Легенды о Первых. Часть 2. Мальва

Валентина Андреевна Лебедева, 2021

Второй том – «Мальва» – рассказывает о приключениях в Нави, куда студенты академии попадают в поисках сбежавшей однокурсницы. Им предстоит принять участие в состязании за руку и сердце Принцессы и сражении с Великим Змеем – заточённым в Трёхгорбой горе чудовищем Нави. Придётся научиться стихийной магии и применению контр-заклятий, освоить волшебное оружие и способы защиты.

глава 2 что от тебя исходит, то к тебе и возвращается

В эту, последнюю перед путешествием ночь, юноше не спалось. Чем дольше Макс ворочался с боку на бок, пытаясь прогнать раздражающие мысли, лезущие в голову, тем отчётливее понимал, что больше не уснёт. Гореслав сказал, что в Навь они отправятся на рассвете, только солнце дремало в объятиях Морфея и, кажется, не собиралось вставать. В другой части комнаты мирно посапывал Влад, который с вечера обиделся и не стал ничего объяснять. Впрочем, Макс и не настаивал — уже сегодня утром он и сам всё узнает…

Так и не дождавшись сна, он поднялся с кровати, быстро натянув футболку и шорты, и отправился на крыльцо Чертога, выветрить навязчивые мысли. К немалому удивлению, на ступенях, уперев подбородок в ладони, сидел Драгомир. Выглядел он так себе… Бледный, даже в темноте и очень расстроенный паренёк, рассеянно выстукивал какой-то марш носком ботинка, отчего его спина беспрестанно вздрагивала.

— Не спится? — тихо, чтобы не испугать товарища, спросил Максим, усаживаясь рядом.

Драгомир вздрогнул, обернулся, но, увидев говорившего, успокоился и опустил голову.

— Думаю о Нави, — насупившись, сообщил он, — Собираясь туда попасть, нужно возводить мост одновременно с двух сторон, так, чтобы он сошёлся посередине. Не знаю, кто станет делать это с той стороны, а отсюда, видимо, придётся мне…

— И ты боишься облажаться, — деловито закончил мысли друга Максим. — Но, ведь до этого у тебя прекрасно получалось!

— До этого! — рассеянно прошептал Драгомир, — А теперь столько людей будут смотреть на меня и ждать провала…

— Не накручивай! Никто не станет желать, чтобы ты провалился. На крайний случай, можешь попросить, чтобы все отвернулись, — посоветовал Макс, надеясь, что в темноте товарищ не заметит его ироничной улыбки.

— А и попрошу! — утвердительно закивал головой Драгомир, — А ещё… Ещё там будут… драконы… Гореслав сказал, что мы полетим на них до резиденции хозяйки прямо после перехода.

— Драконы?

Максим задумчиво уставился в небо, представляя среди звёзд могучее тело древнего создания, столь опасного, что рыцари гибли пачками, стараясь избавить от них мир…

— Как будто их можно приручить…

— Выходит — можно, — откликнулся Драгомир, тоже уставившись в небо, — По крайней мере, эта таинственная «хозяйка», видимо, приручила, раз использует их как транспорт. Ну, что ж, там видно будет. А тебе-то чего в кровати не лежится? За Альку переживаешь?

Макса будто прорвало. Он столько времени сдерживал свои мысли, и, неожиданно, выплеснул на товарища всё, что накопилось за эти дни.

— Ты представляешь: злые маги, какие-то невиданные звери на неведанных дорожках и, среди всего этого безобразия — беспомощная девушка у которой нет с собой ни оружия, ни защиты, ни, даже, волшебных сил… А, они, будто специально, тянут время!

— Не преувеличивай! — хмыкнул Драгомир, наконец-то отвлекаясь от своих грустных переживаний, — Может быть, она гостит у кого-нибудь из местных и даже не ждёт, что мы за ней прилетим, а ты тут всех перебудил и на уши поставил!

— Вообще-то ты и так уже не спал, — рассмеялся Максим, представив описанную картинку.

— Знаешь, если быть честным до конца, — еле слышно прошептал Драгомир, — я не за мост переживаю, я боюсь… летать!

Он ненадолго замолчал, а Макс ждал, не перебивая, понимая, что приятель ещё не закончил. Потом парнишка резко развернулся и затараторил:

— Ты же помнишь… там, на мосту… когда вы помогали мне идти… Я струсил! А потом… Потом ты провалился… Я думал тогда, что преодолел это противное чувство, которое сковывает, убивает всё, кроме липкого страха, превращающего тебя в… в… мерзкое безвольное существо! — залпом выпалил он.

— Но ты же помог мне тогда, ты справился, — напомнил Максим, поборов искушение улыбнуться при воспоминаниях о тех событиях.

Драгомир опустил голову.

— Я тоже так думал, а теперь… теперь снова боюсь!

Он отвернулся и, насупившись, опустил голову на скрещенные руки.

Небо над чертогом медленно посерело, потом стало розовато-сиреневым на востоке, наконец, превратилось в голубую лазурь, в которую осторожно выплыло, похожее на яркий детский мячик, рассветное солнышко.

Максим вскочил. Сердце его бешено забилось в предвкушении скорого отправления.

— Я, пожалуй, пойду, — отстранённо сказал Драгомир, поднимаясь с крыльца.

— Мне тоже нужно кое-что сделать, — откликнулся Макс, направляясь к своей комнате.

Влад уже пыхтел на коврике, выполняя привычные утренние упражнения. Синяк пропал с его лица, как если бы Аля побывала в их комнате и, по привычке, оказала брату первую помощь. Максим устыдился своего вчерашнего поведения, но извиняться не стал, чтобы не нарваться на очередную грубость.

— Ты идёшь? — спросил он, схватив на бегу рюкзак.

Влад промолчал, однако поднялся и, взяв с кровати полотенце, направился в душевую.

— У него ещё есть время на утренний туалет?! — выбегая из комнаты, произнёс Максим, вновь раздражаясь от каждого промедления.

Ему хотелось поскорее отправится в путь.

На крыльце уже толпились шумные девчонки, громко переговариваясь и смеясь, рядом лежала бесформенная груда их разномастных рюкзаков.

Главной темой разговоров, естественно, была Навь и её обитатели. Старшая ведьма среди целителей, Милалика Лазоревна, раздавала напутствия, изредка смахивая выступившие слёзы, будто надолго прощалась с любимыми ученицами. Иден и Ратибор, сидя на перилах, весело обсуждали наряды и поведение однокурсниц и громко смеялись. Похожие на стайку пёстрых бабочек, девчонки и вправду вызывали улыбку.

Сквозь широкие двери на площадку перед чертогом вышли Влад и Кира. Они держались в стороне, о чём-то беседуя. За ними показался и Вышезор Мстиславович. В широком бархатном камзоле, он выглядел уютно и старомодно. Поравнявшись с Максимом, кудесник, дружелюбно улыбнувшись, заметил:

— Да-с! Приятно осознавать, что причастен к чему-то великому…

— Простите… — не понял Максим, удивлённо взирая на преподавателя.

