Легенды о Первых. Часть 2. Мальва

Валентина Андреевна Лебедева, 2021

Второй том – «Мальва» – рассказывает о приключениях в Нави, куда студенты академии попадают в поисках сбежавшей однокурсницы. Им предстоит принять участие в состязании за руку и сердце Принцессы и сражении с Великим Змеем – заточённым в Трёхгорбой горе чудовищем Нави. Придётся научиться стихийной магии и применению контр-заклятий, освоить волшебное оружие и способы защиты.

глава 5 чёрная полоса бывает взлётной

Аля стремительно бежала по длинному каменному коридору в указанную Веленой сторону, мечтая только о том, чтобы никого не встретить на своём пути и обнаружить хоть какой-нибудь выход. Коридор сделал поворот, и Алька чуть не столкнулась с горгульей, стоящей поперёк него.

— «Этого мне ещё не хватало», — пронеслось в голове у девушки и она, желая избежать столкновения, инстинктивно поднялась над полом, пробежав по стене, а потом и по каменному потолку. Смешные деревянные туфли и шляпа из соломы прекрасно делали своё дело. Благодаря шапке–невидимке, чудище не могло её заметить, но оно с шумом втянуло воздух и повернуло голову в ту сторону, где за очередным поворотом уже скрылась девушка. Однако Аля этого не видела, потому что неслась на всех парусах дальше, не замедляя бега. Вскоре длинный коридор, напоминающий тоннель, неожиданно закончился тупиком. Алька с разбегу пробежалась по стене вверх и, затормозив, спустилась на пол. Она потрогала плотный камень, и чуть не заплакала от нахлынувшей обиды.

Значит, Велена её тоже обманула: никакого выхода из этой пещеры нет!

И никто её не спасёт, ведь они даже не подозревают, что она тут.

И виновата во всём её неприязнь к Гастингсу!

Если бы Аля не сбежала в ту ночь из академии, а выслушала Максима…

Если бы во время перемещения не испытывала ненависть ко всему миру…

— «Если бы»! — зло подумала Аля и с силой ударила по стене сжатыми кулачками, обдирая пальцы о жесткий камень.

Неожиданно стена заскрежетала, покрылась трещинами, и стала рассыпаться на огромные куски. Алька едва успела отскочить в сторону, потеряв при этом соломенную шляпку, сорванную с головы сильным порывом ветра, проникшим через образовавшийся пролом.

Из-за поворота, растопырив лапы и оскалив страшные пасти, к ней приближались две горгульи. Девушка приготовилась драться, поняв, что стала видимой, да и Велена предупреждала, что невидимость не действует на существ, ведь они ориентируются на запах. Вдруг свет закрыла огромная тень — в пещеру проникла, расширяя проём, когтистая лапа, покрытая крупными чешуйками, и стала на ощупь что-то искать. Потом лапа исчезла так же неожиданно как появилась, а в дыру заглянул тёмно-зелёный глаз с вытянутым зрачком. Девушка отпрыгнула в сторону, понимая, что спасения нет: если ей и удалось обмануть горгулий, то от этого чудища точно не уйти!

Неожиданно пещера снова осветилась: существо снаружи отлетело в сторону, и Аля увидела в проёме крупного коричнево-зеленоватого дракона, напоминающего по цвету гору земли с пробивающейся первой травой. К изумлению беглянки, дракон имел три головы с удлиненными мордами и небольшие перепончатые крылья. Он парил в воздухе рядом с проломом, а на спине его восседал улыбающийся Максим…

Сердце ушло в пятки:

— «Говорил, что я не так всё поняла, что не имеет отношение к Гастингсу и Алабору… А, сам? Сам пытается схватить меня, не давая убежать от ненавистного врага»! — зло подумала Алька, не ответив на приветливые жесты Максима, только сильно сжала кулачки и заглянула вниз, в пролом. Она увидела отвесную стену, под которой убегала вниз, в сторону леса, тонкая песчаная дорожка, скользящая между кустами и невысокими искривлёнными елями.

— «Если прыгнуть на дорожку, можно скрыться в лесу, где я буду недоступна и для массивного неповоротливого дракона, и для горгулий, которые не полетят днём, потому что боятся солнечного света», — быстро соображала испуганная девушка.

Будто в подтверждение её мыслей, приближающиеся из-за поворота пугающие создания, увидев солнечный свет, слегка притормозили. Их движения замедлились, а вскоре совсем остановились. Зато Алька была полна решимости. Она вскарабкалась на стену и ещё раз заглянула вниз.

— Живой вы меня не получите, — громко выпалила девушка в сторону улыбающегося Максима и, резко оттолкнувшись, прыгнула в пролом.

Аля хотела приземлиться на ноги, и тогда волшебные туфли унесли бы её по тонкой дорожке к заветному лесу, но, ударилась правой ногой о камень. Нога неожиданно подогнулась, резанув по нервам сильной болью. Девушка сгруппировалась и кубарем покатилась вниз по песчаной дороге. Во время падения она где-то потеряла деревянные туфли и снова оказалась босиком, но самым неприятным было то, что больная нога всё время, будто нарочно, задевала за попадающиеся на пути корни и кочки, возвращая боль с новой силой.

