Неприступное сердце дракона

Вельга Вереск (2024)

Драконы издревле убивали снежных магов. Сотню лет назад мои предки победили их, но теперь север беззащитен и здесь нет ни магии, ни весны. Ослабшие, мы просили покровительства империи Западного Солнца, но столицу никогда не интересовали наши беды. Мы знали, что драконы вернутся — это было вопросом времени, и вот на наш край снова обрушился гнев чудовища. Он угрожает испепелить все дотла, если мы не выдадим ему снежного мага. Принц Империи Альтаир клянется уничтожить дракона, если я буду отдана ему в жены, а меня безумно тянет к загадочному путнику, который спас меня из пожара. Каждая встреча бьет по нервам и оголяет чувства, но я не могу позволить себе влюбиться, пока мой народ в опасности. Меня зовут Сиера де Сверре. Я наследница Севера, и у меня есть тайна, которая изменит всё.

Глава 4. Самая темная ночь в году

Север готовился к празднованию Дня зимнего солнцестояния. Я плела с деревенскими девушками венки из сухоцветов и украшала дорожки ельником. Считалось, что это отпугнет злых духов в самую темную ночь года.

В один из таких вечеров к нам во двор прибежали мальчишки из дальнего села Ходунки:

— Помогите! У нас загорелся амбар с зерном! — закричал он. Его шарф и шуба были расстегнуты. Щеки раскраснелись от бега и холода.

На крик стали подтягиваться люди:

— Накликали беду! Как же мы зиму переживем!

Раздались крики и плач.

— Это все дракон! — бормотала какая-то бабка. — Я его видела! Сначала решил нас голодом сморить, потом за скот возьмется… А затем и людей есть начнет! Не видать нам больше спокойной жизни!

Герцог спешно велел подготовить коня и ускакал с мужиками в Ходунки, а я осталась в замке. Прижала ладонь к груди, где был медальон с драконом: неужели это я накликала беду?

Я пошла в гостиную замка и бросила медальон в камин. Огненные языки пламени быстро схватили его в своем танце.

Мы ждали возвращения герцога до поздней ночи. И когда я уже задремала на кресле, то сквозь сон услышала шаги. Дверь захлопнулась с громким звуком, и тяжелый шаг хозяина замка раздался в помещении. Потом наступила тишина — тревожная, глухая.

Дядя быстрыми движениями рук стряхнул хлопья мокрого снега с дорожного плаща. Теобальд подхватил его плащ и удалился, тихо прикрыв дверь.

В малой гостиной собрались стражники, земледельцы и кузнецы. И конечно, это было не место для юной девушки. Я поднялась чуть выше по лестнице и затаила дыхание.

— Слава северным богам, в Ходунках никто из людей не пострадал. Но урожай сгорел, и там теперь нечем кормить зимой скот. Но есть кое-что похуже…

Все замерли в ожидании, был слышен только треск огня в камине да вой ветра за окном.

— Сегодня ночью наш отряд видел дракона, — сухо произнес герцог. — Он полетел в сторону Лысой горы.

Кто-то ахнул, раздалась брань. Лысая гора была местом, куда местные побаивались ходить. Летом там не паслась живность и не росла трава. Даже птицы облетали ее стороной.

— Будь они прокляты. В последний раз драконов видели больше века назад!

— У нас есть Сиера, великий маг!

Я впилась ногтями в ладони, к горлу подкатила тошнота.

— Надо отправить прошение императору, нам нужна армия для защиты.

— А поверит ли нам император? Он уверен, что ни одного дракона нет в живых.

— Я уже писал и получил отказ. Секретарь императора не нашел оснований для прошения. Птицы и звери не являются врагами империи. Нас подняли на смех, — горько произнес дядя.

— Какой толк тогда в этом императоре, только налоги, да поборы… Да и сын его не лучше! Уехал на охоту развлекаться, когда наш край на грани гибели.

Я спустилась по лестнице и выпалила:

— Мы найдем выход! Не дадим северу погибнуть!

— Дорогая, поднимайся к себе, это мужские разговоры, — устало произнес дядя, потирая переносицу.

В дверь осторожно постучали, и вошел Теобальд.

— Доставили письма, хозяин.

Мы с дядей переглянулись, и он спешно направился к дворецкому. Все ждали хороших новостей.

Герцог громко зачитал послание:

«Я устал играть в прятки. Дракон начнет сжигать деревню за деревней, пока вы не выдадите мне снежного мага».

Подписи не было.

Снежный маг. Про снежных магов мы знали немного. Говорили, что только снежные могли убивать взглядом, превращая живых в кусок льда. Поговаривали, что они были так сильны, что их боялся сам огонь. И только снежный маг мог убить дракона. Превратить огонь в пепел. А пепел — в крошку льда.

Я взяла записку из рук дяди и еще раз перечитала ее. Буквы были неровными, будто их писал кто-то, кто редко пользуется пером и чернилами.

Дядя приказал всем выйти и мягко обратился ко мне, когда все ушли:

— В нашем краю последними снежными магами были Харольд Второй Светловолосый и Маргарет де Сверре. Харольд погиб от пламени дракона, а Маргарет так и не смогли найти. После той битвы не осталось ни снежных магов, ни драконов. Расскажи про свою магию… Как ты смогла погасить огонь в таверне?

— Я вынуждена кое в чем признаться, дядя. Мне давно нужно было это сделать, но приезд принца не дал нам спокойно поговорить. — Я собралась, набрала воздух в грудь и призналась: — Меня отчислили из академии Сентромундуса. У меня нет магии.

