Нифалем. Оковы судьбы

Вадим Масликов

Гэбриэл – наемник с таинственным прошлым, берущийся за выполнение исключительно специфичных заказов. «Оковы судьбы» – первая книга из саги о нифалеме и отправная точка вашего путешествия в непредсказуемый поток заданий главного героя.В этой истории не будет скучных бессмысленных диалогов, затяжных дворцовых переворотов и долгих описаний пляшущих на столах полуросликов. Ничего лишнего, только самое важное – захватывающий сюжет, кровавые сражения и харизматичные персонажи.

Сделка с дьяволом

И он пошел навстречу смерти, ведь знал, кому он руку жал,

И знал прекрасно, уж поверьте, какой кошмар его там ждал…

Курт вар Лаус, поэт и музыкант

Ночь. Хвойный лес. Было пасмурно. Легкий туман ложился на землю. Небо обволокли тучи, спрятав собой молодую луну и звезды. В глубине чащи мерцал свет огней, не исключено, что из какой-нибудь хаты. Конь, черный как ворон, месил передними копытами грязь, ожидая указания седока. А всадник не спешил с решением. Высокий мужчина, одетый преимущественно в черного цвета облегающие вещи и темный плащ с капюшоном, скрывающим голову, держал поводья своего скакуна, погрузившись в какие-то мысли.

________________________________________________________

— Что читаешь? — спросил вошедший в дом пожилой мужчина в шляпе, одетый в дешевый бежевого цвета кожаный плащ.

Сидевший в кресле человек с закинутыми на стол ногами и читавший «Хроники тысячелетия» не спешил с ответом. Несмотря на его полностью седые волосы длиною до шеи, старым его назвать было никак нельзя. Это был скорее зрелый светлокожий мужчина приятной внешности и среднего телосложения. На вид ему было не больше тридцати пяти, но в его глазах читался опыт множества прожитых жизней.

— Тебе не все равно? — ответил чтец, не отрываясь от книги.

Комната, в которой происходило сие действие, была довольно просторной, но не могла похвастаться обилием мебели или чем-то иным, что могло бы привлечь внимание посетителя. Разве что изящный, тонкий, слегка изогнутый меч без ножен, висевший на стене за его спиной, придавал обстановке некую изысканность и необычность. Хотя в целом дому не помешал бы хороший ремонт, поскольку стены выглядели так, что, казалось, штукатурка на них держится из последних сил.

— Опять не в настроении? — поинтересовался гость, проходя к протертому дивану, стоявшему справа от входа. Он сел на него, достал трубку и приготовился ее раскурить. У пожилого мужчины была смуглая кожа и густые черные усы. Его возраст выдавали морщины на руках и лице.

— А откуда ему взяться с такой работой? — произнес беловолосый, почесывая затылок.

Одет он был преимущественно во все черное с некоторыми элементами красного на кожаных штанах в паховой области и на рукавах облегающей рубахи, спрятанной под черной жилеткой. Рядом с его коричневыми кожаными сапогами, которые удобно расположились на углу стола, лежал конверт с подписью «От Эстер».

— Кстати, о работе, — начал разговор пожилой мужчина, покуривая трубку, — один клиент предлагает высокооплачиваемое задание, но он настаивает, что его необходимо обсудить с тобой лично.

Читавший книгу человек отложил ее в сторону и сказал:

— Ты ведь знаешь мои правила, Маркус. Я должен оставаться в тени. Я не встречаюсь с клиентами лично, для этого ты мне и нужен. В конце концов, за это ты получаешь свой процент.

Пожилой мужчина, названный Маркусом, сменил позу, выдохнул дым из легких и продолжил говорить:

— Я когда-нибудь тебя подводил? Я же не дилетант, я навел справки. Этот странный тип спрашивает об охотнике на демонов уже несколько лет почти повсюду. Я случайно услышал его разговор с трактирщиком, когда заходил вчера в таверну близлежащей деревушки.

Седой продолжал сидеть с закинутыми на стол ногами, теребя рукой амулет с красным камнем в серебряной оправе, висящий на шее.

— Тем более странно, — прокомментировал он, беспокоя черный толстый браслет на левой руке, — меня ищут, ты ведь знаешь.

— Он всего лишь человек, — настаивал Маркус, — просто любопытный и похоже богатый.

— Богатые не шатаются по постоялым дворам деревень, — подметил человек с пепельными волосами.

— Поверь моему опыту, парень. Это просто очередной зажравшийся мешок с золотом, считающий, что ему все можно, — пояснил Маркус. — Главное то, что он обещает большие деньги за работу, но только лично встретившись с охотником.

Беловолосый поднялся, посмотрел на меч, что висел на стене за его креслом, и задумался.

— И сколько он обещает? — спросил он.

