Хроники реального мира. Том 3. Драконы

Антон Ерёмин, 2020

Восстание Адоная набирает обороты. Гномы не в силах противостоять его напору. Империя трещит по швам. Само существование гномов стоит на кону. Император Ахтамар-Ксай от духов узнает легенду о драконах и отправляет своих сыновей на их поиски. Только эти кровожадные и огнедышащие твари способны спасти их. Но получится ли это у них? Ждать осталось недолго…

1. Нелана

Реальный мир полон тайн и загадок. Они непостижимы для обычного человека, и даже боги, не всегда способны разобраться, в том, что же происходит на самом деле. В ту секунду, когда Адонай открыл глаза, в тот самый миг, когда он произнес первый звук, далеко на востоке в таежных лесах родилась девочка. Она открыла глаза и закричала одновременно с Адонаем. Не раньше и не позже. Они кричали в унисон, и проведение не могло это не заметить. Оно наделило девочку магией в той же степени, в какой оно дало силу и Адонаю. Пророчество разделилось между ними, наполнив их души чистым благословением.

Девочка родилась в землях клана Темно-зеленой Бороды на северо-востоке таежных лесов, у подножия Высоких Гор Севера. Это были очень холодные земли. Летом здесь почти всегда шли дожди, а зимой мели метели. Все люди и даже гномы ходили в шкурах диких зверей, а зимой в мехах. Гномы носили дорогие меха соболей и горностаев, а люди шили себе шубы из волчьих и заячьих шкурок. Предгорья Высоких Гор Севера отличались от пологих таежных равнин юга. Там плавные реки медленно несли свои воды к Кайласу. На безмятежных равнинах росли величественные сосны и дубы. Реки образовывали живописные лесные озера с кристально чистой водой. А в предгорьях бурные речные потоки сносили все на своем пути. Они брали свое начало в ледниках Высоких Гор и успокаивались только на юге. Высокие Горы Севера врезались в таежные равнины длинными скалистыми отрогами. Они разрезали тайгу глубокими ущельями, по которым и текли их стремительные реки. В клане был всего один город. Он находился на юге его владений. Назывался город Лигос. Во всех деревнях клана без исключения рабы рубили лес и охотились на пушных зверей. Клан поставлял пушнину, лес и дрова почти во все уголки империи. В деревнях, как правило, было не более десяти домов. Все они были срублены из толстых бревен. Дома гномов были высокими и хорошо отапливались, а вот бараки для людей были лишены очага. Зимой они сильно промерзали. Поэтому по ночам все спали дружно обнявшись.

Когда девочке исполнилось полгода, в деревню, где жили ее родители, приехал Ксай для проведения обряда. Осмотрев маленькую ведьму, гном не увидел ничего странного и нарек ее Нерана. Но имя, данное девочке гномом, не прижилось. Все называли ее Нелана. Так повелось, потому что мать девочки картавила, и не могла произносить букву «р». Раз мать называла ее Нелана, то и все в деревне и даже гномы, стали ее звать так. Первую странность в девочке заметила именно мать. Она увидела, что при свете полной луны, цвет глаз Неланы меняется. Они становились изумрудно-зеленого цвета. Мать сильно испугалась за свою дочь и всегда на полнолуние прятала ее подальше и от людей и от гномов. Так уж случилось, что Нелана очень быстро стала сиротой. Первым погиб ее отец. Он был лесорубом. И вот однажды во время очередного рабочего дня на него упал огромный кедр. Кто был в этом виноват, гномы разбираться не стали. Погиб раб и погиб. Для острастки остальных рабов в бригаде выпороли и пару дней продержали в темнице. Когда дерево упало на отца Нелана, находясь от него очень далеко, громко заорала. Ее глаза наполнились слезами. Она почувствовала его смерть и точно знала, кто в этом виноват. Раб по имени Рюнк всегда завидовал отцу Неланы. Он специально ослабил канат и уронил дерево именно на то место, где он отдыхал. Тогда девочке было три года. Она еще не понимала, что является волшебницей и не умела управлять магией. Она просто запомнила тот день и того человека. Когда Нелане исполнилось пять, ее мать гномы отвезли на ярмарку рабов. Она отказывалась выходить замуж после смерти первого мужа. Женщина постоянно перечила старейшине и трудилась спустя рукава. Такое простить гномы не смогли. Нелана долго стояла и смотрела вслед уезжающей повозке, которая увозила ее мать. Больше она никогда ее не увидит. На полпути к ярмарке во время ночного привала на обоз напали волки. Они убили несколько рабов, в том числе и мать Неланы. Смерть матери девочка прочувствовала так же ясно, как и смерть отца. Она ощутила всю ту боль, что испытала мать. Всю ночь девочка проплакала в бараке. Она стала замкнутой и почти ни с кем не разговаривала. Дети потешались над ней. Они всячески обзывали Нелану. Гномы видели, как над ней подшучивают и издеваются, но никак не пресекали глумление. Их и самих это забавляло. Если в деревне громко смеются, значит, над Неланой опять подшутили. Она никогда не отвечала, а стиснув зубы, копила свою злость. Даже зимой когда было очень холодно, ее не пускали греться вместе со всеми. Все люди спали в обнимку и только Нелана, ежась от холода, стучала зубами в самом дальнем углу барака.

Первое чудо девочка совершила, когда ей исполнилось восемь лет. Мальчишки играли возле бараков, и один из них камнем сбил воробья, сидевшего на крыше сруба. Птичка упала замертво, чем сильно рассмешила детей. Нелана, не обращая на них никакого внимания, подошла к воробышку и подняла с земли. Она положила его себе за пазуху. Мальчишки начали дразнить ее и бросать камни. Они больно били по телу и голове Неланы. Она не смогла сдержаться и попыталась убежать от них. Дети догнали плачущую и кричащую от боли девочку и, повалив на землю, начали пинать ногами. Нелана пыталась закрываться руками от ударов и громко кричала, прося пощады. Но ее крики лишь раззадоривали несносных озорников. Для них это была лишь шалость, а вот для Неланы тяжкое испытание. Только когда на них прикрикнула одна из рабынь, они оставили Нелану в покое. Девочка встала и, отряхнувшись, пошла на край деревни. Ее лицо было разбито в кровь, все тело болело от ударов, но не это беспокоило ее. Присев на пригорок, она достала из-за пазухи воробья. Маленькая птичка лежала в грязных и замызганных ладонях девочки. Ее сердце не билось. Птичка не шевелилась и не дышала. Именно судьба этого невинного воробушка беспокоила Нелану. Ее слезы капали на тельце мертвой птички. Нелана шептала, прося небеса оживить ее, а потом поднесла ладони к губам и поцеловала воробья. От поцелуя будущей волшебницы воробей ожил. Он вскочил на лапки и внимательно посмотрел в глаза Нелане. Увидев, что воробей жив, девочка очень обрадовалась и улыбнулась. Ей даже показалось, что птичка поблагодарила ее за спасение.

