Александру Х.
Тебе бы понравилось.
Пролог
Дракон был огромным.
Нет, конечно, виновато было освещение — его отсутствие: густые, многослойные тени от «ночной» точечной подсветки скрадывали и искажали общую картину.
Дима был в этом ангаре днём, так что представлял себе истинные размеры…
В щели забрала распахнулся опалесцирующий глаз.
…мамочки, дракон правда огромный.
Дима присел на корточки, оказавшись вровень с драконьей мордой — нет-нет, ноги не подкосились с перепугу, просто так удобнее же. Драконий взгляд — ещё мутный, расфокусированный, — завораживал. Закованное в экзоскелет туловище высилось тёмной горой, хвост с шорохом скользил по бетону: туда-сюда, туда-сюда, с размеренностью метронома…
— Вы там скоро? — сердито зашипело в рации над Диминой головой.
Дима дёрнулся, чуть не влетев затылком в Дока.
— Вывел из гибернации, отключаю экзоскелет, — невозмутимо отозвался Док. — Имейте терпение.
— Скажешь потом это охране! — рявкнула рация. — Резче давайте!
— Резче будешь со своей бабой… хотя и с бабами лучше помягче, — отстранённо заметил Док, колдуя над пультом у решётки бокса. Пальцы в перчатках легко и уверенно порхали по клавишам подключенной к пульту самодельной консоли. — А мы так получим неуправляемую тварь. Охрана — ваша задача.
Дима тоже хотел бы стать таким — невозмутимым профессионалом, который может одной хлёсткой фразой срезать даже вечно недовольного Сержа… и не сбиться при этом в вводимых командах.
Лязг отключаемого экзоскелета прогремел, казалось, на весь ангар, так что Дима аж пригнулся. Погасли индикаторы на нагруднике. Расколовшись надвое, сегментные надкрылья скользнули в стороны, обнажая обманчиво-уязвимое нутро, а следом за ними вздыбились, раскрываясь и расходясь, остальные пластины доспехов.
Окружённый ими, как ёж иголками, дракон словно бы растерянно моргнул.
— Внешний контур отделён, — оповестил Док. — Дим, твой выход.
С коротким шипением открылось очередное отделение кофра у его ног, и в Димину ладонь лёг ледяной цилиндр инъектора.
Хорошо быть маленьким. Даже в свои тринадцать Дима, втянув живот, без особых проблем пролез сквозь прутья ворот в бокс.
— Эй, — пробормотал он, боясь отвести взгляд от драконьего глаза там, в щели забрала, — не бойся, это не больно… ну, станет не больно. Там и обезболивающее есть. Нам надо извлечь из тебя этот, базовый контур, в общем. Ты вон какой большой, даже не заметишь укола.
— Чисто технически, — заметил Док со своего места, — это самка. Причём невзрослая. Физиологически ей года два.
Дима сглотнул.
…нет, он это всё знал. Кадетам проводили экскурсию и молодняк демонстрировали. Вот поэтому Док и взял его с собой, что Дима на месте ориентировался!
Он знал, да, просто одно дело экскурсия, а другое — залезть прямиком в бокс.
Почти что в пасть, только пасть закована в шлем-шанфрон… который потом придётся снять.
Хорошо, что снимать будет не Дима.
— Инъекционное гнездо должно быть в основании первой шейной пластины доспеха, слева под гребнем. Нашёл?
Продолжая бормотать какую-то успокоительную чушь, Дима потянулся к краю гребня.
Дракон — драконица! — двинул головой в сторону, и Дима чуть не рухнул, в последний момент уцепившись свободной рукой за нижний отросток гребня. Аккурат у того самого гнезда для инъекций.
Пол ушёл из-под ног.
…Дима не завопил. И вовсе не потому, что от страха перехватило дыхание, не так уж он и испугался, конечно. Просто это было внезапно.
— Быстрей, — рявкнул Док, растеряв свой благодушный настрой.
Драконица изогнула шею, и Дима свесился аккурат напротив её глаза. Глаз моргнул.
Вот так вблизи было видно, что она ещё толком не очнулась. Не понимает, что происходит…
Да и не умеет понимать.
— Прости-пожалуйста-не-бойся-я-быстро, — выпалил Дима на одном дыхании и, извернувшись, воткнул инъектор.