К счастью, вскоре склон стал более пологим, а падение не столь интенсивным. Алька краем глаза заметила, что дракон, несущий на спине Максима, несколько раз резко пикировал, пытаясь зацепить когтем падающую девушку, и сдался только тогда, когда она скрылась среди тёмных деревьев. Наконец кувыркание закончилось, и девушка со всего маха уткнулась лицом в мокрую траву, ощущая себя полностью разбитой и испытывая тошноту от частых переворотов. Отдышавшись от перенесённого испуга и почувствовав себя лучше, она попыталась подняться, но тут же упала, вновь скривившись от боли. Алька лежала, чувствуя, как по грязным щекам струятся непрошеные слёзы, и удручённо смотрела в вышину, где над головой нависали, раскачиваясь, густые сосновые лапы. Прямо перед ней возвышалась старая расколотая сосна, напоминающая рогатину.

Девушка собралась с духом, села, потрогала распухшую ногу, убедившись, что перелома нет. Однако боль была нестерпимой, и Аля с новой силой пожалела, что не сумеет применить свои лечебные способности, благодаря которым могла быстро исцелиться. Видимо, заговор Велены распространялся только на травмы и ссадины, полученные ранее.

Неожиданно, среди цветов Алька заметила донник и лопухи. Осторожно, чтобы не потревожить больную ногу, она сорвала несколько широких листьев и, отерев влажной травой, завернула в них донник. Приложив импровизированный компресс к ушибленному месту, беглянка перевязала ногу оторванной от футболки полоской ткани. Подумав, она сорвала ещё и лабазник, и душистый горошек, помяв их нежные листья и цветы, стала упорно втирать эту смесь в руки и ноги, надеясь сильным ароматом сбить горгулий со следа. В том, что с наступлением ночь преследование возобновится, она не сомневалась. Это был лишь вопрос времени. А далеко ли она сможет уйти, в неизвестном лесу, да ещё с ушибленной ногой — оставалось загадкой даже для неё самой.

Проделав эти незатейливые манипуляции, девушка подобрала крупную палку, лежавшую поперёк дороги и, опираясь на неё, словно на костыль, осторожно поднялась. Стараясь не слишком тревожить ногу, она прыгала по шишкам и сухим веткам, что было не особенно приятно. Девушка прекрасно понимала то, что с этого места нужно поскорее убираться, но она не знала, в какую сторону направиться. Оглядевшись по сторонам, Аля решила уйти подальше от страшной горы, в пещерах которой Гастингс разместил своё логово. Благодаря талантам Велены она совершенно не хотела есть, но уже начинала испытывать сильную жажду.

— Хорошо было бы перейти реку или ручей, чтобы сбить горгулий со следа, — вслух рассеянно думала Аля, пытаясь выбирать дорогу.

Под ногами хрустели и ломались сухие ветки, мягко пружинил мох или стелилась упругая трава с ароматными лесными цветами. Опираясь на палку, Аля медленно пробиралась сквозь лес туда, где ей послышалось монотонное журчание. Босая нога, словно по закону подлости, постоянно натыкалась на твёрдые шишки или колючие ветки, причиняя девушке неудобства. Где-то вдали то и дело раздавались пугающие звуки, отчего она вздрагивала и подозрительно оглядывалась, но продолжала упорно идти дальше. Между высокими соснами попадались колючие кусты. В другое время Алька могла их обойти, но с больной ногой не приходилось выбирать. Колючки больно хлестали по рукам и ногам, оставляя неглубокие, но саднящие царапины.

Над лесом сияло солнце, и его лучи тонкими золотистыми паутинками повисали на деревьях и кустах, будто с верхушек спускались вниз полоски прозрачной вуали. Кто-то рядом тихонько напевал красивую песню, а может это журчала река, неся свои воды в неизвестном направлении. Вскоре Аля действительно вышла к реке и осторожно скатилась вниз по пологому берегу. Она улыбалась, опускаясь на колени и положив палку на песок рядом с собой. Однако радость оказалась преждевременной: река была бурной, покрытой пеной неестественного сиренево-бордового цвета и странно пахла. Несмотря на жажду, Аля не решилась пить такую воду, она сглотнула подступивший ком, облизала пересохшие губы и огляделась.

Над берегом нависала огромная сухая сосна с раздвоённой вершиной. Её корни частично упирались в песок, образовав углубление, в котором можно было спрятаться на ночлег. В наступающем сумраке девушка не могла продолжать движение и решилась переночевать на этом берегу, потому что боялась переправляться через бурную и, возможно, глубокую реку не зная местности. К тому же она не умела видеть в темноте, а больная нога хоть и меньше, но всё же давала о себе знать, доставляя неудобства при ходьбе.