После этого случая девочка еще больше отдалилась от людей. Даже если ее звали играть другие дети, она не шла. Нелана все время проводила в одиночестве. Только когда гномы приказывали ей, она подчинялась и шла на работы. Девочка понимала, что если она будет противиться и им, то ее увезут на ярмарку. Нелане очень нравилось в тайге, и она не хотела уезжать. Да, Нелана была покорной рабыней. Она смиренно выполняла все, что ей не приказывали, и никогда не перечила. Она-то и на дразнилки в свой адрес никогда не отвечала. Поэтому дразнить и унижать ее стало не интересно. Тогда сверстницы решили напугать ее, так как никогда до этого не пугали. В один осенний погожий день дети отправились в лес за грибами и ягодами. Обманом они заставили пойти с собой и Нелану. Уйдя подальше от деревни, девочки убежали от нее. Та не сразу заметила подвох, так как была очень увлечена сбором диких ягод. Она наслаждалась лесной тишиной и прохладным ветерком. Но когда стало темнеть, Нелана пришла в себя. Остановившись и оглядевшись, девочка поняла, что заблудилась. Напрасно она звала других девочек, никто на ее зов не откликнулся. Девочки слышали, как она зовет на помощь, но хихикая, убежали. Темнело. Нелана поняла, что помощи ждать не откуда и не от кого. Маленькая девочка сильно напугалась, но решила найти дорогу домой сама. Она шла по тайге пока совсем не стемнело. Подул сильный ветер и вскоре небо наполнили раскаты грома. Налетела сильная гроза, и полил крупный холодный дождь. Изнемогая от усталости, заплаканная и до смерти напуганная девочка присела у корней большого кедра. Она облокотилась на его могучий ствол и, теребя в руках корзинку, тихо плакала, проклиная свою судьбу. Она склонила голову и прикрыла уши руками, вскрикивая при каждом ударе грома. Гроза закончилась так же внезапно, как и началась. Ветер успокоился, и в ночном небе засияла полная луна. Девочка продолжала сидеть под кедром и плакать. В лесу царила полная ночная тишина, разрываемая только всхлипами Неланы. Не отрывая глаз от земли, девочка почувствовала на себе чей-то взгляд. Аккуратно, превозмогая страх, она подняла голову. Перед ней стоял огромный снежный барс. Оскалившаяся морда барса была всего в полуметре от лица Неланы. Увидев его, девочка отринула назад и уперлась в ствол кедра. Сказать, что она испугалась, значит, не сказать ничего. Страх и ужас сковал все ее тело. Но барс не шевелился. Яркие изумрудные глаза Неланы пленили его раз и навсегда. Он просто стоял на четырех лапах и внимательно изучал ее. Нелана сползла по стволу дерева и вновь села на корточки.

— Прошу тебя, не ешь меня. Пожалуйста. — Прошептала сквозь слезы девочка. — Или убей быстро, чтобы я не мучилась как моя мать.

Барс присел на задние лапы и немного наклонил голову влево. Его оскал исчез. Теперь он был больше похож на игривого котенка, нежели на самого свирепого хищника в тайге. Нелана сделала над собой усилие и протянула к барсу руку. Тот прильнул к ладони девочки и начал тереться об нее. Его шерсть была сухой и мягкой. Через мгновение Нелана уже обнимала своего нового друга. Барс ответил ей взаимностью. Он пригнулся, приглашая Нелану запрыгнуть себе на спину. Когда девочка взгромоздилась на него, он помчал по ночному лесу, громко рыча. Радостно кричала и девочка. Наконец-то Нелана чувствовала себя счастливой. Она поняла, что больше никогда не вернется в деревню. Теперь тайга ее дом, а барс ее семья. Он принес ее в свою берлогу. Это была пещера на вершине одного из отрогов Высоких Гор. Только здесь Нелана поняла, что может разговаривать с животными. Не то что бы барс отвечал ей, но она понимала, что он хочет, а он понимал ее. Они стали одной семьей.

Берлога барса находилась у самых подножий Высоких Гор Севера. Деревни гномов были далеки от этих мест, и Нелана долгое время не встречала ни гномов, ни людей. В ее родной деревне по ней никто не горевал. Все посчитали ее погибшей. Гномы решили, что девочку разорвали дикие звери. Подобное часто происходило в этих местах. В берлоге Нелана обустроила себе достойное жилище. Барс приносил с охоты много дичи, так что мехов и шкур у Неланы хватало. Она собирала шишки, орехи и коренья. Недостатка в еде ни она, ни ее барс не испытывали. Девочка и барс понимали друг друга с полувзгляда и даже с полу мысли. Стоило только Нелане о чем-то подумать, как барс это выполнял. Нелана дала ему имя. Клык. Именно так она стала называть его, и он охотно откликался. Они часто резвились на склонах отрога. Во время одной такой игры Нелана открыла в себе таинство магии. Они бегали по опушке. Барс учил ее нападать. Он напрыгивал на нее и валил с ног. Затем они катались по траве, крепко обнявшись. Клык слегка покусывал девочку, но и Нелана не оставалась в долгу. Он цеплялась своими маленькими зубками за его уши, чем доставляла барсу только ему понятное удовольствие. Вот так катаясь по лугу, они не заметили, как приблизились к скалистому обрыву. Барс отпустил девочку и игриво отпрыгнул от нее. Клык немного не рассчитал прыжок и его задние лапы соскользнули с мокрой скалы. Барс пытался цепляться за камни своими длинными когтями, но все его попытки оказались тщетны и он сорвался в пропасть.

— Нет! — Громко закричала Нелана и вытянула вперед руки, пытаясь дотянуться до барса.

Какое-то время над лугом царила полная тишина. Но через пару минут откуда-то снизу до Неланы донесся жалостливый рык ее друга. Вытерев слезы, она подползла к краю обрыва и посмотрела вниз. Барс висел в воздухе и пытался дотянуться до скал. Его держала сила воли Неланы. Она поманила его, и Клык воспарил к ней.

— Дурашка. Как же ты напугал меня. — Шептала Нелана, почесывая барса, а тот лизал ее лицо. — Я буду заботиться о тебе и никогда не дам в обиду.

Ей давно казалось, что она способна на магию. Еще живя в деревне, она наблюдала за гномами. Ее восхищало и завораживало то, как они разжигают огонь одним хлопком в ладони. Или поднимают увесистые стволы деревьев, даже не прикасаясь к ним. Теперь она могла делать тоже самое. Следующим утром она вышла из пещеры и, потянувшись, посмотрела в лес. Из него вылетело несколько веток. Они упали под ноги девочки и, поломавшись, сложились костром. Клык, выйдя из пещеры, неодобрительно посмотрел на это и фыркнул. Нелана же улыбнулась и щелкнула пальцами. Дрова загорелись и барс, взвизгнув, отпрыгнул. Это сильно рассмешило девочку, а Клык, повернувшись задом, стал тушить костер, закидывая его землей. Но Нелана больше не хотела, есть сырое мясо и грозно посмотрела на него. Барс, поджав хвост, убежал в лес. Через час он принес в зубах зайца. Нелана так обрадовалась добычи, что бросилась на шею своему дикому коту и, повалив его на землю, принялась щекотать. Клык катался по траве, подергивая лапами.

— Пойдем. Я научу тебя летать.

Барс встал на все четыре лапы и Нелана ловко оседлала его. Клык рванул с места и бесстрашно понесся к обрыву.

— Не бойся, я с тобой. — Шептала Нелана, крепко держась за шкуру барса. — Прыгай.

Клык рванул к скале и, оттолкнувшись от ее края, прыгнул в пропасть. Его глаза округлились от ужаса, когда он увидел, как далеко находится земля, но почувствовав спокойствие своей наездницы, тоже расслабился. Пролетев вниз несколько метров, барс приземлился. Вернее он почувствовал, что его лапы оперлись обо что-то твердое. Это был просто воздух, но воздух зачарованный юной ведьмой. Клык громко зарычал и, отталкиваясь от незримой опоры, помчал по воздуху. Нелана расставила руки в стороны и, наслаждаясь полетом, громко смеялась.

С каждым новым днем она открывала в себе все новые и новые способности. Теперь дождь шел тогда, когда этого хотела она. Ветер так же дул туда и с такой силой, с какой хотела Нелана. Шли годы, девочка росла, и ее сила росла вместе с ней. Когда ей исполнилось пятнадцать, она первый раз за время своего отшельничества встретила человека. Это были охотники. В поисках горностаев они забрели довольно далеко в горы. Места здесь были непроходимыми, и поэтому Нелана очень удивилась, увидев их. Лес был очень густым. Было много бурелома. Бродить по таким зарослям было и опасно и тяжело. Но дичи было здесь много. Тогда Нелана не знала, что привело их в ее леса. Она решила понаблюдать за ними. Она перемещалась в кронах высоких сосен, перепрыгивая с ветки на ветку как белка. Нелана была очень ловкой и проворной девочкой даже без магии. Охотники шли очень медленно единым отрядом. Тетива их луков была натянута. Все они смотрели в разные стороны, так что бы напасть на них незаметно было невозможно. Сперва они не понравились Нелане и та, используя свою силу разговаривать с животными, отогнала от них всю дичь. Весь день охотники ходили в пустую. На глаза им не попался ни один горностай. Даже зайца подстрелить себе на ужин у них не получилось. Лес вокруг них в буквальном смысле опустел. Когда стемнело, они разбили лагерь и разожгли костер.