— Ах, да! Вы же ещё не в курсе!

Вышезор подхватил парня под руку и отвёл в сторону.

— Хотя вы ещё не определились, я рекомендовал вам практику вместе с воинами, на острове Драконов в обители Хорста. Надо вам сказать, он вполне приятный молодой человек и сможет, я надеюсь, развить ваши способности. А ещё, я горд, что приложил руку к вашему обучению, потому что совершенно перестал слышать ваши мысли. Вы, как я погляжу, больше не жалуетесь на потерю памяти и отсутствие у вас талантов?

Максим улыбнулся, он действительно отвлёкся от своих проблем, хотя и не справился с ними полностью, да и магическое стекло всплывало почти автоматически, стоило кому-то оказаться рядом.

— Я вам очень благодарен, но, разве вы не отправитесь с нами? — юноша с надеждой смотрел в глаза кудеснику, ища в них ответ.

— Нет, мой мальчик, я слишком стар для таких переходов, а драконов я с детства не выношу. Так уж случилось, что моё первое и последние пребывание в Нави закончилось трагично: я упал с дракона и сломал себе обе ноги. Конечно, местные целители быстро восстановили конечности, но впечатление от этого осталось довольно препротивное. Так что, придётся вам рассчитывать только на себя. Однако, осмелюсь предположить, что благородная хозяйка, которая согласилась приютить вас в своём тереме, а также, новые наставники-руководители вашей практики, проявят себя квалифицированными специалистами и многому вас научат. А ещё… передайте мой горячий привет нашей беглянке, когда встретите её вновь…

Максим задумался над словами кудесника и не заметил, как тот отправился в сторону Идена и Ратибора. Вышезор Мстиславович обошёл и других ребят, сказав каждому несколько напутственных слов и, дождавшись появления ректора академии — Гореслава Ростиславовича, демонстративно откланялся, удаляясь восвояси.

Ректор весело поприветствовал собравшихся на крыльце и объявил:

— Попасть в Навь прямо из академии не получится, а переместить такую ораву с помощью разрывателя миров — просто нереально, поэтому придётся всем отправиться в Явь, а уже оттуда по Калинову мосту — в Навье царство.

— Значит, мы ещё не скоро достигнем цели? — вызывающе спросил Иден, спрыгивая с перил и выходя вперёд, раздвинув однокурсников.

— Да, некоторое время нам придётся путешествовать пешком, затем по мосту вы будете передвигаться парами с промежутком в пятнадцать минут, так что, вам не мешало бы позавтракать. Я распорядился выдать всем походные братины, недостатка в еде и питье никто испытывать не будет.

— От голода мы не умрём, и это отрадно, — попытался пошутить Ратибор, но тут же умолк, получив крепкий тычок от стоящей рядом Виолетты.

— Вам бы только зубы поскалить, — сердито сверкнув глазами, прошептала она, бросая на мальчишек презрительный взгляд.

— Кто бы говорил! — встрял в разговор Иден, подходя к девушке, но, встретившись с её глазами, сконфуженно пошёл на попятную: — Он просто хотел разрядить обстановку, а ты сразу злишься…

— Можешь считать, что у него это не получилось, — с вызовом парировала Виолетта, скрестив руки на груди и отворачиваясь. Её щёки неожиданно покрылись красными пятнами.

— Предлагаю отправиться прямо сейчас, — в приказном тоне заявил Гореслав, взглянув на солнце, быстро поднимающееся над горизонтом. — У Калинова моста можно сделать привал и перекусить.

Ребята дружно зашумели, одобряя это предложение.

— Я, по-моему, вообще не смогу ничего съесть, — раздался за спиной Максима встревоженный шёпот Драгомира.

— Не преувеличивай, — поспешил успокоить его Макс, вспомнив, что товарищ никогда не жаловался на отсутствие аппетита, — Сам увидишь, всё у тебя прекрасно получится…

— Тогда — в путь!

Ректор направился к знакомой Зелёной башне, и остальные последовали за ним.

— Может сам этот мост наладишь, ты же это умеешь, — упавшим голосом произнёс Драгомир, стараясь держаться рядом с Максимом.

— Мы, кажется, решили, что о моих способностях рано говорить остальным, — обескураженно прошептал тот, озираясь, чтобы понять, не услышал ли кто их разговор.

— Так мы и не скажем, просто подойдём вместе, а когда мост появится, никто и не узнает, что это ты…

Макс растерянно замялся: конечно, ему очень хотелось проявить себя, но облажаться на глазах у всех совсем не светило.

— Ладно, — наконец, неуверенно пробурчал он, — Но ты будь готов, у меня это не всегда получается…

Юноша не лукавил, он и вправду любопытства ради как-то пытался создать мост в Верхнюю Правь, да только кроме странного эффекта раздвоенности и покалывания в конечностях, ничего не получилось. Однако, никто и не обещал, что будет легко! Талант проводника-интуитива ему ещё предстояло развить, а пока… Пока нужно было довольствоваться тем, что имел!

Башня безвозвратно приближалась, как и неизбежный провал, но оставалась маленькая надежда на удачный исход, и Максим ухватился за эту надежду, как за спасательный трос, который должен был помочь подняться на ту высоту, что перед ним поставили. Принадлежность к великому древнему роду Первых обязывала…

— Поднимайтесь по двое, — скомандовал Гореслав, отворяя двери Зелёной башни. — Впереди пойдут — Драгомир и…

— Максим! — решительно выкрикнул юноша, — Можно, Макс пойдёт со мной?

— Ну, вообще-то, я хотел отправить вперёд Влада, — удивлённо обернувшись, сообщил ректор, — Но, раз ты так хочешь…

— Да! Пойдём, — Драгомир схватил товарища за руку, увлекая за собой на знакомую винтовую лестницу. Заветная площадка приближалась, надвигалось неотвратимое, отчего оба парня заметно нервничали.

— Чего ты мандражируешь, — попытался успокоить друга Максим, однако, у самого голос слегка подрагивал, — Всё получится, да и не смотрит никто…

Как назло, в это время на площадке уже начали появляться ребята.

— Ты со мной! — Драгомир подтянул приятеля на край площадки и умоляюще уставился на него.

— Скажи хоть, куда мост строить будем? — еле слышно прошептал Макс, бросая встревоженные взгляды на узкую площадку, быстро наполняющуюся однокурсниками.

— Сам решай, главное, чтобы там была река… и народу поменьше, а то объясняй потом, откуда такая толпа материализовалась…

— Ладно! Я одно такое местечко знаю, как раз у реки…

Максим зажмурился и представил знакомое место с бурной речкой и кедровым бором вокруг. Ему даже показалось, что сквозь голоса прибывающих ребят доносится тихий шелест ветвей, завывание ветра в верхушках деревьев и плеск быстро бегущей реки. Он открыл глаза и…

Моста не было. Был берег реки, тот самый, что представил себе Максим, был бор, запах хвои, мягкий ковёр из иголок под ногами, солнце, едва пробивающее сквозь густую тёмную зелень, и удивлённые ребята во главе с ректором.

