Легенды о Первых. Часть 2. Мальва

Валентина Андреевна Лебедева, 2021

Второй том – «Мальва» – рассказывает о приключениях в Нави, куда студенты академии попадают в поисках сбежавшей однокурсницы. Им предстоит принять участие в состязании за руку и сердце Принцессы и сражении с Великим Змеем – заточённым в Трёхгорбой горе чудовищем Нави. Придётся научиться стихийной магии и применению контр-заклятий, освоить волшебное оружие и способы защиты.

глава 4 жизнь не зебра, а шахматная доска, здесь всё зависит от твоего хода

В глубине Трёхгорбой горы было множество пещер и потайных ходов, чьё предназначение было скрыто от её нынешнего хозяина. Гастингс опустился на каменную площадку, предназначенной не для людских ног лестницы и, откинув в сторону полы чёрного плаща, вошёл в одну из них. В пещере было довольно светло, благодаря прожилкам мерцающего минерала, пронизывающего каменные стены. У дальней стены располагалась массивная металлическая клетка, внутри которой на воздушных качелях восседала спящая женщина с пышными золотисто-рыжими волосами. Заслышав его шаги, она вздрогнула, открывая глаза.

— Ну что, горемыка, тебе не надоело ещё сидеть в заточении? А ведь я мог подарить тебе свободу, нужно только согласиться на некоторые условия…

— Никогда! — тихо ответила женщина, — Я никогда не стану служить убийце мужа!

— Ну и ладно, не очень-то и хотелось, — разочарованно усмехнулся Гастингс. — Ты мне и так служишь, причём совершенно бесплатно!

— Настанет день и Вселен воздаст по заслугам и тебе, и твоим сподручным, — пересохшими губами пролепетала женщина.

— Вселен возомнил себя богом! Он разделил миры? Создал духовно развитых людей? Только он забыл, что в этом мире до него жили другие: более могучие, не нуждающиеся в Боге, умеющие за себя постоять! И что сделал наш Великий Вселен? Помог древним освоиться в новом мире? Нет! Они заперлись в своих замках и теремах, влача жалкое существование, даже не решаясь признаться новому поколению в своих силах, превосходящих современное волшебство!

Гастингс яростно вцепился в прутья решётки, словно хотел раздвинуть их.

— А драконы? Разве Вселен защитил их от новых обитателей? Он позволил им исчезнуть, превратиться в вечно преследуемых или порабощённых существ, в разумность которых новое поколение не верило, и потому, истребляло словно зверей!

— Но драконы служат людям добровольно! — не сдавалась пленница.

— А что им ещё остаётся! Их популяция почти вымерла, а размножаются они очень медленно, хоть и живут намного дольше человечков — детей Вселена. Люди умудрились быстро расплодиться и занять всё пространство Трёхмирья, благо, за свою короткую жизнь они успевают оставить несколько новых поколений!

— Он подарил людям духовную силу! — попыталась сопротивляться женщина.

— Нет, он приучил их надеяться на могущество Отца, который всё слышит, всё знает, а главное, придёт по первому зову и поможет, спасёт, выведет на правильный путь! А потом? Потом он просто заснул, устал, видите ли! А дети обиделись! Лишившись могучего покровителя и его защиты, разучившись полагаться на свои силы, они возненавидели бросившего их отца! Посчитали его слабость предательством!

— А ты этим воспользовался!

— Да! Вот тут и появился я! Я дал людям возможность выбора, показал другую сторону силы, более простую и приятную, не требующую жертвовать своими желаниями и мечтами, — запальчиво воскликнул Гастингс.

— Выбор! Разве это выбор, если за каждый неправильный (с чьей-то точки зрения) шаг, тебя превращают в ледяной столб или заточают в клетку? — пролепетала женщина, откидывая назад красивые волосы.

— Ну что ж, за всё в этой жизни нужно платить! Любой выбор наказуем! — усмехнулся Гастингс.

— Ты ещё про бесплатный сыр напомни…

— И напомню! Ведь ты, как и другие, клюнула на мои обещания! Твой сын! Разве ты не этого просила? Я не стал его преследовать, не отнял жизнь, хотя мог. Я лишь следил за ним, чтобы в нужный момент вернуть тебе! И вскоре исполню своё обещание — ты увидишь сына! Он уже в этом мире и сам придёт ко мне. Ты его увидишь, а я получу всё! Весь мир и всех его обитателей! И тогда БОГОМ стану я, в ваш Вселен завянет на своём острове! И никакие Первые его больше не спасут, ведь у меня будет тот, кто способен убить Бога!