— Сто золотых, королевских, — ответил мужчина, продолжая курить.

Охотник подошел к деревянному шкафу, стоящему у противоположной стены от дивана, и достал из него черный выцветший плащ.

— Он будет ждать тебя в таверне деревеньки Содден, что в десяти милях к югу, — сказал Маркус.

— Ты ведь знал заранее, что я соглашусь на это дело? — произнес человек с пепельными волосами, надевая плащ.

— Ради таких денег ты и к черту на рога полезешь, — подтвердил пожилой мужчина, докурив трубку.

— Дело не в деньгах, — пояснил охотник, отдаляясь к двери, — просто мое любопытство бунтует, когда поблизости есть кто-то еще любопытнее.

Он взял стоявший в ножнах у выхода из помещения меч, повесил его за спину и скрылся за дверью.

— Удачной охоты, — крикнул ему вслед усач.

________________________________________________________

Мороза на улице не было, но из ноздрей черного как ночь коня продолжал валить пар. Всадник ударил его ногами по бокам и спокойным шагом направился через лес в сторону огней. Много необычного таилось среди этих деревьев. Не было слышно никого и ничего — ни птиц, ни зверей. В воздухе почувствовался явный запах трупочины. Но конь не дрогнул. Видимо, был не из робких. Да и всадник не подавал вида, как будто знал, что так и должно быть. Вскоре он оказался на небольшой поляне, скрывавшейся за деревьями. Взору всадника открылась старая церковь, из окон которой лился свет свечей, одурманивающий путников. Но только не его. Он повидал много колдовства. Всадник остановил коня и слез на землю, наступив правой ногой во что-то липкое. Осмотрев сапог и пробормотав какое-то проклятие, он привязал скакуна к дереву и направился к дверям.

________________________________________________________

— Я чрезвычайно рад нашей встрече, — говорил богато одетый мужчина, сидевший за столом единственной в этой глухой деревушке таверны.

У него были темные волосы длиною до плеч, собранные сзади в аккуратный хвост, как это положено по этикету, а на лице красовалась ухоженная щетина. Голос выдавал его зрелый возраст, а темное-синее пальто из дорого льна говорило о его финансовой обеспеченности.

— Как вас зовут? — поинтересовался странный клиент.

Сидевший напротив в раскинутой по креслу позе беловолосый человек, скрывавший лицо капюшоном черного плаща, с ответом не спешил, измеряя собеседника взглядом.

— Зовите меня Крис, — произнес он в конце концов.

Подошедший на секунду корчмарь поставил на стол две кружки эля и тут же скрылся. Время было уже позднее, поэтому практически все столы, которых и так было не много, заняли местные пьянчуги. Гул от их разговоров стоял на все помещение.

— Я так понимаю, это псевдоним, — прокомментировал богатый мужчина, сделав первый глоток напитка из своего бокала.

— Вы ведь должны понимать, я не могу вам выдать своего настоящего имени, — ответил назвавшийся Крисом. — При моей работе осторожность никогда не помешает.

— Тогда зовите меня Тони, — сказал клиент, отхлебнув очередной добрый глоток из своей кружки. — Итак, Крис, теперь, когда эти мелкие формальности улажены, я предлагаю перейти сразу к делу. Я слышал, что вы не обычный наемник. Вы беретесь только за определенный круг заданий. Вас называют охотником на демонов.

Крис глотнул эля и сказал:

— Так говорят во многих местах, судя по вашим поискам, и вы наверняка в курсе того, что я не встречаюсь с клиентами и не веду с ними задушевных разговоров.

— Прошу меня простить, — поспешил извиниться Тони, — но я смею предположить, вы уже в курсе, что я готов заплатить огромную сумму за вызванные неудобства. Иначе вряд ли бы мы сейчас вели эту беседу. Мне приятно осознавать, что я первый клиент, который видится с вами лично.

— Не хочу вас разочаровывать, но это не совсем так. Скорее вы первый за последние несколько лет, — прокомментировал Крис, сделав еще глоток. — Откуда такой нездоровый интерес к моей персоне?

— Вы ведь только что сами ответили на свой вопрос, — пояснил богач, — я очень любопытный человек. Ничего не могу с этим поделать. А вы личность неординарная, я просто не смог устоять перед соблазном лицезреть вас воочию. Почему именно демоны? Личная неприязнь?

— Вы совершенно правы, — ответил Крис, — это личное, и говорить об этом я не намерен.

— Понимаю, — сказал Тони, — просто это необычно. Неужели у вас так много заказов?

Крис, осушив кружку, откинулся на спинку стула и спросил:

— Надеюсь, вы готовы отдать круглую сумму не только за вечер в моей компании за столиком таверны? Я так понимаю, у вас есть конкретное дело?

