Серый Кардинал

Борис Смирнов, 2019

Миллионы знают его как Кербина Саракса. Тысячи как Сенлуина Саракса. Единицы как Бориса Коршунова. О нем ходят легенды, но его истинный лик знают лишь избранные девять. Я знаю его как любящего дедушку и воина, отдавшего жизнь за мир и за орден Легионеров. Сотни лет назад восемнадцатилетний рыцарь Хранитель Смерти Таракса потерял все, что было дорого ему. Тёмная ведьма, сгорая в огне, прошипела проклятье. Пройдет год и он вернётся, чтобы исправить ошибки лорда-отца. Что ж, дамы и господа, фигуры расставлены. Пора начинать историю о юноше – Сером Кардинале Ордена Легионеров. И я, Эльдар Саракс, поведаю Вам, как все было на самом деле…

Ну здравствуй, Аданиэль

Так был возрожден Кербин Саракс. Получив в оружейной новое обмундирование, он набрал людей из рыцарей капитана Манселета и других жителей Салансара, согласившихся отправится в столь далекие и холодные земли.

Ему был отдан приказ немедленно отправится в путь дабы заступить на службу в качестве капитана цитадели Льда, но Кербин медлил. Ему хотелось разобраться, понять почему ныне покойный отец хотел убить собственную дочь и почему она хотела убить его. В голову ему приходило множество решений, но рациональными были только несколько. Как вариант можно было перерыть развалины замка, но он не знал, что конкретно нужно искать. Расспрашивать рыцарей Таракса точно было гиблым делом. Никто просто-напросто ничего не знал или не хотел знать. Оставалось три варианта: либо искать Аданиэль, либо найти легионеров и расспросить их, либо отправится на поиски тех, кто может что-то знать. Самым рациональным казалось найти эльфийку и с ее помощью вступить в орден Легионеров. Но вот где искать саму Аданиэль — вопрос. Эльфы предпочитают леса, но здесь сплошной лес. Можно было использовать волков, но Кербину было нечего им дать для образца. Оставались птицы и некромантия. Некромантия поможет определить район поисков, а птицы сузят круг.

Целых две недели обитатели замка слышали слова заклинаний, доносившиеся из одной из комнат башни, в которой поселился Кербин. С большим трудом он определил участок неподалёку от Кромешной пущи. Пора было отправляться в путь в цитадель Льда, но юноша не собирался оставаться в ней. Кербин собирался довести доверенный ему отряд рыцарей до границ Кромешной пущи и передать командование другому капитану, а самому взять людей Манселета и отправится на поиски Аданиэль. К тому же была вероятность найти в тех же краях ответы на некоторые вопросы, терзавшие ум юного рыцаря. Он желал всеми силами найти разгадку к поведению отца в день, когда он сообщил о гибели Джулианы.

С этими мыслями Кербин быстрым шагом шёл к казармам, в которых временно поселили два десятка рыцарей. Ещё из далека он услышал смех и громкие разговоры, характерные для посиделок у костра. Был поздний вечер и Кербин желал поскорее разобраться с приказами, чтобы раньше лечь спать и выступить на рассвете. Он бесцеремонно прошёл по казарме и дойдя до пирующих командным тоном произнес:

— На рассвете у ворот цитадели в полной готовности к переходу! Все резко умолкли, почувствовав холод в голосе капитана. Один из рыцарей бросил на него вопросительный взгляд, но тут же отвернулся, побледнев.

— Oui, sir! — отозвался один из старших рыцарей. Кербин с довольной ухмылкой развернулся на каблуках и отправился делать последние приготовления.

В пути

Двадцать рыцарей в начищенных серебряных доспехах, в накинутых поверх них чёрных походных плащах с капюшонами конной колонной покидали цитадель Таракса, Хранителя смерти. За воротами их уже ждал рыцарь на вороном коне, завидев которого двое всадников приблизились к капитану отряда.

— Манселет, Модис, убедитесь в готовности своих людей и выдвигаемся. — кротко произнёс Кербин, обменявшись с рыцарями короткими приветствиями.

— Все готовы, сир — к ним подъехал один из рыцарей.

— Хорошо. — кивнул Манселет и повернулся в седле к Кербину. Тот кивнул.

— Итак, служители Таракса, выступаем! Держим курс в цитадель Льда! — Манселет сделал паузу и продолжил, — Едем быстро! Держать строй! Отстающие находят дорогу сами!

Трое рыцарей выехали вперед, пришпорили коней. За ними, не отставая, ехали восемнадцать тяжеловооруженных рыцарей Таракса. Когда они остановились на ночлег, была пройдена половина пути до Кромешной пущи. И за эти двое суток не было спето ни одной песни, не было сделано ни одной остановки. Кербин торопил, обещая в скором времени большую передышку. Только к вечеру второго дня была дана команда на поиск подходящего места для ночлега. И даже тогда, когда большая лесная поляна осветилась пламенем костров с их стороны не был слышен пьяный смех или гул разговоров, только потрескивание дров да ржание коней. Маленький лагерь соблюдал почти мертвую тишину, только трое командиров да тройка молодых рыцарей тихонько перешептывались между собой возле костров. С первыми лучами солнца все рыцари вновь были в пути.