— А ты не боишься, что он убьёт и тебя?

— А вот на этот случай мне и нужна ты! Кстати, я опустился к тебе, не за тем, чтобы вести бесполезные споры! Сейчас сюда приведут девчонку… Не простую, из рода Первых… Сделай её покорной и тихой. Она мне понадобится в скором времени.

— А если я не соглашусь? — запротестовала пленница.

Гастингс глянул на неё пронзительным взором и сквозь зубы произнёс:

— Тогда я найду твоего щенка и придушу собственными руками, тем более, что кровь рода Светозаров у меня всегда под рукой, благодаря Алабору! Ты сделаешь то, что я прошу?

Женщина молча кивнула, устало прикрывая глаза и откидываясь на спинку качелей.

Алька очнулась от скрежета собственных зубов. Её била мелкая дрож. Девушка открыла глаза и вновь не узнала окружающей обстановки — это по прежнему была пещера, только совсем другая…. Несмотря на отсутствие светильников, в пещере, где она находилась, не было темно, свет исходил от самих стен, испещьрённых красными, зелёными и синими прожилками неизвестного менерала. Девушка сидела, прислонившись к твёрдой каменной стене и дрожжала от холода. Босые ноги совсем онемели, плечи беспрерывно вздрагивали и зуб на зуб не попадал.

В очередной раз Алька не понимала зачем её сюда принесли и чего хотят. Как же она сейчас жалела о потерянных в болоте рюкзаке, свитере и кроссовках, пусть даже мокрых и грязных. Похлопав себя по плечам, растерев онемевшие руки и ноги, девушка встала, стараясь осторожно ступать босыми ступнями по каменному полу. К её удивлению, пол оказался тёплым, а может быть это только казалось замёрзшим ногам.

Алька запрыгала, пытаясь согреться. Увидев сводчатый проём, ведущий в соседнее помещение, девушка двинулась к нему, стараясь быть незаметной. Выглянув наружу, она разглядела тёмные каменные своды с зеленоватыми прожилками, тяжело нависающие над массивной лестницей, убегающей по спирали вверх. Ступени этой лестницы, обвитые толстыми корнями, напоминали крупные каменные блоки, некоторые доходили до пояса. Она попыталась вскарабкаться на ближайший, грустно размышляя о тех, для кого эта лестница могла быть построена.

Никаких перил у лестницы не было, поэтому Аля старалась держаться поближе к холодной каменной стене, чтобы не свалиться с покатых, обрывающихся в пропасть, ступеней. К лестнице примыкали площадки с выходящими на них сводами других пещер. Через круглое отверстие далеко вверху проникал тусклый дневной свет, будто над горой зависла тяжёлая дождевая туча.

Сверху послышалось знакомое стрекотание. Девушка подняла голову и в страхе скатившись со ступени, на которую только что успеле взобраться, быстро нырнула под свод пещеры: над ней из однго отверстия в другое пролетело несколько крупных горгулий, неся в когтистых лапах обездвиженных людей. Алька попятилась, отступая в сумрак, её неимоверно страшила сама мысль вновь оказаться в цепких лапах ужастных чудовищ.

Вдруг, внимание девушки привлёк слабый шелест, напоминающий чьё-то тихое дыхание. Посреди пещеры возвышалась огромная металлическая клетка с витыми решётками, закрытая на крупный нависной замок, размером с её лодонь. В клетке, к удивлению беглянки, висели кочели, на которых, откинувшись на спинку, словно королева, восседала красивая молодая женщина с рассыпанными по плечам рыжими волосами и плотно закрытыми глазами. Она дышала медленно и размеренно.

Аля насторожённо подошла ближе, пытаясь разглядеть её. Длинное бирюзовое платье пышными волнами спадало на пол, тонкие, почти прозрачные руки покоились на коленях. Складывалось впечатление, что незнакомка крепко спит. Девушка осторожно протянула руку сквозь решётку и каснулась колена, покрытого бирюзовой тканью. Ресницы незнакомки дрогнули и она открыла глаза, оказавшиеся бездонно-чёрными и пристальными.

Беглянка испуганно отпрянула и отчего-то покраснела.