Приближалась ночь, укрывая всё вокруг тёмным покрывалом. Старая сосна надрывно скрипела, раскачиваясь на ветру. Аля на коленях подобралась к корням и стала руками выгребать влажный песок, создавая из него защитный барьер. С большим трудом натаскав в импровизированную нору сухого мха и листьев, девушка разбросала вокруг пахучие цветы, вновь натёрла ими ноги и руки, чтобы отбить запах. Во время работы, к неописуемой радости Альки, она наткнулась на гриб-волнушку с углублением посередине, в котором скопилась дождевая вода и, припав к нему губами, жадно принялась пить.

В потемневшем лесу отчётливо разносились пугающие звуки и шорохи. Хрустнет ли сучок под чьими-то быстрыми лапами, пискнет ли мышь, прячась от пролетевшей, громко и устрашающе ухающей в потёмках совы, зашуршит ли в траве заяц — всё многократно усиливалось наступившей темнотой.

Девушка забралась в нору и затаилась, боясь пошевелиться и дохнуть. В каждом шорохе слышалась грозная поступь горгулий. Всё ещё не ощущая холода, хоть и была одета в тонкую футболку, она пыталась уснуть, но босые ноги, исколотые и поцарапанные во время продвижения по лесу, онемели и ныли. А ещё болела спина. Несмотря на все трудности, Алька радовалась спасению из лап врага.

В наступившей темноте где-то вдалеке завыл волк, а совсем рядом кто-то жалобно заскулил. Неожиданно на берег прыгнула крупная волчица и, прихрамывая на одну лапу, подошла к реке. Аля застыла, сжавшись в комочек. Она не боялась волчицы, ведь даже без магии жизнь научила её решительности и умению защитить себя, но совсем не хотела вступать с ней в сражение. К тому же, волчица не почувствовала запаха человека, что помогла девушке убедиться в правильном подборе трав, скрывающих её присутствие на берегу. Хищница подошла к самому краю, легла на песок, опустив больную или раненную лапу в тёмную воду. Полежав так несколько минут, к немалому удивлению девушки, волчица вскочила, почувствовав опасность и, резко стряхнув с лапы остатки воды, но, не облизав её, сгруппировавшись, прыгнула вверх и скрылась в тёмном лесу, оставляя за собой только звук ломающихся веток.

Девушка облегчённо вздохнула. Зверь исчез из поля зрения, не обратив на неё внимания, к тому же, она узнала, что странная вода излечивает открытые раны. Правда, это был не её случай: у неё был ушиб.

Алька размышляла над своим неприглядным будущим.

— «Выходит я в Нави, и здесь не действует привычная магия, — тревожно думала она. — Я уже сутки не ела и, пока работает заклятье Велены, не испытываю голода и холода, но что будет завтра, когда голод и холод вернутся? Ведь я даже не представляю, в какую сторону идти… И почему меня преследует Максим»?

Она совершенно не хотелось верить, что после её побега из академии юноша открыто перешёл на сторону Алабора. Пока девушка не увидела Макса верхом на драконе, оставалась хотя бы призрачная надежда, что она ошиблась на его счёт. А теперь? Теперь эта надежда растаяла, как тает утренний туман с восходом солнца. Алька неприязненно поморщилась и глубоко вздохнула.

— «Но зачем ему понадобилось разрушать стену? Как Велена смогла увидеть это? Что за чудовище было под ним, неужели и вправду — дракон»? — потрясённо размышляла девушка.

Мысли в голове в какой-то момент начали путаться, унося беглянку в неведомую страну грёз. Прислонившись головой к выступающему корню, девушка погрузилась в тревожный чуткий сон.

Неожиданно сверху раздался треск и шум ударов. Чьи-то выкрики смешались с рычанием горгульи. Наверху шло сражение. Алька резко проснулась, пытаясь определить, где находится, а когда поняла — затаилась, боясь пошевелиться, чтобы не выдать себя.

Крики и удары становились всё ближе и ближе, пока с обрыва на поляну не спрыгнула человеческая фигура. В темноте из-под корней Аля не смогла различить лица, но в его осанке и движениях померещилось что-то знакомое. Вслед за человеком появился и его противник — огромная горгулья с растопыренными крыльями. Она налетела на незнакомца, стараясь сбить с ног, но он ловко увернулся и резво отпрыгнул в сторону.

Подобрав валяющуюся на берегу палку, которая совсем недавно служила Альке костылём, человек отступал к реке. Горгулья, спрыгнувшая с обрыва на прибрежный песок, злобно рыча, теснила мужчину к воде. Он продолжал упорно отбиваться, но силы были явно неравны. Аля очень хотела помочь этому неизвестному, но прекрасно понимала, что с больной ногой может стать только помехой. В этот момент, злобно рыкнув, горгулья зацепила палку и, с силой дёрнув на себя, вырвала из рук человека. Повертев её в крепких лапах и переломив пополам, она отбросила бесполезную деревяшку в сторону реки. К великому сожалению притихшей Али, обломки были подхвачены и унесены быстрым потоком. Человек оказался обезоруженным. Он продолжал отступать, а Горгулья наседала, злобно рыча. Этого девушка вытерпеть не могла.

— «Если он дерётся с горгульей, которая служит Гастингсу, значит они враги. Но, Гастингс и мой враг тоже. А враг моего врага — мой друг»! — решила Алька, выбираясь из укрытия. Бросать друзей на произвол судьбы было не в её характере.