— Не понимаю, куда все зверье подевалось? — Бурчал один из охотников, греясь у костра. — Здесь горностаев должно быть видимо, не видимо.

— Это точно. Слыхал я однажды рассказ бывалых охотников. — Поддержал его другой человек с перебинтованной головой. — Они говорили, что на этих отрогах они стаями водятся. Только и успевай, что стреляй.

— Соврал, значит, твой старый друг.

— Соврал или нет, а без горностаев нам дороги домой, нет. — С грустью выдохнул перебинтованный охотник. — Старейшина четко дал понять. Если вернемся без добычи, добычей станем мы.

Нелана долго слушала разговор людей и поняла, что прийти сюда их заставили. И уйдут они отсюда только с горностаями. Перед ней встал выбор. Либо помочь охотникам, либо прогнать их прочь. Она еще помнила, как гномы наказывали рабов за неподчинение. Ее саму не раз хлестали плетью только за то, что она небрежно подала кружку с сидором, или уронила корзину с ягодами. Нелана не испытывала к людям никаких теплых чувств. Она помнила, как они издевались над ней. Но гномов она ненавидела еще сильнее. Девочка решила помочь охотникам. На следующее утро она подогнала к ним несколько горностаев. Люди оказались меткими стрелками. Ни разу не промахнувшись, они подстрелили их всех. Собрав свою добычу, охотники решили, что этого достаточно и удалились восвояси. Но вскоре вернулись. Их гному так понравились меха горных зверюшек, что он приказал им вновь отправиться на отрог Неланы. Второе появление людей не обрадовало Нелану, но она опять помогла им только ради того, что бы они побыстрей оставили ее лес в покое. Во время охоты один из людей увидел Нелану. Вернее ему показалось, что он увидел ее.

— Я только что видел хозяйку лесов. — Прошептал он, показывая остальным на крону высокого кедра. — Там только что была девочка. Она была одета в шкуры. В ее волосы были вплетены полевые цветы, а глаза сияли ярким зеленым огнем.

— Ты что сбрендил что ли. Давай стреляй по горностаям, а не любуйся призраками.

Человек пожал плечами и продолжил охоту. Ему не показалось, он действительно на мгновение увидел Нелану. После охоты старший отряда развел костер. На нем запекли зайца. Рядом положили краюху хлеба, кусок сыра и несколько яблок. В отличие от рабов в долине Уссури, в таежных землях люди питались хорошо. Они должны были быть сильными, что бы валить могучие деревья и выносливыми, что бы выслеживать пушных зверей на охоте.

— Это наши дары тебе, хозяйка лесов. — Громко крикнул старший охотник. — Благодарим тебя за добрую охоту. Гномья ты, или женщина мы твои верные рабы.

Старший охотник встал на колени перед костром и все остальные последовали его примеру.

— Прими эти подношения царица лесов и благослови наш обратный путь.

Мужчины поклонились до земли. Встав, они собрали добычу, и пошли домой. Нелана с интересом наблюдала за этим действом. Слова охотника польстили ей. Когда люди ушли, она со своим барсом вышла на полянку и отобедала подношениями. Больше всего ей понравился сыр. Нелана поняла, что теперь охотники не отстанут, и будут приходить к ней постоянно. Сыр сделал свое дело, и девочка решила продолжать помогать им. Она оказалась права. Ровно через две недели на отрог опять поднялись охотники. Остановившись возле того места, где они оставили подношения в прошлый раз, охотники разбили лагерь.

— Она была здесь. Клянусь вам. Это царица леса. — Шептал следопыт, ползая по траве вокруг потухшего костра. — Вот смотри. Это след человека. А вот барса.

— Раз так, то она отведала наши подношения, и охота опять будет удачной. — Рассмеялся старший отряда. — Давайте умилостивим царицу до охоты.

Мужчины согласно закивали. Один из них подошел к дубу на опушке и, расстелив полотенце, положил на него сыр и хлеб. Рядом он поставил крынку молока. Утром люди не обнаружили на полотенце ни сыра, ни хлеба, ни молока.

— Царица приняла наши подношения, а значит, охота будет удачной. — Закричал старший и поднял над головой лук.

Люди разбрелись по лесу. И действительно дичь сама выходила на них. Им даже выслеживать ее не приходилось. Все было хорошо ровно до тех пор, пока один охотник не увидел барса, мирно пьющего воду из ручья. Он решил, что это подарок царицы и выпустил в него стрелу. Зверь даже не повел ухом, а стрела зависла в воздухе, не долетев до зверя считанные метры. Человек с ужасом смотрел на то, как барс медленно и вальяжно повернулся к нему. Клык посмотрел на стрелу, а потом на человека. Он зарычал и прижался к земле, готовясь к прыжку.

— Прости меня, царица. — Завопил охотник и, бросив лук и стрелы, припал к земле.

Барс в три прыжка допрыгнул до молящего о пощаде человека, но остановился. Он уже был готов разорвать его, но подчинился приказу Неланы. Она пощадила человека, потому что вспомнила, как сама когда-то лежала так же на земле и молила о пощаде. Тогда ее никто не защитил. Теперь же судьба этого человека была полностью в ее власти.

— Иди. Скажи остальным, что бы больше не появлялись здесь. Кроме смерти вы здесь больше ничего не найдете. — Прорычала сквозь зубы Нелана. — И никакие дары не спасут вас и не помогут.

Человек слушал царицу и согласно мотал головой, захлебываясь в слезах. Когда он наконец нашел в себе силы и поднял голову ни царицы, ни барса рядом не было. Вернувшись к остальным, он рассказал, что с ним произошло.

— Воля царицы лесов для нас закон. — Прошептал старший охотник и со злостью пнул ногой по дереву.

На следующее утро охотники собрали лагерь и начали готовиться к обратной дороге. Все кроме старшего. Он пошел разводить костер, что бы принести подношения Нелане.

— Зачем? Она ведь все равно нас больше сюда не пустит.

— Нужно отблагодарить ее за эту охоту. — Не оборачиваясь, рявкнул он. — Да и вымолить спокойную дорогу домой.

Как и прежде он запек для нее зайца и разложил на полотенце сыр с хлебом и фруктами.

— Благодарим тебя, царица, за добрую охоту и просим прощение за нанесенную обиду. Прости нас и позволь вернуться домой целыми и невредимыми.

Охотники опять встали перед костром на колени и, поклонившись, удалились. Вернувшись в деревню, они все рассказали старейшине БенСуру.

— Да что вы мне про какую-то там царицу плетете! — Разорался гном. — В этих лесах есть один хозяин, это верховный миссир моего клана.

— На тот отрог мы больше ни ногой, господин. — Стоя на коленях, продолжал оправдываться охотник. — По крайней мере, я точно.

— Ты кого больше боишься, раб? Лесную девку, или меня?

— Я никого не боюсь, уважаемый БенСур. — Человек неожиданно поднял голову и пристально посмотрел в глаза гному. — Но умереть предпочту от твоей руки.

Дерзость охотника впечатлила гнома. Да кто же такая эта царица лесов, если из-за страха перед ней, ему начинают перечить его собственные рабы?

— Ладно, раб. — Гном вернулся в свое кресло и раскурил сигару. — На следующей неделе я сам пойду на охоту на этот отрог. Ты отведешь меня туда.

— Но…

— Никаких но. Просто приведи меня к отрогу. Дальше я сам.

Человек покорно кивнул и склонил голову.

Через неделю в деревню прибыло несколько БенСуров со всей округи. Гномы решили устроить охоту, но не на пушного зверя, а на саму царицу лесов. Они долго и прилежно готовились к походу. Все гномы облачились в костюмы из прессованной кожи. На поясах болтались метательные топоры. В ножнах, разбросанных по ногам и груди, своей очереди ожидали ножи и кинжалы. За спинами торчали колчаны полные стрел и луки. Молоты и щиты на охоте были не нужны и гномы взяли с собой копья. На их головах красовались кожаные шлемы, скрывающие все лицо кроме глаз. Утром из деревни вышло около тридцати человек и пятнадцать гномов БенСуров. Пошли они налегке. Все что им, было нужно, было при них, а остальное они намеревались найти в тайге. Через два дня пути отряд охотников прибыл к подножию отрога Неланы. Люди остановились на берегу горного ручья.