— Да! Всякого я в своей жизни навидался, но такого… Драгомир, ты меня очень удивил! — ошарашенно произнёс Гореслав Ростиславович, почёсывая короткую бородку. — Переместить без разрывателя такое количество людей, это… это просто гениально!

Принимая поздравления, Драгомир искоса вопросительно поглядывал на Максима, который, не менее изумлённый произошедшим, всеми способами пытался призвать товарища к молчанию. Неожиданно, Сабина, радостно подскочив к Драгомиру, демонстративно чмокнув его в щёку, тот покраснел и довольно заулыбался, счастливый от таких проявлений чувств.

По приказу ректора был устроен небольшой лагерь и ребята, разбившись на группки, принялись завтракать, достав братины и принесённые из академии личные припасы. Опасаясь, что точный прибор не выдаст им ничего особенно вкусненького, некоторые прихватили с собой бутерброды в любимом исполнении, тарталетки с разнообразными начинками и, даже, конфеты. Расположившись рядом с Максимом и придирчиво разглядывая его, будто увидел впервые, Драгомир, хотел одного: остаться наедине, чтобы выспросить у товарища обстоятельства их перемещения, но к ним беспрестанно подходили однокурсники, расхваливая быстрый переход и таланты Драгомира, как проводника.

— Ты амбидекстор?! — заговорщически прошептал юноша, улучив нужный момент, пока остальные усердно уплетали приготовленный братиной завтрак.

— Нет, — отрицательно замотал головой Макс. — Насколько я понимаю, так у нас называют людей, способных одинаково работать правой и левой рукой?

— А у нас так зовут волшебников, которые могут с одинаковой вероятностью заниматься несколькими видами магии: волхв и кудесник в одном флаконе, или кудесник и ведун, разрушитель и созидатель, понимаешь…

— И что в этом плохого? — удивился парень, опасливо поглядывая по сторонам.

— Такая сила, даже при большом умении и старании, не каждому подвластна, а ты, как мне кажется, вовсе и не старался… Однако, мне невыносима мысль, что я отнимаю твои лавры, — не выдержав, укоризненно прошептал юноша, когда их наконец-то оставили относительно одних.

— Не бери в голову, меня это не заботит, так что…

Максим не успел закончить начатой фразы, когда Гореслав Ростиславович, поднявшись, стал объяснять ребятам принцип их дальнейших действий.

— Драгомир, тебе придётся ещё немного поработать, — заявил он, указывая на просторный берег бурной речушки, уверенно несущей свои воды мимо расположившихся на поляне ребят. — Думаю, в этот раз переход не будет таким быстрым…

Юноша встал и обречённо поплёлся к берегу, где ему предстояло активировать тот самый Калинов мост. Он вынул из рюкзака свой походный блокнот и принялся что-то чертить, высчитывать, морща от напряжения лоб.

Время неумолимо утекало. Утро покинуло поляну вслед за солнцем, быстро клонившимся к полудню. Припекало. Птицы смолкли, разморённо попрятавшись в тени деревьев. Только ветер, подвывая, осторожно, чтобы не порвать, раскачивал тонкие паутинки, ажурными салфетками свисавшие с веток.

— «Что, Максимус, тяжёлая у него работёнка, не то, что у тебя: захотел, и переместил всех в другой мир! Ни старания тебе, ни расчётов, просто — захотел и — пуф!!!» — Слова прозвучали тихо, но разборчиво. Впервые этот голос, раздавшийся в голове, не помогал ему, а отчитывал, словно маленького ребёнка, точно имел на это право…

Парень растерянно озирался, стараясь по взгляду определить, кому принадлежат язвительные слова, но все упорно наблюдали за Драгомиром, не обращая на Максима никакого внимания.

— Необходимо разделиться на пары сразу, как только мост будет построен, — оборачиваясь, сообщил ректор остальным. — Пара — идеальная конфигурация для этого моста. В другое время я сделал бы это сам, подразумевая, что на каждого юношу приходится одна девушка, но…

— Мы, что, в парах с девчонками пойдём, как в начальной школе? — несдержанно фыркнул Иден, перебивая ректора. — Нам их ещё и защищать придётся!

— Можешь не переживать, я сама за себя постою, и, если надо, то и за тебя тоже, — сообщила Виолетта, становясь рядом с Иденом.

— Почему сразу ты? — уязвлённо надула полные губки всем вечно недовольная Камилла.

— Она давно влюблена в Идена и ревнует его ко всем другим, даже к Альке, — сообщила Сабина Ладе так громко, что это, кажется, услышали все.

Камилла вспыхнула, словно сухая трава от поднесённой спички, и убежала за ближайшие деревья: отходить слишком далеко от группы она не решилась.

— Ладно, — с вызовом согласился Иден, бросая на Виолетту изумлённый взгляд, — Против тебя я ничего не имею. Ты, хоть и девчонка, но… — Он густо покраснел и смущённо отвёл взгляд: — Ты — классная!

— У-у-у-у! — энергично загудели ребята.

— Кажется, ещё один сдулся, — усмехнулся Влад, похлопав Радея по плечу. — Да ты не переживай, мы и тебе какую-нибудь ведьмочку найдём…

Радей, повёл плечом, стряхивая руку Влада и косясь на стоящую в сторонке Ладу.

— Придётся мне взять на себя Камиллу, — со вздохом заявил Гореслав Ростиславович, делясь своими сомнениями с Владом. — Думаю, вы с Максимом должны пойти первыми.

— Почему это я должен с ним идти? Может я провожу Камиллу, а вы пойдёте с этим… Он же не девчонка, а вы кажется сказали… — попытался возразить Влад, видимо, опять негативно настроенный против Максима, но ректор его осадил:

— А теперь настаиваю, чтобы вы с Максимусом шли первыми! И не надо меня перебивать, иначе не посмотрю, что ты мне родственник…

— Ладно, надо, так надо, — примирительно проворчал Влад, подхватил свой рюкзак и, грозно зыркнув в сторону Максима, поплёлся к мосту, проявляющемуся под действием Драгомира.

— Готово! Уже другую сторону видно. И там… в самом деле, драконы…

Драгомир уставился вдаль, стараясь рассмотреть противоположную сторону проявившегося пространства. Мост был капитальный, каменный, с металлическими перилами в виде цветов, окончание его быстро утонуло в густом белёсом тумане, так что предполагаемых драконов никому кроме самого проводника увидеть не удалось.

— Каждому из вас предстоит пройти испытание, которое предложит мост, и вы должны с ним справиться без посторонней помощи. Обычно, напарник не видит вашей загадки, потому, не переживайте, если вдруг потеряете спутника из вида, — наставлял Гореслав Ростиславович, подводя ребят парами к мосту. — Как только испытание закончится, вы увидите встречающих и сможете передохнуть, пока подтянутся остальные.

