Эра Огня 2. Непогашенная свеча

Василий Криптонов, 2023

Стал студентом магической академии – что дальше? Дожить бы хоть до первых занятий… Потому что надо было слушаться старших и вообще провалить вступительные экзамены! Или хотя бы не выпендриваться, демонстрируя высокий магический потенциал, совсем необычный для давно хиреющих кланов. А теперь поздно метаться, ректор приметил перспективного ученика, да и главы других кланов, прибывших с посольствами, крайне заинтересованы вливаниями новой крови. Ну, хотя бы не в буквальном смысле, никаких кровавых жертвоприношений не предвидится. И предложение даже соблазнительное, как и дочки глав кланов, которых отцы готовы подложить в кровать безродному, лишь бы получить магически сильных наследников. Всё бы хорошо, если бы не красотка-рабыня из Ордена Убийц, с которой уже вроде как начали налаживаться отношения. И адюльтер здесь точно станет помехой. Но иногда выбора просто нет. Разве что нашествие зомби вовремя случится…

Глава 2

— Морти-и-и-и! — послышался сзади истошный визг, от которого у меня внутри всё перевернулось и взболталось.

А в следующий миг у меня на шее повисла… Нет, не хрупкая двенадцатилетняя девочка. Талли, конечно, тоже не была жирной коровой, но она была старше меня, выше ростом и, чего уж кривить душой, сильнее, несмотря на истощение последних недель.

Я держался, мужественно хрипя от удушья, секунды две, а потом случилось неизбежное: я упал на спину, придавив собой Талли. Хвала Огню, на полу был постелен мягкий ковер, но все-таки я не на шутку забеспокоился о «существе», оказавшемся подо мной.

«Существо», радостно смеясь, стиснуло мне шею еще сильнее, да к тому же обвило ногами. К щеке прикоснулись влажные губы. У меня начало темнеть в глазах.

— Как я по тебе соскучилась, Морти! А ты по мне скучал? Почему ты так долго спал? А что тебе снилось? А я тебе снилась? А я была красивая? Скажи, что ты меня любишь?!

— Да ты же его задушишь, дура! — будто луч света, режущий тучи, ворвался в это безумие голос Натсэ. — Отпусти немедленно, или я тебя выпорю!

Угроза возымела действие, руки на моей шее разжались, и я рывком сел, разминая пальцами пострадавшую гортань. Продышавшись, медленно повернулся…

Талли, резко успокоившаяся, уселась, скрестив ноги, на полу и уставилась на меня, как на ожившую статую из святилища, с благоговением, трепетом и обожанием. Вынести этот взгляд дольше секунды я не смог. Однако, когда я опустил взгляд, легче мне не стало. Талли, разумеется, и не подумала одеться после сна, и ее ночнушка, без того короткая, задралась до самых бедер.

— Прикройся, — процедила Натсэ сквозь зубы и бросила ей на ноги плащ Мелаирима.

Талли тут же надула губы и ткнула в Натсэ пальцем:

— Морти, она плохая, злая! Она всегда на меня ругалась и даже немного била! Прогони её!

— Да? — подал, наконец, голос я. — А кто с тобой играл целую неделю?

Талли потупилась.

— Натсэ говорит, ты вела себя хуже некуда.

Талли сложила на груди руки, и вот этот жест уже явно принадлежал не моей сестре. Ох, чую, намучаюсь я, прежде чем разберусь, как работает этот «гибрид».

— Прости. — Голос стал нормальным, из него исчезли детские, дурашливые интонации. — Я волновалась за тебя, и мне было скучно. И кушать хотелось.

— Тебе хотелось есть, и ты целую неделю тут колесом ходила?!

Талли с серьезным видом покивала, глядя мне в глаза.

Мне всегда было интересно, откуда моя сестра берет энергию. В новом теле ничего не изменилось, передо мной опять был сумасшедший розовый кролик из рекламы батарейки, только барабана не хватало. Можно купить барабан, конечно. Навещу Вимента, спрошу, как бизнес, заберу долю… Это ж как давно я долю не забирал?! Так и вовсе потеряю уважение на рынке, с такими вещами не шутят. Нужно срочно выбираться наружу.

