Серый Кардинал

Борис Смирнов, 2019

Миллионы знают его как Кербина Саракса. Тысячи как Сенлуина Саракса. Единицы как Бориса Коршунова. О нем ходят легенды, но его истинный лик знают лишь избранные девять. Я знаю его как любящего дедушку и воина, отдавшего жизнь за мир и за орден Легионеров. Сотни лет назад восемнадцатилетний рыцарь Хранитель Смерти Таракса потерял все, что было дорого ему. Тёмная ведьма, сгорая в огне, прошипела проклятье. Пройдет год и он вернётся, чтобы исправить ошибки лорда-отца. Что ж, дамы и господа, фигуры расставлены. Пора начинать историю о юноше – Сером Кардинале Ордена Легионеров. И я, Эльдар Саракс, поведаю Вам, как все было на самом деле…

Начало

1205г. Север Франции…

Ни стража, ни прислуга, ни рыцари с гостями не повернули головы в сторону воина, пока тот шагал по каменным коридорам древнего замка.

Деревянная дверь со скрежетом распахнулась перед юношей, облачённым в доспехи. Он был с дороги, поверх доспехов был накинут походный плащ, капюшон которого скрывал лицо молодого воина. Голубое сияние кольца, надетого поверх чёрной кожаной перчатки, сразу привлекло внимание всех присутствующих, как только он потянулся к капюшону, чтобы сильнее прикрыть им глаза. Когда он вошёл в тронный зал, то увидел, как Хранитель отдаёт приказ другому воину:

— Лейтенант, сопроводите эльфов в замок. Генерал требует обеспечить им безупречную защиту.

— Да, милорд! — откликнулся лейтенант и, развернувшись на каблуках, отправился выполнять приказ. — Здравствуй, брат, — прошептал он, поравнявшись с вошедшим, высокомерно взглянул на него своими карими глазами и отправился к выходу из зала.

Воин подошёл к трону, преклонил колено, звеня доспехами:

— Вы хотели меня видеть, милорд, — юноша нарушил тишину тронного зала, его голос эхом отразился от каменных стен.

— Оставьте нас, — приказал Хранитель рыцарям и гостям, повернувшись к стоящему на коленях гостю. Как только зал опустел, хозяин замка обратился к воину:

— Здравствуй, сын мой. Можешь встать.

— Да, лорд Саракс, — прошептал юноша, поднимаясь.

— Как проходит твоё обучение?

— Тебе должно быть известно, что я давно не ученик. Я рыцарь Таракса, — с раздражением ответил юный рыцарь.

— Здесь нет никого, кроме нас. «Ты можешь откинуть свой капюшон», — мягко и одновременно с нажимом сказал Хранитель. Юноша скинул капюшон, щуря голубые глаза от ослепительного света множества огней факелов и свечей.

— Ты позвал за мной. «Зачем?» — сухо спросил юноша.

— Ты мой сын, Кербин. «Разве отец не имеет права видеть своего мальчика?» — спросил лорд.

— Не ты. Ты вызвал меня, так как у тебя на примете есть поручение или проблема, с которой могу справиться только я, — ответил тот, стоя как по команде смирно и смотря в пространство перед собой.

— Ты прав, ворон, только ты справишься с этой проблемой, — сказал хранитель, мгновенно посерьёзнев. — Ты помнишь Джулиану?

— Её не забудешь… появилась новая информация? — спросил Кербин, улыбнувшись.

— Ты проницателен, как всегда. Да, есть новости о моей непослушной дочери…

— Ближе к делу, милорд. Я с дороги.

— Да-да. Разумеется, Кербин — произнёс хранитель, склонившись над картой. Воин последовал его примеру. Бегло осмотрел старую карту с сотнями пометок. Извилистые линии делили лес на семь территорий — на западе цитадель Льда, южнее — территории эльфов, восточнее так называемая территория Гарадорна, объединяющая земли Наитреев, часть земель эльфов с храмом пяти Хранителей и землями оборотней; на востоке цитадель Таракса, за которой крылись запретные земли; север пересекала череда гор, южнее — обширные земли Сараксов.

Согласно картам, что я видел, территория Сараксов ещё до рождения моего деда объединяла в себе семь знатных домов. Правда, если вы посмотрите на карту Франции, то увидите, что горы в этой прекрасной стране находятся не на севере.