Поднявшись во весь рост, с трудом опираясь на больную ногу, она схватила с берега тяжёлую корягу, которую раньше и поднять-то не смогла и, что было сил, опустила промеж лопаток горгульи, особо не надеясь на положительный результат. Однако та, неожиданно громко взревев, грохнулась на прибрежный песок. Для пущей уверенности, Аля взмахнула корягой и ударила ещё и ещё, на этот раз по голове чудовища.

— Слава Вселену, наконец-то я тебя нашёл! — услышала Алька знакомый голос.

Она повернулась, не веря своим глазам, и поняла, кому помогала: на берегу перед ней стоял Максим, теперь в пробивающемся сквозь густую листву свете полной луны Алька увидела его лицо.

— «Как же так? — в панике думала она, отступая. — Если Максим на стороне Гастингса, тогда непонятно, для чего ему понадобилось сражаться с горгульей, ведь они — союзники? А если нет? Вдруг я ошиблась на его счёт или всё это — спектакль, и парень хочет вновь заманить меня в ловушку»?

Максим склонился над горгульей и неожиданно, как ни в чём не бывало, спросил:

— Как ты думаешь, у этих чудовищ пульс есть, или они всегда холодные и твёрдые?

Беглянка опустилась на песок, стараясь не напрягать больную ногу, и через силу улыбнулась, не понимая, что ей теперь делать.

— Нужно убираться отсюда, — безапелляционно заявил Максим, поворачиваясь, — Там впереди есть поляна, откуда нас заберёт дракон, только нужно на другую сторону реки перебраться.

Аля удивлённо и недоверчиво наблюдала за юношей. Он вёл себя так, будто не было её попытки придушить его, и побега в чужой мир, будто они только что мирно беседовали на крыльце академии, а не сражались в лесу с чудовищем.

Она всё ещё сомневалась в нём.

Максим подошёл ближе и заметил запекшуюся кровь на плечах Альки.

— Они, что, пытали тебя? — гневно сжимая кулаки, воскликнул он, — Это им так с рук не сойдёт! Они за всё ответят…

— Успокойся, — стараясь говорить чётко, урезонила его девушка, — Меня только пугали. Гастингс заявил, что моя кровь слишком дорога, чтобы тратить её зря, что я нужна ему как пленница, а не как бессловесный труп. А это, — она указала на пятна, пропитавшей футболку крови, — Это от когтей чудовищ, одно из которых ты только что грохнул. Правда, я не знаю, можно ли вообще убить горгулий…

— Горгулий? Так вот кто они такие…

— Горгульи — каменные изваяния, оживлённые особым образом…

— Кровью дракона, — прошептал Макс.

— Да. Но откуда…

— Откуда я это знаю? — Максим посмотрел куда-то в лес за быстро текущей рекой, — Так, одна подозрительная личность с тремя головами проболталась! Ну же, поднимайся, и побежали, пока эта не очнулась, нам ещё через реку плыть, — неожиданно заявил Максим, протягивая Альке руку.

Она отрицательно замотала головой:

— Не могу. У меня нога… — Девушка вытянула вперёд перебинтованную кое-как лодыжку.

— Ага, — присвистнул Макс. Он почесал затылок, наклонив голову вправо, и заботливо спросил: — Значит, бежать не получиться, а идти-то сможешь?

— Могу, если медленно, и если ты поможешь, а то горгулья сломала и выбросила мою палку, — тихо ответила беглянка, бросая в сторону реки опасливые взоры.

Юноша задумался на мгновение и вдруг улыбнулся.

— Зато я могу и ходить, и даже плавать, а тебе придётся послушно сидеть на моей спине, — решительно заявил он, тоном, не терпящим возражений. — Это ты, хотя бы, можешь?

Алька утвердительно кивнула.

— Только сначала ты объяснишь мне, что произошло в кабинете Гореслава, а я решу, стоит ли с тобой идти, — оборвала его девушка, всем видом показывая, что не собирается подниматься, да и его к себе не подпустит.

— А можно я тебе потом всё объясню, когда мы уберёмся отсюда подальше? Тогда ты даже сможешь покопаться в моих мозгах, если захочешь…

— Здесь наша магия не действует, — возмутилась беглянка, вновь охваченная недоверием, — Будто сам не знаешь…

— Ну, знаю. Так я же не привык, как вы, постоянно на волшебство надеяться, — парировал Макс и, усмехнувшись, добавил: — Придётся тебе поверить мне на слово. Так ты идёшь, или рядом с ней утра дожидаться будешь?

Он показал рукой на лежащую горгулью.

Алька улыбнулась, надеясь, что в темноте парень этого не заметит.

— А как же река? — растерянно спросила она. — Как мы через неё переберёмся?

— А что — река? Она конечно странная и, насколько я понял из объяснений Влада, пить из неё не стоит, ну так мы же и не собираемся! А в остальном — река совсем не страшная.

— Влад тоже здесь? — удивлённо и обрадованно воскликнула Аля.