— Кто ты? — задумчиво спросила женщина, удивлённо рассматривая девушку. У незнакомки оказался приятный бархатный голос.

Повисла неловкая пауза. Алька растерялась, не понимая, как себя вести. Сообразив, что незнакомка не сделала ей ничего плохого, мало того, она тоже была здесь пленницей, девушка решилась ответить.

— Меня з-зовут А-ля Найдёнова, — вздрагивая от холода, робко пробормотала она, вопросительно глядя на женщину в бирюзовом. — Точ-чнее, на самом деле, я Порфирьева, а Найдёновой меня наз-звали в детском доме.

— Порфирьева? — ошеломлённо переспросила незнакомка, ненадолго задумавшись, будто пытаясь припомнить что-то. Наконец, она спросила: — А Селена и Лучезар, случайно не твои родители?

— Да, только они погибли, к-когда мне не было и г-года, — выдохнула Алька, смущённо опустив глаза.

— «Откуда эта незнакомка знает имена моих родителей»? — удивлённо размышляла она, исподтишка внимательно разглядывая женщину.

— Ну, здравствуй, Алевтина. Рада тебя видеть, — печально произнесла незнакомка, в голосе которой совершенно отсутствовала радость. — Меня зовут Велена. Когда-то я была знакома с твоими родителями, а с Селеной мы даже близко дружили. Как же давно это было!

Женщина растроганно вздохнула и заслонила рукой глаза, пытаясь скрыть подступившую влагу.

— А в-вы не могли бы мне с-сказать, где я нахожусь? — осмелев, взволнованно спросила беглянка, которой всё больше казалась знакомой пленница, сидящая на качелях в клетке.

— А разве ты не знаешь? Странно, я надеялась, что ты пришла сюда, чтобы меня освободить, а выходит, сама попала в плен…

— Я бы р-рада, но голыми руками мне этот з-замок не открыть, — растерянно откликнулась Алька, пожимая вздрагивающими от холода плечами.

— Его и инструментами не открыть. Этот замок заколдован и открывается только по личному приказу Гастингса, — печально улыбаясь, обречённо ответила Велена.

Казалось, от её пристального взгляда не укрылось бедственное положение девушки: ободранные босые ноги, тонкая футболка с пятнами запёкшейся крови на вздрагивающих от холода плечах, боль, пронзающая при каждом резком движении… Аля же заметила подозрительный влажный блеск в глазах женщины, но не приняла это на свой счёт, да и с чего бы той жалеть незнакомую девчонку….

— Я благодарна тебе за то, что ты хотя бы подумала обо мне. А находишься ты в логове Гастингса внутри Трёхглавой горы. Он здесь хозяин, — сдержанно добавила Велена.

— А на какой з-земле? — боясь услышать ответ, вкрадчивым голосом произнесла девушка, хотя уже догадывалась, что ей ответят.

— На севере Нави, конечно.

— З-значит, всё-таки в Нави? — у Альки бессильно опустились руки. — Этого ещё не хватало! И как меня угораз-здило сюда попасть, ведь я стремилась в Явь?

— Если хочешь, я тебе точно скажу, только для этого мне понадобится твоя ладонь, — предложила Велена, протянув тонкую руку и выжидательно поглядывая на девушку.

Ни минуты не сомневаясь, Аля присела на корточки и протянула ей руку. Красавица закрыла глаза, задумавшись.

— Так иногда случается, — наконец произнесла Велена всё ещё не открывая глаз, — Ты попадаешь в Навь если при перемещении испытываешь сильные чувства, ведь Навь — чувственный мир, и эмоции здесь превосходят разум. Видимо, ты кого-то слишком сильно ненавидела, поэтому тебя к нему и занесло.

Алька оторопела, прекрасно осознавая, что сама виновата в своих несчастьях. Она и вправду ненавидела всех, когда открывала портал, но больше всего она ненавидела Гастингса, потому и попала прямо к нему в лапы.

— Я же не знала! Не хотела! — мучительно сглотнув, пыталась оправдаться она.

— Конечно, не хотела. Вряд ли ты мечтала оказаться в руках убийцы своих родителей, — с укором в голосе задумчиво прошептала Велена.

— И что же мне теперь делать? — Алька почувствовала, как помимо её воли, по щекам потекли холодные слёзы. Она всхлипнула, вздрагивая всем телом от горького осознания своей беспомощности.