— Модис, Манселет, сейчас мы в трёх льё к югу от Кромешной пущи — тихо, почти шёпотом, сказал Кербин. В одной руке он сжимал свиток, другая покоилась на эфесе меча.

— Но с завтрашнего дня отряд возглавляешь ты, Модис. Я же остаюсь в Кромешной пуще — продолжил он.

— Но, сэр? Приказ же был… — затараторил Модис, — И…

— Я хочу найти ответы на некоторые вопросы. Плюс найти одного человека — спокойно ответил Кербин.

— А приказ Таракса? — спросил Манселет.

— Плевать — бросил Кербин и в подтверждение своих слов плюнул в огонь. От чего тот зловеще зашипел.

— С ним шутки не шутят… — отстаивал своё Манселет.

— Знаю, дружище… знаю — равнодушно отозвался рыцарь, — Он меня восстановил в звании, а большего мне и не надо. Теперь у меня есть люди, которые мне были нужны. А значит, я теперь сам по себе… Со стороны второго костра раздался девичий крик. Все разом умолкли. В свете пламени костра они увидели тени от двух огромных (примерно с лошадь) крыльев. Поняв, что все уставились на него, Кербин повёл плечами и два крыла тут же исчезли. Модис нервно сглотнул, Манселет закашлялся. Если раньше рыцари уважали своего командира за звание, то сейчас все трепетали перед ним от страха. Всем сразу стало ясно, что этот молодой рыцарь, находясь в гневе и убить может, и жалеть особо потом не станет.

Да, девушки среди рыцарей-хранителей не были редкостью. К тому же, их отряды всегда были по численности кратны девяти, как дань уважения и почета девятой армии, в отряды которой входили лучницы и воительницы.

С первыми лучами солнца небольшая группа рыцарей покинула лагерь. Когда лейтенант Модис был разбужен криком своего заместителя и обнаружил свиток с печатью на походном столике, Кербин и семеро рыцарей Манселета уже въехали под кроны кромешной пущи, и двигались в сторону места прошлогодней схватки.

Модис осмотрел свиток более внимательно — печать в виде ворона на фоне луны была цела, но что-то настораживало, подавляя желание сломать печать и погрузится в чтение. Лейтенант высунулся из палатки и крикнул:

— Сержант! Спустя мгновение в палатку вошла молодая девушка с коротко остриженными блондинистыми волосами и в кожаных доспехах лучника.

— Как долго капитан в пути? — спросил Модис, натягивая на себя стальной нагрудник.

— С рассвета, сэр! — ответила сержант.

— Хорошо — кивнул Модис, осматривая лезвие своего меча, — И нам пора, сержант. Собирайте людей! Выдвигаемся через час!

— Да, сир! — девушка отдала честь и развернувшись на каблуках, пошла выполнять приказ. Вскоре по всему лагерю разнесся ее грубый, словно мужской, голос.

Только спустя неделю, вечером при свете свечи лейтенант Модис Керс решился сломать печать. Сделав это, он развернул пергамент и стал читать. С каждым, словом его глаза округлялись все больше, а дышать становилось все труднее. Чтобы убедится в своих догадках он перечитал письмо, написанное не кем иным, как самим Кербином Сараксом. Он понял это не сразу, но легче от этого не становилось. Модис понял поведение капитана, догадался зачем он здесь.

О чем догадался бедный Модис Керс? Что его так напугало? Что ж, читатель, привожу уцелевший отрывок из того письма-приказа: «Я, лорд Саракс, капитан и командир седьмого отряда девятой армии, назначаю на должность заместителя коменданта цитадели льда лейтенанта Модиса фон Керс… И приказываю вышеупомянутому лейтенанту передавать мне всю информацию, что будет…». И с той самой минуты лейтенант Керс (прости мне мою тавтологию, читатель) стал первой пешкой моего деда, Кербина Саракса.

Вернемся к капитану Сараксу и лейтенанту Салансару. Как я уже писал выше, они с горской рыцарей прибыли под тени Кромешной пущи, а точнее в бывший лагерь наемников Карад-Кхура. Кони ступали по чёрной от запёкшейся крови земле.

— Что мы здесь делаем? — проворчал один из рыцарей.

— Ищем следы — ответил ему капитан маленького отряда и спрыгнул с коня, взяв того под уздцы. Все остальные тут же последовали его примеру.

— Кербин, чьи следы ты хочешь здесь найти? — спросил Манселет, подойдя к рыцарю, склонившемуся над демонической ловушкой.

— Ведьмы — кротко ответил он, — Вернее откуда она пришла.

Прошло чуть больше часа. Двоих рыцарей отправили на разведку поглубже в лес. Ещё трое в пол голоса изучали карту местности.