Быть может в следующий раз, я опишу, как устроен мир Нианлаир, но сейчас, скажу лишь одно, он создан магическим путём это своего рода искажение реального ландшафта, созданного пятью древними магами, названными в дельнейшем Хранителями.

— Разведка заметила Джулиану в западной части Кромешной пущи. Она была среди наёмников Карад-гхура — сказал лорд Саракс. Кербин очертил пальцем небольшую область леса.

— Это территория лорда Гарадорна. Я бывал там. «Ликвидировал стаю непокорных волков, — задумчиво произнёс воин, — Как давно ею видели?»

— Пять дней назад. Как только мне доложили, я сразу отправил гонца в Салансар.

— Гонец прибыл позавчера, около десяти. В полночь я уже был в пути. Если они до сих пор там, то им не повезло, — Кербин ухмыльнулся. — А если они в движении, то пути у них два — на север или на юг, — юноша задумался, выводя на карте возможные маршруты своей цели. — На юг они не сунутся — стаи Кхарота мигом оповестят нас. Значит на север… в горы Гера или восточнее — хребет Лот-Атрос. Какова численность гарнизонов в тех краях?

— Две сотни рыцарей и волков сторожат хребет Лот-Атрос и около сотни на перевале к востоку от рудников, — ответил хранитель, — Я направлю крылатых гонцов с приказом усилить посты.

— Хорошо. Я выступаю на рассвете через двое суток. «Я лично подберу себе людей», — произнёс Кербин Саракс и, не дождавшись ответа отца, натянул капюшон, скрыв горящие синим пламенем глаза.

Стоило ему скрыться за дубовой дверью, как в тронном зале повеяло могильным холодом. Пламя факелов заметалось и потухло, окунув первого Хранителя древнейшего ордена Легионеров, лорда Саракса, во мрак. Он будто почувствовал дыхание смерти за спиной, сделал глубокий вдох и щелчком пальцев зажёг пламя вновь.

— Лорд Кербин Саракс, рыцарь ордена Таракса, ворон, приносящий смерть, — послышался скрипучий голос за спиной Хранителя, — И сын, которого боится собственный отец, — некромант чётко выговаривал каждое слово.

— Здравствуй, Хёрст, — произнёс Хранитель, направляясь к своему трону, — Я не боюсь Кербина. Он силен и умён не по годам, но он молод и…

— Вам лучше знать, — перебил некромант, — Он ваш сын. Для меня же — только ученик. Но помните мои слова:"Мир меняется и скоро все здесь будет иначе", — произнёс Хёрст и испарился, окутанный черным дымом.

***

Девять рыцарей сидели в молчании вокруг небольшого костра в ожидании волка-разведчика. Все занимались подготовкой к предстоящей схватке с наёмниками. Кербин не спеша обошёл лагерь, убедился, что все заняты подготовкой к предстоящей схватке и подсел к одному из воинов, который приводил в порядок своё оружие.

— Наитре, ты понимаешь, зачем я тебя взял с собой? — Кербин смотрел на рыцаря, не отводя взгляда, от чего тот стал чувствовать себя неуютно.

— Да, сир — в его голосе не было уверенности.

— И зачем же? — настаивал Кербин.

— Из-за Жаклин, моей сестры, — ответил рыцарь, стараясь не выдать волнения, и протянул дрожащей рукой свиток с печатью семьи Наитре. Кербин принял свиток, развернул его, сломав печать, пробежался глазами по аккуратно выведенным буквам. Это было приглашение от главы Наитреев.

— Передашь старику, что я буду, — сказал Кербин, засовывая свиток за пояс и осматриваясь по сторонам — не подслушивает ли кто. Девушка, сидящая напротив них, хмыкнула и принялась осматривать оперение другой стрелы. Но стрела выпала из ослабевших пальцев, а лучница стала задыхаться. Сообразив, что происходит, она попыталась кивнуть командиру отряда: дескать, поняла и больше не буду. Кербин отвёл взгляд, и она согнулась пополам, жадно глотая воздух. Как только девушка получила свободу, она поспешила исчезнуть из поля зрения командира и села рядом с подругой-воительницей в другом конце лагеря — рассказать об услышанном.

— Придушил бы, да жалко. Слишком хорошая из неё лучница, — прошептал Кербин, провожая испуганную девушку взглядом, и со вздохом произнёс: — Ты мне нужен, так как ты был с Джулиан незадолго до её исчезновения. Возможно, тебе удастся её переубедить прекратить делать глупости. Я рассчитываю на тебя. Ты меня понял, Наитре?