Я ожидала скандала. Крика. Истерики. Чего угодно! Но только не того, что герцог… улыбнется. Он оживился, глаза его заблестели, и он заговорил:

— Да, ты можешь не быть солнечным магом, но ты погасила огонь! Ты смогла! И если ты снежный маг, то я буду защищать тебя от дракона любой ценой.

— Дядя, я не тушила огонь. Он погас сам, там, в сущности, нечему было гореть. Люди склонны преувеличивать.

Дядя провел рукой по седеющим волосам и нахмурился.

— Может быть, кто-то помог тебе потушить огонь? — Он поднес перстень к губам.

Я покачала головой.

— Девочка моя, если там кто-то был — опиши его, прошу. Мы должны найти снежного мага. Дракон явно дал понять, за кем он ведет охоту.

— Там никого больше не было, дядя. Простите меня.

Дядя достал носовой платок, вытер на лбу испарину и медленно сел в кресло.

— Сиера, если принц Альтаир узнает, что его обманули и магии в тебе нет…

— Он расторгнет помолвку. Я знаю. И объявит войну северу. — В отчаянии я обхватила себя руками.

Двери в гостиную открылись, и в залу вошел Альтаир в сопровождении свиты из воинов света.

— Ваше высочество, мы вынуждены отменить праздник зимнего солнцестояния, — произнес дядя и поклонился принцу. — В деревне видели дракона, он сжег амбар с зерном.

Серые глаза принца загорелись азартом, а губы расплылись в улыбке.

— Дракон — не повод отменять праздник в честь солнечных богов. Именно общие традиции и ценности объединяют империю.

Глаза дяди в ужасе округлились, и он закашлялся.

Принц остановился в центре гостиной и твердо сказал:

— Я дал слово защитить честь леди Сиеры и сразиться за ее сердце. Бродяга не смеет бросать мне вызов перед подданными. Праздник состоится, его отмена сделает меня трусом. Я прикажу воинам света охранять народ севера в самую темную ночь года.

Сиера

Чтобы успокоиться, всю ночь я провела за вышиванием. Перед глазами стоял пугающий образ дракона с гобеленов. Я сама не заметила, как черные стежки стали складываться в широкие острые крылья, когтистые лапы и мощную шею. Чудовище, способное за несколько мгновений испепелить деревню. В груди клокотал страх и предчувствие беды. Неизвестность давила, словно тяжелый камень.

Ситуация была безвыходной. Если я сбегу, Альтаир начнет угрожать герцогу и северу. Если останусь, принц рано или поздно узнает о том, что во мне нет магии, и обвинит нашу семью во лжи и измене.

А еще рядом ходит загадочный маг-преступник, и я до сих пор не знаю, что ему нужно. И связан ли он с появлением дракона, который охотится за снежным магом? А если маг-преступник и есть снежный маг? Ведь он смог потушить огонь в таверне!

Я укололась иголкой, и капля крови упала на вышивку. Альтаир был одним из лучших фехтовальщиков империи, и о мастерстве молодого принца ходили легенды. Он убьет мага-преступника одним ударом.

Огонь в камине догорал, и я подошла посмотреть, что осталось от медальона. Он был весь в саже, обугленный и грязный, но форма сохранилась. Огонь не взял ни металла, ни черного шнурка. Я забрала медальон и вернулась в свою комнату.

Если принцу так нужна моя магия, я найду способ ее пробудить. Сила может пробудиться при встрече с тайными страхами. И если магия не появилась от огня, значит, нужно что-то сильнее.

Мне было безумно страшно. Чтобы хоть немного успокоиться, я решила чем-то занять свои руки и стала отчищать от сажи медальон с драконом. Это всего лишь украшение, в бездну предрассудки.

Я снова надела его на грудь. Он был горячим и тяжелым, и это ощущение помогло прийти в себя и выровнять дыхание. Рассветное солнце еле пробивалась сквозь туманную дымку. Воздух был влажным и тяжелым. Окна в замке запотели, и на витражах искрились кристаллики льда.

Откинув одеяло, я надела новую шубку из белого меха и вышла наружу, пока все спят.

Я приказала Хильде подготовить для меня самого спокойного коня, потому что не ездила верхом с того момента, как в детстве моя лошадь понесла. Я не удержалась в седле и упала на мостовую. Несколько месяцев я не могла вставать и лежала в кровати со сломанной ногой. Столичные лекари убеждали дядю, что я больше не смогу ходить. Но кость срослась, и через слабость и боль я смогла научиться заново ходить. С тех пор остались боли в колене и холодный ужас перед верховой ездой.

***

Хильда ждала меня на конюшне и грела ладони горячим дыханием. Конь по кличке Бархат рядом с ней топал и вырывался из повода.

— С ним все в порядке? — неуверенно спросила я.

— Да, миледи. — Хильда опустила глаза.

Внутри меня клокотало волнение, но я взяла повод из ее рук. Бархат прижал уши, расставил передние ноги и уперся.

— Он просто ленивый. — Хильда ударила его по крупу.

Жеребец громко заржал и вышел на мороз.

Девушка подсадила меня на Бархата, и тот в нетерпении забил копытами.

— Тихо, тихо. — Я наклонилась к его теплой шее и успокаивающе погладила.

Он замер, и я облегченно выдохнула. Туман вокруг рассеивался. Рассветное солнце поднялось над заснеженным лесом и раскрасило небо желто-розовыми красками. Вдалеке проснулся петух и задорно заголосил на всю округу. Ему вторили звонким лаем собаки с псарни. Начинался новый день.

— Все в порядке, — улыбнулась я и выпрямилась. И в этот миг конь подо мной встал на дыбы, а я чуть не упала из седла. Еле удержалась и крепче схватилась за поводья.

А потом жеребец бросился вперед и поскакал галопом в сторону замковых ворот.

— Стой! — закричала я.