— Почему ты разговариваешь со мной, как с ребенком? — надулась тем временем Талли.

— А почему ты ведешь себя, как ребенок? — подал я встречный иск.

Она несколько раз тяжело вздохнула и опустила руки с таким видом, типа «ну ладно, буду взрослой, если тебе так хочется».

— Скажи, Талли, — попросил я, — как ты здесь оказалась? Ты понимаешь, что произошло?

Удивленный взгляд в ответ.

— Произошло?.. Но я всегда тут жила. Вместе с дядей, — кивнула она в сторону лежащего Мелаирима и вдруг нахмурилась. — Мы призвали тебя… Кажется, потому, что я тебя любила. Мне было очень больно… И… Я плохо помню. Кажется, мы когда-то жили вместе и любили друг друга…

Она подняла внезапно задрожавшие руки и сжала виски́

— Хватит, — поспешил я сказать. — Не надо вспоминать.

Талли опустила руки, ее лицо расслабилось.

— Почему не надо? — вмешалась Натсэ, и в ее голосе мне послышалась ревность. — Ей нужно вспомнить, разобраться, что к чему.

— Потому что ей больно, — ответил я. — Так же, как мне, когда я пытаюсь вспомнить свой мир. Голова на части раскалывается, и кто знает, к чему это приведет. Она теперь такая, как есть, и с этим придётся как-то свыкаться.

Прошлого уже нет, будущее еще не наступило. Всё, что у нас есть, — это здесь и сейчас.

Ага, вот и интерфейс проснулся. Мотивирующие цитаты поперли. Что ж, всё хорошо, что в тему.

— Морти, — жалобно позвала Талли, — ты ведь всё ещё меня любишь?

Ну и что я мог ей сказать в ответ? Был у меня хоть один крохотный вариантик?

— Конечно, люблю.

Талли с визгом бросилась мне на шею, обняла, уже не пытаясь придушить, и покрыла лицо поцелуями. Я машинально прижал ее к себе.

Я обнимал свою сестру, но это была ещё и Талли. Первая девушка, с которой у меня установилось какое-то подобие отношений. Первая девушка, которую я увидел без одежды. И с этим ничего нельзя было поделать.

— Да, Морти, — хихикнула она мне в ухо, — теперь я чувствую, что ты правда меня любишь.

— Так, хватит! — Я решительно отстранил ее от себя. Нашёл взглядом Натсэ, которая отвернулась к выходу, сложив на груди руки. — Пойдёмте… Пойдёмте, позавтракаем. Ну, или что там сейчас?..

Местное время: 23:34

— Поужинаем, — поправился я. — Там вроде какая-то перловка была.

Я посмотрел на Талли и добавил:

— Оденься, пожалуйста.

Она с готовностью кивнула.

***

Перловки было немного, и факт этот, похоже удивил Натсэ и смутил Талли. Однако обе девушки поступили, как леди, и сделали вид, что так и было задумано. Талли сказала, что не голодна, зато вытащила откуда-то из стены бутылку красного вина.

— А ну, отдай! — тут же вцепилась в бутылку Натсэ.

— Сама отдай! — потянула на себя Талли.

— Сейчас как всыплю! Тебе еще напиться не хвата…

Натсэ не успела договорить. Она вскрикнула и до пояса ушла в каменный пол. Талли, завладев бутылкой, показала Натсэ язык и отбежала к столу.

— Эй! — возмутился я. — Отпусти её!

— А вот и не хочу. — Талли показала язык и мне. — Твоя рабыня — ты и отпускай.

И принялась отколупывать пробку.

Я подошел к Натсэ, попробовал потянуть за руки — без толку. Меня земля легко отпустила, когда закончилась битва в саду дома Авеллы, но это потому, что я все-таки был магом. А у Натсэ магических сил не было. Совсем.

Я призвал руну Земли и повторил попытку.

— У тебя заклинания есть какие-нибудь? — спросила Натсэ.