— Дальше мы не пойдем. — Посмотрев на своего БенСура, произнес Дрокан. Он был старшим и самым опытным охотником. — Я обещал привести тебя к отрогу, господин. Я выполнил обещание.

— А вы? — Гном грозно посмотрел на остальных охотников. — Тоже струсили?

Люди сгрудились за спиной стоящего на коленях Дрокана и опустили головы.

— Ну и оставайтесь здесь. — Гном презрительно сплюнул и повернулся к своим собратьям. — А мы пойдем за нашим трофеем. Сегодня ваша царица лесов или умрет, или станет моей рабыней.

Гномы, вскинув луки, громко прокричали боевые кличи и начали подниматься на отрог. Они рассредоточились по лесу. БенСуры перемещались небольшими перебежками от дерева к дереву, внимательно следя и за своими товарищами и за лесом.

— Ступайте в свои деревни. — Дождавшись пока гномы исчезнут в деревьях, обратился Дрокан к охотникам. — Здесь нам делать нечего.

— А как же они?

— Они уже мертвы, хоть пока и не знают этого. Возвращайтесь домой, иначе вы тоже погибните.

— И что мы расскажем гномам?

— Правду. — Дрокан присел на корточки и окинул взглядом собравшихся вокруг него людей. — Скажите, что царица лесов убила всех БенСуров.

— А ты не пойдешь?

— Нет. Мне отсюда обратной дороги нет. Я нарушил клятву данную царице и вновь пришел в ее владения. Теперь моя судьба в ее руках. Я попрошу ее за вас, и возможно она оставит вас в живых. Но вы должны немедленно покинуть этот лес.

Люди переглянулись, пожали плечами и, попрощавшись с Дроканом, побрели обратно. Сам же Дрокан, проводив друзей, сел скрестив ноги, и закрыл глаза. Он знал, что царица лесов наблюдает за ним и готовился принять смерть. Нелана действительно долго наблюдала за охотниками. Она слышала разговор людей и гномов. Видела, как одни пошли ее искать, а другие повернули обратно. Дрокана она решила пока не трогать и погналась за гномами.

Гномы организованно и довольно резво поднимались по склону отрога. Все их действия были точны и крайне организованы. Старейшина БенСур из деревни Дрокана, которого звали Йорк, шел впереди. Внезапно он остановился и поднял вверх правую руку, сжатую в кулак. Гномы остановились. Они пригнулись к земле и натянули тетиву луков. В лесу царила абсолютная тишина. Не было ни чириканий птиц, ни стрекотания насекомых. Тишина была настолько глубокой, что гномы слышали стук своих сердец. Нелана наблюдала за ними, сидя на ветке высокого кедра. Время пришло, и она напала на них. Первого гнома унесло в густую крону сосны лианой из дикого винограда. Его крик резко прервался, и на землю рухнуло его мертвое тело. Вскоре в кроне исчез второй БенСур, за ним третий. Йорк нервно осматривался, но ничего и никого не видел. Лес огласил издевательский смех Неланы, и вслед за ним на землю рухнуло последнее тело убитого ею гнома. Йорк-БенСур остался в лесу совсем один. Опять полная тишина поглотила тайгу. Гном слышал, как бешено, колотится его сердце. Он слышал хруст веток ломавшихся от его шагов. Но больше ничего он не слышал. Нелана бесшумно опустилась на землю за его спиной. Гном не почувствовал ни ее дыхания, ни запаха.

— Так значит, ты пришел за моей головой, гном? — Прошептала Нелана. — А потерял головы своих друзей.

Гном попытался повернуться, но понял, что не способен на это. Какая-то неведомая сила крепко держала его, и он не мог пошевелиться. Его взгляд привлекло почти неуловимое движение впереди. Из-за дерева вышел снежный барс. Он медленно шел к гному, пригнув голову к земле.

— Нужно было послушать человека, БенСур.

Это было последнее, что услышал Йорк. Барс, пригнувшись, резко прыгнул, и через мгновение голова гнома уже была зажата в острых зубах лесного хищника.

— Только прошу тебя, не ешь его. Это же фу. — Брезгливо прошептала Нелана, глядя на своего питомца. — Выплюнь. Он же невкусный.

Клык, держа голову гнома в зубах, недоуменно посмотрел на Нелану. Он вопрошающе поскулил, но Нелана зацокала языком и замотала головой. Обиженный барс разжал челюсти и выплюнул голову БенСура. Недовольный он повернулся к Нелане спиной и, задрав хвост, скрылся в тайге.

Дрокан слышал предсмертные крики гномов и смиренно готовился к своей участи. Он слышал, как царица лесов идет к нему. Он чувствовал ее запах, но глаза не открывал. Дрокан продолжал смиренно сидеть, заложив руки за спину. Когда он понял, что царица подошла к нему вплотную, наклонил голову, оголяя шею.

— Ты честный охотник, человек. — Донесся до него голос Неланы. — Я не убью тебя.

— Люди, которых я отослал. Прошу тебя, пощади их.

— Они не враги мне. — Нелана присела на корточки перед охотником. — Как тебя зовут?

— Дрокан, госпожа.

— Можешь открыть глаза, Дрокан.

Охотник поднял голову и обратил свой взор на Нелану. Перед ним сидела девочка. Ей было лет пятнадцать, может шестнадцать. Волосы были хорошо вымыты и заплетены в косички. В них цвели яркие полевые цветы. Платье было грубо сшито из неровных кусков кожи. На руках Неланы были браслеты из деревяшек, нанизанных на сплетенную из шерсти нить. Все кроме ее пронзительных глаз было обычным. Но таких зеленых глаз Дрокан не видел ни разу. Такие глаза могли быть только у царицы лесов.

— Я твой смиренный раб, госпожа. — Дрокан пал пред Неланой на колени. — Моя жизнь отныне принадлежит тебе, царица лесов.

— Мне не нужны рабы. Ты свободен. Можешь идти, Дрокан.

— Мне некуда идти, госпожа. Гномам я более не слуга. Разреши остаться с тобой.

Нелана встала и отошла от охотника. Тот продолжил сидеть на коленях. К девочке подошел Клык. Он немного поластился, а потом посмотрел на Дрокана.

— Нет, мой маленький. Его убивать не нужно. — Нелана почесала барса за ушком и обратилась к охотнику. — Рюнк. Приведи мне этого человека и я позволю тебе остаться, Дрокан.

Человек поднял глаза и вопросительно посмотрел на царицу.

— Ты же охотник. Вот и найди мне его.

Дрокан поклонился и Нелана, запрыгнув на барса, исчезла.

Целый месяц Дрокан путешествовал по таежным лесам, ища человека по имени Рюнк. Он не использовал дороги и вообще передвигался в основном по ночам. Он знал, что попадаться на глаза, как гномам, так и людям ему нельзя. Дрокан был искусным охотником и опытным следопытом. Он незаметно подкрадывался к деревням и внимательно вслушивался в разговоры ее обитателей. В пустом трёпе селян он выискивал заветное имя. Но его все не было. Возле каждой деревни он проводил по три четыре дня. За время своего путешествия охотник обошел четыре деревни, но так и ни разу не услышал имя Рюнка. Отчаявшись, он уже хотел было вернуться к царице лесов, но решил попытать счастье в последний раз. Ничем не приметная деревня лесорубов почему-то привлекла его внимание. Он долго бродил вокруг нее, высматривая, когда люди уходят на охоту, или валить лес. Он проследил за одной бригадой лесорубов. Рюнка в ней не оказалось. На следующий день он проследил за второй группой, и удача улыбнулась ему. В группе было семь человек и один простородный гном. Рано утром они вышли из деревни, направившись на северную зарубку. Гном как всегда шел налегке, покуривая трубку и распивая сидор. У него даже плети в руках не было. Люди же шли вооруженные топорами и пилами. Дрокан преследовал их, стараясь не попадать на глаза. Он всегда был чуть позади, но не сильно далеко, что бы слышать, о чем говорят лесорубы. На полпути бригада остановилась.

— Рюнк. — Крикнул гном, и лицо Дрокана невольно расплылось в улыбке. — Иди сюда прохвост ты эдакий.

Рюнк подбежал к гному и склонил голову.

