Игра вслепую

Валерия Чернованова, 2022

Кто-то верит в чудеса и получает от судьбы подарки. Мне же достаются от нее нежелательные сюрпризы и тумаки. Не успела я прийти в себя после стычки с коварной богиней, как оказалась вовлечена в новую, опасную игру. Придется ни много ни мало спасти из плена одну знакомую принцессу, поохотиться за неуловимым пиратом, грозой морей и океанов, и испытать на прочность свою любовь. А главное – наконец-то разобраться с набившей всем оскомину богиней. Ведь на кон поставлены благополучие целого мира и мое собственное счастье. Ради этого я готова рискнуть и сыграть, даже не зная правил игры.

Глава третья. О том, что переметнувшийся враг, — еще не означает верный союзник

Сколько людям ни доверяй, все равно окажется, что не доверять надо было еще больше.

NN

На какое-то мгновение я оцепенела. Перед глазами пронеслась унылая картина не менее унылого будущего: вот схвативший тащит меня к Иррандиру, а эта мерзкая тварь от радости ликующе скалится и, вооружившись хлыстом, тянет ко мне свои лапы. Брр…

— А теперь тихонечко отходим назад, — прошелестели над ухом, увлекая меня вглубь коридора, прежде чем его миновала королевская стража.

От облегчения аж ноги подкосились. Я еще крепче прижалась к Янну, чтобы не упасть, и перевела дух. Потом вспомнила, кто именно заставил меня так понервничать. Оттолкнув драгара, прошипела ему в лицо:

— В следующий раз, будь добр, предупреждай, что это ты! Я — девушка чувствительная. Так и инфаркт схлопотать можно!

— Кого предупреждать? — встал в позу Салимар. — Тебя или стражников? Солдаты были слишком близко. Сама понимаешь, времени на светские беседы у нас не было.

Против логики не попрешь. Пришлось закрыть тему.

Поняв, что вспылил, драгар заговорил примирительно:

— Прости, что схватил тебя и напугал. Если честно, не сумел отказать себе в удовольствии обнять такую красавицу, — ослепил он белоснежной улыбкой и уже серьезно спросил: — Дорогу к ведьме знаешь?

Хм, щекотливая ситуация. Должна ли я рассказывать Кристу о заигрываниях его друга? За те неполные сутки, что мы знакомы, я уже не раз ловила на себе пристальный взгляд этого Янна. Не хотелось бы становиться предметом раздора, и без того у нас союзников раз, два и обчелся. Янниса мы потерять ну никак не можем. Поэтому, наверное, будет лучше смолчать.

Попробовала посмотреть на все с другой стороны. Я ведь совсем не знаю драгара. Может, это его обычная манера поведения с нежным полом. Просто пытается казаться милым и дружелюбным. А я все истолковываю по-своему и вижу подвох там, где его и в помине нет.

Велев себе не забивать голову ерундой, ответила солдату:

— Дорогу — да. А вот как попасть к колдунье — представляю смутно. Но, думаю, если Валфея захочет с нами пообщаться, она сама нас проинструктирует.

— Гениальный план! — хмыкнул драгар.

— А почему ты не с Элианом и Кристом?

— Крист и без меня разберется. Ну а Элиан… — в голосе солдата смешались сочувствие, тревога и… веселье. — Его светлость положил глаз на бедолагу-эльфа. — Заметив мое волнение, Янн поспешил успокоить. — За лорда Сейриша не беспокойся. Сына эльфийского короля они не тронут. Да и вообще, я бы на твоем месте больше переживал за Иррандира.

И тем не менее меня не покидало нехорошее предчувствие. Мысленно велела рийе разыскать Элиана. Не сразу получилось оторвать Ли от созерцания нашей «златовласки». Рийя следовала по пятам за своим кумиром, ловила каждое его слово, каждый взгляд, украдкой брошенный в мою сторону. Поэтому восприняла мой приказ с видимым недовольством, но подчинилась. Обиженно надув губы, Ли умчалась на поиски эльфа.

До стены с портретом добрались без приключений. Почему-то в этой части замка патрулей было немного. Точнее, нам не попалось ни одного. Казалось, цитадель Тирилиона впала в глубокую спячку. Ни вездесущих придворных, тоскующих от безделья, ни мечущихся туда-сюда лакеев с подносами и канделябрами, ни высокомерных старейшин, чинно расхаживающих по нескончаемым анфиладам. Только старинные доспехи вдоль каменных стен да робкий свет луны, едва просачивающийся в бойницы, безмолвно провожали нас по мрачным коридорам замка.