Я тянула на себя повод, но Бархат не останавливался и несся прочь от замка. Я в ужасе прижалась к его шее. Мимо проносились заснеженные кусты и деревья. Шапка слетела, ледяной ветер бил в лицо. Впереди замаячил отвесный овраг перед Лысой горой, и сердце ухнуло вниз.

Если он не свернет, мы умрем!

Мой крик разнесся над заснеженным оврагом. Я изо всех сил потянула повод на себя. Перед самым оврагом конь остановился как вкопанный, и опустил шею. Я полетела вперед и кубарем покатилась по заснеженному склону. Снег попал за шиворот, лицо и волосы промокли. Все тело болело. Но главное — я жива. Скоро я вернусь домой, сяду у камина и буду согреваться за чашкой травяного чая. И посмеиваться над неудачными попытками пробудить в себе магию.

Медленно выдохнув, я распахнула глаза. Надо мной раскинулась полоса розового неба в лучах холодного рассвета. Я встала и отряхнулась от липкого снега. Попробовала карабкаться по склону вверх, но ноги соскользнули, и я сорвалась вниз. Овраг был слишком глубоким, а спуск — обледенелым и отвесным.

Я пробовала залезть снова и снова, но каждый раз соскальзывала, а сил становилось меньше. Я закричала и позвала на помощь, но мой крик заглушил порыв шквалистого ветра.

Если меня не найдут, я замерзну здесь насмерть.

Медальон горел и обжигал грудь. Расстегнула ворот шубы, я вытащила его. На миг стало темнее и прохладнее. Тень закрыла рассветное солнце.

Я поперхнулась морозным воздухом, а спина покрылась холодным потом. Черный дракон летел с небес отвесно вниз. Он двигался в мою сторону.

Дракон

С каждым взмахом крыльев сопротивляться северу было сложнее. Здесь, в тысячах километров от дома, все было чужим. Крылья врезались в воздух, как ножи. Легкие вдыхали воздух с глухим шипением. Внутренности разгорались огнем. Хотелось сжечь, растопить лед и снег.

Найти снежного мага в этом захолустье оказалось непростой задачей. Я чувствовал отголоски магии, но каждый раз маг ускользал от меня.

Я сделал еще один взмах крыльями и увеличил скорость. Быстрее.

Инстинкт хищника пульсом бился внутри, и я по привычке осмотрел окрестности в поиске добычи. Подо мной сменялись деревья: они были черными, тонкими, как чернильные кляксы. Движение между этими кляксами мой драконий взгляд заметил моментально, и каждый мускул напрягся. Следы зверя вели в ущелье оврага.

Я был готов спикировать вниз и схватить добычу. Весь мир сжался до точки.

Развернул крылья под острым углом.

Взмах крыльями — и моя тень заскользила над оврагом.

Огонь внутри подобрался к горлу.

Когти на лапах были готовы схватить.

Зубы — впиться и перегрызть шею.

Я предвкушал вкус крови.

Волчица? Или белая лисица?

Я сделал резкий полукруг. Снизиться. Рассчитать траекторию, чтобы схватить хищника когтями и при этом не вляпаться лапами в промозглый снег.

Жертва замерла и встала на задние лапы. Встала в полный рост. Я слишком поздно увидел, что добыча — не зверь, а молодая девушка в белой шубе. Она поскользнулась и упала.

Какого огненного зверя! Почему она лежит в овраге? Остановиться или изменить наклон при такой скорости невозможно. Я убью ее.

Я схватил ее когтями и взлетел в небо.

Сиера

Острые когти на плечах и рывок вверх.

Заснеженный овраг и деревья остались внизу, а мы летели вперед на безумной скорости. Мокрый снег бил в лицо, я глотала ледяной воздух, и он обжигал морозом легкие.

Чудовище сделало круг над лесом. Мы летим в его логово, где он меня съест?

Он разжал когти, и я рухнула в огромный сугроб. Подняв голову, огляделась и облегченно выдохнула: мы были рядом с замком. Главные ворота возвышались надо мной, и если я позову на помощь, меня смогут услышать.

Зверь угрожающе возвышался надо мной, в нетерпении бил хвостом и рычал. Снег под его лапами с шипением таял. Спина, покрытая шипами вдоль острых позвонков. Морда — треугольная, с хищным оскалом. И горящие безумным огнем глаза.

Дракон.

По моей спине пробежали холодные мурашки. Тело оцепенело. Вдали раздался топот, и я увидела принца Альтаира со свитой.

Дракон развернулся к ним и широко расправил крылья.

Альтаир поднял копье.

Дракон сделал вдох, и под его чешуей зажглось пламя.

— Не убивай их, они не враги, — взмолилась я.

Дракон обернулся ко мне. И в этот момент Альтаир бросил копье. Зверь увернулся от оружия и взревел. Он взмахнул крыльями, оттолкнулся лапами и взлетел. И уже в воздухе выпустил в небо столп пламени.

Он мог бы сжечь заживо всех нас, но выбрал улететь.

— Ваше высочество, вы повергли дракона и спасли миледи! — закричала стража принцу Альтаиру.

Я встала со снега, а в голове пульсировало только одно: меня… спас… дракон.

***

Стук заставил приподняться в постели.

В дверях стоял принц Альтаир. Под его глазами залегли тени бессонной ночи, а руки плетьми висели вдоль тела.

— Что вы здесь делаете? — спросила я вместо приветствия.

Альтаир не стал ждать приглашения и сразу зашел в комнату.

— Как ты, Сиера? — спросила он.

— Вы компрометируете меня, ваше высочество, — ответила я. — Мужчина не должен заходить в комнаты к незамужней девушке.

