Волшебник по залету. Книга вторая. Тайны Злого Леса

Василий Лягоскин

Закрытая от Содружества планета. Средневековье, которое судорожно пытается построить новый мир на обломках трех цивилизаций. Может, здесь пригодится что-то еще от одной, земной, русской ее части?…

Глава 2. Артан. Дарф, будущий маг

Ну, вот никак не мог преодолеть Артан своей подозрительности. Из раза в раз маг показывал, что вся та добыча, которая досталась сквайду в этом нелегком рейде, и которую еще нужно было как-то доставить в Борск, а потом в лавки торговцев, его ничуть не прельщает. Больше того — у него самого, в карманах, которые располагались непонятно где, хранились богатства, какие искатели не смогли бы промотать до конца своих жизней. И он — маг — походя, с виду не прилагая никаких усилий, раз за разом вытаскивает сквайд из очередной переделки. И не только сквайд.

Артан скосил взгляд, который до того не отрывал от рук мага, на Дорию. Вспыхнул внутри себя неизведанной прежде радостью, а потом нахмурился — разглядел, как сама дарфа смотрела на мага. И опять в голове бродили подозрения; в то время, как Олег один за другим проверял их, искателей, артефакты.

— Ты поосторожней, — прогудел он, когда показалось, что маг сейчас выронит последний из проверяемых артефактов, и тот покатится по столешнице, упадет на каменный пол, где расколется на сотни никому не нужных осколков, — не свое — не жалко?

А маг лишь оскалился, развеселившись почему-то.

— Или обрадовался? — еще больше насупился дарф, — ну вот как можно доверять типу, которого мы знаем всего три дня? Обманет ведь…

А маг, тем временем, разделил артефакты на три неравные кучки. Самую меньшую из них, из трех прозрачных коробочек, в которых были жестко закреплены кристаллы, подвинул к Артану. Рукой, а не магией, которой прежде пользовался вот за этим столом.

— Это можно пока убрать подальше. Или продать. Они могут быть полезны для тех, кто собрался в космос. Слышали про такое?

Артан, конечно, слышал. Но первым ответил Гром, сидевший рядом с лицом настолько хмурым и несчастным, что Артан едва не вернул ему возможность приобщиться к таинству магии Ушедших под названием «нейросеть». Но посмотрел налево, на Дорию, которая примостилась на краешке его, Артановой подушки, и не стал ничего говорить. А Гром сказал:

— Мы знаем, что такое космос. Это там, — он ткнул пальцем в потолок, — высоко-высоко, где нет ничего, кроме звезд, и…

— Звезд там действительно много, — кивнул Олег, — никто их до сих пор не пересчитал. А вокруг планеты вращаются — такие, как весь этот мир…

Артан слышал такую ерунду и раньше, от Грома. Но заставить себя поверить в это так и не смог. А сейчас и маг подтверждал, продолжив:

— А между ними летают космические корабли; большие и малые. Ну, вот как обычные корабли про морю.

И он с какой-то подозрительностью посмотрел именно на него, Артана.

— Знаю я, что такое корабли, — с обидой в голосе отреагировал дарф, — хотя на море никогда не был. Да вот он (короткий толстый палец Артана едва не ткнулся в грудь оркуса) мне картинки показывал в свих книжках.

Маг улыбнулся, словно хотел сказать: «Ну, хоть так!». Но сказал совсем другое:

— Так вот, чтобы управлять такими кораблями, нужны особые знания. Вот здесь они и прописаны.

Он подвинул артефакты еще дальше, практически к ладоням дарфа, которые тот расположил на своей стороне стола. Без собственных рук теперь подвинул; правда, Артан при этом разглядел, что толкает легкие прозрачные коробочки вперед какая-то тонкая серебристая нить. А маг пояснил:

— Если интересно, то в кристаллах этих записаны такие базы знаний: «Навигатор» четвертого уровня; «Пилот среднего корабля», тоже в четвертом уровне, ну, и «Энергетические щиты». Вот эта база в пятом уровне.