— Все здесь. И девчонки, и Иден, и даже Драгомир — все заняты твоими поисками, — убедительно заявил Максим. — Но я рад, что первым тебя обнаружил.

Девушка облегчённо кивнула, она тоже была этому несказанно рада, хотя всё ещё не совсем доверяла парню. Он быстро стянул свитер и футболку, расстелив их на земле, сняв с шеи медальон, бросил его на ворох одежды и связал всё это в тугой узелок.

— Придётся намокнуть, и мне совершенно не светит простудится во время полёта, — пояснил Максим свои действия, — Да и медальон потерять в бурной реке мне бы тоже не хотелось.

— «Интересно, что он собирается делать? Я на одной ноге поперёк быстрого потока пройти не смогу, а Максим, кажется, хочет плыть», — растерянно думала Алька.

Неожиданно парень подхватил её под руки и усадил на пригорок, разворачиваясь к ней спиной.

— Садись, доставлю тебя к братцу в целости и сохранности, — немного смущаясь, заявил он.

Алька осторожно опустилась на крепкие плечи, только слегка пискнула от испуга, когда он, поднимаясь во весь рост, крепко ухватил её за лодыжки.

Юноша протянул узелок.

— Держи и постарайся не утопить, сейчас пойдём купаться, — пытался шутить Макс, но, испуганной девушке было не до его глупых шуток, она крепко вцепилась в шею парня, чуть не задушив при этом.

— Не так сильно, — прохрипел Максим, пытаясь ослабить Алькину хватку. — Хочешь довести свою попытку до конца? Тогда до другого берега добираться сама будешь.

— «Нет, он ничего не забыл», — стараясь не показать страха, подумала Алька.

Макс медленно вошёл в несущуюся мимо воду, кажущуюся в темноте абсолютно чёрной. Вода оказалась бурной, довольно холодной, отчего у юноши задрожали губы, но он упорно шёл вперёд, стараясь не обращать внимания на такую мелочь, ведь в его руках, а точнее, на его плечах, была самая дорогая в мире драгоценность — девушка, которую он любит. Сначала пенящаяся вода доходила ему до колен, потом поднялась до пояса, она была неспокойной, и двигаться приходилось осторожно, чтобы не поскользнуться на гладких камешках. Вскоре вода уже достигала подбородка, норовя временами захлестнуть с головой. До другого берега было рукой подать, как вдруг Максим резко ушёл вниз, потеряв дно под ногами. Алька вскрикнула от ужаса, тут же вцепившись одной рукой в волосы парня, другой продолжая поднимать над головой заветный узелок с его вещами. От тревоги за него перехватило дыхание. Вода быстро достигла плеч девушки. По мере продвижения вперёд, течение становилось всё сильнее, угрожая опрокинуть ребят в дурно пахнущую воду. Но все неприятности казались мелочью по сравнению с разрастающимся, словно горная лавина, страхом за Максима. Она пыталась задрать повыше подбородок, чтобы не нахлебаться отвратной жидкости.

— «Как же он там, под водой? — встревожено думала Алька, пытаясь сопротивляться быстрому движению реки. — Разве можно столько времени не дышать»?

Он опускался всё ниже и ниже, а, коснувшись ногами дна, вновь продолжил движение. Ещё через несколько шагов река стала быстро мельчать. К немалому облегчению, голова юноши вновь показалась из-под воды, и вскоре они уже стояли на берегу. Тяжело дыша, но улыбаясь, Максим бережно опустил девушку на песок, как драгоценное сокровище.

— Вот и всё, а ты боялась, — усмехнулся он, стряхивая воду.

— И сейчас боюсь, — ответила Алька, бросив на берег свитер Максима и бесполезно пытаясь отжать края футболки. — Нам бы одежду сменить, или хотя бы посушить…

— Ничего, я потерплю, осталось недолго, а ты наденешь мой свитер, если, конечно, он всё ещё сухой. Поляна рядом подходящая, так что сейчас кликну дракона, и… — Макс хитро улыбнулся: — Ты даже не представляешь, кто тебя ждёт!

— Сначала ты расскажешь мне, что произошло в кабинете Гореслава, иначе я и с места не сдвинусь! — сердито заявила девушка, усаживаясь на прибрежный песок.

Обречённо вздохнув, Максим опустился рядом, развязывая узел с вещами. Он вернул медальон на шею и, повертев в руках свитер, чтобы убедиться, что тот не намок, в отличие от самих ребят, и протянул его Альке.

— Ну и упрямая же ты, — весело проворчал он. — Но, может за это я тебя и люблю.

Алька смутилась и покраснела, а внутри разлилась приятная теплота, заставляя трепетать от счастья.

— Это сейчас не имеет значения, — пробурчала она, стараясь ненароком не выдать своих истинных чувств.

Максим улыбнулся, просто и открыто, как умел только он.

— Хорошо, только вначале наденешь мой свитер, а то в мокрой футболке ты совсем замёрзла и, отвернись, пожалуйста, я выжму брюки.