— Ты моя невеста. И я — последний, кто испортит твою репутацию, — отрезал он и сел рядом с моей кроватью.

Я отодвинулась, как могла, и поддернула одеяло до подбородка.

— Я приказал вызвать магического целителя из столицы, он осмотрит тебя. — Альтаир положил ладонь на мой лоб. Она была жесткой прохладной.

— Это лишнее. Я в полном порядке, — ответила я и закашлялась. Тело билось в лихорадке.

— За конюшнями нашли настойку из ягод вороньего глаза. Кто-то отравил твоего коня, и он понесся сломя голову. Ты кого-то подозреваешь?

Я покачала головой. Никто из северян не поступил бы так. Перед глазами возник образ мага-преступника в черном плаще. Мог ли он сделать это после того, как я увидела его браслеты? И может ли он быть связан с нападением дракона?

— Я должен кое-что рассказать тебе, Сиера.

Лицо принца снова стало сосредоточенным и серьезным.

— Я приехал на север не ради рядовой охоты. Мой советник узнал по тайным каналам, что скоро здесь появится огненный дракон. Все были уверены, что монстров не осталось в живых. Драконы будут выжигать города и убивать людей. И то, что он напал на тебя, — яркое тому доказательство. Жаль, что я только ранил его копьем и не смог сразу убить…

Он дотронулся до моего лица — его руки были теплыми.

— Я упала в овраг и не могла выбраться из ущелья. Звала на помощь, но никто меня не услышал. Он прилетел, отнес меня к замку и отпустил…

— Ты бредишь, Сиера. У тебя жар. Ты осталась в живых только оттого, что я чудом оказался рядом и спас тебя от дракона. — Альтаир сжал кулаки и зажмурился, а потом широко открыл глаза цвета расплавленного серебра. — Я так испугался, что чуть не потерял тебя, — резко выдохнул он и обнял меня, и я замерла в этих объятиях. — Я хочу, чтобы ты не выходила за пределы замка. Скоро я заберу тебя в столицу, и ты будешь в безопасности.

Я все меньше понимала этого человека. То он приглашает меня на прогулку, то угрожает убить, если я расскажу его секрет. Делает мне предложение и сразу предупреждает о страшных последствиях для севера в случае отказа. А сейчас запрещает выходить из замка.

В академии я весь год мечтала еще хоть раз мельком увидеть принца. А теперь первая любовь дышала, вибрировала, хрустела в руках разбитыми осколками и никак не хотела заново склеиваться.

Я мягко высвободилась из его рук и отстранилась.

— Мне нужно побыть одной, ваше высочество. Мне все еще нездоровится. Простите меня.

Альтаир кивнул и покинул комнату. А я решила сделать то, ради чего была затеяна неудачная прогулка верхом: начертила в воздухе простую руну солнца. Призвала магию, но руна не зажглась.

В горле запершило, и от обиды я больше не могла сдержать слезы. Соленые и горькие, они катились по щекам неровными дорожками. Ни поездка верхом, ни встреча с драконом не смогли пробудить мою магию.

Все было бесполезно.

***

На следующий день я проснулась от яркого солнца, ласкающего север холодными лучами. Я выспалась и чувствовала себя гораздо лучше.

Я спешно спустилась по лестнице: нелюдимый замок де Сверре уже закружился в приготовлении к гуляниям в честь Дня зимнего солнцестояния.

Принц Альтаир приказал доставить в замок несколько повозок с едой. На кухне жарили оладьи, варили брусничные настойки и запекали мясо. По замку доносился запах клюквенных булочек. Я даже не помню, когда ела такую вкусноту в последний раз!

Весь день я провела за плетением венков, и уже ближе к ночи вышла во двор. Бледная луна освещала бархатное полотно неба. Я вскинула руки и потянулась к бриллиантовой россыпи звезд. Вот бы полететь высоко в небо и потрогать их! Там, высоко над землей, нет проблем, которые мучают и раздирают меня изнутри.

Деревенские уже ждали меня в лесу.

— Сегодня деревья в обильном инее, летом за границей герцогства будет хороший урожай зерновых, — произнесла Грейс, потирая переносицу.

— Но весь день дует северный ветер, а это к неурожаю в южных землях, — добавила Хильда.

Я вставила в венок пшеничный колос и стебель зверобоя и надела на голову. Девушки в этот вечер надевали венки и гадали на суженых. А молодые люди ходили в страшных масках, чтобы отпугнуть злых духов.

Вокруг раздавались песни и смех.

Сегодня Альтаир будет сражаться с магом-преступником. От этого я весь день была как на иголках, и все валилось из рук.

— Помните, леди Сиера, в эту ночь нельзя спать. Кто уснет в самую длинную ночь года, тот уже не проснется.

По коже пробежали мурашки. Север жил суевериями.

— Парни уже разожгли костры, пойдемте смотреть! — крикнул кто-то, и я побежала с деревенскими вглубь леса.

— Тише вы, как бы дракон ни проснулся…

— Да нет вашего дракона, сказки это все…

— Его видели… Он кого-то здесь ищет…

— Принцессу, что ли? — раздался смех. Горячее вино с корицей и брага придавали молодым людям храбрости.

— Снежного мага он ищет! — громко завопил кучер Гуди. — Только снежный может убить дракона.

— Побежали к кострам! Кто последний, того схватит дракон! — захохотали девушки и понеслись к поляне, где уже раздавались песни и начиналось веселье.

На поляне кружили молодые люди в масках змеев, драконов, медведей и волков. Один из парней оделся в баранью шубу с длинным ворсом, а второй в маске дракона прыгал вокруг костра.

— Ты слишком толстый и неповоротливый для дракона! — завопила баранья шуба.