Указанные базы подвинулись еще ближе. Артан важно кивал, словно понимал все до тонкостей, и прятал артефакты один за другим в карман. И лишь после того, как со стола исчез третий контейнер, спохватился — теперь различить их было невозможно. А просить мага еще раз провести идентификацию… Он с трудом произнес про себя это слово, и, немного гордясь собой, махнул рукой — тоже про себя, не для всех:

— Ну, и ладно — какая разница «Щиты» там какие-то или… как там его… Во! — «Навигатор». Все равно цена в лавке будет одна. А вот остальные все…

Теперь внимание дарфа было абсолютным. Он следил за пальцами мага, словно тот был мошенником, играющим за деньги на рынке. И дал себе слово, что каждый артефакт, который сейчас вернет ему Олег, он обязательно подпишет.

— Итак, — маг поначалу подвинул к себе большую кучку артефактов — в ней было пять контейнеров, — вот здесь базы знаний, которые могли бы пригодиться вам. Это «Техник» третьего уровня. Большая база — очевидно, учит быть специалистом широкого профиля. Многостаночником, так сказать.

Артан тут же сделал стойку. Эти вот знания ему пригодились бы в любом случае. Но маг ему этот контейнер пока не подвинул; отложил в сторону.

— Вторая, — продолжил Олег, — «Стрелковое оружие» второго уровня. Если следовать законам вашего герцога, то она для вас бесполезна.

— А для тебя?

Это спросила Мира. И маг, подумав, ответил:

— В общем-то, и для меня она бесполезна. Я другую базу решил изучить. Свою. Там это самое оружие идет в общем потоке, и занимает хорошо, если десятую часть.

— А какого уровня эта твоя база? — задал неожиданный вопрос Гром.

Маг опять помедлил, но ответил:

— Седьмого. Но изучать ее придется очень долго. И не факт, что получится пройти этот путь к знаниям и навыкам до конца. Может банально не хватить времени. Или способностей. Если честно, то всех подробностей я не знаю. Вот — Артан полежит в капсуле, и будет знать про нейросети и базы знаний куда больше меня. Капсула этому специально учит. Иначе как этой самой нейросетью управлять?

Гром, очевидно, был удовлетворен ответом; нового не задал. А маг, подвинув этот кристалл к первому, продолжил:

— Вот это очень важная база. «Медик» четвертого уровня. Хотел дать ее вашему эльфу. То есть, альву, — поправился маг, — Алаю. Думаю, при изучении этих баз усердие, и желание быстрее освоить новые знания играют не последнюю роль. А Алай именно из-за вот этого (он поднял контейнер, и потряс его у своего уха) согласился лечь в капсулу, под хирургический нож.

— Под но-о-ож?! — протянул в удивлении, и видимой опаске дарф, — ты об этом ничего не говорил.

— А самому догадаться? — усмехнулся Олег, поднимая со столешницы плоскую коробочку с той самой нейросетью, которая непонятно откуда появилась тут; но такому фокусу Артан уже не удивлялся, — или ты думал, что сеть нужно проглотить, как пилюлю? Или вдохнуть носом, как цветочную пыльцу; ну, или дорожку с… впрочем, не важно с чем. Можешь отказаться — вернуть все Грому.

— Нет! — отчаянно замотал головой дарф, — я не отказываюсь.

Он даже вскочил на ноги, точнее — соскочил с высокого для себя стула. Словно прямо сейчас был готов лечь под нож.

— Ну, и хорошо, — улыбнулся спокойно Олег.

Артан снова взгромоздился на стул, и принялся слушать:

— Вот здесь, — показал маг пальцем на четвертый в этой кучке контейнер, — база «Танцы Миров Содружества». Кстати, пятый уровень. Очень высокий.

Артан сразу заявил — словно именно он решал за весь сквайд:

— Эта база нам тоже не нужна. Продадим.

Будь его руки подлиннее, он тут же определил бы артефакт к той тройке, что уже грелись в его кармане. А маг его удивил; да и всех остальных, наверное. Кроме, разве что, Дории — та усердно прислушивалась к каждому слову, прозвучавшему за столом, но понять их, естественно не могла.

— Пожалуй, я куплю эту базу у вас, — заявил он, — потанцую при случае. Как и договаривались — за девять золотых.