Присоединившаяся к ребятам, смущённая Камилла, несмотря на обещанную защиту ректора, дрожала, как осиновый лист, испытывая лёгкую панику. Другие девушки тоже заметно волновались. Исключение составляла Виолетта, уверенно стоящая у края моста, рядом с Иденом.

— Не бойтесь, — строго добавил ректор, заметив тревогу в глазах Лады и Сабины, — Никакой серьёзной опасности не будет, но, может показаться, что испытание непреодолимо. В таком случае, крикните: «Достаточно», но не раньше, чем увидите то, что скрыто за туманом — противоположный край моста.

Максим растерянно смотрел на туман, покрывающий большую часть моста, в памяти живо всплывал образ окровавленного тела, возле которого с ножом в руках стоял он.

— «Что, если повторится нечто подобное? — нахмурившись, встревоженно размышлял парень, чувствуя, как предательски замирает сердце и сосёт под ложечкой, — Что, если в этот раз, так же, без подготовки, я увижу гибель мамы, или смерть Али… Смогу ли я тогда отличить правду от миража? Смогу ли понять, что всё это только испытание, подстроенное каким-то извращённым разумом?».

Влад, пренебрежительно облокотясь о перила, стоял в ожидании отмашки от ректора, на его красивом лице было написано равнодушное спокойствие, будто переход в другой мир парня совершенно не интересовал. Однако, Макс заметил, что тот сорвал уже несколько травинок, которые, отстранённо вертел в руке. Очередной тонкий стебелёк надломился и повис под нажимом крепких пальцев, юноша сплюнул и отвернулся к реке.

— Волнуешься, — подходя ближе, тихо осведомился Максим, прерывая его размышления.

— Что? — неприветливо удивился Влад, глянув так, будто видел парня впервые.

— Я говорю, волнуешься? — не унимался Макс, кивнув на сломанные травинки под ногами товарища.

— Вот ещё! — Влад сжал зелёные остатки в руке так сильно, что брызнувший сок запачкал пальцы и попал на рубаху, оставив бледное пятно.

— А я волнуюсь, — искренне признался Максим, вглядываясь в туманную даль за мостом.

Гореслав Ростиславович подошёл совсем неслышно и тихо сказал, не сводя глаз с Влада:

— Пора. Идите медленно, на посторонние звуки не реагируйте, ваша цель — миновать середину. Не пытайтесь помочь друг другу, но будьте настороже. Вы должны двигаться только вперёд, побежите, в лучшем случае — получите травму…

— А в худшем? — подавленно спросил Макс, боясь предположить, что их ждёт, и вновь представляя распластанное тело отца на красном песке ристалища.

— Худшего на моей памяти ещё не было, — натянуто улыбаясь, уклончиво ответил Гореслав Ростиславович. — Я переживаю, что слишком многое вас объединяет…

— Да что там может быть, — пренебрежительно усмехнулся Влад, уверенно глядя на ректора.

— «Например — умершие родители», — подумал Максим.

— Пройдём мы этот мост, дядя, можешь не переживать!

— Ладно, идите! Вселен с вами!

Макс заметил, когда Влад общается с Гореславом при других, он старается держать дистанцию и называть его вежливо на «Вы», но, когда они разговаривают между собой, или думают, что их никто не слушает, юноша по-родственному, «тыкает» ректору.

Набрав полную грудь воздуха, Влад встал на мост и дождался, пока однокашник сделает то же самое.

— Всё, что ты увидишь, будет не взаправду, — бравируя, прошептал тот то ли себе, то ли товарищу, и решительно шагнул вперёд.

— Знаю, — почему-то ответил Максим, — Но от этого не менее страшно, и так реально!

Влад обернулся. Одна бровь его резко пошла вверх, в то время, как другая замерла на месте.

— Где это ты с таким столкнулся? — хрипло спросил он, бросая на приятеля недоумевающий взгляд.

— Было дело… На мосту в Правь, — искренне сознался парень, слегка обогнав затормозившего товарища.

— Да неужели? И как же тебя туда занесло? — натянуто улыбнулся белобрысый.

— Любопытство взяло верх, и я прошёлся по мосту…

— Ну и как?

— Сложно сказать. — Максим резко тряхнул тёмной головой с белой прядью, недавно проявившейся слева, прогоняя вновь всплывающее воспоминание. — Тогда я не знал, что это — просто видение и, по сути, струхнул не на шутку!

Юноша и не собирался скрывать своих кошмаров, хотя рассказывать о видении мёртвого отца кому попало тоже не хотелось. Он радовался, что Влад немного оттаял, всё-таки тот был Алькиным братом, и ссориться с ним Максиму совершенно не хотелось.

— Вечно ты попадаешь в неприятную историю, на тебя даже злиться не хочется, — бодро рассмеялся белобрысый, дружески приобняв Макса за плечи. — Знаешь, мне начинает казаться, что сестрице будет намного спокойнее вдали от тебя…

Заявив это, Влад резко отстранился и быстро зашагал вперёд, оставив приятеля гадать, было ли сказанное шуткой?

Неожиданно парней окружил густой туман, почти поглотив. Макс сделал шаг, другой, третий, но не обнаружил товарища. Он наткнулся на того, когда меньше всего этого ожидал: обернувшись, чтобы проверить, как далеко они ушли от начала моста, заметил-таки Влада. Парень стоял, напрягшись и сжав кулаки. Памятуя о наставлениях Гореслава и приказе — не вмешиваться, Максим не решился подойти ближе, наблюдая со стороны за странным поведением друга, но, постояв так несколько минут и увидев искажённое лицо товарища, сделал шаг навстречу.

— «Может, в этом и есть моё испытание, — отчего-то решил он, стоя напротив окаменевшего Влада, и, при этом, не испытывая ничего странного или ужасного. — Я должен ему помочь!?»

Схватив товарища за руку, парень осторожно потянул его на себя. Тот дёрнулся, лицо исказила гримаса ужала, но, в следующую секунду, словно стряхнув с себя наваждение, Влад осмысленно глядел на Максима.

— Что ты сделал? Я же велел не вмешиваться! — рассерженно воскликнул белобрысый, резко выдергивая руку.

— Прости! — Макс быстро отпрянул, будто его хотели ударить. — Я не мог иначе… Ты так выглядел, словно…

— Ну и что! Тебе-то какая разница! Вот получишь свою порцию страха, тогда и узнаешь…

— Да знаю я, — будто оправдываясь, прошептал Максим, догоняя быстро удаляющегося по мосту товарища, — Я же хотел, как лучше, предположил, что это и есть моё испытание…

— Предположил? Ты решил, что должен меня спасти? — Влад неожиданно громко рассмеялся. — Подумать только! Он меня спасал!

— И что в этом смешного, — обескураженно проворчал Максим, не понимая происходящего.