— А ты слишком пьян для снежного мага, — ответил дракон.

— Я убью тебя снежной магией! — Баранья шуба загребла руками снег и вывалила россыпь снежинок на голову дракона.

— Я повержен, я повержен! — «Дракон» театрально упал в снег.

Все просто помешались на теме снежных магов и драконов, и это было невыносимо. Я закричала им:

— Парни, потешные бои еще не начались, давайте лучше танцевать!

У костра девушки уже танцевали без венков. Значит, я опоздала, все уже успели погадать на суженых.

С Грейс танцевал мужчина в маске волка, обнимая ее за талию, и я почувствовала себя лишней.

Я пошла вниз по тропинке, к быстрой речке на опушке леса, единственной, что никогда не замерзала, несмотря на зимнее проклятие. Там над водой склонилась Хильда, ее длинные рыжие волосы почти касались воды. Она сняла венок, и тот поплыл вниз по черной воде.

Хильда увидела меня и широко улыбнулась:

— Мой суженый не готов быть со мной, пока на севере не настанет весна. Хочу попросить темные воды, может, образумят его…

Я подошла ближе. Сердце громко стучало внутри и отдавалось шумом в ушах. Мне так важно было знать, является ли принц Альтаир моим суженым.

Я вцепилась в свой венок, зажгла свечу и зашептала слова гадания:

— Суженый мой, нареченный небесами и землей, водой и огнем, полем и ветром, тьмою и светом. Хочу родить тебе и сына, и дочь. Найди меня в самую темную ночь.

Венок с дрожащим пламенем поплыл по серебристой лунной дорожке в темной воде. Огонь вспыхнул ярче и поглотил венок своим пламенем.

Я дождалась, когда он полностью сгорит, и стала подниматься по дороже к поляне.

— Хватит гадать, дурынды! — завопила какая-то бабка нам вслед. — Всю судьбу прогадаете! Сольвейг в прошлом году загадала у реки суженого красавца — Тора. Увела женатого, а летом девку на границе пчелы покусали. Так и ходит в волдырях. Темные воды всегда приходят за расплатой.

Спину покрыли холодные мурашки.

— Да глупости все! — закричала рыжая. — У меня самое ценное — девичья честь. С ней и расплачусь с суженым. И то ж лучше, чем в девицах остаться до старости.

— А Ханна загадала выйти замуж за рыбака, — раздался хриплый голос. — Так поплыла за ним да утопилась в темных водах. Видать, жизнь любила, вот и поплатилась ею…

Я поспешила на поляну. Там стоял хохот, парни хватали девушек за руки, и те прыгали через костер.

Кто-то схватил меня за руку, и мы побежали вперед. Его ладонь была большой, сухой и горячей. Прыжок — и мы перепрыгнули костер. Я даже не успела испугаться, а потом рассмеялась от облегчения.

Я подняла глаза. За руку меня держал мужчина в маске шакала. Темные глаза его блестели и отражали мерцание тысячи звезд.

— Это вы? — спросила я. — Вы пришли?

Вместо ответа он крепче сжал мою ладонь. Его пальцы не мерзли на морозе, и у меня не осталось сомнений, кто передо мной.

— Вы думаете, в маске шакала вас не узнают?.. — быстро начала я.

Он не успел ответить. Раздались звуки барабанов, и герольд закричал на поляне:

— Да начнутся потешные бои!

Мою ладонь отпустили, и он двинулся вперед.

— Подождите, вы же не собираетесь драться с принцем Альтаиром? У его высочества еще не было поражений в дуэлях…

Я еле успевала идти следом.

— Это ведь потешные бои, не так ли? Почему вы так серьезны? — обернулся ко мне шакал.

— Просто не хочу, чтобы вас убили на потеху толпе, — ответила я.

— Не сожалейте о смерти того, чье имя вам неизвестно.

Альтаир

Северяне приготовили поляну к потешным боям и очертили круг.

— Правила просты! — закричал герольд. — Битва подручными предметами. Кто вышел из круга или упал, тот проиграл! Победитель получает поцелуй леди Сиеры.

Принц Альтаир раздраженно поправил горжет золотых доспехов. Кожа вспотела, а движения под тяжелым металлом были медленными и неуклюжими.

— Я выгляжу, как золотое посмешище, — тихо сказал советнику принц. — Нужно было надевать латные доспехи, они прочнее и легче.

— Северяне должны лицезреть величие будущего императора, — осторожно произнес советник. — Ничто не подчиняет сильнее, чем золото и сила. Убейте бродягу, и вы завоюете уважение дикарей.

Советник надел на Альтаира золотой шлем, и принц сел на белоснежного коня. Пронизывающий ветер враждебно ударил в грудь, и алый плащ всколыхнулся за спиной.

Толпа приветственно загалдела.

Подвиг в нетерпении взбивал копытом снег.

— Ваше высочество. — Герольд сделал низкий поклон, и с его головы чуть не упали приделанные оленьи рога. — Какое оружие и маску выбираете? Могу отдать вам свои оленьи рога, они острые и крепкие.

Толпа засмеялась.

В центр круга вышел бродяга в черном плаще и маске шакала. Он даже не удосужился взять для битвы оружие и щит! В его руках был только зажженный факел, который полыхал, раздирая ночной воздух красными искрами.

— Выдайте ему доспехи, коня и копье! — приказал Альтаир. — Мне нужен равный бой!

— Не тратьте блага империи на бродягу, — насмешливо ответил шакал. — Или наследный принц боится простого факела?

Альтаир развернул коня и подъехал к советнику.

— Тогда я тоже буду биться без щита и доспехов. Я воин, а не охотник. И передо мной человек, а не зверь на убой.