— И что теперь? — Яннис постучал по стене, чуть отодвинул портрет с кислой рожей, до боли похожей на иррандировскую, заглянул за холст, зачем-то пощупал тяжелую бронзовую раму.

— Ты ее еще полижи… Говорю тебе, здесь нет никакого замаскированного рычага, — устав наблюдать за бесцельными поисками солдата, резюмировала я. — Его светлость оказался по ту сторону стены с помощью какого-то заклинания и…

— Предлагаешь просто стоять и ждать, пока Валфея пришлет нам приглашение? Может, лучше используешь свою суперсилу, которую все так боятся, и мы скоренько очутимся в гостях у ведьмы?

— Плохая идея!

— Не лучше твоей!

— Будь уверен, она в курсе, что мы жаждем аудиенции, — продолжала упорствовать я, настолько мне не хотелось прибегать к помощи своих непредсказуемых способностей. — Нужно просто набраться терпения и подождать.

— Пока старая ведьма сообщит о нас Иррандиру, и сюда примчится вся его рать, — хмыкнул драгар. — Ты ведь сама утверждала, что она была союзницей герцога.

— Но именно Валфея показала мне, что этот ублюдок — убийца, — парировала я, сама не зная зачем защищая старуху.

— Так показала, что ты ни демона не поняла. А потом еще и поколдовала над твоей памятью. Тоже из лучших побуждений. — Последнее слово снова осталось за Янном.

Занятые препирательствами и выяснением, кто прав, а кто виноват, мы не сразу заметили, как позади нас что-то щелкнуло. Один за другим камни стали исчезать, словно кусочки пазла, увеличивая зияющую черную дыру.

— Ну! Что я говорила? — победоносно посмотрела на драгара и, подобрав юбки, первой шагнула во тьму.

Что-то пробормотав, явно посетовав на то, что судьба-злодейка свела его со мной, солдат ступил следом. Мгновение, и камни сомкнулись, вернув стене ее первозданный вид. И как дежавю, впереди начали вспыхивать маячки, озаряя туннель тусклым светом и показывая путь к колдунье Роувэла.

Яннис настороженно оглядывался по сторонам, явно ожидая подвоха. Время от времени окликал меня, чтобы проверить, не потерялась ли я в дебрях туннеля.

— Не похоже, чтобы тебе было страшно, — заметил он.

— Мне столько раз приходилось испытывать ужас в Анрилине, что, кажется, у меня выработался стойкий иммунитет ко всем местным страшилкам. Знаешь, как говорят, человек ко всему привыкает.

— Человек ли? — отчего-то усмехнулся драгар.

Я было насторожилась, но спросить, что он имеет в виду, не успела. Мы подошли к логову ведуньи, и все лишнее выветрилось из головы. Валфея, как и в первую нашу встречу, сосредоточенно колдовала над жертвенником, заставляя огонь рисовать силуэты странных фигур.

Помещение наполнял запах трав, к которому примешивалось нечто сладковато-терпкое и тошнотворное. В отличие от меня, Яннис не имел чести быть знакомым с колдуньей и теперь в ужасе таращился на сгорбленную старуху с пупырчатой, чуть зеленоватой кожей и огромными, словно у летучей мыши, ушами. Ее скрипучий шепот разносился по подземелью, заставляя коленки дрожать, а сердце трусливо нырять в пятки.

И если драгар при виде колдуньи впал в ступор, то саму ведьму золотоволосый почему-то привел в бешенство.

— Я надеялась, что ты явишься одна! — зашипела старуха, с неприкрытой ненавистью косясь на солдата.

— Он свой, — попробовала ее успокоить. — Близкий друг Криста.

— Если мое присутствие тебе так неприятно, ведьма, то мы уйдем. Вместе, — наконец-то отмер Салимар.

Хотела шикнуть на него и сказать, что лично я без ответов никуда уходить не собираюсь. Не для того рисковала всем, пробираясь в замок. Но Валфея, выпустив пар, вполне миролюбиво произнесла, хотя в черных глазах по-прежнему читалась неприязнь к Янну.