И опять Артан решил за всех: «Согласен! А это что?». Его короткий толстый палец показывал на последней из этой партии артефакт.

— О-о-о! — протянул Олег с каким-то уважением, — это очень крутая база. Аж шестого уровня — «Повар».

У Артана отвалилась челюсть. Да так удачно, или — напротив — неудачно, что она громко хлопнула по столешнице, на которую дарф почти опирался своим квадратным небритым подбородком. Впрочем, никакой боли он при этом не почувствовал, и тут же подобрал ее, воскликнув в сильнейшем изумлении:

— И зачем он нам сдался? Повар этот?! Вон у нас что есть!!

И он извернулся на стуле так, что едва не упал уже весь — так мощно он желал сейчас увидеть свой синтезатор. О том, кому его отдали в безраздельное пользование с безмолвного согласия сквайда и его главы, он предпочитал не вспоминать.

— Ну, тогда и ее я у вас покупаю. Может, скидку сделаете?

Артана чуть резнуло по ушам это «сделаете». Он как-то совсем забыл, что торгуется от имени всего сквайда, и что рядом, по правую руку сидит его глава. Но Мира молчала, и дарф ворчливо заявил:

— С какой это стати? Ты что МНЕ — брат? А хоть и был бы братом, все равно… Девять золотых, и точка.

— Хорошо, — покладисто кивнул маг, — теперь эти.

Он подвинул к себе оставшиеся четыре контейнера, — для вас они совсем бесполезны. Я так думаю.

— Почему это?

— Да — почему?!

Мира все же решила вступить в разговор, или торг, и Артан поспешил поддержать ее. Но ответил Олег все же главе. Почему-то при этом выглядел немного смущенно. Словно мальчишка зеленый сидел со своей мелкой тайной, а не могучий маг и умелый мечник, который саму Миру вчера раскатал на мечах, как пацанку.

— Понимаешь, — заявил он, глядя в лицо главы сквайда, — знания — они не в каждой голове могут поместиться. Точнее, не так — воспринимаются они у разных разумных с разной скоростью. Например, вот эту базу тот же Алай будет учить лет пятнадцать. И не факт, что сможет использовать потом эти знания.

— А ты скажи все таки — что туда такое запихали?

Артан, набычившись, отчего чуть ноющий подбородок едва опять не стукнулся о столешницу, перевел общее внимание на себя. И Олег, вздохнув, ответил — но взгляда от Миры не отвел:

— База знаний «Многозадачность». Седьмой уровень.

— Многозадачность — это что?

Теперь заинтересовался Гром. Вот к нему Олег повернулся, и Артана такая мелочь почему-то задела. И вообще, он сейчас ничего мелочью не считал. А маг, задумавшись на пару мгновений, ответил так:

— Ну, вот представьте, что вы все мне что-то говорите одновременно… и Дория на своем языке, а я всем успеваю отвечать, и при этом не теряю нитей разговора. Да еще успеваю следить за экраном, — он показал рукой на квадрат, где отражался пустой зал; ну, и книжку еще читать.

— Книжку?

Артан едва сдержался, чтобы не скривить физиономию — понял, что разговор может свернуть в сторону, да еще и затянуться на неопределенное время. А маг хмыкнул; словно понял его нетерпение. Еще и книгу достал откуда-то — толстенную, и очень тяжелую на вид.

— Такую замаешься таскать, — подумал дарф мрачно, — а у него их, наверное…

За такими фолиантами Артан признавал единственную ценность — на рынке, в нужных лавках, за них давали неплохие деньги. Но в пересчете на меру веса, по сравнению с теми же кристаллами, которые маг называл базами знаний, они, конечно же, проигрывали многократно. Он шумно перевел дух, когда Олег, погладив книгу по потемневшей коже верхней обложки, убрал ее в свой невидимый склад, пообещав Грому:

— О книгах мы с тобой позже поговорим. Есть у меня к тебе деловое предложение. Взаимовыгодное.

Тут Артан насторожил уши — любое слово, в котором хоть частью было прописано «выгода», ласкало эти мясистые, покрытые редкими жесткими волосами отростки по обе стороны его головы. Но Олег тему развивать не стал, а тут еще и Мира включилась; на стороне Артана, кстати:

— Ты все-таки расскажи, что там в других кристаллах.