— Да, сир!

— Вот и хорошо, — Кербин улыбнулся, но его улыбка не успокоила парня, и он вздрогнул, ощутив силу, исходящую от рыцаря с горящими глазами.

***

Заросли зашевелись и на поляну вышел волк. Будучи в разы крупнее собратьев, он внушал ещё больший страх, чем они, но никто не выхватил меч и не натянул тетиву лука. Даже лошади не обратили на него ни малейшего внимания. Наоборот, все с интересом повернулись в его сторону. Удостоверившись, что все внимание сосредоточенно на нем, волк зарычал на зверином наречии.

— Преобразись. Твоя информация нужна всем нам — приказал Кербин.

С минуту подумав, волк преобразился. На его месте возник юноша лет шестнадцати с коротко постриженными каштановыми волосами и одетый в простую куртку.

— Сир, примерно в километре от нас обнаружен лагерь наёмников Карад-гхура. — доложил разведчик.

— Сколько их? — последовал вопрос.

— Человек тридцать, сэр, но также могу с уверенностью сказать, что небольшая группа отделилась и направилась в сторону хребта Лот-Атрос. Это подтверждает услышанный мною разговор наёмников и чёткие следы сапог, ведущие в направлении хребта.

— Насколько большая? — спросил один из рыцарей.

— Это не важно. Просто будем учитывать, что могут появиться непрошенные гости. — сказал Кербин — Чем они вооружены?

— В основном короткие мечи. Два или три лучника. В большинстве в кожаных доспехах, но те, что ближе к главарю, закованы в латы — ответил разведчик.

— Хорошо — заключил Кербин, вставая, — Дамы и господа, выступаем! Не успел Кербин закончить фразу, как воздух прорезал свист и за ним грохот падающего тела. Из шеи юноши-разведчика торчало оперение стрелы. Он умер, не вскрикнув…

— Мечи из ножен! Лучники, скройтесь! Теймос, мне пригодятся твои заклинания! — раздал приказы Кербин, доставая стрелу из заплечного колчана и активируя демоническое зрение.

Так спасительная операция превратилась в кровавую бойню. Девять молодых рыцарей встали против трёх десятков обученных наёмников Карад-гхура.

— За Таракса! — раздался воинственный клич в ночной тиши.

— Да станут черные лилии алыми! — подхватил другой рыцарь.

— За Салансар! — прокричала воительница и, кружась в смертельном танце, ринулась в самую середину. Кто-то окликнул ею, но она не обратила внимания.

— Держать строй! — крикнул Кербин, в отчаянной попытке заставить молодых рыцарей не расходится. Но это было бесполезно… жажда подвигов, и стучащая в висках молодая кровь пересилили боевые кодексы. В этот момент раздался треск — древний лук переломился от удара топором. Юноша выругался, закрылся наручам от смертельного удара. В глаза полетели металлические искры, за которыми последовали брызги крови. В следующее мгновение наёмник рухнул с рассечённой шеей.

Зазвучали слова магии, и один из наёмников занялся огнём, другой — ушёл под землю схваченный демонической ловушкой.

— Неплохо — услышал Кербин голос Теймоса за спиной.

Уловив движение воздуха над правым плечом, Кербин пригнулся. И вовремя. Стрела с черным оперением просвистела в сантиметре от его уха. В следующее мгновение рядом с ним стояла юная лучница. Не успел воин сделать ей замечание, как его окликнул воинственный женский голос.

— Ты пришёл за мной, Кербин Саракс — полудемон! — услышал он давно забытый голос. Голос собственной сестры Джулианы.

— Джул, давно не виделись — сказал Кербин, расправившись с наёмником.

— Довольно долго, брат — ответила девушка и перерезала горло одному из рыцарей. На лице Кербина не дрогнул ни один мускул. Зато рыцарь семьи Наитре вступился за товарища, размахивая глефой и выкрикивая её имя — сделал выпад.

— А ты, я смотрю, стал ещё более бездушным, чем раньше — сказала девушка, по-кошачьи увернувшись.

— Джулиан, вернись! — выкрикнул Наитре, задыхаясь.

— Забудь меня… — Джулиан не договорила — захлебнулась собственной кровью, пронзённая двойной глефой. Глефой парня, которого когда-то любила. Её зрачки расширились от удивления и непонимания.