Беглянка растерянно приняла одежду, хотя, благодаря талантам Велены, всё ещё не испытывала холода, и осталась сидеть в той же позе, будто, не слыша его просьбы. Аля пока не решила, стоит ли рассказывать о его матери, заточённой в клетку посреди пещер Гастингса. Отворачиваться она пока тоже не собиралась — вдруг это очередная уловка Максима?

Заметив её нерешительность, парень, лукаво улыбнувшись, стал медленно расстегивать пуговицы на брюках.

— Ну, если тебе нравится наблюдать, как я буду раздеваться, я не против…

Девушка смущённо покраснела и быстро опустила глаза.

— Что бы ты хотела знать? Некоторых обстоятельств я и сам до конца не понимаю, — пытался объясниться Максим, через несколько минут вновь усаживаясь напротив неё.

— Кто был с тобой в кабинете? Учти, не советую врать и юлить — я всё знаю, — строго спросила она, всё-таки натянув на себя свитер, который был широковат и всё время норовил свалиться с узких плеч девушки, так что пришлось сорвать пучок травы и связать его у горла.

— Вначале он выглядел как мой отец, и я подумал, что Радомир жив, — вздохнув, печально начал свой рассказ юноша, — А потом… он обернулся кем-то другим, тем, кого Гореслав Ростиславович назвал Гастингсом.

Алька сжала кулаки и напряглась. Заметив это и боясь, что девушка опять не дослушает его и скроется в лесу, Максим заговорил быстрее и решительнее.

— Понимаешь, я же его ни разу не видел, может, только в детстве, и то это стёрли из моей памяти. Я думал, что родителей убил дед, но в ОКО заметил, что это высокий худощавый мужчина в тёмном плаще с капюшоном. Когда Гореслав показал мне семейное фото, я понял — этот мужчина не мог быть моим дедом. А когда человек в кабинете пытался на меня напасть…

— Что? Он и тебя убить пытался? — не удержавшись, воскликнула Алька, стараясь по глазам Максима определить, говорит ли он правду.

— Хотел, и не он один… В тот день мне вообще не очень везло, — лукаво улыбаясь, заметил Макс. — Ты убежала из кабинета, а я почувствовал что-то неладное и использовал магическое стекло. Тогда я и увидел того, кто убил родителей, а потом пытался в школе отобрать мои силы, как вы и говорили…

— И там тоже был он? Ты уверен? — изумлённо воскликнула беглянка, вспомнив рассказ Влада о сильном разрушителе, который хотел ослабить Максима.

— Да. И как только я это понял, медальон начал меня защищать, окружив непроницаемым для магии и оружия шаром.

— Понятно. А потом?

— Потом? Потом прибежал Гореслав, и ребята тоже, а Гастингс вдруг выпрыгнул в окно, — грустно вздохнул Макс, — А пока они мне легенды пересказывали, ты в Навь сбежала.

Беглянка вновь кивнула.

— Если всё это правда, — раздосадованно прошептала она, — То, мой побег был глупым поступком упрямой девчонки.

— А я о чём! — усмехнулся юноша, вскакивая и пытаясь увернуться от кулачков взбешённой подруги.

Некоторое время они, дурачась, бегали по берегу, пока небо не приобрело светло-серый оттенок, медленно переходящий в бледно-розовый. Максим поймал её в объятья и не выпускал, несмотря на протестующее ворчание. Начинало светать.

— А твоя нога практически здорова, — неожиданно заявил он, широко улыбаясь, — А, может быть, и не болела вовсе?

Аля искренне удивилась, что больше не хромает и не испытывает боли, хотя намокшая повязка слезла, обнажая заживающие ссадины и раны от падения. В первых лучах восходящего солнца девушка попыталась разглядеть на другом берегу лежащую горгулью, но, к своему изумлению, ничего не обнаружила.

— А чудища не станут нас тут преследовать? — спросила она, надеясь, что Макс больше знает об этих существах.

— Не беспокойся об этом. Как рассказал Влад, они не могут перебраться за реку, ведь река является границей владений Алабора.

Аля облегчённо кивнула, радуясь тому, что Максим рядом, что недоразумение выяснилось, и он не злится на неё за то, что сгоряча натворила в академии.

— Ну и где твоя поляна? — спросила она, удивлённо озираясь по сторонам.

— До неё ещё идти надо, но ты не волнуйся, здесь хорошие места и, к тому же, уже светает.

— Пошли, — девушка выскользнула из его объятий, воспользовавшись тем, что Макс на мгновение их ослабил.

Разочарованно вздохнув, он направился вдоль берега, пока это позволяли прибрежные кусты. Через несколько метров пришлось углубиться в лес, но вездесущее солнце уже проникло и сюда, заставляя воздух вокруг сиять золотистыми пылинками. Утренние цветы медленно открывали свои бутоны, отдавая лесу свежесть и аромат. Под ногами весело похрустывали старые ветки и шишки.