— Хорошо, — вздохнул маг, и затараторил, объясняя без подробностей, и указывая попеременно на оставшиеся три контейнера, — это «Погонщик» шестого уровня; «Хакер» седьмого; «Выживание» — тоже седьмого.

Артана прежде всего заинтересовала… нет — рассмешила первая база.

— Погонщик? — едва не воскликнул он, скривив губы в насмешке, — ты кого собрался погонять, маг? Быков? Или жен своих будущих?

Тут взгляд его зацепился за Дорию, не сводившую глаз с Олега, и пыл его, как и улыбка в душе, сами собой погасли. Точнее, теперь его порыв, направленный в сторону мага, имел лишь отрицательный оттенок. Этой паузой воспользовалась Мира, которую заинтересовал другой кристалл — про выживание. Она так прямо и спросила:

— Выживание — это, наверное, очень полезно?

— Конечно, — не стал скрывать Олег, — не думаю, что там что-то говорится именно про такие вот развалины (он ткнул пальцем в потолок, явно имея в виду все, что находилось за пределами их убежища). А вот про то, как прожить, например, в лесу, не имея при себе ничего, кроме одежды… а может быть, и ее не имея — вот это тут наверняка есть.

И он постучал по крайнему слева контейнеру. Артан поспешил вернуть себе управление процессом торговли:

— Ну, в Злом Лесу тебе никакая база выжить не поможет. Там главное правило — быстрее покинуть Лес. Вот и все, что нужно знать. Так что…

— Давай считать, — понял Олег его заминку, — шесть баз моих. По девять золотых — это будет ровно пять десятков и еще четыре. Получите.

Контейнеры с кристаллами в одно мгновение исчезли со стола, а перед Мирой выросла горка золотых монет. Точнее, шесть башенок, сложенные каждая девятью — быстро подсчитал дарф — монетами. Он вытянулся струной, практически распластавшись верхней частью своего тела на столешнице, и достал-таки до крайнего столбика; ухватил с него верхнюю монету. Уже сидя подбросил ее, оценивая вес.

Монета, сверкнув в неярком свете своими плоскостями, показала отлитое в золоте лицо какого-то бородатого властителя древности. А еще — то, что весом она явно превосходила стандартную, от Ушедших. Такие золотые чаще всего применялись при обмене. Об этой незначительной в плане веса, но достаточно серьезной при обмене особенности он сообщать вслух не стал. А вот улыбка мага, смотревшего на его манипуляции с монетой, ему ну, очень не понравилась. Олег словно прочел последнюю мысль в его голове. А потом и следующую, от которой коротышка-дарф буквально покрылся холодным липким потом:

— Так он ведь может потом эти монеты обратно вернуть себе. Прямо из моего кармана… ну, из казны сквайда, — все же поправился он, — в любой момент.

Маг теперь укоризненно качал головой — мол, не надо думать о других плохо, примеряя на них особенности собственного характера. И дарф задумался, ушел куда-то глубоко внутрь себя. Решал он при этом вопрос — стал бы он вот таким образом вытягивать золото из чужих карманов? Жадность (бережливость и хозяйственный расчет — говорил он сам) вступили сейчас в борьбу со своеобразными представлениями коротышки о чести и справедливости. Он, наконец, вздохнул почти умиротворенно, найдя компромисс.

— У друзей — ни в жизнь такого делать не буду, — решил он — словно такая вот магия была ему уже подвластна, — но ради них же возьму, и даже не почешусь.

Он действительно яростно зачесался — громко, с наслаждением. А когда закончил это весьма приятное и полезное действо, увидел, что все смотрят на него, и каждый — со своим выражением лица. У Дории, на которую он посмотрел прежде всех остальных, глаза были заполнены изумлением, и даже восхищением. А вот маг неприкрыто улыбался. С этой улыбкой он встал, и кивнул — в сторону Артана.