— Я же тебе говорил расчистить этот ручей от завала. — Гном указал на запруду, из-за которой в реке начала подниматься вода. — Если ее прорвет, то она подтопит деревню.

— Прошу прощения, господин. — Попытался оправдаться Рюнк. — Мы расчищали ее только вчера. Запруда образовалась, скорее всего, этой ночью.

— А мне до этого, какое дело.

Гном завалился на поросшее мхом бревно и откупорил бочонок сидора. Рюнк же, еще раз поклонившись, махнул рукой, и люди принялись расчищать запруду. Трое смельчаков запрыгнули на нее и кошками зацепили канаты за самые нижние бревна. Когда все было готово, люди несколько раз сильно дернули веревку и вырвали бревно. Остальные, громко затрещав, поддались давлению реки и понеслись вниз по ее течению.

— Молодцы. — Гном был недоволен тем, что люди так быстро справились, не позволив ему поваляться на прохладной лужайке еще несколько минут. — Полчаса на отдых.

Люди покорно кивнули и уселись на траву.

— Господин. — Обратился к гному Рюнк. — Я отлучусь по малой нужде.

Гном, не посмотрев на Рюнка, согласно махнул рукой. Никто из людей не помышлял о побеге в этих дремучих местах, так что опасаться было нечего. Дрокан понял, что это его шанс. Рюнк отошел за деревья и, спустившись к ручью, начал справлять нужду. Охотник бесшумно спрыгнул с дерева за его спиной. Точный удар ребром ладони по шее и Рюнк рухнул в объятья Дрокана. На несколько секунд Дрокан припал к телу Рюнка, вслушиваясь в звуки леса. Никто ничего не заметил. Охотник вставил кляп в рот человеку и связал его. Перетащив его на другой берег и спрятав между камней, Дрокан опять затаился. До сих пор в лесу царила тишина. Никто не искал Рюнка и даже не звал его. Расслабленность лесорубов и гнома поражала Дрокана и давала ему больше времени. Не теряя ни минуты, он прикрыл Рюнка ветками. Затем, взяв большой камень, швырнул его в реку. Громкий всплеск переполошил людей, и они бросились к реке. Дрокан же спрятался вместе с Рюнком. Натянув тетиву лука, он внимательно следил за людьми. Они и гном прибежали к реке и начали звать Рюнка. Поиски продолжались несколько часов. Люди бегали по берегу реки, а гном стоял и, почесывая свою темно-зеленую бороду, о чем-то думал. Дрокан держал гнома под прицелом своего лука. Он был готов выстрелить в него мгновенно, но этого не потребовалось. Никого не найдя, люди вернулись к своему надсмотрщику.

— Дурному рабу дурная смерть. — Гном брезгливо сплюнул. — Мотайте себе на ус рабы.

Люди замотали головами и направились за гномом. Все прошло, так как и хотел Дрокан. Лесорубы решили, что Рюнк утонул в реке и теперь его никто искать не будет. Дрокан вынул кляп и наполнил рот Рюнка сонной травой. Дождавшись ночи, он взвалил его себе на спину и направился к отрогу Неланы. Путь обратно занял несколько долгих дней. Рюнк был довольно увесистым, и тащить его по лесам было не самым легким делом. Но Дрокан не роптал. Он постоянно пичкал Рюнка сонной травой, не давая тому проснуться. Легче нести спящее тело, чем каждую секунду думать, не убежит ли добыча. Таково было кредо Дрокана. Однажды он притащил из леса живого медведя. Тогда это был глупый спор с главным охотником в его деревне. Дрокан поймал медведя и усыпил его. Мишка весил в несколько раз больше Рюнка и что бы притащить его в деревню, Дрокан смастерил носилки. Тогда ему было очень тяжело, но он справился, а значит, справится и сейчас. Днем Дрокан отсыпался, двигаясь только по ночам. На четвертый день пути он достиг подножия отрога Неланы. После побоища устроенного ею, к отрогу запретили приближаться до особого распоряжения верховного миссира. Тот был в отъезде. Он находился в столице империи по приглашению самого императора. Без него разбираться с царицей лесов ни один Ксай клана не решался. Дрокан остановился в том же месте, в котором Нелана приказала ему привести Рюнка. Он положил тело человека перед собой и смиренно встал на колени, ожидая царицу. Ждать пришлось не долго. Только появилась не царица, а Клык. Он узнал запах Дрокана и не напал на него. Барс деловито подошел к телу Рюнка и обнюхал его. Затем он посмотрел на Дрокана и тот поклонился барсу.

— Именно этого человека приказала привезти Нелана. Прошу тебя помоги мне доставить его наверх. — Не зная, понимает ли его барс или нет, произнес Дрокан.

Барс понимал его. Он присел, позволив Дрокану взвалить тело Рюнка на свою спину. Встав и рыкнув на Дрокана, Клык медленно побрел наверх. Дрокан шел рядом с ним. Он наконец-то мог немного отдохнуть. Уже через полчаса барс и охотник добрались до берлоги Нелана. Девочка сидела на скале рядом с пещерой и развлекала себя, играя на флейте. Она сама выстрогала ее. Играть на ней она также научилась сама. Она помнила, как на подобной флейте играли люди в деревне. Звук флейты всегда ей очень нравился. Он успокаивал молодую царицу и помогал думать.

— Госпожа. Ваше приказание выполнено. — Дрокан преклонил перед Неланой одно колено и показал на спину барса. — Этого человека называют Рюнк.

Нелана, посмотрев на Клыка, махнула рукой, и тело Рюнка свалилось на землю. Она чуть приподняла его и развязала веревки. Рюнк был без сознания, и Нелана вопросительно посмотрела на Дрокана.

— Я же приказала привести его живым.

— Он жив, повелительница. — Не смея смотреть на царицу, ответил Дрокан. — Он просто спит.

Нелана еще раз внимательно посмотрела на Рюнка, и тот открыл глаза. Она своей волей сняла с него чары сонной травы. Проснувшись, Рюнк внимательно осмотрелся. Он еще не понял, что висит в воздухе. Он увидел человека стоящего на одном колене справа от себя. Затем он увидел барса мирно лежащего возле скалы. И только потом он увидел ее. Рюнк никогда до этого не видел ее, но по глазам понял, что это Нелана. Он попытался убежать, но ноги безвольно рассекали воздух. Рюнк бежал на месте и удивленно смотрел вниз. Осознав, что сбежать, не получится, он вновь посмотрел на девочку.

— Ты узнал меня, раб?

— Да. — Дрожащим голосом прошептал Рюнк. — Но как такое возможно? Мы все считали тебя погибшей.

— А я вот живая.

Нелана спрыгнула со скалы и встала перед Рюнком.

— А моего отца ты помнишь?

Глаза Рюнка наполнились ужасом. Он никогда не забывал отца Неланы. Убив его, он получил место старшего лесоруба и хотел получить и его жену. Но мать Неланы наотрез отказывалась становиться женой Рюнка, поэтому и была сослана на ярмарку рабов.

— Поэтому ты виновен и в ее смерти тоже. — Прочитав мысли Рюнка, прошипела Нелана. — Я даю тебе выбор как умереть. Либо ты прыгаешь со скалы, либо вступаешь в схватку с одним из нас.

Нелана показала Рюнку на барса, Дрокана и себя.

— Так что ты выбираешь?

Рюнк нервно осмотрелся. Перспектива сражения с грозным барсом, или опытным охотником его не очень радовала. Прыгнуть со скалы он не сможет, ни при каких обстоятельствах. Биться с колдуньей было равносильно самоубийству. Рюнк взмолился о пощаде. Он, продолжая висеть в воздухе, начал судорожно дергаться и рыдать как маленький ребенок.

— Мать была права. Нет в тебе ни чести, ни достоинства.

Нелана посмотрела на Клыка, но тот не проявил никакого интереса. Затем она перевела взгляд на Дрокана, и тот сразу же обнажил кинжал.

— Нет, ты не достоин такой смерти.

Трусость и жалость Рюнка вызвали у Неланы отвращение. Она потеряла к нему интерес. Девочка отвернулась и махнула рукой. Рюнка тут же подхватил сильный поток воздуха и вознес высоко в небо.

— Ты исполнил мою волю и теперь можешь остаться с нами, Дрокан.

— Благодарю тебя, царица лесов.