— Не бойся, дорогая, я тебе помогу, — женщина поднялась со своих качелей и неуверенной походкой направилась к решётке, схватившись за неё руками.

Велена оказалась высокой и статной, но, главное, Аля только сейчас поняла, где её видела: эта женщина была в воспоминаниях Максима! В ОКО она так же стояла, держась за решётку металлической клетки, выкрикивая сыну предостережения. Это его мама!

Женщина неожиданно застонала, чуть не лишившись чувств. Алька подняла на неё полные слёз глаза.

— Что с вами? — вскакивая, пролепетала девушка, испугавшись за судьбу пленницы больше, чем за свою жизнь.

Велена умоляюще смотрела на неё.

— Не могла бы ты дать мне воды из бочки в конце пещеры, — тяжело дыша, прошептала женщина глухим голосом, её лицо, и без того бледное в рассеянном свете, показалось сейчас совершенно белым. — Клетка поддерживает мою жизнь, но Гастингс не часто балует меня своими визитами, а горгульи и подавно, поэтому очень хочется пить, — пояснила Велена, едва держась на ногах, но пытаясь подбодрить нежданную гостью еле заметной улыбкой.

Аля огляделась и вскоре увидела в конце пещеры объёмную бочку, в которую по стене стекала тонкая струйка воды. Осторожно ступая босыми ногами по увитому корнями каменному полу, девушка приблизилась к бочке и заглянула в неё. В глубине плавал ковш. Беглянка хотела наполнить его водой, но руки не обнаружили желанного предмета.

— Ой! Он что, не настоящий? — изумлённо воскликнула она, пытаясь безуспешно повторить попытку.

— Он-то настоящий, но даётся в руки лишь тому, кто хочет пить, а ты, по-видимому, совсем не хочешь, — совсем тихо пролепетала Велена.

Девушка замерла, прислушиваясь к своему телу. Она не только не хотела ни есть, ни пить, но даже дрожать перестала, как и испытывать холод.

— Да уж, — растерянно пробормотала она, уставившись в бочонок. — И как же теперь быть?

— Закрой глаза и представь родник: светлый, журчащий, наполненный прозрачной водой…

Беглянка рассеянно кивнула и постаралась честно выполнить просьбу. Вскоре она увидела перед собой описываемый Веленой родник, который весело пробивал себе дорогу сквозь белые камешки. Аля почувствовала непреодолимое желание напиться. Протянув руку, на этот раз она нащупала ковш, наполненный чистой родниковой водой. Подойдя к клетке с пленницей, беглянка подала ковш женщине, стараясь сдержать нахлынувшее чувство жажды.

— Как вы здесь выжили в таких условиях? — ошеломлённо поинтересовалась Аля. — Не поят, не кормят, да и спать на качелях вряд ли удобно…

Велена с благодарностью приняла ковш и медленно выпила всю воду без остатка. Она признательно кивнула и произнесла:

— Вот так и живу, благодаря моим способностям и страстному желанию вырваться, чтобы увидеть любимого сына. Я блокировала твои рецепторы, и ты теперь ещё долго не будешь испытывать голода, холода и боли.

— Спасибо, — задумчиво пробормотала Алька, опасливо замерев у клетки. Вспомнив обронённые Гастингсом слова, она не полностью доверяла пленнице.

— Это тебе спасибо, Аля Порфирьева. Я вижу будущее и знаю, что скоро тебе представится возможность спастись из этого места. Ты не только обретёшь свободу, но и встретишься с близкой родственницей, о которой не подозреваешь.

Велена по-прежнему стояла у решётки, прикрыв глаза и держа в руке опустевший ковш, но у Али появилось ощущение, что сейчас женщина находится где-то далеко-далеко, и даже показалось на мгновение, будто её силуэт стал прозрачнее и невесомее.

— Вы ошибаетесь, у меня нет родственников в Нави, иначе Гореслав и Влад сказали бы об этом, — воинственно пробормотала беглянка, бросив на Велену недоверчивый взгляд.

— Однако, совсем скоро ты убедишься в моей правоте, — ласково улыбнулась та, пристально глядя на Алю угольно-чёрными глазами. — А сейчас пойди в другую часть пещеры, туда, где возвышается длинный зелёный сундук. В нём есть вещи, которые в скором времени могут тебе понадобиться.