Цилиндр вошёл в гнездо со звучным щелчком. Короткое «пш-ш» сработавшего поршня, второй щелчок, и Дима спрыгнул, всё так же сжимая шприц в руках.
Драконица даже не вздрогнула.
…ну да, ей это должно быть привычно.
И вообще, что там ей этот укол. Так, комарик укусил, как врачи Диме в детстве говорили.
Врали безбожно.
— Готово, — самым небрежным тоном, на какой был способен, сообщил Дима Доку.
…и вовсе голос у него не дрожал. Это просто эхо от движения драконицы.
Она беспокойно зашевелилась, часто моргая и оглядываясь. Во взгляде постепенно проявлялось… что-то.
Осмысленность?
Забрало шанфрона мешало рассмотреть.
— Отходи, — велел Док. — Отделяю статические катетеры.
Череда глухих щелчков, перестук опадающих шлангов.
Дима помедлил, не в силах отвести взгляд. Драконица поворачивала голову к нему то одним, то другим боком.
…шанфрон ей мешал. Определённо. А кому не будет мешать сплошной намордник с щелями для глаз?
— Потерпи, его скоро снимут, — заверил Дима, потянувшись к драконьей морде.
— Назад! — рявкнул Док.
Дима послушно отскочил.
— Вылезай, быстро, — поторопил Док напряжённым голосом.
— Да я просто…
— Быстро, я сказал! Процесс извлечения запущен.
Одно за другим рёбра экзоскелета отделялись, расходились в стороны, раскрывались веером. С противным чпоканьем выходили из гнёзд иглы контактов. С глухим лязгом размыкались фиксаторы.
Дима, замерев подле Дока, вздрагивал от каждого звука, почти наяву ощущая всё это. Драконица в боксе беспокойно дёргала хвостом, вертела головой, и во взгляде её чудилось недоумение.
— Док, вы там долго? — снова ожила рация.
— Уже почти, — успокоил Док, вбивая последнюю череду команд. Убрал пустой Димин инъектор в кофр, выпрямился, оглядываясь. — У вас всё тихо?
— Пока да. — Серж явно нервничал. — У вас?
— Тоже.
В остальных боксах и впрямь царила тишина. Силуэты погруженных в гибернацию драконов не шевелились, различаясь на первый взгляд только светящимися номерами боксов: 74, 75… «Их» драконица была семьдесят третьей, и её уже было с соседями не спутать — экзоскелет раскрылся, выпуская драконицу на волю. Верхняя часть с позвоночным гребнем и надкрыльями отъехала назад, к стене, — драконица чуть не задела её хвостом. Нагрудник, фланшарды, ногавки опали на пол. Последним вышел контакт на загривке. Толстый — в Димину руку — плетёный кабель остался висеть дохлой змеёй.
Дима повёл лопатками, пытаясь избавиться от нафантазированного зуда.
Ему всегда говорили, что у него богатое воображение. А ночью, в тревожном полумраке, оно неминуемо должно было разыграться.
— Готово, — удовлетворённо произнёс Док.
Драконица повела плечами и медленно поднялась на лапы, такая хрупкая и маленькая без оставшегося на полу экзоскелета. Задела плечом болтающийся кабель, неловко дёрнула поджатым крылом. Мотнула головой. Припав на передние лапы, потянулась носом к воротам бокса…
Док нажал на кнопку, и горизонтальные прутья беззвучно ушли в свои пазы. Ворота распахнулись.
— Ну пойдём, красавица. — Док сделал глубокий вдох. — Пора на свободу, пока по наши души патруль не явился.
…накаркал. Рация запищала резко и тонко, подавая условный сигнал: пора.
Драконица нервно дёрнула головой, стукнувшись о дверной проём, и попятилась.
— Да выходи уже! — поторопил Док, отступая в сторону и поднимая с пола свёрнутый повод. — Давай, давай, высовывай морду и пошли.
Поймав момент, он исхитрился и зацепил повод под нижней челюстью, в точке управления шанфрона. Потянул на себя — сначала осторожно, потом увереннее.
Получив знакомый сигнал, драконица послушно двинулась вперёд, и Дима выдохнул: получилось!