Клиент также допил свой эль и приступил к объяснению:

— В пятидесяти милях к западу от этой деревни есть небольшой хвойный лес. Недалеко от него находится одно из моих поместий. В последнее время мои лесорубы начали бесследно пропадать, и я очень сомневаюсь, что виноваты в этом голодные волки, ведь в таком случае от них должно было остаться хоть что-то. Тамошние кметы болтают, что в этом лесу есть старая халупа, и они верят, что люди пропадают именно там.

Крис, подумав какое-то время, сказал:

— И это все? Как-то маловато информации. С чего вы вообще решили, что за этим стоит какой-то демон?

— Может быть, я в таких делах и не спец, — оправдывался богатый мужчина. — Но позвольте уточнить. В ваших повседневных заказах часто фигурируют свидетели? Подозреваю, что это очень большая редкость.

Охотник одобрительно кивнул головой, поняв, что в чем-то его клиент прав.

— Что насчет оплаты? — поинтересовался он.

— Я заплачу вам сто золотых монет, — уверял его Тони. — За избавление от этой напасти и причиненные вам неудобства, в том числе за этот разговор.

— И когда вы планируете передать мне эту сумму? — спросил беловолосый.

— Я предлагаю поступить следующим образом, — говорил клиент. — Как я уже сказал, недалеко от этого гиблого места находится одно из моих поместий. Я буду ждать вас там вместе с оплатой, когда вы покончите с тем, кто убивает моих лесорубов. Вы согласны?

Он протянул Крису правую руку. Охотник пристально посмотрел на собеседника, обдумывая его план действий. Спустя несколько секунд он все же ответил ему крепким рукопожатием.

________________________________________________________

Двери распахнулись. Взору всадника открылась завораживающая картина, совсем противоположная ожиданиям. Маленькая деревянная церковь внутри была похожа на огромный каменный храм, украшенный множеством свечей, фресок и статуй. Он знал, что это иллюзия, эффект, созданный местным обитателем. Всадник убрал с головы капюшон, встряхнул своими пепельными волосами и направился к алтарю, за которым возвышался огромный крест.

— Есть здесь кто-нибудь? — крикнул Крис.

Послышались шорохи с разных сторон. Ничего более.

— Эй! — вновь воскликнул незваный гость.

Снова шум. Чуть позже еле слышно послышался дрожащий загробный голос:

— Убийца! Ты пришел убивать!

Беловолосый улыбнулся и сел на передний ряд.

— Ты слышал, что богохульство — страшный грех? — спросил он неизвестного.

— Я убью тебя! Мой хозяин будет очень рад!

Шорох послышался совсем близко. Крис спрятал правую руку под левую сторону плаща.

— Может уже начнем? А то эта обстановка навеивает на меня дурные воспоминания, — произнес охотник, оглядываясь по сторонам. В правом верхнем углу церкви появилось еле заметное существо, ужасно уродливое и похожее на огромного паука с человеческим туловищем, руками и головой.

— Привычное зрелище, — с безразличным выражением лица сказал Крис.

Вокруг существа появилась красная аура.

— Что ж, начнем, — произнес охотник и с невероятной скоростью сорвался со скамьи, уклоняясь от молниеносных клинков из красной ауры, летящих в его сторону.

Убегая к другой стене, он запускал в демона метательные ножи, ничуть не медленнее, чем его противник. Мерзкий человекоподобный паук, перебирая лохматыми лапами, уворачивался от атак, но не так быстро — пара-другая клинков все-таки попали в цель. Демон издал кошмарный вой от боли. Пока он приходил в себя, Крис достал из-за спины меч и бросился в атаку, но паук успел отбиться передними лапами. Охотник размахивал мечом с нечеловеческой скоростью, и демон еле успевал защищаться. Через какое-то время меч Криса и передние лапы паука столкнулись в серьезном противостоянии. Противники начали мериться силами, поочередно толкая друг на друга меч.

— Почему ты убиваешь нас? Кто дал тебе право? Чем ты лучше меня? — жалобно кричал демон, предчувствуя поражение.

Но прежде чем ответить, Крис, ловко вывернув меч, отрубил ему передние лапы и, вонзив лезвие в сердце противнику, пояснил:

— У меня есть душа, а тварям вроде тебя нет места в нашем мире.

Паук, издав протяжный предсмертный писк, повис у него на клинке. Беловолосый, толкнув его в грудь ногой, освободил оружие и, смахнув с него кровь, вернул меч за спину. Он собирался проверить, сколько метательных ножей осталось у него во внутреннем кармане плаща, как вдруг в его правой руке появился такой же, только из красного дыма. Крис внимательно осмотрел его, а после метнул в стену. Оставив в ней внушительное углубление, нож испарился, а в руке появился новый. Охотник на демонов сжал ладонь в кулак, и клинок исчез.