Удивляясь самой себе, девушка послушно побрела в указанном направлении и вскоре в полумраке увидела деревянный сундук, окованный, позеленевшими от времени, медными обручами и прикрытый на защёлку без замка. Она дёрнула крышку и та, скрипнув, поддалась. В нос ударил запах старины и затхлости — сундук был наполнен потёртыми вещами с явным налётом древности.

Велена продолжала быстро говорить, и её голос, отражаясь от стен, громко раздавался в пещере.

— У тебя отсутствуют ботинки, а бегать придётся много, поэтому выбери в сундуке деревянные туфли с узкими носами, они намного лучше, чем кажутся на первый взгляд. С их помощью ты почти вернёшь себе способность летать, пока твои силы не восстановятся.

Аля сразу же нашла то, о чём говорила Велена. Туфли показались ей громоздкими и тяжёлыми, но, как только она их надела, почувствовала, что сидят они удобно и совершенно не ощущаются на ногах.

— Теперь отыщи тонкий поясок с пряжкой в виде змеи, кусающей свой хвост. Этот пояс увеличит твои способности и выносливость, — продолжала вещать Велена, по-прежнему не отрываясь от решётки.

Поясок со змейкой нашёлся сразу, поскольку лежал сверху. Аля надела его под футболку, чтобы видно не было.

— А ещё, советую прихватить старую соломенную шляпку с бумажной розой на правом боку. Она сделает тебя невидимой, если повернуть розу назад, но только для людей: горгульи пользуются нюхом, и их такими фокусами не проведёшь.

Алька достала из глубины сундука описанную Веленой шляпку, и тоже сунула под футболку, несмотря на то, что выглядела та чересчур старой и потрёпанной, а роза выцвела и почти отвалилась, держась буквально на ниточке.

— Шапка–невидимка, туфли–скороходы и увеличивающий силу пояс…

Аля хмыкнула, удивлённо и недоверчиво поглядывая на женщину: не сошла ли та с ума от длительного пребывания в плену без дневного света, воды и еды. Но женщина казалась вполне адекватной. Будто почувствовав её сомнения, Велена доброжелательно улыбнулась.

— Не удивляйся, ведь ты же в Нави, а это иррациональный сказочный мир. Здесь не действуют обычные законы, и даже магические способности Верхнего мира. Зато здесь есть сказочные предметы и волшебные существа.

— Вроде горгулий, — понимающе кивнула Алька.

— Да, и вскоре ты увидишь ещё некоторых из них, — подтвердила Велена. — Советую не удивляться и чаще доверять своему сердцу, оно умеет делать правильный выбор.

Женщина замолчала, прикрыв тыльной стороной ладони усталые глаза. Але показалось, что Велена уснула или даже потеряла сознание, но — нет, она прислушивалась к чему-то, ведомому только ей.

— Скоро за тобой придут! Послушай, девочка, и сделай так, как я скажу, — тревожно зашептала Велена. — Гастингс держит меня в плену, чтобы использовать мой дар управления людьми. Я обладаю способностью воздействовать на людей и заставлять их повиноваться моей воле. С моей помощью он превращает врагов в друзей.

— И вы ему помогаете? — негодующе вспыхнула Аля, глядя на женщину с укором, — Он же — убийца!

Велена, видимо ожидала подобной реакции, потому понимающе кивнула.

— Я знаю это, как никто другой: на моих глазах Гастингс расправился с мужем и чуть не отобрал жизнь сына, — холодно бросила она. — Но я вынуждена это делать и, поверь мне, не ради своего спасения. Будь моя воля, я с радостью поменял бы такую жизнь на мгновенную смерть, только Гастингс знает толк в магии и никогда мне этого не позволит.

— Простите, я не хотела вас обидеть, — сочувственно пролепетала Аля, ей стало стыдно за своё предположение.

— Я стараюсь причинять людям минимум вреда и делаю всё, чтобы не изменить линию их судеб. — Красавица глубоко вздохнула, испытывающее глядя на беглянку, и продолжила: — Наверное, ты уже догадалась, что горгульи не случайно привели тебя ко мне. Ты же понимаешь, что Гастингс желает использовать тебя в своих целях?

Алька вновь, молча, кивнула. Она и сама понимала это, тем более вспомнив разговор между Гастингсом и его крылатыми слугами.