— Называй меня просто Нелана. — Девочка подошла к Дрокану и протянула ему руку. — Твоя душа чиста. Ты достойный человек и станешь хорошим другом.

Дрокан пожал руку Нелане и поднялся. Он хотел ответить царице, но рухнувший с неба Рюнк перебил его. Тело человека вонзилось в землю, и та полностью поглотила его.

— И в правду дурному человеку дурная смерть. — Прошептал Дрокан.

— Хоть это и слова гнома, но они верны. — Нелана улыбнулась, заметив удивленный взгляд охотника. — Я следила за тобой все это время. Твоя воля поразила меня, охотник.

Дрокан смущенно улыбнулся. Он поселился вместе с Неланой и Клыком в пещере. Барс первое время ревновал Дрокана к Нелане и старался не оставлять их одних. Но вскоре они сдружились и Клык успокоился. Дрокан стал не только другом Неланы, он стал ее учителем. Живя в отшельничестве, девочка много чего не знала. Он построил для нее большой деревянный сруб. Бревна для избы рубила сама Нелана. Не топором, конечно, а магией. Дрокан лишь складывал их в стены опять же при помощи магии, но только уже своей. Он учил ее быту, а она его магии. В избе Дрокан сложил печь, и теперь им не приходилось мерзнуть по ночам. Дрокан вернул Нелане любовь к людям. Она простила всех своих обидчиков и ее душа успокоилась. Но благостное время не могло длиться долго.

Вернувшись в Лигос, верховный миссир клана Тюрам-Ксай заслушал донесения о царице лесов. Вся округа гудела слухами о вольной колдунье. И даже в землях соседних кланов знали о царице лесов. Но кто она такая не знал никто. Слухов было много, но никто не видел ее, а если и видел, то не выжил. Ради нее Тюрам даже собрал совет Ксаев. Все здания в Лигосе были деревянными. Все кроме большого дворца советов. Леса в землях клана было предостаточно. Гномы возводили из него высокие многоэтажные дворцы и храмы. Но для дворца советов они все же использовали камень, привезенный из каменоломней Высоких Гор Севера. Они располагались на западе на границе с Крайним Севером. Горы там были скалистыми и богатыми гранитом и базальтом. Дворец Ксаев был самым высоким строением в Лигосе. Его острые своды подобно скалам устремлялись высоко в небо. Украшенные искусными барельефами стены дворца чем-то напоминали изящные дворцы долины Уссури. Огромные витражи были застеклены цветными стеклами Аквамориуса, а крыша была покрыта черепицей привезенной из Ближних Пустошей. Клан Темно-зеленой Бороды не был богатым и многочисленным, но на главное здание города гномы не поскупились. Этот дворец называли жемчужиной таежных лесов. Ничем подобным соседние кланы похвастать не могли. На его фоне деревянные дворцы города казались деревенскими избами. Даже площадь перед ним была выложена мрамором и гранитом. Другие же улицы города покрывались досками. Пусть и из ценных пород дерева, но все же досками, а не плитами. В главном зале дворца было оживленно. На совет съехались не только Ксаи клана, но и все АкХаны. Их привел в столицу страх. Многие начинали верить в то, что царица лесов и есть избранница из древнего пророчества. Люди отказывались уходить далеко в леса к подножиям Высоких Гор Севера. От этого клан нес большие убытки. Ведь именно в тех местах водились самые ценные пушные звери. Даже БенСуры и те не спешили начинать охоту. Казна пустела, и Тюраму срочно что-то нужно было делать.

— Я прочитал ваши доклады, светлейшие Ксаи и АкХаны. — Начал совет Тюрам. — Я не вижу в них ничего кроме трусости ваших старейшин. Да, несколько гномов погибли на охоте, и я не понимаю, почему бросивших их людей не казнили?

— Я хотел казнить их, повелитель. — Ответил Верон-Ксай смотритель северных земель. — Но их глаза были наполнены таким страхом, что они с радостью клали свои головы на плаху, лишь бы не возвращаться в лес.

— И мои охотники тоже готовы умереть, лишь бы не злить эту ведьму. — Поддержал его один АкХан.

Далее зал наполнила какофония жалоб. Все Ксаи и АкХаны наперебой рассказывали слухи и легенды о царице лесов. Они просили отправить к отрогам гор гвардию и положить конец этим сплетням. Тюрам слушал их, но понять что-то в этом гуле было сложно. Одно он понимал точно, все его поданные сильно напуганы.

— Кто-нибудь из вас может сказать мне кто она такая? — Не выдержав пересудов, заревел Тюрам. — Гномья? Женщина? Или кто-то еще?

— Слухи разнятся мой, повелитель. — После небольшой паузы продолжил Верон. — Одни клянутся, что она гномья. Другие же утверждают что человек.

— В наших лесах каждый год пропадает много людей, светлейший Тюрам-Ксай. — Наконец взял слово великий владыка клана Аврон-Менди. — Но поверить в то, что маленькая девочка смогла выжить в тайге? Да еще устрашить собой всех местных БенСуров? Я не могу в это поверить.

— И что вы предлагаете, преподобный?

Аврон-Менди встал со своего резного трона и вышел в центр зала.

— Я могу предположить, что царица лесов это гномья. Пример Араны-Ксай создавшей собственный клан в долине Уссури и подчинившей себе многих гномов не мог пройти незамеченным. — Владыка почесывал бороду и смотрел себе под ноги, прохаживаясь по залу то туда, то обратно. — Мы знаем, что за последние годы несколько гномьий сбежали из своих отчих домов. Где они сейчас неизвестно. Царицей лесов может быть одна из них. Других вариантов быть не может.

— Тогда почему она так не любит гномов?

— А почему Арана-Ксай убила всех Ксаев в Аквамориусе самолично? — Ответил Аврон на возражение Верон-Ксая. — Только поймав ее, мы сможем узнать, что ведет ею.

— Тогда решено. — Оборвал спор двух благородных гномов Тюрам. — Слухи о царице лесов дошли даже до императора. Он отправил со мной своего темника. Завтра он отправится к отрогам. Только темник-Менди сможет узнать, кто такая царица лесов и выжить.

— Он отправится один? — Не унимался Верон-Ксай. — Я конечно наслышан о том, на что способны темники, но как мне кажется, этого будет не достаточно.

— Раз так, то тогда с ним отправишься ты, мой друг. — Тюрам грозно посмотрел на смотрителя севера. — Возьми с собой отряд гвардейцев. Но уверяю тебя, темник все сделает сам.

Верон был недоволен тем, что назначили его, а не кого-нибудь из АкХанов. Все же не дело Ксаев охотиться на ведьм. Но спорить с верховным миссиром было бесполезно. Ничего не ответив, он слегка преклонил голову и быстрым шагом вышел из зала. На следующее утро из столицы на север выдвинулся небольшой отряд гвардейцев во главе с Верон-Ксаем. Смотритель севера взял с собой личную охрану. Двадцать облаченных в латы всадников. Эти БенСуры служили ему верой и правдой уже несколько десятилетий. И если и идти на битву, то только с ними. Еще вместе с ним была сотня пеших гвардейцев. Все они тоже были БенСурами. Все гномы владели магией, и Верон приказал им, не стесняясь использовать ее. Он объявил им, что это не охота, а настоящая война. Верон был очень напуган царицей лесов и не хотел стать очередной ее жертвой. Он лично видел головы старейшин осмелившихся поохотиться на нее в ее же лесу. Хоть Верон и был Ксаем, но все же был довольно трусоват. Даже наличие в отряде темника, которого, кстати, так никто и не видел, не позволяло ему успокоиться. Только одна мысль заставляла идти его вперед на бой с Неланой. Он мечтал стать верховным миссиром клана Темно-зеленой Бороды. Победа над царицей лесов подарит ему трон. По крайней мере, он так думал. Дорога до отрогов Высоких Гор Севера заняла у отряда Верона три дня. Когда дорога закончилась, и лес стал непроходим для лошадей, Верон разбил первый лагерь. В нем он оставил лишь пару гвардейцев присматривать за лошадьми и провизией. С остальными он вошел в лес. Не догадываясь о том, что за ними уже довольно долго следят, гномы двигались навстречу своей погибели. Нелану очень заинтересовало то, что на ее поимку отправили, целую гвардию. Как Дрокан не отговаривал ее, она не согласилась уйти на время еще дальше в горы. Нелана верила в свои неограниченные силы и не боялась гномов.