Кербин не услышал короткого приказа, но среагировал молниеносно. Он почувствовал, как сталь легко вонзилась в плоть и на меч осело бездыханное тело. Обернулся. В луже собственной крови, постепенно перевоплощаясь в человека, лежала черно-белая волчица. Сердце Кербина дрогнуло, в глазах потемнело. Он узнал эту девушку, когда-то часто гостившую с родителями в замке Хранителей — Низартэ. Несколько секунд Кербин смотрел на тело девушки, вслушиваясь в звон стали. И среди этого звона он отчётливо услышал тихий, злобный смех. Напрягая слух до предела, Кербин различил старческий голос. Осмотревшись, он заметил сгорбленную старуху, объятой зелёным сиянием. Она попалась в его демоническую ловушку и деактивировала её.

— Ведьма — зашипел Кербин и крикнул. — Теймос, сожги ведьму!

— Арсалан Кардазар! — прозвучали слова заклинания, и все демонические ловушки вспыхнули алым пламенем.

Кербин подскочил к ведьме, занёс меч для удара. И замер, застыл не в силах пошевелится. Ведьма продолжала смеяться. Собрав волю в кулак, воин обрушил лезвие меча на старуху. Лезвие вспыхнуло синим пламенем, разрушая магический щит. Брызнула зелёная жидкость. Ведьма вскликнула.

— За Низартэ! — выкрикнул Кербин, занося меч для решающего удара.

— Да станет любовь проклятием твоим, и не проживёшь ты более, отмотав дважды по восемнадцать лет! «Да станет демон твой вечным проклятием для тебя и близких твоих!» — прокричала ведьма, умирая.

— Ну, все… с ведьмой покончено… — выдохнул Кербин, вкладывая меч в ножны. — Осмотрите раненых! Тела Джулиан, Низартэ и рыцарей мы берём с собой!

— Да, сир — дружно отозвались четверо рыцарей. Двое из которых еле держались на ногах.

Кербин опустился на землю и, облокотившись о ствол дерева, отсутствующим взглядом смотрел на тела двух девушек, завёрнутых в плащи. Если кто-то из рыцарей обращался к нему с каким-либо вопросом, то он не отвечал. Не мог ответить. Но Кербин был нужен этой четвёрке рыцарей, суетившееся в лагере наёмников в поисках какой-либо информации или того, что плохо лежит.

— Очнись, ворон! Встань и раздай необходимые приказы! — раздавался в его сознании голос Валакара. — Прикажи собираться и отправляться домой! Но Кербин не реагировал, он ещё не мог поверить в смерть сестры и Валакар взял контроль над его ослабевшем телом. Глаза юноши вспыхнули синим пламенем и, как бы нехотя, он поднялся.

— Парни, собираемся и уходим! Те, кто может сидеть в седле, повезут тех, кто не может! Тела погрузите на спины свободных лошадей — неожиданно для всех раздался голос Кербина. Все обернулись и, заметив глаза командира — отпрянули.

— Валакар, спасибо за заботу. Я сам — сказал Кербин, телепатически и встряхнул головой, дабы стряхнуть оцепенение. — Выполняйте! Все снова засуетились.

— Сир, обнаружена повозка. Мы… — сказал один из рыцарей.

— Погрузите в неё тела, запрягите лошадей и уходим! — ответил Кербин.

— Да сир, — подавленно произнёс рыцарь и исчез. Послышалась возня.

Кербин подозвал коня, уселся в седло.

— Едем шагом! «Нам ни к чему торопится!» — сказал он, провожая взглядом повозку с грузом.

***

Ехали молча. Только у ворот замка Хранителей Кербин решился нарушить молчание.

— Наитре, езжай в замок. Отдохни — сказал он тихо, поравнявшись с рыцарем. Тот коротко кивнул и повернул коня.

Створки ворот с лязгом отворились, пропуская рыцарей в скорбном молчании и повозку, накрытую чёрной тканью.

— Отдыхайте. Я сам доложу — сказал Кербин троим рыцарям, когда они стояли у двери в тронный зал.

— Отец, со всем прискорбием сообщаю, я провалил задание! — сказал он. Хранитель повернулся к нему и с удивлением осмотрел преклонившего колено рыцаря.

— И в чем твой провал? — спросил он с непониманием.

— Я не смог спасти Джулиан Саракс. Она убита. А на меня наложили проклятие — сказал Кербин, с трудом овладевая собой. Он чувствовал, как из мелких ран на его теле сочится кровь, как с каждым вздохом говорить становится все труднее.