— Но к тебе я свои способности не применяла, можешь не переживать по этому поводу, разве что — лишила тебя возможности на некоторое время испытывать холод и голод, потому что это тебе скоро понадобится… — Женщина умолкла на полуслове, обращаясь в слух, после чего продолжила говорить, на этот раз ещё быстрее: — Когда ты снова окажешься в кабинете Гастингса, а ты там окажешься, — безапелляционно добавила она, увидев протестующий взгляд девушки, — Сделай вид, что подчиняешься его воле, ибо, только при этом условии тебе не придётся долго оставаться в плену. Он будет испытывать тебя и, пройдя испытание, ты получишь возможность бежать.

Алька вздрогнула. Что же тут непонятного: значит, она должна прикинуться оглушённой и послушной, иначе не видать ей свободы…

Велена снова замерла, потом пальцем поманила девушку к себе и, когда та приблизилась, продолжила:

— Твоё спасение близко. Сигналом к нему послужит громкий рёв горгулий. Выйдя из кабинета Гастингса, направляйся влево до конца. Там, в тупике для тебя откроется новый путь. Только не перепутай! Побежишь вправо — окажешься в лапах горгулий.

Девушка понимающе закивала, стараясь запомнить сказанное и ничего не перепутать.

— И, главное! Передай моему сыну — Максимусу…

Подскочив как ужаленная, беглянка протестующе замотала головой. При этом имени сердце девушки защемило, словно его сжали в стальном кулаке, и подпрыгнуло, а потом резко ушло вниз, напоминая впечатление от катания на американских горках. Она и думать не хотела о Максиме, после его предательского общения с Гастингсом… Но… сегодня она сама общалась с врагом, хотя и против своей воли, и, видимо, ей это ещё предстоит…

— Когда придёт пора, передай моему сыну, Максимусу, — настойчиво повторила Велена, не обращая внимание на жесты беглянки, — Что его мать жива. Это поможет ему принять правильное решение. И отдай моё колечко, оно станет для вас защитой!

Велена сняла небольшой перстенёк с камнем серого цвета, напоминающий цветок, обрамлённый тонкими золотыми лепестками и, поймав руку Альки, надела ей на палец. Перстенёк сел плотно, а камешек сразу же поменял цвет, став ярко-зелёным, как Алькины глаза.

— Не удивляйся, — объяснила Велена, заметив растерянный взгляд девушки, — Это Александрит — камень — защитник. Он меняет цвет в зависимости от состояния и положения хозяина. А сейчас его хозяйкой стала ты!

Аля залюбовалась сверкающим камнем в тонкой оправе, но ей было неприятно думать, что придётся снова встречаться с Максимом, чтобы отдать его.

Хотя… Она очень хотела с ним увидеться и послушать, как он станет объяснять своё поведение в кабинете Гореслава…

Нет, она просто хотела его увидеть…

…ещё раз…

…возможно, последний…

…но… это будет не скоро, а пока, она должна думать только о том, как сбежать из логова Гастингса…

Девушка хотела ещё спросить, когда наступит тот самый, «нужный момент», но не успела… Неожиданно в пещеру через проём сверху влетела уже знакомая горгулья и, подхватив Альку, понесла в открывшийся проём.

В кабинете её уже ждали. Придав лицу отрешённо-беспристрастный вид, девушка безвольно повисла в когтях своего тюремщика. Гастингс, медленно покинув кресло, подошёл вплотную, стараясь разглядеть лицо пленницы.

— Отпусти её, но будь начеку, эта мышка умеет ускользать, — усмехнувшись, отдал он приказ чудовищу и проворчал себе под нос: — Велена в последнее время стала слабеть, у неё часто случаются осечки. Я даже подумываю, не заменить ли её, да где найдёшь другую такую…

Горгулья послушно разжала когти, и Алька полетела на пол, больно ударившись коленками о твёрдую поверхность и радуясь, что ковёр хоть немного смягчил падение. Она неподвижно лежала на ковре, стараясь не выдать своего состояния, и надеясь, что о мыслезащите Велена тоже позаботилась.

Гастингс склонился над пленницей, слегка пнув носком ботинка неподвижное тело и, не заметив реакции взревел:

— Что вы с ней сделали? Эта малышка слишком важна для нас! Даже капля её крови дороже всех вас вместе взятых!

Горгулья проворчала в ответ что-то нечленораздельное, попятившись к двери.