Идти босиком было не очень удобно, но Аля старалась держаться позади, чтобы юноша этого не заметил. Однако, он в какой-то момент неожиданно обернулся, увидев болезненную гримасу на её лице от попадания босой ногой на колючий сучок. Макс, по-видимому, решил, что нога всё ещё болит, а она не желает в этом признаваться и, подхватив девушку на руки, перекинул через плечо, и понёс, несмотря на громкие протесты. При этом он весело насвистывал что-то себе под нос, делая вид, что не замечает её справедливого негодования. Алька висела вниз головой, болтая в воздухе босыми ногами и бесполезно стуча кулачками по широкой спине Максима. Несколько минут спустя, он осторожно поставил её на ноги и провозгласил:

— Вот и пришли.

— Как тебе не стыдно, ведёшь себя как противная горгулья, — обиженно прокричала ему в спину беглянка.

— Не шуми, а то транспорт спугнёшь, и нам придётся до дома пешком через весь лес шпарить, — весело усмехнулся Максим, разворачивая её лицом от себя.

На поляне лежало нечто зелёное, громадное, напоминая цветущий холм, и ничего другого Алька не заметила.

— Ой, мы, что, не этом поедем? Может, лучше пешком, нога почти не болит, — пыталась отказаться она, но было уже поздно, огромная когтистая лапа неожиданно вылезла из-под холма и схватила, ослабевшую от страха, Альку.

Девушка зажмурилась, ожидая худшего, но вдруг почувствовала, что сидит на чём-то мягком и тёплом. Аля медленно открыла глаза и чуть не упала: она находилась в седле на спине огромного дракона с тремя головами, который медленно расправлял крылья.

— Вот это да, — изумлённо воскликнула она. — Прямо Змей — Горыныч какой-то…

— Вообще-то меня Горыня зовут, — заявила, повернувшись к Альке, правая голова.

— «Это чудище ещё и говорящее»? — испуганно подумала девушка.

— Прошу держаться крепче, сейчас взлетаем, — произнесла левая голова.

Горыня разбежалась, тяжело топая огромными лапами, и, к удивлению девушки, медленно взлетела, расправив широкие перепончатые крылья. Какая-то сила вжала Альку в седло. Не успела она испугаться, как дракониха взмыла в небо и стала быстро уносить ребят всё дальше и дальше от логова Гастингса в Трёхглавой горе. Девушка инстинктивно вцепилась за край седла, не найдя ничего лучшего, чтобы удержаться.

— Оно ещё и летает, — прошептала Аля, замирая от страха и восхищения.

— ОНО ещё и мысли читает, — огрызнулась центральная голова, сверкнув в сторону девушки жёлто-зелёными глазами с поперечной полосой.

От неожиданности беглянка чуть не свалилась вниз, крепкие руки обхватили её за талию. Повернув голову, Алька заметила сидящего сзади Максима.

— Осторожнее, Горыня, а то наша пассажирка немного высоты боится, — звонким голосом объявил он.

— И вовсе я не боюсь, ты же знаешь, — попыталась взять себя в руки Алька. — Просто эта Горыня такая огромная и ещё разговаривает…

— Ну, да, — повернулась к девушке правая голова. — А вы думаете, что говорить только люди могут?

— Не ворчи, Горыня, она хорошая, скоро сама убедишься, — прокричал Макс драконихе.

— Ладно, поверю на слово, хотя орать не обязательно, я и так всё слышу.

Горыня летела, расправив крылья, покрытые тонкими золотистыми чешуйками. Две длинные, почти змеиные шеи, были вытянуты вперёд, и заканчивались узкими головами с большими жёлто-зелёными, широко расставленными, глазами, третья — центральная выглядела и крупнее, и шире, да и глаза у неё были жёлто-коричневыми.

Девушка обратила внимание, что они движутся немного правее восходящего солнца. Если законы географии здесь действовали так же, как и в Яви, по логике получалось, что они летят на юг. Аля хотела было спросить о своей догадке, но, в отличие от Горыни, Макс не умел читать мысли, а кричать против ветра она считала неуместным и бессмысленным делом. Через несколько минут беглянка и вовсе, забыв обо всём, любовалась простирающимся внизу бескрайним лесом, через который бежала, переливаясь в лучах восходящего солнца, сиренево-малиновая река. Чуть поодаль, петляя как змея, убегала к горизонту тонкая грунтовая дорога, окружённая тёмно-зелёным строем ельника, сквозь который, то тут, то там, проглядывали берёзово-жёлтый, багряно-рябиновый и кленово-красный цвета. И над всем этим великолепием возвышались, как крем на торте, бело-розовые облака с прослойкой золотистых солнечных лучей.

Иногда появлялись небольшие поселения, обнесённые высоким частоколом или отдельно стоящие деревянные домики. Под крыльями Горыни проплывали разлинованные на неровные квадраты разноцветные поля вперемешку с участками смешанного леса. На полях работали люди, замирающие при их приближении и удивлённо взирающие на летящего по небу дракона. Аля подумала, что на такой высоте они вряд ли смогут их разглядеть и очень этому обрадовалась.