— Ладно, проехали, — начал успокаиваться Влад, потирая руками влажные от пота виски. — Ты, как я понимаю, своё испытание ещё не прошёл, только не надейся, что я тоже кинусь тебя спасать…

Макс утвердительно кивнул и сделал шаг вперёд, но, не успел опустить поднятую ногу, как навстречу ему шагнул невысокий человек в тёмном плаще с капюшоном, замер и откинул с лица закрывающую его ткань. Перед юношей стоял Алабор, но не реальный, а молодой, каким казался на фотографии в кабинете ректора: неуклюжий и полноватый, с расплывшимся в улыбке лицом, мелкими поросячьими глазками и начинающей лысеть, светлой головой. Он шагнул навстречу и замер.

— «Может я сейчас так же, как Влад, не реагирую ни на что»? — рассеянно подумал Макс, вглядываясь в лицо своего видения. Парень совершенно не испытывал страха, ибо, всё происходящее напоминало шутку. Алабор не мог быть на мосту, по крайней мере не этот Алабор из прошлого…

Максим смотрел в эти глазки-щелочки на одутловатом лице деда и не понимал, что дальше. Но, таинственная фигура загораживала путь и с этим нужно было что-то решать! Ожидая от Деда какой-нибудь каверзы, Макс вынул и сжал в руке складной нож с рубиновым камнем в рукояти — его кладенец, подарок Алконоста, не раз выручавший юношу в трудный момент. Дед, или тот, кто скрывался под этой личиной, вновь сделал шаг навстречу, из-под его ног поползли с грозным шипением мириады мелких змей, каждая размером не более ужа. Змеи не нападали, а лишь окружили Алабора и его внука плотным кольцом, будто свиваясь в неизвестный узор. От неожиданности Максим громко вскрикнул, отступая, и принимая оборонительную позу, но, упёрся спиной во что-то твёрдое и тёплое.

— Стой, где стоишь! — услышал он встревоженный голос Влада, — Назад пути нет. Нас, кажется, окружили.

— Ты тоже это видишь? — недоверчиво глянув из-за плеча на товарища, изумлённо спросил Максим. — А ещё обещал, что не станешь меня спасать!

Тот не ответил и над мостом повисла зловещая тишина. Вдруг из тумана появилась маленькая пёстрая птичка и, подлетев ближе, села на плечо.

— Не бойся их, они уже в тебе, — пропела она голоском Дарины, — Прими как должное и двигайся дальше…

Максим ошалело смотрел перед собой. Принять это? Да он ненавидел Алабора всеми фибрами души! Ненавидел и презирал!

— Не стану я этого принимать! — ужаснувшись, прокричал он, то ли себе, то ли маленькой птичке, то ли самому Алабору, ухмыляющемуся в лицо.

— Чего орать-то! Не будешь и не надо, — послышался из-за спины рассудительный голос Влада.

Товарищи стояли, тесно прижавшись спинами друг к другу и не могли двинуться с места. Змеи, свиваясь и развиваясь, сужали кольцо.

— Может по ним огнём врезать, — с тревогой в голосе предложил Влад, оценивающе глядя перед собой, — И рвануть наудачу.

— Глупый! Глупый! Останови его! — предостерегающе ворковала птичка, вцепившись в плечо острыми коготками. — Принять! Принять!

— Не надо огнём, — резко выкрикнул Максим, боясь, что Влад его не послушает и, чувствуя спиной, как вздрогнул парень от его окрика. — Можешь не трудиться, на них это не подействует, а нам с тобою навредит.

— Откуда ты знаешь? — недоверчиво хмыкнул Влад, повысив голос, — Птичка начирикала?

— Ага, — не поворачивая головы, почти не соврал Макс. — Она говорит, что мы с тобой должны принять это, потому что оно уже в нас. Правда, я не пойму, что она имеет ввиду…

— Принять? Так вот от чего ты так орал…

Максим почувствовал спиной, как пожимает плечами Влад, и был полностью с ним согласен. Товарищ обернулся, будто хотел проверить, в своём ли уме его собеседник.

— А этот что тут делает? — настороженно воскликнул он.

Макс посмотрел туда же и присвистнул от неожиданности: перед ним стоял… или сидел…, кто ж его разберёт, огромный зеленовато-коричневый дракон о трёх головах!

— Эй, вы, мелочь двуногая, чего застряли-то! — осклабившись, прорычало чудовище, будто намекая, что стол накрыт, гости дожидаются, а обед, видите ли, запаздывает!

— Ты его тоже видишь? — насторожённо спросил Влад, срывающимся голосом.

— Не только вижу, но и слышу, — потрясённо сообщил Максим, для полной уверенности протирая глаза кулаком.

— Ну, да, а то как же, — воинственно прорычала левая голова, — Глаза есть, вот и видишь!

— Уши есть, вот и слышишь, — небрежно добавила правая, осклабившись зубастой пастью.

— И две ноги есть, вот и топайте уже, да поторапливайтесь, а то других задерживаете, — констатировала средняя, медленно отступая в туман.

— А как же змеи… И Алабор? Они-то куда подевались? — оборачиваясь, непонимающе поинтересовался Максим.

— Да не было тут никого, — отмахнулась правая голова, — Кроме вас, двуногие!

— А ты у нас — страж моста, что ли? — недоверчиво вскинул брови Влад.

— Страж, не страж, но сегодня мост я охраняю. Кстати, зовут меня Горыня, и вообще-то, я — девочка!

— Девочка?!! Она ещё и шутит!

Схватившись за животы, ребята принялись дружно хохотать, не в силах остановиться, то ли от перенесённого стресса, то ли от необычности происходящего.

Мост был пройден. В сопровождении Горыни, парни спустились на зелёный луг, наполненный людьми и драконами. Звери, если их можно было так назвать, любопытно наблюдали за первыми визитёрами с той стороны. Навстречу вышла высокая статная женщина, лет сорока, одетая в тёмный брючный костюм, предназначенный для полётов. Максим замер, встретившись с её изумрудными глазами на узком, обрамлённом длинными серебряными волосами, величественном лице, так похожим на Алькино. Он искоса бросил на Влада вопросительный взгляд, но тот, увлечённый драконами, ничего не замечал. Женщина неожиданно приветливо улыбнулась, в одночасье становясь на десять лет моложе. Макс улыбнулся в ответ, но вовремя заметил, что и её улыбка, и приветливые слова относятся вовсе не к ним.

— Горыня, я думаю, с остальными такой задержки уже не будет, проводи этих к Хорсту, пусть введёт их в курс дела, — красивым певучим голосом произнесла незнакомка, обращаясь к драконихе.

— Кто эта женщина? — спросил Максим у Горыни, ковыляющей следом за ними на окраину смешанного леска, возле которого разместился походный лагерь с импровизированными столами на пнях, длинными лавками и небольшими плетёнными креслами, разбросанными тут и там по поляне. Столы были накрыты разнообразными лёгкими угощениями, рассчитанными на большую компанию. На крайней лавке сидел, весело болтая ногами в воздухе, мальчишка лет тринадцати, рыжий и всклокоченный, обряженный в широкую косоворотку с вышитым воротником.