Я, прищурившись, вызвал перед внутренним взором дерево заклинаний Земли. Оно всё было тусклым, неактивным. Насколько я помнил, что-то должно проявиться после того, как у меня образуется учитель. Значит что, Натсэ торчать здесь до начала семестра?!

— Талли! — грозно прикрикнул я.

Она обернулась, держа двумя руками кубок. Красная капля упала у нее с носа.

— Чего?

— Отпусти её.

— Не хочу, — надула губы Талли.

— Что значит, «не хочу»?! Это тебе что — игрушки?

Опять упала капля. На этот раз прозрачная и не с носа.

— А почему ты с ней живешь в одной комнате, а я отдельно? Ты с ней так ласково разговариваешь, а на меня только ругаешься!

Кубок задрожал у нее в руках.

Я всерьёз призадумался. В голове у Талли была самая натуральная каша, в которой она сама толком не могла разобраться. А уж такому тонкому психологу, как я, вообще непонятно было, с какого краю подступиться.

— Ты… её любишь? — дрогнувшим голосом спросила Талли.

Я увидел черный рисунок печати на её руке. Натсэ вскрикнула — каменные объятия сжали ее крепче.

Тогда я призвал руну Огня, и факелы, освещавшие столовую, вспыхнули ярче.

Я шагнул вперед, наполняясь спокойной злостью, которую мог полностью контролировать. С размаху ударил Талли по руке. Кубок полетел на пол, звякнул и покатился, вино выплеснулось. Талли вскрикнула и отшатнулась.

— Прекрати ломать мои вещи, — сказал я. — И кто тебе разрешил пить? Совсем ополоумела, пока меня не было?

Несколько секунд Талли-Талли боролась с Талли-сестренкой, и, наконец, победила последняя.

— Ну и пожалуйста, — крикнула она, и я услышал, как сзади скрежетнул камень, выпуская Натсэ. — Ну и целуйтесь тут, сколько влезет!

Она бегом бросилась вон из столовой. А я погасил руну.

— Прости, — сказала Натсэ, подойдя сзади. — Ты ее не догонишь?

Я покачал головой:

— Ей сейчас нужно пореветь. Потом поймёт, что поступила неправильно, и сама же извинится.

— Уверен? — Натсэ села за стол. — Ты говоришь о младшей сестре, а не о девушке, которая в тебя влюблена и ревнует.

— А что мне с этим делать? — Я шлепнулся на стул напротив и обхватил голову руками.

— Я могу поменяться с ней комнатами, — предложила Натсэ.

Я бросил на нее взгляд исподлобья.

— И тебе бы этого хотелось?

Натсэ покраснела и опустила взгляд. Сделала вид, что поправляет блузку.

— Если это сделает вас счастливыми…

— Натсэ! О чем ты говоришь? Я не собираюсь спать с собственной сестрой, это вообще не обсуждается!

— Ну так не спите, хозяин. У вас в этом деле огромный опыт.

Мне захотелось запустить ей ложкой в голову, но вместо этого я разложил остатки каши по двум тарелкам.

— И вообще, — сказал я, осененный спасительной мыслью, — я — студент академии, у меня комната в общежитии есть. Это всё решает.

Натсэ, только что зачерпнувшая каши, положила ложку обратно в тарелку.

— Серьезно? — посмотрела она на меня. — А с этой, — кивнула она в сторону выхода, — я тут буду сидеть? Сегодня она поняла, что со мной не так сложно справиться.

— Так она ведь тоже студентка, — сказал я с набитым ртом. — И у неё своя комната. Третий курс.

Натсэ кивала, пока я говорил.

— Да-да, хозяин, вы совершенно правы. Она придёт в свою комнату, поиграет с соседкой в переодевания, потом заявится на занятия. Всё прекрасно, не о чем беспокоиться.

Каша застряла у меня в горле. Я похолодел, представив, как это будет выглядеть.