Подхватил кофр Дока и заторопился к воротам ангара.
…Ворота отъехали с таким протяжным скрежетом, что должны были перебудить всю округу.
— Наконец-то, — проворчал Серж, отлипая от стены.
Ночь была пасмурной, и глаза его в прорезях маски блестели диковато. Даже пистолет он не стал прятать в кобуру, нервно поглядывая на драконицу.
А та уже буквально на пороге почему-то заупрямилась. Рация Дока подала два коротких сигнала: тревога!
Док заковыристо выругался.
…драконица боялась. Как Док этого не заметил?
Страх плескался в её бездонных, распахнутых глазах.
— Эй, — позвал Дима, поднырнув под повод. — Не бойся. Никто тебя не обидит, честно. Мы тебя вообще-то спасать пришли. Вон, слышишь? Это Арх летит. Ты не видела свободных драконов ещё? Глянь!
Драконица действительно задрала голову, услышав хлопанье крыльев.
В другой стороне питомника по небу уже шарили лучи прожекторов, слышались крики, сирена, топот…
Док отпихнул Диму из-под лап драконицы, когда она, чуть косолапя, осторожно вышла во двор, продолжая вглядываться в небо. Над двором зависла громадная крылатая тень — Арх не стал приземляться, и каждый взмах его крыльев поднимал облака пыли.
Закачались в воздухе десантные ремни, и Док, отобрав у Димы свой кофр, ловко уцепил его за один, а следом прицепился сам. Серж и его безмолвный напарник рванули к другим. Человек на спине Арха что-то крикнул — похоже, торопил.
Дима замешкался, оглядываясь на драконицу. Топот и крики приближались.
— Взлетай! — крикнул Дима. — Смотри, Арх свободен! И ты так можешь, давай, не бойся!
Арх медленно поднимался по дуге. Повод драконицы натянулся.
— Давай! — подбодрил Дима. — Ты же дракон, ты умеешь летать, ну!
Драконица расправила обманчиво хрупкие, вялые крылья. В свете резко вспыхнувших фонарей блеснули вживлённые пластины усилителей.
— Стоять! — загремел динамик.
…Дима в диком прыжке успел уцепиться за ремень, больно резанувший по рукам, и драконица с протяжным клёкотом замотала головой, сделала несколько прыжков, следуя за Архом по земле — и, наконец, невероятным рывком взмыла в воздух. Луч прожектора скользнул по её лапе, но драконы уже набрали нужную высоту и ушли в сторону, прочь от питомника.
Дима перехватил ремень, чувствуя, что соскальзывает. Прицепиться никак не получалось — он болтался на самом конце.
Но ничего, он сильный, у него по физре круглые пятёрки.
…а та четвёрка за канат позавчера — она по глупости, он просто порезал ладонь накануне, пока ножик точил, и плохо заклеил.
Дима ещё чуть сполз. Порезанную ладонь дёрнуло болью — и он рефлекторно её разжал.
И сорвался.
…Он ударился о крыло драконицы, обдирая локти, перекатился на её спину, чувствуя, как драконица под ним резко, насколько позволял повод, уходит вниз, — и, не успев ни за что ухватиться, сорвался дальше, почти чувствуя, как когти драконьей лапы скользнули в сантиметре от его ноги.
Дима открыл рот, чтобы заорать, но падать оказалось не так далеко.
…Домой он прихромал уже под утро.
Мокрый, заляпанный тиной из городского пруда, исцарапанный…
–…живой, — выдохнул отец. Под глазами у него залегли глубокие тени. — Не шуми, мать разбудишь. Я видел лучи прожекторов над драконарием в питомнике. Надеюсь, тебя там не было?
В такие моменты Диме казалось, отец всё знает.
Про Эллу, бывшую одноклассницу, и её старшего брата, про знакомство с Доком, про встречи на старых складах за пристанью, про планы и листовки…
Ну, Дима притащил домой парочку, но не говорил же, откуда!
А отец их молча сжёг. Обидно было.
…ещё обиднее, пожалуй, было бы свернуть шею, упав с благополучно освобождённого дракона.
— Я просто соскучился по вам, — пробурчал Дима, неловко обнимая отца. — Там, в кадетке, тоска смертная, знаешь же.