— Подойди, Дезали. А тебе, юнец! — сморщенный палец с длинным изогнутым ногтем указал на драгара. — Советую оставаться на месте, если жизнь дорога.

— Как скажет прекрасная леди, — совсем не вовремя решил похохмить солдат.

Ведьма что-то прошипела сквозь зубы, смачно плюнула на землю в направлении Янна и демонстративно от него отвернулась, зло буркнув:

— Зачем пришла? Разве я не дала ответы на все твои вопросы?

— После твоих ответов вопросов стало еще больше.

Старуха принялась интенсивно толочь в ступе какие-то засушенные черные ягоды.

— Я знаю, что Эстана отравил Иррандир. Но мне нужно, чтобы ты помогла доказать нам его вину.

— С какой стати убивать курицу, несущую мне золотые яйца? — Валфея добавила к измельченным ягодам щепотку пахучих трав, плеснула туда густую мутную жижу, и над каменным сосудом поплыл серый дым. Мне поплохело. — Иррандир щедрый союзник.

Если честно, я не знала, что ей возразить. Мне нечего было предложить старой ведьме. В то время как с герцога она могла поиметь многое.

— А когда-то ты была верна королям Роувэла, — проговорил Салимар. — Настоящим королям. Прежде чем отвернулась от богов и…

Старуха снова зашипела, как потревоженная кобра:

— Довольно сентиментальных воспоминаний! Ты ничего не знаешь обо мне! — Перевела взгляд на меня, и в ее черных глазах отразилась мука. — Так и быть, помогу тебе. В последний раз. Но взамен ты должна будешь кое-что мне отдать.

Начинается…

Я закатила глаза. Небось сейчас, как у Иррандира, начнет клянчить крови.

— Кровь твоя мне ни к чему.

Вот негодяйка! Опять роется у меня в голове!

— Да и вообще, ничего общего с нереями я иметь не желаю, — закончила тихо старуха. Надеюсь, Яннис не расслышал ее последних слов. — Но у тебя есть то, что тебе не принадлежит. Отдай мне силу кристалла.

На всякий случай я решила уточнить:

— Будет ли это иметь для меня какие-нибудь пагубные последствия?

— Никаких, — глядя мне прямо в глаза, ответила ведунья. — Ты не сможешь долго носить в себе эту силу, Дезали, а я найду ей применение.

В принципе, я ведь думала обратиться к магам, чтобы помогли избавиться от узурпированной мной из кристалла магии. А так одним махом убью двух зайцев: и улики против Иррандира раздобуду, и от демоновой энергии освобожусь.

— Договорились!

Лицо колдуньи исказила кривая усмешка, больше похожая на предсмертную судорогу. Не дав опомниться, Валфея всучила мне сосуд с только что приготовленным аперитивом и коротко приказала:

— Пей!

— Дезали, не надо! — наплевав на предостережения ведьмы, Яннис бросился ко мне.

Некая сила заставила мои руки поднести чашу к губам, и ее содержимое само выплеснулось мне в рот. Все произошло в считанные секунды, драгар не успел меня остановить.

— Успокойся, защитник, — выплюнула солдату в лицо ведьма. — Я оказала ей неоценимую услугу. Не кипятись!

— Моли богов, чтобы это было правдой, — угрожающе процедил Янн.

— Сам будешь их умолять. Это твои хозяева и покровители, мальчишка!

Пока они активно препирались, я честно пыталась справиться с подступившей дурнотой. Водички бы сейчас родниковой, холодной. Пару ведер. Чтобы избавиться от привкуса желчи во рту.

Кроме противного послевкусия, никаких изменений в себе я не чувствовала. Что была во мне сила, что нет — на первый взгляд одинаково.

— Валфея, — окликнула старуху, упражняющуюся в подборе нелестных эпитетов в адрес Янна. И чего к нему привязалась? — Я свою часть сделки выполнила, теперь твой черед.

Ведунья захлопнула рот прежде чем из него выскочило очередное ругательство. Глазки шальные так и бегают туда-сюда, словно маятники взбесившихся часов, руки трясутся, подбородок дрожит.

С укоризной взглянула на Янна. Ну вот, довел пожилую женщину до нервного срыва.

Сделав глубокий вдох, Валфея уже спокойней произнесла:

— После турнира, на котором был ранен Эстан, Иррандир украл отравленный меч. У герцога есть дом в Шароне. Там он хранит остатки яда, что использовал против принца, и свой трофей.