Горыня указала перепончатым крылом на лагерь и пробасила:

— Хорст вам и обо всём поведает, а мне, пожалуй, стоит воротиться к Миладе, мало ли кто ещё на мосту застрянет…

И она, развернувшись, неторопливо потопала назад.

— И кто тут Хорст будет? — Влад подошёл к мальчугану и присел рядом, озираясь по сторонам.

— Отошёл он, — улыбаясь во весь рот, в котором не хватало переднего зуба, небрежно сообщил мальчуган. — Та вы не скромничайте, подбирайтесь к столу и трапезничайте, коли хотите.

Влад хмыкнул и призадумался.

— Не переживай, мы перед мостом неплохо подкрепились, вот соберутся остальные, там и посмотрим. Слушай, а кто эта женщина, что нам у моста встречала? — присев рядом с мальчонкой поинтересовался Максим, у него всё ещё не выходила из головы странная схожесть Али и неизвестной красавицы.

— Это ты про Миладу? — Рыжеволосый вскочил с лавки и уставился на парней пристальным взглядом проницательных карих глаз. — Чо, правда не ведаете, или прикидываетесь? Это же глава рода — Милада! Вы ж сюды на поиски её внучки пожаловали!

— Что? Кого? — Влад подпрыгнул, как ужаленный, схватил мальца за грудки и притянул к себе, почти оторвав от земли. — Какой-такой внучки? Чьей?

— Странно, что вы не ведали, — бесстрашно почесал рыжий затылок мальчишка, балансируя на цыпочках перед Владом, — Милада Порфирьева, глава рода Лады, хозяйка теремного дворца, тутошний миротворец и охранитель, ведающая великую целительную силу…. Не слыхали, что ли? А внучка ейная — Алефтинка, из академии волшебной сбежала, вот и заплутала в лесу-то…

Влад растерянно выпустил из рук рубашку мальчишки, и на какое-то время завис, точно перегруженный компьютер, мальчуган же вновь уселся на лавку, бестолково молотя в воздухе ногами.

— Ваша глава рода не слишком-то учтивая, не поздоровалась с нами, ничего не объяснила, а к какому-то Хорсту отправила, который тоже шляется где-то и в ус не дует…

— Та не, она и ранее-то не очень приветливой была, а уж после того, что с нею приключилось, и ваще от людей шарахается, — будто невзначай наклоняясь к Максиму, шёпотом пояснил мальчуган. — Энто она не со зла, просто людишкам не доверяет, а дружбу только с драконами водит.

Влад рассеянно тряхнул соломенной копной курчавых волос, будто перезагружаясь, и тоже наклоняясь к Максиму, произнёс, переходя на шёпот:

— Неужели Гореслав всё знал и молчал?

Макс пожал плечами.

— Выходит, он не только мне чего-то не договаривает…

Со стороны моста послышалась весёлая перебранка. Максим вскочил, обрадовавшись перемене темы.

— Я же тебя предупреждала — не стоит лезть на рожон и вступать с ним в драку, а ты…

Виолетта вышла из тумана, поддерживая изрядно потрёпанного Идена в разодранной рубахе, с крупным синяком под левым глазом и кровоточащим носом, который он придерживал левой рукой.

— А чего он сам нарывался! — парировал раненый, пытаясь освободиться из крепких рук спутницы. — Я же воин, как ни как, а не слизняк какой-нибудь, бесхребетный, — грозя кулаком кому-то, скрытому в тумане, кричал он.

— Какой же ты воин, если сам с собой драку затеял, — усмехнулась девушка, поймав его за руку, — Если бы ты с ним по-хорошему, то и сражаться не пришлось! Твой двойник, конечно же, получил свою порцию тумаков, только ему-то — как с гуся вода, он же не настоящий, а тебе досталось за двоих!

— Если ты такая умная, почему сразу не сказала! — запальчиво негодовал Иден.

— Так кто бы меня, девчонку, слушать стал? — язвительно хмыкнула Виолетта, подтащив юношу к лавке и насильно усадив возле стола. — Сиди и не рыпайся, сейчас прибежит местная знахарка и поправит твой нос.

— Эй, ребят, а может я на что сгожуся, — энергично подскочил мальчуган, — Я тоже кой-чаго могу!

Не дожидаясь ответа, он протянул руку и коснулся разбитого носа Идена. В тот же миг кровь остановилась, а нос, к немалой радости его хозяина, принял свой естественный вид.

— И как это тебе удалось, у вас же, вроде совсем магии нет? — не удержавшись, вмешался Максим, вспомнив прочитанное в книге «Устройство Трёхмирья для чайников».

— Магии, может и нет, а волшебная сила имеется, — усмехнулся мальчишка, — А, давай, я тебе и синяк уберу?

— Не-е-е! Пусть будет, а то как я всем докажу, что с сильным врагом драться пришлось, — отрицательно замотал головой Иден, косясь в сторону сидящей рядом Виолетты. — Если, конечно, ты не будешь языком трепать…

— Вот ещё, оно мне надо, — сердито заявила девушка, демонстративно отворачиваясь.

— И куда это с моста змеи и Алабор подевались, — прерывая воцарившееся на поляне молчание, неожиданно громко спросил Влад, будто вынырнув из глубины своих мыслей.

— Алабор! Вы что с ним на мосту повстречались? — взвился Иден, не обращая внимание на безуспешные попытки Виолетты усадить его обратно на скамейку.

— Да, шутит он, — почему-то заявил Максим, заметив, что белобрысый вновь впал в ступор, — Просто твой подвиг не даёт ему спать спокойно!

— А-а-а! Ну, тогда пусть завидует! — выпячивая грудь, объявил Иден.

К ребятам уже приближалась следующая пара — Драгомир и Сабина. Девушки сразу же отсели на противоположный конец стола, чтобы никто не мог подслушать их болтовню, а Драгомир, трясущимися от напряжения губами стал рассказывать, как тяжело им досталось, когда мост прямо перед их ногами в одночасье пропал и ему, конечно же, пришлось прокладывать новый…

Вскоре возле столов собрались почти все студенты, громко переговариваясь и обсуждая свои «подвиги», не хватало лишь Камиллы и ректора, которые почему-то задерживались. Угощение и напитки убывали по мере появления всё новых ребят, а тарелки почти опустели. Вдруг от моста послышался истошный крик, и на траву вывалилось что-то большое и круглое. Оно покатилось в сторону ребят, с криком разбегающихся в разные стороны. Вслед за непонятным предметом появился Гореслав Ростиславович, крича и размахивая руками. Вместе с Иденом и Ратибором они с трудом поймали шар, из которого раздавались вопли испуганной Камиллы, и подтащили его к столу.

— Надо было сразу её связать, а то пришлось побегать, когда напуганная девушка, приняв меня за монстра, бросилась наутёк и чуть не сиганула с моста, — отдуваясь, рассказывал ректор, стараясь с помощью ребят избавить Камиллу от клубка толстых верёвок, напоминающих лианы.