Советник побелел и, запинаясь, проговорил:

— Вы единственный наследник! Вы не можете рисковать будущим империи из-за простолюдина. Если ваш отец узнает…

Альтаир раздраженно взял копье. Раздался скрежет железа о металлические перчатки.

— Объявляйте о начале битвы. За леди Сиеру.

Толпа ахнула. Прокатился шепот. Раздались звуки рога, взвились знамена с солнцем и ястребами.

Альтаир глубоко дышал. В доспехах было душно, как в склепе. Он пришпорил Подвига. Тот зачерпнул снег копытом, фыркнул и понесся на соперника. Принц наклонил корпус вперед и слился с конем в единое целое.

Альтаир отсчитывал секунды до удара. Бродяга не шелохнулся. «Наглец!» — мелькнула мысль.

Миг до столкновения.

Бросок для победы.

Альтаир замахнулся и вложил всю силу в удар. Шакал взметнул факел.

Подвиг дернулся, громко заржал и встал на дыбы. Копье соскочило и вонзилось в снег.

Солнце повернулось черной стороной к Альтаиру. Шакал обернулся к толпе и приветственно поднял руки. Северяне торжественно зааплодировали.

Альтаир спешился и в порыве ярости ударил Подвига по крупу. Тот с диким ржанием бросился прочь.

— Дайте меч! — крикнул принц и протянул руку оруженосцу.

Шакал развернулся к нему.

Золотые доспехи Альтаира гремели и тянули вниз. Он неуклюже шел вперед, широко расставляя ноги и с каждым шагом презирая себя за слабость. Доспехи не предназначались для ближнего боя. А просить время на переодевание сродни поражению.

Его соперник занял боевую стойку и провел факелом в сторону — пламя колыхнулось и стало ярче. Шакал играл с огнем, как с лентой.

— Возьмите у моего оруженосца меч. Это приказ, я ваш наследный принц! — громко сказал Альтаир.

— Я не ваш подданный.

«Удар разгневанного солнца», и Альтаир наотмашь занес сплеча меч. Соперник ловко увернулся. Альтаир продолжил атаку. Меч — продолжение руки. Шаг — направление атаки.

Противник ушел вниз. Вспышка — и пламя факела опалило доспехи принца. Одежды вспыхнули. Огонь опалил кожу.

Альтаир разжал пальцы. Меч упал на снег.

Бродяга повернулся к нему спиной и пошел прочь. Толпа взревела и стала чествовать победителя.

Принц достал из сапога охотничий клинок. Подавленный гнев напитал лезвие, и он бросил оружие в плечо сопернику. Шакал пошатнулся и замер. Потом потянулся за спину и дернул клинок, но лезвие застряло в плотных мышцах. Он выругался сквозь зубы и, пошатываясь, побрел прочь.

Толпа повернулась к Альтаиру спиной и пошла чествовать победителя. Шакала.

В смехе, песнях и криках никто не обратил на принца внимание. Под доспехами плавилась и горела кожа, но его научили с детства: мужчины не плачут.

Колени подогнулись, и он упал. Алый плащ покрыл белоснежную поляну.

Под доспехами не видно боли.

Каждый вдох чудовищно разрывал грудь. Он снял шлем и отбросил в сторону, но это не помогло. Черное небо опускалось на него, веки тяжелели от слабости. Сердце с каждым ударом билось медленнее. Что-то новое и холодное зародилось внутри, и он подумал, что это смерть. И эта мысль принесла утешение.

Прохлада заструилась по венам, а кожа под доспехами покрылась инеем. Лед приносил облегчение и был сильнее огня.

Новая, незнакомая ему сила раскрывала легкие и заставляла сердце снова стучать. У этой силы был белый цвет, она была холодной как лед и большой, как снежное облако.

Альтаир открыл глаза. Цвета и звуки возвращались к нему. А снежная магия пульсировала на кончиках пальцев.

Сиера

Бой закончился.

Я подбежала к Альтаиру, который неподвижно лежал на снегу. Он был закован в доспехи, будто в панцирь. Шлем валялся в отдалении, как отрубленная голова.

— Ваше высочество! — Я встала на колени.

— Сиера, — тихо ответил он с закрытыми глазами и повернул голову в мою сторону.

Я прикоснулась к его щеке и провела ладонью до лба.

— У вас такая холодная кожа! — вырвалось у меня. — Позовите лекаря! Срочно! — крикнула я в толпу.

Он выдернул у меня руку из ладоней и открыл глаза.

— Я в порядке, — процедил сквозь зубы. — Убирайся прочь.

— Но…

— Что непонятного в приказе «убирайся прочь»? — Он перешел на крик.

Я встала, и толпа оттеснила меня от Альтаира. Меня закружили в хороводе под громкие северные песни. Я вырвалась и за танцующими чуть не потеряла ускользающий темный силуэт.

Он бросил маску шакала в снег и стремительно пошел прочь. За его спиной, как крылья, развевался темный плащ. Он будто не шел, а летел во тьму. Факелы в лесу освещали снежную тропинку, и я пошла за ним в темноту леса. По правилам поединка мне нужно было подарить ему за победу поцелуй, но мои мысли были о другом.

— Подождите, вы ранены!

Маг-преступник не обернулся, а только ускорил шаг. Он даже не потрудился вытащить из плеча лезвие ножа.

— Остановитесь, прошу вас! — крикнула я вслед. — Я знаю, кто вы!

Когда мы дошли до поляны, он наконец остановился, но не обернулся ко мне. В ночи я еле различала его силуэт, и мне казалось, что я играю в прятки с самой тьмой.

Он сдавленно спросил:

— И кто же я?

— Вы снежный маг! За вами охотится дракон!