— Откуда такая уверенность, что отрава и оружие спрятаны в Шароне, а не в каком-нибудь другом укромном месте? — По разочарованному выражению лица Янна поняла, что его такая скудная информация не впечатлила и что он не уйдет отсюда, пока не вытрясет из Валфеи все до последней детали. Или пока та окончательно не рассвирепеет и не разложит нас на молекулы. — Ты что-то темнишь, колдунья.

Валфея опять пошла пятнами.

На всякий случай встала между бодающимися. Кто их знает, вдруг решат перейти от словесной фазы к рукопашной.

— Предположим, что улики действительно находятся в этом самом Шароне, и мы их найдем. Но они не доказывают вину герцога.

— Нет, но с помощью яда вы легко отыщете его создателя, — нетерпеливо бросила ведунья. Небось ждет не дождется, чтобы мы куда-нибудь провалились.

Мы с Яннисом переглянулись. Свидетель — это наша палочка-выручалочка. Может, его слова будет и недостаточно, чтобы вправить старейшинам мозги и открыть им глаза на Иррандира, но хотя бы посеять сомнения, думаю, удастся. Прибавить к этому яд и исчезнувший меч — и как минимум драгары начнут задавать герцогу вопросы.

Дело оставалось за малым: сначала отыскать улики, потом гада, который сварганил яд, и выбить из него покаяние. Короче, ближайшие дни обещали быть очень насыщенными.

Больше вытянуть из Валфеи ничего не удалось. Старуха заявила, что мы и так злоупотребили ее терпением, и велела проваливать ко всем демонам. Не успели даже попрощаться, как нас буквально вынесло из туннеля. И вот мы уже стоим в коридоре возле унылого портрета и пытаемся справиться с возникшим перед глазами звездопадом.

Когда мельтешение прекратилось, Яннис предложил поскорее выбираться из замка.

— Думаешь, Кристеру удалось найти Эриду? А Элиан? — Ли никак не реагировала на мой ментальный зов, что только нагнетало тревогу.

— Все у них хорошо. Наверное, уже заждались нас за крепостными стенами. Только бы Крист не ударился в панику и не ринулся тебя спасать. — Солдат на мгновение остановился, а потом резко отскочил назад и вжался в стену. Машинально последовала его примеру.

Из коридора, в котором притаились, нам была хорошо видна площадка перед лестницей и четверо солдат, ведущих к ступеням закованного в кандалы… Криста.

Мне вдруг стало больно дышать. Картина перед глазами как будто замерла, и ее место заняла другая — развернувшееся полотно скорого будущего. Кристер — не Элиан, и к нему на помощь не примчится король из соседнего королевства. А значит…

Не думая о последствиях, хотела броситься вслед за любимым, если бы не драгар, который сгреб меня в охапку и зажал рукой рот. Голова снова закружилась. В последний раз взглянула на Криста и окунулась в темноту.

Валфея стояла, прислонившись к жертвеннику, и не смела поднять на гостью глаза. Несвойственный ведунье страх сейчас стягивал ее сердце тугим узлом.

В нескольких шагах от колдуньи, сцепив за спиной руки, неспешно прохаживалась молодая женщина. Длинный шлейф ее темного, переливающегося подобно чешуе платья, стелился по полу, напоминая змеиный хвост.

— Уверена, что зелье подействует?

— До рассвета она полностью в вашей власти и сделает все, что прикажете.

— Хорошо, — задумчиво кивнула гостья.

Валфея все же отважилась оторвать взгляд от замшелого камня.

— Что станет с нереей?

В глазах женщины мелькнул интерес.

— Разве тебе не безразлична ее судьба?

— Безразлична, — немного помешкав, согласилась старуха и еле слышно произнесла: — А как быть с силой кристалла?

Гостья покровительственно улыбнулась.

— Пусть остается у тебя. Считай это маленькой благодарностью за твою преданность. Будь на моей стороне, и со временем обретешь куда большую силу.

В знак благодарности старуха неуклюже поклонилась, да так и осталась стоять, сгорбленная и жалкая, считая секунды до того, как проклятая богиня обернется птицей и улетит прочь. Только когда в лабиринте стих шорох крыльев, ведунья закрыла глаза и облегченно вздохнула.