После того, как девушку освободили от пут и усадили за стол, а взволнованные подруги принялись успокаивать рыдающую сокурсницу, рыжий мальчишка под шумок исчез с поляны, зато к столу подошла грациозная хозяйка.

— Приветствую славных студентов академии, — объявила она приятным голосом и даже изобразила на лице нечто, подобное улыбке: — По закону жанра, я должна вас накормить, напоить, что вы, надеюсь уже и сделали, а потом и спать уложить… Но, тут уж извините, время не ждёт и вы сами должны это понимать! Так что, пир горой и сладкий сон придётся отложить на потом, а сейчас, Хорст и Теремной Адун познакомят вас с правилами обращения с драконами и объяснят роли в поиске Алевтины.

Милада огляделась, будто ища кого-то. Из-за её спины вышел высокий долговязый юноша, рыжеволосый и улыбчивый, напоминающий старшего брата того мальчишки, что встречал ребят на поляне, а вслед за ним подошёл серьёзный седовласый мужчина в расшитом камзоле.

— Интересно, и кто из них — Хорст? — шёпотом полюбопытствовал Драгомир, с интересом разглядывая подошедших.

— Спорим, тот, что старше, разве парень вроде этого рыжего, может управлять драконами? — азартно откликнулся Иден, воинственно косясь на рыжего.

— Здравствуйте, я — Хорст, хозяин Острова Драконов, — будто не слыша их разговора, представился рыжеволосый юноша, обнажив в улыбке все тридцать два белоснежных зуба, — А это, — он кивнул на мужчину, стоящего чуть поодаль, — теремной Адун, первый помощник нашей гостеприимной хозяйки.

Ребята запереглядывались и принялись тихо обмениваться своими сомнениями.

— Хозяин целого острова, — саркастически вставил Иден, недоверчиво поглядывая на юношу.

— Да, целого, половинка меня бы вряд ли устроила, — вновь добродушно улыбнулся в ответ Хорст и свистнул. На его зов прилетело и притопало, сотрясая крупными лапами землю, сразу несколько драконов, разных цветов и размеров, от маленького серебряного, до огромной трёхголовой Горыни.

Студенты восхищённо или испуганно повскакивали со своих мест.

— Это ваши наездники, — обведя стол руками, представил Хорст ребят любопытно взирающим на них существам, — присмотритесь и выберете себе подходящего по нраву и характеру.

— Он это кому? — пропищала всё ещё не пришедшая в себя Камилла, глядя вдоль стола расширенными от ужаса глазами.

— Пожалуй, её стоит усыпить на время перелёта, — встревоженно прошептал Гореслав Ростиславович, с испугом поглядывая на девушку. — Знал же, что не стоило брать её в Навь…

— Чаще всего, для управления достаточно мысленного сигнала, но, некоторые драконы требуют ещё и голосовой, как знак уважения к их неземным способностям, — между тем, терпеливо пояснял Хорст будущим наездникам. — Для вашего удобства на спине дракона крепится седло, а то и несколько, а страховочный ремень не даст вам упасть при вираже или особо опасном маневре.

— А вы и в бою их используете? — поинтересовался Иден, восхищённо разглядывая огромную, по сравнению с другими, трёхголовую Горыню.

— Сейчас у нас мир, но когда-то давно, когда вас ещё и в проекте не было, драконы не только помогали нам в бою, но даже проявляли инициативу, используя свою тактику и особенно удачные приёмы.

Хорст похлопал по крылу невысокого серебристого дракончика, и тот опустил голову, подставив мягкий кожаный нос.

— А ты сам-то откуда об этом знаешь, — удивлённо присвистнул Иден, — Хочешь сказать, твой проект раньше нашего создан?

— Не суди о книге по обложке, — лукаво усмехнулся Хорст, но продолжать дискуссию не стал.

— Да они просто милашки, — благоговейно улыбаясь во весь рот, взвизгнула Сабина, разглядывая маленького серебряного дракончика.

Стоящий рядом Драгомир, казалось, не разделял её восторга, косясь на ближайшего со смесью испуга и подозрительности.

— Толстая кожа драконов, (а у некоторых ещё и чешуя), почти не пробиваема для стихийного заряда, — продолжал свой рассказ рыжий парнишка, — поэтому они всегда стремятся защитить наездника, часто принимая удар на себя. Самое уязвимое место — глаза, и во время сражения мы прикрываем их особыми шорами, ограничивая угол зрения. Это, конечно, добавляет наезднику проблем, зато спасает дракона от серьёзного ущерба. И, не забудьте главное правило — наездник так же в ответе за своего дракона, как дракон за седока! Берегите драконов! Эти мощные и красивые существа эмоционально уязвимы, к тому же их осталось слишком мало, чтобы расходовать такой редкий резерв для вашего баловства.

— Сегодня вы полетите с опытными наездниками, но вам не помешает запомнить, что драконы — существа обидчивые, поэтому стоит обращаться с ними уважительно, как со старшими товарищами, а не как с бездушными животными, — наставлял седовласый высокий мужчина по имени Адун.

Максим краем уха расслышал, что его прозывали «Теремным», только не понял, фамилия это или должность. К компании присоединилось ещё несколько взрослых мужчин, стоящих рядом с драконами, только к Горыне никто не подошёл.

— Это ваши сопровождающие, — объявила Милада, указав рукой на мужчин. — Девушки полетят первыми, их уже ждут в тереме, поэтому прошу вас выйти вперёд.

Лада и Сабина безропотно двинулись к хозяйке, поддерживая под руки всё ещё вздрагивающую Камиллу. Виолетта же, так и осталась стоять на месте, не желая покидать поляну. Не появилась и Кира. Однако, Милада этого не заметила, продолжая объяснять:

— Одна из вас полетит со мной на Серебряном драконе по имени Звёздочка, а других доставит Адун на Травне.

Сабина вышла вперёд.

— Могу я полететь с вами, мне очень понравилась Звёздочка, — пролепетала она робко, но настойчиво.

Милада слегка наклонила голову, соглашаясь. Адун и Лада увели Камиллу, а вскоре и хозяйка с Сабиной покинули площадку. Инициатива вновь перешла к рыжеволосому Хорсту.

— Милада настояла, что девушкам опасно ввязываться в приключения, но, как я заметил, некоторые всё же задержались, возможно, разгадав её замысел.

Виолетта кивнула, но осталась стоять на месте.

— Тогда, нам, пожалуй, пора разделиться на группы и отправиться на поиски Принцессы…

— Какой ещё Принцессы, мы же сюда нашу Альку искать пришли, — нетерпеливо воскликнул Иден, перебивая Хорста.

— Так и я о том же! Алевтина Порфирьева, наследница рода и Принцесса Нави, сбежавшая из академии, находится сейчас в одном из тех квадратов, что отмечены на карте поиска, — громко и чётко объявил Хорст, не терпящим возражений голосом.