Раздался сдавленный смех. Маг обернулся и криво ухмыльнулся. В его черных глазах полыхнуло пламя, и это не было отражением факелов. Его зрачки стали вертикальными, и в них загорелся огонь.

Я медленно сглотнула и подошла ближе, от страха факел задрожал в моей руке. Но я не могу оставить его сейчас.

На его лбу каплями выступила испарина, а губы побелели.

— Позвольте мне помочь вам… — Я потянулась к его плечу, но он перехватил мою руку. Зло и резко. Его ладони были слишком горячими для человека.

— Я хочу проверить, что он не отравлен. И попросить лекаря обработать вам рану. Прошу, пойдемте со мной в замок, — произнесла я.

Он повернулся ко мне плечом и прохрипел:

— Нет. Вытащи его. Сейчас.

— Вам будет больно, — предупредила я и дрожащими руками осторожно потянула рукоятку ножа.

Из раны хлынула кровь. Маг-преступник дернулся в сторону, согнулся и зарычал, как дикий зверь. А потом его кожу стали разрезать кости. Он вспыхнул искрами и огнем.

Я отпрыгнула в сторону.

Передо мной уже стоял не человек. Дракон. Толстая черная чешуя. Массивные лапы. Покрытый шипами длинный хвост. Его глаза вспыхнули пламенем, а из пасти раздался угрожающий рык.

Зверь был ранен, и я не знала, насколько он контролирует себя.

— Не улетай, я хочу помочь, — тихо сказала я.

За моей спиной раздался топот и голоса. Тишину леса пронзил женский визг и крики:

— Дракон! Дракон!

Зверь рядом со мной зло опустил голову и сверкнул глазами в сторону толпы. А потом взмахнул крыльями и взлетел в ночное небо.

— Леди Сиера! С вами все в порядке? — Люди обступили меня со всех сторон.

— Я же говорил, что бродяг на севере отродясь не было! Вот почему светлейший принц не смог одолеть его в битве! Кто же дракона одолеет! — раздались крики.

Припомнили дракону и пожар в амбаре. И принц снова стал героем.

— Альтаир не ранен? — спросила я мужчину в маске кабана.

Он крякнул и ответил:

— Живее всех живых. — «Кабан» довольно почесал клык на маске и продолжил: — Сначала упал на снег, и мы с испуга даже подумали, не помер ли принц. А потом встал живехонький, не зря же сильнейшим мечом империи зовется.

Я облегченно выдохнула и направилась к замку. Самая темная ночь года отступала, и на горизонте брезжил рассвет.

Сиера

Я забралась с ногами в кресло у камина и потерла лоб. События становились все запутаннее и сложнее. Мужчина в темном плаще был драконом. На первой встрече он сказал, что не вмешивается в судьбы людей. Но потушил пожар в таверне. Он схватил меня когтями в овраге. Но не убил, а принес к воротам замка и отпустил. При этом дракон поджег амбар с зерном. И кто-то прислал записку с угрозой.

Кто это сделал? Это был он?

Магия во мне не пробуждалась. Ни от пожара в таверне, ни от встречи с драконом, ни от езды на коне. И слова Альтаира про то, что кто-то отравил моего коня, и тот взбесился… Но ведь на севере у меня не может быть врагов!

Мне нужно найти дядю и поговорить с ним!

Я спустилась в малую гостиную, и распахнула двери. Герцог ходил по комнате и разговаривал с принцем Альтаиром.

— Прошу простить, что потревожила вас. — Я сделала книксен и шагнула вперед.

— Проходи, Сиера. У меня нет секретов от моей невесты, — сказал Альтаир. Он был белым как полотно. — Герцог рассказал мне, что ночью дракон чуть не напал на тебя. И если бы северяне не подоспели, тебя уже не было бы в живых.

— Он не сделал мне ничего плохого!

— Утром дракон сжег еще один амбар с зерном, — сказал герцог. — Наши запасы на исходе. Его высочество благородно обещал направить на север повозки с зерном из столицы.

Я выдохнула и прикрыла глаза.

— Это меньшее, что я могу сделать для своей семьи. — Последнее слово принц произнес с нажимом. — Сиера, я с отрядом поеду на Лысую гору в логово дракона, — уверенно добавил он. — Я ранил дракона в плечо, он ослаб. Нож был отравлен, я смогу добить зверя.

— Нет, пожалуйста, — выдавила я.

Альтаир улыбнулся и подошел ко мне. Он заправил прядь моих волос за плечо и мягко сказал:

— Мой долг — защитить твой родной край. Ты поедешь в столицу и будешь ждать меня в безопасности.

— Я не позволю остаться тебе в замке, Сиера! — Дядя широкими шагами ходил по комнате и размахивал руками. — Здесь слишком опасно! Дракон может прилететь в любой миг и…

Раздался громкий скрежещущий удар по кровле. Мы вздрогнули и прислушались к страшным звукам. Речь дяди оборвалась. Протяжно завыл ветер.

— Это ветки деревьев царапают крышу башни, — как можно убедительнее ответила я.

Герцог остановился и повернулся ко мне. На его переносице залегла морщина, а голос звучал слишком взволнованно:

— Драконы могут снести кровлю одним ударом. Это чудовище не будет стучаться в дверь.

— Я не брошу север в беде, — упрямо сказала я и повернулась к Альтаиру. Тяжелый медальон с драконом нагрелся на груди, и это придало мне уверенности. — Я поеду с вами к Лысой горе, ваше высочество. На севере плохая примета — расставаться перед свадьбой молодым.

Герцог тяжело вздохнул и присел в кресло, вмиг потеряв и осанку, и выдержку. Кровь отхлынула от его лица.

— Что с вами? Надо позвать лекаря! — Я бросилась к нему и опустилась на колени.