Свой второй лагерь Верон-Ксай разбил уже непосредственно у подножия отрога Неланы. В течение целого дня гномы строили укрепления и возводили шатры. В лагере были поставлено около десяти палаток для гвардейцев и еще три шатра для Ксая и его телохранителей. Со всех сторон гномы окружили лагерь частоколом и выставили дозоры. Только вечером в лагере появился темник-Менди.

— Где тебя носило? — Закричал на него Верон. Из-за постоянного чувства страха он много пил. Сидор делал свое дело. Верон был изрядно пьян. — Я уже решил, что ты струсил и сбежал обратно в Гадес.

— Страх и трусость неведомы темникам, господин. — Спокойно ответил гном. — Вы ходите одними дорогами, а мы другими.

Спокойный ответ темника еще больше разозлил Ксая. Но Верон хорошо знал, на что способны эти убийцы и не решился продолжать спор с ним.

— Мы выдвигаемся на отрог завтра. Ты присоединишься к нам?

— Да, господин. Я буду с вами, но видеть меня вы не сможете.

Хоть лицо темника и скрывала черная вуаль, Верон готов был поклясться, что тот снисходительно улыбался. Темник поклонился и исчез так же быстро, как и появился. На следующее утро Верон разбил гвардейцев на отряды и раздал приказы. Его план был прост. Он распределил своих воинов вдоль всего отрога. Они должны были бы подняться по нему и одновременно напасть на дом царицы. Вот только где этот самый дом ни Ксай, ни кто бы то ни было другой, не знали. У командира каждого отряда с собой был тревожный рог. Верон приказал дать сигнал сразу же, как только царица будет обнаружена. Сам Верон и его телохранители остались в лагере. Он так и не смог побороть свой страх перед ней. Нелана все видела, скрываясь в густой кроне могучего кедра. Верона она решила оставить напоследок. Когда отряды гномов разбрелись по подножию отрога, она приступила к казни. Именно к казни. Нелана не рассматривала бой с гномами как сражение. Они вторглись в ее пределы, и она приговорила их к смерти. Чем страшнее будет их смерть, тем скорее ее оставят в покое. Гномы не знали, что попали в западню и хоть и осторожно, но уверенно начали подъем. Первый отряд был убит лианами дикого винограда. Точно так же, как ранее от них погибли охотники-старейшины. Никто из них не успел подать сигнал остальным и те, пребывая в полном неведении, продолжали ползти на вершину. Второй отряд был уничтожен камнепадом. Нелана подождала, пока они приблизятся к скальным обрывам, и обрушила их на головы гномов. Огромные валуны, снося деревья, устремились вниз по склону. У гномов не было ни единого шанса. От падения глыб задрожала земля. Треск деревьев был слышен по всей округе. Соседний отряд находился от места падения скал в нескольких сотнях метров, но гномы ничего не увидели, не услышали и не почувствовали. Нелана наложила на все отряды свои заклятья. Они не могли связаться друг с другом. Они видели и слышали лишь то, что Нелана позволяла им. С третьим отрядом разобрались Дрокан и барс. Когда шею командира отряда пробила стрела, гномы остановились. Они присели, оглядываясь и пытаясь понять, где находится стрелок. Пока их глаза смотрели в упор на Дрокана и не видели его, он выпустил вторую стрелу. И снова она попала точно в шею. Гномы были закованы в латы, и единственное уязвимое место у них была шея. Только когда от неведомого стрелка пал третий гвардеец, гномы поддались панике и бросились бежать. Но сбежать им не удалось. Охоту на них устроил Клык. Пока Дрокан отстреливал отставших, барс раздирал на куски бегущих впереди. Оставалось всего два отряда, и один из них уже почти поднялся на вершину. Гномы взобрались на гребень отрога и увидели дом Неланы. Командир тут же задул в рог. Но тот не издал ни звука. Это удивило гнома, и он подул в него еще раз. И опять ни звука. Гвардеец понял, что рог молчит неспроста и приказал своим гномам занять круговую оборону. Прикрывшись щитами и ощетинившись копьями, они медленно побрели к дому. Когда отряд оказался на середине поляны гномы увидели девочку, стоящую возле одинокого дуба. Через мгновение возле дуба было уже две девочки. Еще пару секунд и вокруг отряда стояли не менее двадцати цариц леса. Командир понял, что это иллюзия, но где настоящая царица, а где иллюзорная разобрать было невозможно. Достав луки и арбалеты, гномы начали беспорядочно стрелять по девочкам, но те громко смеясь, не обращали на обстрел никакого внимания. Они начали приближаться к гномам. Стелы рассекали воздух, и иллюзии чем приводили гвардейцев в дикий первобытный страх. Они еще никогда до этого не видели женщину-ведьму. Дрожащие руки не позволяли целиться. Гномы роняли свои арбалеты, а девочки все продолжали приближаться. Один из гвардейцев не выдержал и с истошным криком кинулся на Нелану. Его копье вонзилось в иллюзию и проткнуло ее насквозь. Провалившись в пустоту, гном дотронулся до Неланы и тут же загорелся ярким магическим огнем. Увидев это, остальные в панике бросились бежать. Они бежали, не разбирая дороги именно туда, куда хотела Нелана. Весь отряд сбросился со скал и погиб. Нелане оставалось казнить последний отряд, но она помнила, что главный враг не покинул лагерь и ожидает ее там. Она спокойно дождалась, пока последний отряд взберется на вершину отрога. Нелана просто сдалась им. Гномы решили, что застали девочку врасплох. Они набросили ей на голову мешок и связали. Довольные своей добычей они направились в лагерь к своему Ксаю. Гномы не подозревали, что выполняют волю царицы и что их судьба уже решена. Нелана разделила свое тело и дух. Теперь она пребывала в теле своего барса и медленно подкрадывалась к лагерю врага. Верон был настолько пьян, что даже заснул. Телохранителям пришлось сильно постараться, что бы разбудить своего повелителя. Но открыв глаза и услышав, что царица лесов поймана, он быстро пришел в себя. Ксай выскочил из шатра. Перед ним положили связанную девочку. Она была без сознания и еле дышала. Вокруг нее стояли радостные гвардейцы, даже не заметившие, что больше никто в лагерь так и не вернулся.

— Так это и есть царица лесов? — Не веря своим глазам, прошептал Верон. — Это же маленькая девочка.

Верон подошел к Нелане и пнул ее ногой. Даже находясь в теле барса, она почувствовала боль и невольно вскрикнула. Но гномы услышали не крик девочки, а рык барса. Верон повернулся в сторону рыка и застыл поглощённый страхом. Барс в один прыжок преодолел частокол и, приземлившись, оскалился.

— Это не барс! Он зачарован! — Завопил Верон, глядя в сияющие изумрудом глаза дикого зверя. — Убейте его!

Гномы с криком ринулись на барса. Находясь в теле своего любимого питомца, Нелана сохраняла все свои магические способности. Тело барса загорелось магическим огнем, из его пасти вырвался столб огня, а от его рева шерсть гномов встала дыбом. Нелана поражала гвардейцев магией, а барс разрывал их своими клыками. Верон смотрел на это не в силах даже пошевелиться. Страх настолько сильно завладел его душой, что полностью парализовал его тело. Даже когда перед ним появилась окровавленная пасть зверя, он не смог сдвинуться с места. Барс и Нелана за несколько минут боя убили всех гномов в лагере кроме самого Верона. С ним Нелана решила не спешить. Она вернулась в свое тело. Верон боковым зрением видел, как девочка воспарила, а все веревки сползли с нее на землю. Барс, не отводя взгляда от гнома, присел на задние лапы. Страх понемногу улетучивался и Верон смог повернуть голову в сторону царицы лесов.

— Зачем ты здесь, гном?

Шепот Неланы заставлял сердце Верона биться все быстрее и быстрее.

— Ты пришел убить меня?