— Вы, хозяин, до сих пор под неофициальным подозрением. Странностей от вас всё больше. Последняя: исчезновение на неделю после получения печати. А ещё исчез проректор. И его племянница ведёт себя страннее некуда. Над Сезаном висит Летающий Материк, глава клана ведет с Воздухом переговоры, о чём — неизвестно, но ваше имя там знают.

— И что может быть? — прохрипел я, сглотнув, наконец, перловый ком.

— Если Мелаирим не появится, вас скоро опять арестуют и на этот раз применят процедуру дознания. Может быть, вы её выдержите. Но они наверняка захотят допросить Талли.

Аппетит скончался где-то в районе желудка. Я тоже отложил ложку.

— Нам нужно как-то спасти Мелаирима.

Натсэ кивнула.

— Как? Ты знаешь, что нужно сделать?

Она грустно улыбнулась:

— Морт, ты помнишь, кто я такая? Я могу только избавить его от мучений. Быстро и безболезненно.

Да уж, вряд ли это решит проблему…

— Помочь может только маг Огня. Причем, с хорошим рангом, не ниже третьего. А наш маг Огня… — Натсэ посмотрела в сторону коридора.

— Даже если бы это была настоящая Таллена, она бы вряд ли сумела, — сказал я. — Мне так показалось, что в их команде мозгом был Мелаирим, а она — силой. Она делала сложные ритуалы под его руководством.

Натсэ потерла рукой лоб, закрыла глаза и помассировала их пальцами.

— Ты всё это время не спала? — спросил я тихо.

— Да какая разница… — Она отвернулась.

— Есть разница. — Я поймал её за вздрогнувшую руку и удержал. А потом захватил и взгляд. — Спасибо. За то, что была рядом. И что позаботилась о ней.

Наконец-то улыбка.

Я привстал, потянул Натсэ к себе, и она подчинилась. Я бросил взгляд в коридор — слишком много видел дурацких комедий, чтобы позволить себе оказаться в такой ситуации.

Коридор был пуст, и мы поцеловались над каменным столом. Романтический ужин. Горящие факелы. Перловка и бутылка красного вина… Впрочем, нет, бутылки я что-то не замечал на столе.

— Что? — озадаченно улыбнулась Натсэ, когда я тихо рассмеялся.

— Талли стащила бутылку.

— О, нет! — Натсэ дернулась к выходу, но я не разжал рук.

— Пускай. Вряд ли она сейчас захочет буянить и играть в кораблики. Напьётся и отключится.

— А если она что-нибудь с собой сделает?

— Кто? Талли слишком горда для такого, а моя сестра… Нет. Никогда.

Я обошел стол и, приобняв Натсэ за талию, повёл из столовой.

— Тебе тоже нужно поспать, — сказал я.

— А ты?..

— А мне нужно выйти.

— Ночью?! Зачем?

— Ну, скажем, есть у меня на примете один хороший маг Огня. Попробуй убедить его помочь.

Уже в комнате Натсэ остановилась и внимательно посмотрела на меня. Я не сомневался, что, приди нужда, она ещё месяц спать не будет.

— Отдохни, — сказал я. — Не надо больше всё контролировать. Кое с чем я могу справиться и сам. Вернусь скоро. Хорошо?

Она кивнула. Я опять привлек ее к себе, и мы вновь поцеловались. С каждым разом это получалось всё проще и естественней, но совсем не становилось обыденным.

— Возьми кастет, — прошептала Натсэ.

— Разумеется, — в тон ей ответил я. — Жди меня. Я закрою дверь.

Я вышел, оставив за собой закрытую дверь, читай: глухую стену. Конечно, Талли это не остановит, реши она туда ворваться, но хотя бы отрежет звуки. Натсэ заслужила возможность спокойно поспать.

Перед уходом я всё-таки заглянул в комнату Талли. Увидел там то, что и ожидал: бардак и спящую посреди него хозяйку с пустой бутылкой в обнимку. Я укрыл её одеялом с кровати и ушел. Надо было сделать многое. Войти в крепость посреди ночи, отыскать рыцаря, имени которого я не знаю, и убедить его помочь Мелаириму, которого тот, судя по всему, недолюбливает.