— Хм, — произнес беловолосый, — спасибо за подарок.

За спиной послышались чьи-то громкие аплодисменты. Он развернулся и увидел Тони.

— Браво, месье Крис, — говорил богатый мужчина, медленно шагая в сторону беловолосого. — Вы справились.

— Тони? Что вы здесь делаете? — недоумевал охотник.

— Я не смог устоять пред соблазном увидеть вас своими глазами во время выполнения задания, — пояснил внезапный гость.

Только в этот момент Крис обратил внимание на то, что иллюзия собора внутри маленькой лачуги все еще действовала, и решил подыграть обманывающему его собеседнику.

— Это ведь небезопасно, — сказал он.

— Что поделать, я ведь уже говорил, что чрезвычайно любопытен, — продолжал вешать лапшу на уши Тони, остановившись в метре от охотника на демонов.

— Ваше любопытство когда-нибудь заведет вас в могилу, — предупредил беловолосый.

Богатый мужчина рассмеялся.

— Из вас вышел бы отличный актер, месье Крис, — подметил он. — Или, быть может, мне стоит называть вас иначе?

— Я не удивлен, что ты знаешь мое настоящее имя, — ответил охотник. — У вас ведь начинают стучать зубы от страха, как только вы его слышите. Но мне хотелось бы знать, как зовут тебя?

Тони гордо поднял голову и представился:

— Я Агнус, сын Вельзевула, владыки подземного мира!

— О, князь тьмы, стало быть? — усмехнулся Крис. — Ты ведь не думал, что после твоих слов я встану перед тобой на колени или паду ниц?

— Ты так самоуверен, — удивлялся демон, — возомнил себя непобедимым?

— Учитывая мой возраст, у меня есть все основания так считать, — ответил беловолосый.

— Сегодня мой отец будет отомщен и мир избавится от знаменитого охотника на демонов! — воскликнул Агнус.

— Ну-ну, — без эмоций произнес Крис.

Агнус взмахнул рукой и отбросил седоволосого к алтарю, разбивая в щепки стоящие на пути скамьи. Свечи у стен вспыхнули невероятно сильно, стекла мозаичных окон мелкой крошкой посыпались на пол. Охотник поднялся, ощупывая затылок. Демон продвигался к нему, хрустя щепками и стеклами.

— Ты даже не используешь свою силу полностью, — говорил он, — ты слаб!

Крис начал запускать в него красные метательные ножи, но они испарялись, не достигая цели. Агнус рассмеялся:

— Ты действительно думал, что оружие моего слуги сможет мне навредить?

Беловолосый достал меч из ножен и напал на него. Демон с легкостью уходил от атак с той же нечеловеческой скоростью, с которой наносились удары. Охотник отступил.

— Что с тобой? — спросил он. — Деремся прямо как обычные люди.

— Что ж, ты сам напросился, — сказал Агнус и превратился в безобразного черного рыцаря. Глаза его стали кроваво-красными, зубы острыми, как у акулы, а на пальцах рук появились длинные когти.

— Таким ты мне больше нравишься, — произнес Крис, облизнувшись.

Начался жестокий бой. Противники нападали и защищались поочередно. Седоволосый размахивал мечом, а демон — когтями. В конце концов Агнус прижал оппонента к стене, сдавив ему горло правой рукой и держа лезвие другой. Охотник пытался вырваться, больше став похожим на добычу.

— И это тот самый клинок, которого все так боятся? — дьявольски смеялся демон.

— Нет, это не он, — хрипя, ответил Крис.

Мгновение спустя, влетев через одно из окон, тонкий, слегка изогнутый меч с крестом на рукояти оказался в его свободной левой руке, и так и не успевший ничего понять противник залил своей кровью алтарь. Хватка Агнуса ослабла, и он упал на спину, продолжая терять жизненные силы. Охотник вытер лезвие меча и спрятал его вместе с другим за спину.

— Не может быть, — говорил, харкая кровью, демон, — ты ведь даже не использовал свою силу.

— Чтобы убивать таких заносчивых выродков, она мне не нужна, — пояснил Крис, склонившись над поверженным соперником.

— Ты ведь не думал, что я стану рисковать жизнью, сражаясь с тобой в кулачном бою? — смеялся Агнус. — Без козыря в рукаве?

Земля задрожала. С потолка посыпалась штукатурка. Иллюзия начала разрушаться, а демон громко засмеялся.

— Сдохни! — крикнул он. — Я отомстил за тебя, отец…

Вибрации усилились. Беловолосый побежал к выходу, но не успел. Здание рухнуло, накрыв обломками и его, и тело уже бездыханного князя тьмы.