— Здесь что-то есть — прошептал про себя Кербин, всматриваясь в примятый островок травы.

— Брат, ты же ищешь Аданиэль, а не ведьму, которую зарубил год назад? — спросил подошедший Манселет. Кербина передернуло. Последний раз, год назад, его так называли Джулиана с Микоэлем незадолго до своей смерти.

— Да — со вздохом ответил Кербин.

Разведчики вернулись уже после заката. Кербин в окружении рыцарей сидел у костра и в полголоса общался с ними.

— Что-то нашли? — спросил он, обращаясь к разведчикам.

— Да, сир, — слегка удивленно и стараясь не выдать своей усталости, ответил один из них.

— И что же? — нетерпеливо спросил Кербин.

— Эльфа. Он запустил в нас стрелой, когда мы вторглись на его земли — ответил другой, протягивая стрелу.

— Какая же это эльфийская стрела. И дураку ясно, что стрела волчья — отозвался Манселет. — Вон, наконечник какой. С зазубренными. Эльфы таких не делают…

— Тоже мне. Эксперт. Твой рыцарь умнее тебя будет. Посмотри какая она длинная. Волк чисто физически не сможет запустить ее. А наконечник можно и заменить если старый затупился. Неет, это эльфийская стрела. Только они используют это дерево и такие оперения — заметил Кербин и с интересом спросил, — Так где на вас напали? Рыцарь указал в сторону гор. В сторону хребта Лот-Атрос.

С рассветом вся группа была в седлах. Двое разведчиков ехали впереди. За ними, держа дистанцию ехали, Кербин с Манселетом.

— Я так и не спросил. Зачем ты отправил Модиса в цитадель Льда? Манселет поравнялся с Кербином.

— Ты хотел спросить: почему я сам не поехал? — осведомился юноша.

— И это тоже…

— Я дал Жаклин клятву не бывать дальше земель Гарадорна. Ты знал, что это ее брат, не бес помощи Джулианы и Низартэ, нашел меня после того… — сказал Кербин, уперев взгляд в челку коня.

— Нет…

— Да. А ведь три года прошло с момента моей смерти — сухо отметил Кербин — А знаешь…

— Хорошо, что Хёрст вовремя усмирил эту тварь. — заметил Манселет и заметив взгляд друга, поспешил добавить: демона — воина льда Валакара.

— А знаешь… ведь если б не нападение, то я сейчас бы ехал на собственную свадьбу, а не искал Аданиэль — задумчиво продолжил Кербин, не обратив ни малейшего внимания на слова Манселета. То был Валакар.

— С чего такие мысли?

— Да так… пока шагал по каменным коридорам замка, слышал, как люди болтали о скорой свадьбе между двумя семьями. Да и в письме старика Наитрея четко читалось, зачем я ему нужен. Он хотел оговорить день свадьбы и границы влияния… — сухо ответил Кербин, но Манселет, наблюдавший за ним, заметил горькую слезу, скатившуюся по щеке юноши. Он прекрасно понял, что как его друг ни старался быть холодным и бесчеловечным, он оставался человеком.

О том, что они на месте, они поняли по телу разведчика. Стрела вошла точно между пластин доспехов.

— Спешится! Мечи из ножен! — отдал приказ Кербин, спрыгивая на землю.

— В круг! — добавил Манселет.

Кербин было выхватил меч, но подумав, притянул с седла лук. Натянул тетиву.

— Рассредоточится! — приказал он и подмигнул Манслету, тот осторожно кивнул в сторону ближайшего дерева.

— Рыцарь, опусти лук на землю! Не давай мне повода стрелять! — послышался из-за листвы женский голосок, — Будь хорошим мальчиком и мне не придется портить твое личико!

— Я не разговариваю с теми, кто боится показывать свою личину! — спокойно ответил Кербин — Все эльфы такие трусы? Ответом ему послужила стрела, прошедшая в сантиметре от его капюшона и вонзившаяся в землю позади него. На лице юноша заиграла недобрая усмешка.

— Киалин да лан ви сар! — отчеканил Кербин и спустил тетиву.

— Эй, эльфийка, мы знаем, что ты там! Спускайся уже! Не заставляй нас ждать! — крикнул Манселет спустя минуту.

— А он дело говорит — спокойно сказал Кербин, вынимая из колчана новую стрелу, — К тому же, мне кажется, что тебе скоро будет негде сидеть. Так что советую спустится. Ответа не последовало, но в листве промелькнула фигурка человека.

— Бесполезно — со вздохом произнес Кербин — Заклинание уже перекинулось и на этот дуб. Послышались слова проклятий. Вскрик. И на землю спрыгнула молодая эльфийка. Выпрямилась. В ее взгляде читалась злоба и желание убийства.

— Ну, здравствуй, Аданиэль — с ухмылкой произнес Кербин, изучая девушку. Если ее лицо нисколечко не изменилось, но ее одежда пообтерлась, потеряла цвет.

— Ну, здравствуй, Кербин Саракс — проскрежетала она на эльфийском.