Он прижал руку к сердцу и поморщился:

— Просто тяжесть в груди, ничего страшного. Сиера, тебе нужно уехать как можно дальше отсюда. Так будет лучше. Не спорь…

Такими переживаниями дядя доведет себя! Мои руки дрожали, а в горле от волнения пересохло. Я повернулась к принцу и сказала:

— Хорошо. Я отправлюсь в столицу, ваше высочество, и буду ждать вас там.

Дядя облегченно выдохнул.

Я сделала книксен и поспешила в комнату — собирать вещи.

***

Холодный воздух проникал в легкие и выходил облаком пара изо рта. Снежинки кружились в воздухе, подлетали к промерзшей земле и снова взлетали вверх. Лошади ржали и от нетерпения топали копытами во дворе замка де Сверре.

Принц уезжал на рассвете. Были собраны два императорских экипажа. Один экипаж должен был отвезти меня в столицу. Второй — принца Альтаира в сопровождении воинов света к Лысой горе. На битву с драконом.

Принц поправил белый мундир с меховой оторочкой и подошел ко мне.

— Не знаю, вернусь ли я живым, — мягко сказал он и посмотрел мне в глаза. Сглотнул и продолжил: — Но я хочу, чтобы у тебя осталось от меня кое-что на память. Закрой глаза.

Альтаир взял меня за руки, и ладони обожгло холодом. А когда я открыла глаза, в моих руках уже лежало слепленное из снега сердца.

— Как вы это сделали? — удивилась я.

— Мое сердце, — улыбнулся Альтаир, но его взгляд оставался напряженным. — Не разбей его, иначе мне придется ходить с дырой в груди.

Я не поняла, шутит он или говорит серьезно. Принц взял меня за локоть и открыл дверь императорской кареты. Момент прощания отозвался горькими нотками, а в горле запершило.

— Я ведь увижу вас снова? Обещайте мне, что будете беречь себя! — выпалила я.

Альтаир промолчал. Взял мою руку и поцеловал тыльную сторону ладони.

Слеза скользнула по моей щеке.

— Ненавижу моменты прощаний, — улыбнулся принц. В его серых глазах затаилась грусть.

Я села в карету, и она покачнулась под моим весом. Принц шагнул назад и закрыл дверь. Карета тронулась в путь, а в моих руках осталось снежное сердце — подарок Альтаира. Идеально вылепленное, будто его создавал скульптор. Снежинки крепко держались друг за друга и не таяли в моих ладонях.

Я положила снежное сердце в свою сумочку и стала смотреть в окно. За окном кареты мелькали деревья, проносились птицы и звери. Еще никогда мне не было так тоскливо покидать север.

Я откинулась на бархатные сиденья, но не смогла расслабиться и задремать. Внутри меня словно натянули струну. Скоро Альтаир с воинами света доедет до Лысой горы и начнется битва с драконом. Погибнут люди, а земля захлебнется в крови. Я должна это предотвратить!

Карета сбавила скорость и вошла в крутой поворот на дороге. Я прижалась ладонями к окну: силуэт Лысой горы показался в просвете деревьев и снова спрятался за ветками.

Прикусив губу, я огляделась. Я в карете одна, без сопровождения. Шанс опередить принца и предотвратить битву был призрачным, но он был. И я должна попробовать!

Я распахнула дверь кареты.

Скорость оказалась гораздо выше, чем я ожидала. Из-под колес летели снег и камни. Я прыгнула и кубарем полетела под колеса кареты.

Принц Альтаир

Принц Альтаир покинул замок. Он победит дракона и докажет всем, что достоин стать императором.

Кони проваливались в снег, упирались в удила и ложились на повод. Снег летел в лицо мелкой острой крошкой. Раны от ожогов еще не зажили и отдавали зудящей пульсирующей болью. А кожу на шее и груди хотелось содрать ногтями.

Сиера подождет в столице, пока он будет биться с драконом. И первая поздравит его с победой. Не скучно ли ей одной в императорской карете? До Сентромундуса несколько дней пути. Нужно было предоставить ей охрану, дороги на севере не безопасны.

От воспоминаний о невесте стало теплее и тревожнее одновременно. Альтаир скомандовал сквозь ледяной ветер:

— Разбить лагерь и готовиться к восхождению в гору.

— Нам не забраться на Лысую гору, ваше высочество. Надо идти в обход. Склон слишком крутой, а кони выбились из сил, — отозвался начальник стражи.

— Я отдал приказ, — холодный голос и недовольный гул воинов.

Советник подъехал к принцу и вкрадчиво сказал:

— Ваше высочество, вам было достаточно забрать с собой леди Сиеру в столицу. Ваш император будет вами доволен. Осталось проверить ее на уровень магии… — Он выдохнул и мягко продолжил: — Ваше высочество, отряд слишком мал для битвы с драконом.

Альтаир повернулся к советнику и зло ответил:

— Здесь летает дракон, угрожающий империи! Если дракона не остановить сейчас, империя не выстоит. И разве не ты рассказал мне про дракона на севере, советник? И утверждал, что победа над ним вернет мне расположение отца?

Снежный ветер усилился, и Альтаир не смог разобрать ответ.

Принц покачал головой и горько усмехнулся. Он хотел увидеть Сиеру перед битвой с драконом, хотел снова поцеловать ее руку, но ее рядом не было. И от этого вернулось горькое чувство одиночества, слишком знакомое и родное. Как часть его души.

Альтаир посмотрел вдаль: темная точка двигалась в сторону Лысой горы. Он прищурился.

Нет, это невозможно.

Принц спешился и обратился к воинам света:

— Ждать меня здесь. Кто решится на побег, будет казнен.