— Это прискорбно, но моя дочь связалась с наёмниками. Рано или поздно это должно было произойти.

Юноша с неподдельным удивлением слушал слова родителя. Хранитель говорил о смерти собственной дочери с таким спокойствием словно убили обычного солдата или косулю на охоте, а не его единственную дочь.

— Отец, я не понимаю — рыцарь поднялся с колен. — Ты разве не ждал её возращения?

— Приди она к воротам этого замка, я бы отдал приказ схватить и допросить её как изменницу — хладнокровно ответил хранитель.

— Вернёмся к твоему проклятию — произнёс некромант, проступая сквозь облако чёрного дыма — Кто тебя проклял? Кербин с почтением поклонился.

— Ведьма, учитель. Но я убил её — ответил юноша.

— Повтори его слово в слово — попросил Хёрст. Кербин повторил.

— Проклятие действует, пока жив проклявший. В твоём же случае, она проклинала тебя перед самой смертью. А значит, есть вероятность того, что сработает лишь первая половина — учительским тоном произнёс маг.

— Хотелось бы верить. — прошептал юноша и спросил: Эльфы все ещё здесь?

— Да, сын. Аданиэль и Алатиэль, её мать, пробудут нашими гостями ещё неделю — ответил хранитель.

Падение цитадели

Дверь растворилась, и в залу влетел запыхавшийся посыльный.

— Милорд, на нас движется толпа вооружённых крестьян! — сказал он, немного отдышавшись.

— С кого направления? — спросил лейтенант.

— С востока, сир!

— Поднять весь гарнизон! Кербин, ты с Аданиэль наши стрелы. Понял? Все остальные во двор и на стены! — молниеносно раздал приказы хранитель ордена.

— Отец, гарнизон малочислен! Мы можем не выстоять. Нужно отозвать все патрули! — запротестовал лейтенант.

— Райз, заткнись и выполняй волю отца! — прикрикнул на брата брат. — Я понял тебя, отец.

— Как скажешь, Кербин. С этими словами Райз вылетел из залы, на ходу созывая всех стражников.

Буквально через несколько минут несколько сотен рыцарей встали на защиту замка. Замка Хранителей.

— Милорд, я и Алатиэль соберём всех магов и расставим их на ключевых позициях. Кербин и Аданиэль соберут всех лучников и встанут с ними на стенах. Вы и ваши сыновья возьмут на себя остальных бойцов. «Вы согласны?» — спросил Хёрст.

— Согласен — кивнул хранитель.

Все разошлись по своим позициям. Кербин с Аданиэль встали на стенах замка.

— Аданиэль, скажи мне, что ты приехала сюда со свитой лучников — сказал Кербин по эльфийски, с ужасом рассматривая безумную толпу крестьян.

— Моя свита малочисленна. Меньше дюжины воинов-лучников — ответила эльфийка. Он был наслышан от брата о красоте эльфиек, но только сейчас понял, что слова брата не описывали и малую долю того, насколько они красивы. На мгновение Жаклин показалась ему сущей уродиной по сравнению с Аданиэль, хоть первая и считалась первой красоткой во Франции и мира Нианлаир.

— Сосредоточься на битве! — сказала девушка, заметив изучающий взгляд юноши. Он слегка глуповатым, почти мальчишескими глазами рассматривал фигуру юной эльфийки.

Горделивая осанка, узкая талия, локоны медового оттенка и огромные миндалевидные глаза на строгом личике без малейшего изъяна — вот что занимало голову юноши в тот момент. Но демон не позволил мозгу расслабится и парой крутых солдатских словечек вырвали юного лорда из забвенья. Кербин вновь повернулся к толпе. Взял стрелу из заплечного колчана, натянул тетиву, прицелился. Выстрелил. Аданиэль последовала его примеру и спустила тетиву. Одновременно с ней тетиву спустили и все лучники, что стояли рядом. А вскоре ночное небо разорвал ливень стрел.

"…Стрела за стрелой. Крики раненых друзей и врагов. Звон стали. Команды офицеров. Этим была наполнена та ночь, когда замок пал…"(из книги Смерти)

"Долго это продолжатся не может. Колчаны пустеют, а большинство врагов уже за стенами. Нам здесь делать нечего — думал Кербин Саракс, стоя на стене замка Хранителей рядом с очаровательной эльфийкой."