— Стой там! — скомандовал подручный Алабора, — Я ещё не убедился, что Велена сдержала слово и девчонку можно оставлять без охраны…

Горгулья замерла на своём посту, словно обратясь в камень, и только тяжёлое хриплое дыхание выдавало в ней живое существо.

— «Так мне отсюда не выбраться, — лихорадочно размышляла Алька, тайком поглядывая на загороженную чудовищем дверь. — Придётся сделать вид, что я послушная кукла, готовая подчиняться, может быть тогда Гастингс отзовёт своих псов и освободит проход, а уж я этим воспользуюсь, будьте уверены»!

Девушка слегка пошевелилась и застонала, делая вид, что только-только пришла в себя.

— Наконец-то! — обрадовался хозяин кабинета, подошёл к столу и, схватив стоящую там чашку, плеснул на Альку холодной водой.

Девушка задохнулась от такой наглости и переполнявшей её неприязни к этому человеку, но, взяв себя в руки, медленно села, стараясь дышать ровно и спокойно.

— Хорошо! — злорадно ухмыльнулся Гастингс, наслаждаясь её отрешённым видом. — Как ты себя чувствуешь? Хорошо?

— Хорошо, — эхом откликнулась Аля, придав голосу холодность и отстранённость.

— Встань!

Девушка поднялась, выпрямилась во весь рост, безвольно опустив руки и уставившись в пол. Она молча разглядывала рисунок ковра, чтобы отвлечься от навязчивых мыслей и побороть искушение броситься на ненавистного врага.

— Как тебя зовут, малышка?

— «Наверно, он ещё на до конца уверен в моей покорности», — подумала Алька, а в слух холодно сказала: — Алевтина Найдёнова.

— Ты знаешь, кто твоя бабушка? — продолжал настаивать хозяин кабинета, шагая к столу, заложив руки за спину, чем напомнил ректора.

— Нет, — коротко ответила девушка, удивившись странному вопросу и, помедлив немного, добавила: — Родители погибли, когда мне было меньше года и кроме Гореслава Ростиславовича у меня нет других родственников.

— А как же Влад? — разворачиваясь на каблуках, воскликнул Гастингс.

— Он мой брат, — холодно ответила девушка, не поднимая глаз.

— И он тоже имеет признаки Первых?

Этот вопрос застал Альку врасплох, и она немного затянула с ответом, но, собрав волю в кулак, спокойно произнесла:

— Нет. Он вполне обычный.

— Ты послушно исполнишь всё, что бы я ни приказал? — произнёс Гастингс, пристально вглядываясь пленнице в глаза.

— Я сделаю всё, что вы скажете, — безразличным тоном произнесла Аля, пряча глаза и радуясь, что Гастингс не прочёл в этот момент её мысли.

Довольный увиденным, злодей отступил к столу и склонился над ним, подставив покатую спину. Аля изобразила на лице злобную гримасу в сторону этой противной спины и высунула язык. Она не могла больше обуздывать нахлынувшее желание вцепиться ему в глотку, но, стремление освободиться было сильнее, и девушка сдержалась. Неожиданно за дверью послышались громкие шаги и суета. Гастингс поднял голову, прислушиваясь, и скомандовал:

— Иди, посмотри, что там происходит, и доложи мне!

Почувствовав переполняющую её эйфорию, Аля резко развернулась и двинулась к двери, как если бы приказ был отдан ей. Гастингс оторопело смотрел её в след, пока она на оказалась у самой двери, затем, пришёл в себя, громко рассмеялся и скомандовал:

— Стой, глупая! Это не тебе!

Алька замерла с поднятой ногой, так и не решившись переступить порог. Внутри неё страх уступил место желанию расхохотаться от такого бесшабашного поступка.

Горгулья резво выскочила за дверь, а её хозяин, продолжая улыбаться, словно обыкновенный человек, произнёс:

— Ты меня удивила, Аля Найдёнова! Надо будет поблагодарить Велену за такое представление…

Алька не успела выполнить указание, когда в дверь влетела знакомая горгулья с подбитым глазом и искажённой мордой и взревела на непонятном языке.

— Что? Драконы опять подняли бучу! — Гастингс бросился к двери, чуть не сбив девушку, на ходу продолжая кричать, обмениваясь информацией с горгульей: — Это всё молодой! Он сбежал? Поймали! Молодцы, получите разрешение на охоту ещё на несколько дней!

Он резко притормозил и обернулся к пленнице.