— Ну, ладно, — сообщил он, — неплохо время провели. Продуктивно. Пойду проверю, что там наш Алай делает. Точнее, что с ним капсула делает. А через часик… Нет — я, пожалуй, сам подойду за тобой, уважаемый дарф. А пока можешь помыться. Капсула, конечно, продезинфицирует тело, но внутреннего ощущения чистоты не добавит. Я так думаю. Впрочем, можете попозже спросить у альва. Пока.

Артана упоминание о чистоте тела немного покоробило — чесался-то он не для того, чтобы грязь с кожи соскрести, а больше ради наслаждения. К тому же он только вчера мылся — вон за той дверью.

— Да, — повернулся уже в дверях маг, — душ настроить вам Дория поможет. Сказать ей?

— Скажи, конечно, — поспешила ответить раньше дарфа Мира.

Олег прочирикал что-то на непонятном языке, и Дория подхватилась, унеслась в комнату с душем даже раньше, чем за Олегом закрылась дверь. И пришлось-таки Артану плестись под теплые струи воды. Сейчас они радовали душу разве только тем, что лились они сверху благодаря умелым ручкам Дории. Так что с тела смывалась несуществующая грязь, а внутри него рос, заполняя все внутренности, холодный ком.

Артан не желал признаваться даже себе, что он банально боится вверять себя в руки бездушной медицинской капсулы.

— Ну, вот зачем он, гад, сказал про нож?! — ругнулся он, уже одевая комбинезон, — смолчал бы, и все!

Вот так, переведя всю вину за собственное паническое состояние на другого, он почти успокоился. А Дории, ждущей чего-то — скорее всего, его одобрения — улыбнулся уже совсем спокойно.

— Жалко, что поговорить с ней не могу.

Он тут же вспомнил про обещание мага — насчет обучения языку, и теперь предстоящей операции больше радовался, чем опасался ее. Наконец, томительное ожидание закончилось, и в комнату опять зашел маг. А за ним скользнул, сразу переместившись в угол, безрукий альв. Его внешний вид, который дарф оценил жадным взглядом в считанные мгновения, соответствовал норме. Разве что руки не было, ну, так она и прежде отсутствовала.

— А лицо посвежело, — констатировал он, — но какое-то оно… злое, что ли, и недовольное. Чем ты недоволен, Алай?

Он хотел поинтересоваться именно этим, но спросил совсем про другое:

— Ну, как — выучил язык? Сможешь поговорить с Дорией.

Альф ему не ответил; сразу повернулся к девушке, и что-то бросил в ее сторону. Слова, естественно, короткую фразу. Дарфа сразу разулыбалась, явив всем ямочки на круглых щеках. Ее ответ Алаю был гораздо длиннее. Но Артан просить перевести эти слова не стал — заспешил. Для того, в первую очередь, чтобы в скором времени поговорить с девушкой самому, без переводчиков. Готов был даже вытолкать мага в коридор, но тот и сам вышел впереди него.

Но на коротком пути до комнат Олега, шустро перебирая ногами, дарф все же не утерпел, и спросил:

— А чем это Алай такой недовольный? Что-то пошло не так?

— Ага, — пожал плечами маг; лица его дарф в этот момент не видел, — ты тоже заметил? Все очень просто. Я все, что обещал, выполнил. Заметь — ничего не попросив взамен. По широте, так сказать, и доброте своей души.

Артан в бескорыстие не очень-то и верил, но отказать магу в том, что этот разумный как раз такое чувство, не очень ценимое среди искателей, и других жителей Борска, проявлял, и не один раз, не мог.

— А что Алай? — спросил он — опять в спину Олега.

— А альв ваш ожидал много большего, — опять пожал плечами маг, — думал, что сразу начнет себе руку отращивать. А может, и другие планы какие-то свои воплощать. А это не так. Нейросеть… ну, та сетка, что сидит в его голове — это просто помощница. Как костыль для того же Грома. Но скакать-то на здоровой ноге он должен сам! К тому же….

— Что — «к тому же»? — спросил Артан, едва не ткнувшись, прежде всего носом, в спину остановившегося у двери мага.

— «Костыли» тоже бывают разные, — ответил Олег, не поворачиваясь, и открывая дверь, — начиная от простого сучка, подобранного в лесу, до навороченного, который может взять на себя основной вес тела.

— И какой достался Алаю?