— Аданиэль, уходим! — прокричал он, стараясь перекричать звон стали, долетавший до стен.

— Что?! — спросила она в недоумении.

— Уходим! Отступаем во двор! — ответил Кербин, спустив тетиву. Она кивнула, прокричала что-то на эльфийском.

— До лестниц далеко. Будем прыгать — сказал юноша, осмотревшись.

— Ты псих? — злобно спросила эльфийка.

— Аданиэль, держись крепче — с этими словами он бесцеремонно поднял ее и, взяв на руки, прыгнул на сражающихся. Аданиэль машинально прижалась к юному лорду, покрепче обхватила шею рыцаря. В последний момент Кербин расправил гигантские крылья, затормаживая полет.

— Можешь открыть глаза — раздался чей-то мягкий мужской голос над острым ухом. Аданиэль, узнав по голосу сына хранителя, открыла глаза. Проморгалась. Они стояли подле каменных стен. Кербин аккуратно спустил ее на землю и внутренне приготовился к пощечине или оскорблению, но их не последовало. Он с неподдельным удивлением оглядел ее, но времени на разговоры не было, и он повел ее к складу с оружием и припасами. Когда они добрались до места назначения, их доспехи были в крови. Заполнив колчаны новыми стрелами, они вновь очутились в самой гуще битвы.

— Ну что, Аданиэль, пришло время и нам вступить в бой — промолвил Кербин, осматривая поле боя. Эльфийка молча осмотрела свои окрашенные в алый золотые доспехи и пошла за ним.

— На деревья! — скомандовал он и взмыл на ветку ближайшего дерева. Аданиэль с кошачьей грацией взобралась на соседнее. Вновь засвистели стрелы, достающие всех непокорных.

— Ворота! — крикнула эльфийка. — Нужно закрыть ворота!

— Вижу. Прикрой — телепатически ответил Кербин и обратился к своему демону, — Валакар? В ответ перед глазами юноши замерли черные перья. Взмах руки. И перья устремляются в направлении механизмов, удерживающих решетку и ворота.

— Как же это было глупо. Оставить ворота открытыми — прошептал Хранитель ордена, выслушав доклад посыльного. Но через минуту прибежал другой воин, доложивший, что ворота закрыты, а решетка опущена. Лорд Саракс рассчитывал взять толпу в тиски, но подкрепление не явилось.

— С востока…со стороны Салансара. Не крестьяне затеяли это восстание. На такое способны лишь рыцари с запретных земель или… — лицо Хранителя озарилось страшной догадкой, и он обратился к стоящему рядом адъютанту: — Разыщи Микоэля. Пусть передаст Кербину приказ — отступать через туннели!

— Oui, sir! — адъютант исчез за потайной дверью. Сам лорд Саракс умчался в покои жены. Он знал кто и зачем напал на замок Хранителя ордена — рыцари Авиского ордена, чьи земли легионеры хотели забрать себе, что послужило началу короткой войны.

***

— Спускаемся — сообщил Кербин, спрыгнув.

Сражаться, прикрывая друг другу спину, им пришлось не долго. Их нашел младший сын Хранителя — Микоэль. Он был совсем юн, но уже успел поучаствовать в нескольких битвах.

— Кербин, отец приказывает тебе и эльфийке уходить потайными путями в лес — сказал он.

— Что?! Как?! — запротестовала эльфийка. Ей ответило заклинание на языке магии и взрыв, сопровождаемый яркой фиолетовой вспышкой. Это Кербин в порыве ярости призвал свой жезл и произнес заклинание.

— Брат, нужно уходить! И быстро! — напомнил Мик, и уверенно работая мечом, направился к заветной двери в стене. Кербин и Аданиэль старались не отставать, прорубая себе дорогу мечом и магией.

Но покинуть замок им не позволили. Их ждали в потайном туннеле. Микоэль и двое сопровождавших его рыцарей взяли на себя удар, давая Кербину и Аданиэль время скрыться. Пробежав по туннелю еще несколько метров, рыцарь Таракса обернулся. Двое рыцарей лежали на каменном полу в лужах собственной крови, Микоэль сражался из последних сил. Взмах меча. Еще один. Парирование. Кербин видел вражеского рыцаря за спиной брата, хотел крикнуть, но было поздно… Меч пробил доспехи и его острие показалось с другой стороны. Смерть… Смерть пришла мгновенно, как только сталь прошла сквозь сердце. Кербин знал это, он как бы почувствовал, как его собственное сердце пронзает острый клинок.