Оставшиеся на поляне ребята переглядывались и шушукались, не понимая, верить ли сказанному, но Хорст неуклонно продолжал, достав откуда-то и расстелив на опустевшем столе длинную карту с отмеченными на ней неровными квадратами и четырёхугольниками:

— Часть земель мы уже проверили своими людьми и поделили остальную территорию на сектора. Самым сложным будет северный, где обитают недружественные нам силы, туда полетит Горыня, — Хорст указал на замершую у края леса трёхголовую махину. — Остальные получат участок, доступный для прочёсывания за один день. Ваши драконы могут опускаться на воду, садиться в поле или на лугу, но, лес им недоступен, поэтому, если вам достанется лесной массив, (Хорст указал на север и юг карты, где отчётливо выделялись тёмно-зелёные квадраты), придётся положиться на драконье чутьё или прочёсывать лес пешком.

— А если мы её найдём, что тогда? — небрежно спросил Радей, стоящий ближе всех к Хорсту.

— Тогда драконы сами доставят вас в нужном направлении, — повернув голову в сторону говорящего, ответил рыжий и возвратился к своему объяснению: — Настоятельно советую, завершить поиски до полуночи: во-первых, вы ничего не отыщите в темноте, а во-вторых, вы ещё недостаточно взрослые, чтобы путешествовать по ночам!

— Кто бы говорил! — насупившись, буркнул Иден, — Сам-то давно стал совершеннолетним?

Хорст улыбнулся, и, то ли, не расслышав его слов, то ли, не предав им значения, продолжал:

— Встаньте подальше друг от друга, чтобы драконы могли выбрать достойного наездника, а второго вы подберёте на своё усмотрение.

— А если я сам хочу, если уже выбрал своего… — Иден, раздвинув товарищей, прямиком направился в сторону длинного красного дракона, с шипами вдоль хребта и острым раздвоенным хвостом.

— Если Огнеда одобрит, я не буду против, — ответил стоящий возле дракона наездник.

Дракониха несколько раз утвердительно качнула головой вверх и вниз, соглашаясь с выбором.

— Тогда с нами полетит Радей, — сообщил Иден, выглядывая в толпе своего приятеля, — Он, если что, нашей потеряшке первую помощь оказать сможет…

— Что ж, идея неплохая, мало ли что с беглянкой в дороге приключилось. Целитель, даже без волшебства, никогда не повредит, — подтвердил Хорст.

Радей подбежал к товарищу, обменявшись с ним крепким рукопожатием и стал карабкаться на дракона вслед за Иденом.

— Огнеда — воздушный дракон, поэтому вам достанется юго-восточное направление, где много полей и лугов. Вы сможете прочесать их с воздуха и прекрасно всё увидите.

— Класс! — воскликнул Иден, не сдержавшись, усаживаясь в седло на спине дракона.

— Теперь выбор за Красавой, — объявил Хорст, и на поляну вышла синяя дракониха с переливающейся чешуёй и длинной гибкой шеей.

Красава подошла к Виолетте и положила ей на плечо маленькую продолговатую голову.

— Ух, ты! — радостно воскликнул Хорст, своим восторгом напомнив мальчишку, что встретил Макса и Влада у столов. — Путешествие может быть опасным и сложным, поэтому Милада решила увести всех девушек в терем, но, ты приглянулась Красаве, поэтому я одобрю, пожалуй, её выбор. Но, кого же определить тебе в пару?

— Может, меня? — На поляну неожиданно для всех, вышла Кира. Она была слегка бледнее обычного, но держалась спокойно и уверенно. — Я чувствую себя великолепно, поэтому вполне могу составить компанию Виолетте, — заявила она, заметив протестующий жест Влада. — Что скажешь, Красава?

Дракониха обвила девушек тонкой шеей и прижала друг к другу.

— Прекрасно! Вам достаётся этот квадрат над рекой, вполне спокойный и безопасный, — улыбнулся Хорст. — Остаётся Топтыга. Он у нас не привередливый, примет любого.

Макс был удивлён словам Хорста, оборачивался, чтобы разглядеть названного, но на поляне другого дракона кроме Горыни не было. Зелёная трёхглавая дракониха будто притаилась за спиной Максима, если бы это позволяли её рост и комплекция. Гореслав Ростиславович двинулся в сторону молчаливого Влада, но, юноша, рассерженный на дядю, резко развернулся и почти бегом направился к кромке леса, где возвышалась тёмная махина дремлющего Топтыги.

Драгомир замер возле Максима, боясь пошевелиться, чтобы избежать приступа тошноты, вызванного неизбежностью предстоящего полёта. Заметив это, Ратибор, подавив тяжёлый вздох, двинулся следом за Владом.

— Они исследуют южный лес, — произнёс Хорст, то ли разочарованному ректору, то ли себе самому, поскольку ни Влад, ни Ратибор не могли уже его слышать.

Гореслав Ростиславович остановился за спиной Максима.

— Узнал про Миладу и обиделся, — ни к кому не обращаясь, произнёс он.

Макс кивнул, сам не понимая, зачем, ведь ректор разговаривал не с ним.

— Ты-то должен понимать, — горячо зашептал Гореслав Ростиславович на ухо юноше, — Милада — человек публичный и любые контакты с ней могли навредить ребятам…

— Да я-то понимаю, вы бы лучше им это объяснили, — сердито произнёс Макс, не глядя на ректора.

— Тогда, я, пожалуй, вернусь пока в академию, — неожиданно сообщил Гореслав Ростиславович, — Нужно решить кое-какие административные вопросы.

И он понуро зашагал к мосту, всё ещё утопающему в тумане.

На поляне, помимо Хорста, остались только Максим и Драгомир. Хозяин Драконьего острова подошёл к ним и дружелюбно улыбнулся.

— Вы, как я погляжу, самые бесшабашные, раз решили лететь на Горыне. Кстати, она, почему-то, изначально выделяла тебя из числа ребят.

Парень указал на Максима, и тот кивнул, и сам это замечая. Направившись к трёхголовой любительнице пошутить, Макс вспомнил, как в одночасье она прогнала их с Владом с моста, развеяв наваждение в виде Алабора и клубка змей. Однако, Драгомир застыл на месте, не последовав за товарищем. Он был неестественно бледен и дрожал всем телом, словно в ознобе.

— Кажется, твой друг не очень-то жалует драконов, — покачал головой Хорст, разглядывая Драгомира, как музейный экспонат, — Боюсь, тебе придётся лететь одному! Этого я сам на темпо-коне отвезу.

— Чего это — одному? — возмутилась правая голова, уставившись на рыжего узкой щёлочкой змееподобного глаза.

— А нас что, в расчёт не берут? — обиженно прошипела левая.

— Да я одна троих стою, — протестующе добавила средняя, гордо вскидывая массивную шею, на которой покоилась.

— Это точно, болтать ты за троих умеешь, — безобидно улыбнулся Максим.

— Не только болтать, я и летаю неплохо, так что, залезай скорее, нам с тобой самый сложный участок достался, тот, что в заповедных землях у Трёхгорбой горы…