Девочка опустилась на землю и подошла к дрожащему благородному Ксаю. Он дрожал так сильно, что лязг его доспехов был слышен далеко за пределами лагеря. Он сильно раздражал Нелану. Девочка подошла к гному и дотронулась до доспехов. Они мгновенно расстегнулись и слетели на землю. Гном остался перед ней в одном кожаном походном костюме, от чего задрожал еще сильнее. Но теперь он дрожал тихо и не раздражал Нелану.

— Ты так и будешь молчать? Или хочешь что-то сказать перед смертью?

Верон и хотел было ответить царице, но челюсти свело от страха. Он не мог даже сглотнуть, не то, что произнести слово. Гном сильно напрягся, но из его уст вырвался лишь слегка уловимый стон.

— Да, собеседник ты неважный.

Нелана отвернулась и в ту же секунду челюсти барса сомкнулись на шее Ксая. Она практически в одиночку всего за пару часов истребила целый отряд гномов. И это были не простые селяне, а хорошо обученные гвардейцы. Дрокан мог бы возрадоваться этому, но он находился в плену чар темника. Темник-Менди не подвергся магии царицы лесов. Он видел и слышал, как погибали гномы, но понимал, что препятствовать этому не может. Темники вообще редко делали что-то, в успехе чего они не были уверены. Гном наблюдал, как гвардейцы прыгали со скал. Как они гибли под катящимися по склону валунами. Он даже видел Нелану скрывающуюся в кронах кедров, но атаковать не спешил. Он выжидал удобный момент и дождался его. Когда Нелана вошла в тело барса, гном понял, что Дрокан остался один. Темник легко настиг его и подчинил своей воле. Он прочитал его память и узнал о Нелане все, что знал о ней Дрокан. Практически одновременно с тем как голова Ксая оторванная Клыком упала на землю, рядом с Неланой упало и тело бездыханного Дрокана. Увидев мертвого друга, Нелана кинулась к нему. Она подхватила его и обняла. Барс завыл, а через мгновение жалостно заскулил. Нелана посмотрела на него и увидела, как темник держит барса за голову. Она закричала и бросилась к гному. Темник ожидал этого, он бросил Клыка и, подпрыгнув, схватил Нелану. Но гном просчитался. Мощь Неланы была ему неподвластна. Он растворился в ней. Гном буквально утонул в царице лесов. Она подчинила его себе и заставила испытать ни с чем несравнимую боль. Гном отпустил девочку и рухнул на землю. Нелане даже не нужно было касаться гнома, что бы мучать его. Бедняга катался по пыльной земле и истошно орал. Увидев, что Клык жив, Нелана слегка успокоилась и остановилась. Она передумала убивать темника. Подойдя к нему, она возложила на его лоб ладонь и начала читать его память. За пару мгновений Нелана впитала в себя все, что узнал гном за пятьсот лет. Она поразилась мощи империи и ее размерам. Она увидела прекрасные и далекие города и земли. Бескрайние пустоши и цветущие долины. Она почувствовала соленый вкус морского бриза и нежный аромат цветочной долины Литероса. Она так же овладела темной магией черных колдунов Священного Подземного храма Менди. Она узнала все их заклинания. И естественно она узнала и о пророчестве. На секунду девочка задумалась, не она ли это. Но сравнив описания с собой, отвергла эту мысль. Царица поняла, что если не остановится, то гномы рано или поздно найдут ее и убьют. Они будут приходить снова и снова, и каждый раз их будет все больше и больше. Ответ нашелся сам собой. Нелана ослабила хватку, не позволив темнику умереть. Она поманила его и он воспарил. Глаза темника оказались напротив глаз Неланы. Как он не пытался сопротивляться воле молодой царицы, она оказалась сильнее. Ее изумрудные глаза пленили старого гнома, и он покорился ей. Теперь он был ее смиренным рабом. Она отпустила темника и тот, поклонившись, отправился в Лигос. В городе его с нетерпением ждал Тюрам-Ксай. Темник как всегда появился из тени, чем сильно напугал собравшихся в зале. Его одежда была изорвана и окровавлена. Гном подлетел к верховному миссиру и склонил одно колено.

— Докладывай.

— Ваша светлость, слухи оказались правдивы. — Начал доклад темник, не смотря в глаза Ксаю. — Мы подступили к отрогам Высоких Гор Севера и разбили лагерь. Все было спокойно и не предвещало опасности. Как только расцвело, гвардейцы выступили. Поднимаясь по склону отрога, они попали в ловушку. Царица лесов ожидала нас и подготовилась. Ее познания в магии были весьма велики. Даже я не смог разглядеть подвох. Гвардейцы гибли быстро, практически не мучаясь. Когда погиб последний она напала на лагерь. Верон-Ксай сражался с ней как бешеный лев, но все же проиграл. В тот момент, когда царица склонилась над ним, что бы нанести последний разящий удар, я настиг ее. Проявившись из ее тени, я вонзил ей в шею свой ритуальный кинжал. Я почувствовал, как лезвие разрезало ее мозг и уперлось в череп изнутри. Она была уже мертва, но Ксай не заметил этого. В агонии боя он не заметил меня и опалил царицу магическим огнем. Ветер разметал ее прах по тайге, господин.

Тюрам слушал доклад темника и расчесывал свою темно-зеленую бороду. Слова Менди ранили сердце старого миссира. Он только что потерял почти две сотни воинов и хоть и нелюбимого, но все же высшего Ксая. Это был сильный удар по клану. Но царица мертва и значит, проблема решена.

— Кем она была?

— Гномьей, светлейший. — Темник до сих пор ни разу не посмотрел на Тюрама. — Одичалая гномья из вашего клана. На вид ей было лет двести. К сожалению, я не успел прочитать ее и узнать чьего она рода.

— Жаль, конечно. Но теперь это не имеет значения. — Тюрам-Ксай встал и, поправив свои одеяния, громогласно продолжил. — Земли севера отныне свободны от царицы лесов. Отправьте вестников во все пределы клана. Я требую, что бы охотники вернулись в леса. А тебе темник-Менди я объявляю особую благодарность. Отправляйся к нашему повелителю императору Ахтамар-Ксаю и передай мой нижайший поклон. Дары я отправлю в столицу завтра.

Темник встал и, поклонившись, исчез также внезапно, как и появился. Мелькая в тенях, он направился на юг в Гадес, но на полпути остановился. Чары Неланы слабели, так как расстояние между ней и темником было огромным. Темник осознал свое предательство и поражение. Он не мог вернуться к императору, но и к Нелане дорога тоже была закрыта. Она вновь подчинит его своей воле и тогда он останется ее рабом до конца своих дней. У темника был лишь один выбор, и он его сделал. Найдя неприметную лесную полянку, он достал свой ритуальный кинжал и подготовился к совершению обряда самоубийства. Гном встал на колени и поднес клинок к шее. Холодное лезвие коснулось кожи темника именно в том месте, в которое он нанес за свою жизнь не одну тысячу ударов. На секунду гном замер, а потом с силой надавил на кинжал. Клинок пробил шею, вонзился в мозг и уперся в череп. Этому удару темников учили в Священном Подземном храме Менди. Они практиковали его все свое свободное время. Точность удара была выверена до миллиметра. Хоть лезвие клинка и разрезало мозг гнома, он был еще жив. Трясущимися руками, но твердым и уверенным движением гном вырвал кинжал из своей шеи и упал замертво.

Нелана почувствовала смерть гнома и расстроилась. Она потеряла шпиона, при помощи которого собиралась следить за имперцами. Но так даже лучше. Руки гнома были по локоть в крови людей, и он должен был умереть. Он убил ее друга Дрокана, который вернул ей веру и любовь к людям. Благодаря ему она простила своих обидчиц. Нелана похоронила Дрокана возле своей пещеры. Сруб, пещеру и практически всю поляну на вершине отрога она зачаровала. Теперь ни гном, ни человек не мог ее увидеть. Она перестала помогать, или мешать охотникам и лесорубам. Царица лесов лишь безучастно наблюдала за ними. Охотники стали приходить часто. Они уносили с собой много трофеев и возвращались вновь. Нелана никак не препятствовала им. Она решила больше не вмешиваться в дела империи. Царица лесов и ее верный барс Клык исчезли раз и навсегда. Нелана наконец-то успокоилась и примирилась сама с собой. Жизнь продолжалась, и девочка наслаждалась каждым ее мгновением