Вопрос Артан, уже вошедший вслед за хозяином комнат внутрь помещения, задал таким тоном, что было понятно — спрашивает он о том «костыле», который сейчас воткнут в его собственную голову.

— Такая же сеть, какая скоро будет у тебя. Выбор был небогатым. Точнее, его совсем не было. Что вынул из голов тех орков, которые мы с Громом завалили, то и поставил. Называется «Воин». Второе поколение.

Он поглядел на Артана с каким-то особым выражением лица. Если думал, что дарфа покоробит то обстоятельство, что тому сейчас подарят артефакт, который служил прежде другому разумному, то он просчитался. Артан любой добыче был рад. И если для того, чтобы положить ее в карман, нужно было поковыряться в черепе поверженного врага… ну что ж — так тому и быть.

И опять было такое чувство, словно Олег читал его мысль. Хотя никакого ощущения, что чужие липкие пальцы ковыряются в мозгах дарфа, не было. Но вот кивнул теперь Олег одобрительно — словно согласился с невысказанным вслух принципом жизни Артана. Другим принципом было — не отказываться от подарков; особенно, если их дарят абсолютно бесплатно. Вот и сейчас коротышка не повернулся, и не побежал прочь из комнаты. Главное — он видел, что Алай свободно общался с Дорией. И, раз ему сейчас установят такой же «костыль», сетку, то так тому и быть.

Отстранившись несколько от действительности за такими мыслями, Артан обнаружил себя в комнатке, которую прежде, при первичном осмотре вот этих апартаментов, не видел. Очевидно, распахнутая сейчас настежь дверь, в которую был виден краешек широкого ложа, накрытого балдахином, в тот момент была как-то замаскирована. А Олег, стоящий рядом, будничным тоном предложил ему раздеться.

— Ну что ж, — ответил ему мысленно дарф, — я своего тела не стесняюсь. Смотри.

Он шустро разоблачился; стащил с себя даже тряпку, которой под комбинезоном были обмотаны его чресла. Но Олег даже мельком не посмотрел на него. Маг сейчас склонился у капсулы, тыча пальцами в какие-то клавиши. Нет — все-таки мазнул взглядом, чтобы убедиться — ни клочка одежды на дарфе нет.

— Запрыгивай, — кивнул он на артефакт, у которого сама собой поднялась крышка.

Тут была проблема. Верхняя часть капсулы, в которую нужно было лезть Аратну, располагалась как раз на уровне его макушки. Нет — ухватившись за нее, и подтянув свое коренастое тело, он, конечно, перевалился бы через край. Но маг решил по иному. Сначала дернулся было из комнаты, а потом все же велел ему, дарфу:

— Сходи в столовую, принеси стул.

Артану было нетрудно. И не велел ему сейчас маг, а попросил. Может, чтобы не оставлять дарфа наедине со сложной аппаратурой; чтобы тот не лез своими жадными пальцами куда не нужно. Стул, кстати, габаритами тоже был… не очень удобным, скажем так. Но дарф, с его силищей, мог утащить все, до чего дотянулись бы его длинные, в сравнении с ростом, руки. А уж стул-то!…

В общем, эта своеобразная ступенька утвердилась на нужном месте, у капсулы, и маг одобрительно кивнул:

— Вот и хорошо. Тут ведь потом и Грому придется как-то залазить. И Мире.

Артан, переваливший свое тело через борт капсулы, невольно улыбнулся. Это он представил себе, как Олег командует раздеваться главе сквайда, и как краснеет сам при этом. В том, что в самой Мире при этом не будет ни капли смущения, он ничуть не сомневался. И только потом, когда, поерзав на теплом белоснежном ложе, он утвердил свое тело на нем максимально комфортно, до него дошло:

— Как Гром? Как — Мира?! Значит, у Олега есть и другие «костыли»! И Гром об этом знал?! Обманули!!!

Он дернулся было в попытке пробить кулаками, или собственным лбом прозрачную крышку, которая недавно едва слышно щелкнула, отрезая внутреннее пространство капсулы с дарфом от остального мира. Но поздно — все внутри нее заполнило плотным туманом, который, казалось, впитал в себя сознание дарфа. Артан отключился.