Прошло несколько часов, прежде чем Горыня опустилась ниже. Солнце уже перевалило за середину неба и Альке стало нестерпимо жарко в тёплом свитере Максима, если бы не резкий, пронизывающий ветер, дующий в лицо. Иногда дракониха совершала неимоверные виражи, облетая попавшийся на пути холм, и девушка ощущала крепкие руки на своей талии. Ей было приятно думать, что Макс находится сзади и заботится о её безопасности. Алька подставляла разгорячённое лицо холодному ветру, радостно чувствуя, как он треплет короткие волосы и проникает под свитер. Сердце сладко замирало. Ей хотелось бы расправить руки и полететь рядом, наслаждаясь свободным полётом, но она всё ещё была лишена своих сил и очень о том сожалела.

Природа стала постепенно меняться, будто они перелетели из осени в начало лета и сами того не заметили. Яркие краски всё больше уступали место сочной зелени. Лес стал гуще, а поля только-только покрывались лёгким пушком пробивающейся травы. Внизу снова появилась широкая полоса реки, но совсем не та, что несла через лес свои смородиного-красные воды.

Горыня старалась держаться подальше от берега, вдоль него всё чаще попадались крупные поселения, не то с дворцом, не то с храмом в центре. Иногда посреди реки встречались населённые острова, соединённые с берегом длинными мостами. Стало заметно свежее. Алька не представляла, сколько прошло времени, но от монотонного полёта и ласково припекающего солнца её начало клонить в сон. Она задремала, разморённая солнечными лучами и тёплым ветром, поэтому, от неожиданного виража, едва не выпала из седла.

Правая голова драконихи выбросила вперёд столб огня и, пролетающая мимо крупная птица камнем упала вниз, опалённая этим пламенем. Горыня резко бросилась за ней, входя в пике. Правая голова подхватила птицу у самой воды и проглотила. Алька вскрикнула, крепко вцепившись в седло. Ремень, пристёгнутый к поясу, удержал её, да и Максим обнял девушку, прижимая к себе.

— Эй, ты что делаешь, — гневно прокричал он, но вряд ли Горыня его услышала, несясь над водой навстречу ветру, а вот Алька чуть не оглохла и поморщилась от прозвучавшего над ухом окрика.

— Держитесь крепче, — прошелестела правая голова, поворачиваясь к ребятам.

Дракониха опустилась вплотную к речной глади, и сквозь прозрачную воду стало видно мелкие камешки на дне и снующие туда-сюда косяки рыб, видимо они-то и привлекли Горыню. Левая голова наклонилась вперёд, погружаясь в воду на всю длину тёмно-зелёной чешуйчатой шеи, и вынырнула через минуту с огромной рыбиной в зубах.

Средняя перехватила рыбу и вмиг проглотила. Левая повторила манипуляцию, разбрызгивая вокруг мириады сверкающих капель. Этот фокус они проделали неоднократно, пока каждая голова не получила по несколько рыбин. Последняя, самая крупная, по праву досталась ловцу.

— И как в неё столько влезает, — прошептал Максим в самое ухо Альке, преодолевая шум ветра.

— Мы всё слышим, — повернувшись к нему, прошелестела правая голова.

— Ну и что, разве я не прав? Вас трое, но пузо-то у вас одно! — рассмеялся парень, уткнувшись в серебряный пух Алькиных волос.

— Ты прав, малыш, желудок у нас действительно один, но мозгу тоже еда нужна, для морального удовлетворения! — весело заявила средняя голова.

— Да она у нас — философ! — фыркнул Макс за спиной Али.

От их перебранки веяло таким теплом и спокойствием, что девушка еле сдерживала смех.

— После длительного перелёта не помешает подкрепиться, — прорычала левая голова. — Нужно было восстановить растраченную энергию. Я бы и вам предложила, но, боюсь, вы всё равно откажетесь.

— Естественно, — поморщился Максим, — В жизни не ел сырую рыбу! Вот если бы где-нибудь причалить и костерок развести, я бы такую жареную на углях приготовил — пальчики оближите!

От его слов рот Альки наполнился тягучей слюной, она неожиданно осознала, что проголодалась и с удовольствием съела бы рыбу и, возможно — не одну. Будто услышав её мысли, Горыня вновь спикировала к реке. Левая голова поймала на лету рыбку средних размеров, и кинула прямо в руки девушки, при этом выпустив из пасти струю прозрачной воды.

Мокрая с ног до головы, Аля поймала трепещущую серебряную рыбу, совершенно не понимая, что ей теперь с этим делать. Аппетит пропал — есть живую рыбу ей точно не хотелось, да и сама рыба резко била хвостом и вырывалась, не желая быть съеденной.

— Чего же ты медлишь, — воскликнула средняя голова, сверкая зелёными глазами. И приказала: — Голодна — ешь!

От неожиданности Алька не удержала скользкую рыбину и выпустила её из рук.

— Простите, — прошептала она, извиняясь, но на самом деле была несказанно рада этому обстоятельству.

Дракониха на лету подхватила добычу, не успевшую коснуться воды, и тут же проглотила.

— Костёр и всё такое обещаю потом, — проревела средняя голова, — А сейчас нас ждут.

— Тем более, что мы уже почти прилетели, — добавила правая.

Навь открывалась Альке совсем с другой стороны.