— Эй, ты! Будешь ждать меня здесь! Я вернусь, как только улажу небольшое дельце…

Гастингс резво выбежал из кабинета, а Алька некоторое время продолжала стоять, делая вид, что подчиняется его приказу. Она пока не услышала желанного сигнала и потому, замерла, не решаясь сдвинуться с места, прислушиваясь к происходящему в коридоре. Две горгульи всё ещё стояли там, не покидая своего поста. Вдруг пленница вспомнила, что у неё есть шапка-невидимка и, опустив руку вдоль тела, нащупала под ремнём заветный предмет. Но не успела она им воспользоваться, как сзади кто-то крепко сжал её плечи. От неожиданности Алька вздрогнула, ужас холодной волной растекался по телу, заставляя волосы на затылке шевелиться, а ноги подкашиваться.

— Не оборачивайся! — скомандовал приглушённый мягкий голос почти в самое ухо девушки. — Я знаю, что Велена не смогла на тебя повлиять, поэтому ты слышишь меня и всё понимаешь…

Алька глянула вбок, туда, где на её плече покоилась рука незнакомца с короткими толстыми пальцами.

— И как тебя заносит в такие передряги?! — грустно усмехнулся он.

— Я… не… — Аля не знала, как себя вести: время было на исходе, в любой момент мог вернуться Гастингс, а сигнала всё не было, и она не могла уйти незамеченной.

— Ладно, помогу тебе и в этот раз, — проворчал строгий голос за спиной девушки. — Раз Велена не лишила тебя воли, ты сможешь спастись, если пойдёшь вправо от двери кабинета. — Немного отстранившись, будто прислушиваясь к происходящему за дверью, незнакомец продолжил. — Ты увидишь высокие ступени, предназначенные не для людей, однако ты вполне гибкая и спортивная, так что сможешь спуститься по ним до самого нижнего яруса. Там обнаружится огромная дверь. Она, естественно, заперта, но, трижды нажав на рычаг ты её откроешь, правда, придётся пожертвовать каплю своей крови. За ней будет лес и разбитая молнией сосна. Беги туда, где восходит солнце.

Мужчина крепко сжал плечи беглянки.

— Уходи отсюда подальше! И немедленно! Поняла? Если что, ты меня не видела…

Алька недоверчиво кивнула, пытаясь предположить, кто этот незнакомец, и почему ей помогает. Сердце её то замирало от страха, то начинало бешено биться.

— Ты услышишь, когда горгульи покинут пост, — снова приблизив губы к уху девушки, прошептал незнакомец. — Это я беру на себя! Тебе ясно?

Аля снова кивнула.

— И постарайся, чтобы мы больше не увиделись! Никогда! В следующий раз я уже не смогу тебе помочь!

Руки на её плечах разжались, и Алька облегчённо вздохнула. Дверь скрипнула, за ней послышались грозные распоряжения, которые отдавал горгульям странный человек. Отдающий приказы голос показался Альке смутно знакомым, но сейчас ей некогда было размышлять об этом, потому она вытащила из-за ремня заветную шапку и взгромоздила её на голову, повернув пыльным цветком вправо. Девушка с трепетом наблюдала, как её руки становятся прозрачными.

За дверью раздался долгожданный громкий крик горгулий, девушка быстро рванулась к двери, осторожно высунувшись, убедилась, что коридор пуст и, ни кем незамеченная, покинула кабинет.

— «Кого слушать, — лихорадочно соображала она, глядя то вправо, то влево. — Незнакомец велел идти в одну сторону, Велена — в другую».

Беглянка огляделась, ища хоть какую-нибудь подсказку. Она инстинктивно вытянула вперёд руку, заметив, что в сумраке перед ней что-то ярко мигает. Это был перстенёк, который Велена просила передать Максиму. Алька повела рукой вправо, и камешек загорелся красным огнём. Она подвинула руку влево, и перстенёк стал зелёным.

— Надо же, прямо светофор какой-то! Красный цвет — прохода нет! — тихонько пробормотала девушка.

Не сомневаясь ни секунды, она побежала влево (к матери Максима у неё было гораздо больше доверия, чем к странному незнакомцу). Вспомнив про Велену, она на бегу повернула перстенёк на пальце камнем вниз. Ей показалось, будто камешек потеплел и приятно запульсировал в сжатом кулаке.

— Хорошо, — с тревогой в голосе прошептала девушка. — Только бы никто не попался на дороге…