Несколько долгих секунд Кербин стоял, не в силах пошевелится. Откуда-то издалека он слышал, как чей-то мелодичный голос звал его по имени, но сил больше не было. Потом мимо его плеч прозвенели две стрелы и он, избавившись от оцепенения, побежал дальше по туннелю к спасительной прохладе древнего леса.

***

Остаток ночи они провели у походного костра. Мышцы ныли от перенапряжения, но они не спали. Стоило им закрыть глаза, как в памяти всплывали события последних нескольких часов. С рассветом юноша и эльфийка вернулись в замок Хранителей.

Двор был залит алой кровью. Тут и там лежали груды изрубленных тел рыцарей и крестьян. Расспросив чудом выжившего эльфа, они узнали, что никто не спасся. Кербин, не веря словам эльфа, отправился на поиски отца или старшего брата. Аданиэль побежала искать мать и вскоре обнаружила ее изувеченное тело, а рядом выжженную землю, след от произнесенного заклинания. Удача, казалось, напрочь отвернулась от Кербина. В тронной зале лежали три изрубленных тела. Ему не нужно было подходить ближе, чтобы понять, чьи это тела. Это были тела его родителей и старшего брата. Откуда-то издалека до него донесся крик, полный отчаяния. Юноша выскочил из залы бегом, забыв о крыльях, направился по направлению звука. У тела уже не молодой эльфийки сидела Аданиэль. Ее била мелкая дрожь, по щекам текли слезы. Кербин подошел к ней, сжал плечо. Он сразу понял, последствия чьего заклинания он видит. Его собственного.

— Прости — сказал он, — Прости. Я переборщил.

— Прости?! — вскричала Аданиэль,

— Прости — это все, что ты можешь мне сказать? Ты убил единственного близкого мне человека!

— Я сожалею — ответил он, отрешённо.

— Ах, он сожалеет!! — с этими словами она оттолкнула его и поплелась в другую сторону, не разбирая дороги.

Он еще долго смотрел вслед уходящей эльфийки. Затем что-то заставило его ринутся в конюшню и, обнаружив там своего коня, рысью поскакать в сторону замка Наитреев. Но вместо замка он обнаружил пепелище. Долго Кербин бродил средь обгоревших булыжников и выкрикивая лишь одно имя:"Жаклин!"Но отвечал ему лишь вой ветра да зловещая тишина. До него долетал запах горелого, но он изо всех сил не обращал на него внимания, пока не наткнулся на труп, труп девушки. Опустился на колено, осмотрел обгоревшие останки, с надеждой прошептал заклинание призыва. Через минуту над телом появилось голубоватое сияние, обретающее очертания. Очертания молодой девушки. Кербин узнал ее и отскочил, не веря своим глазам. Перед ним, над землёй, парил призрак Жаклин Наирте.

— Нет… Жаклин, нет… это не можешь быть ты — залепетал Кербин, пятясь.

— Может. Я умерла. Меня больше нет — ответил призрак.

— Нет! Это не можешь быть ты. Ты жива. Я знаю. Я чувствую… — Кербин чуть не срывался на крик.

— Я жива в твоём сердце, но не в этом мире — умиротворённо ответил призрак. — Отпусти меня.

— Нет! — пот струился по его лицу, его била лихорадка. Его мозг просто отказывался верить и принимать информацию.

— Ты должен, ибо знаешь, во что превращается не прощённый — настаивала Жаклин.

— Должен… но не могу… я не могу тебя отпустить — сказал он, задыхаясь. Легкие горели огнём, сердце было готово выпрыгнуть из груди.

— Отпусти меня… — умоляла Жаклин, — Направь к свету…

— Тьма есть свет, а из тьмы льётся свет — сказал Кербин, но это был не он. Это был Валакар.

Призрак Жаклин растворился в воздухе с умиротворённой улыбкой.

— Нет! — выкрикнул Кербин и от понимания собственной беспомощности, ударил кулаком в кожаной перчатке по ближайшему булыжнику. Тот рассыпался на мелкие кусочки.

Крутя головой из стороны в сторону, в попытке избавится от неприятных и непривычных ощущений, он заметил среди камней маленькое серебряное кольцо. Кольцо, которое он передал Жаклин в день помолвки. Он чувствовал, как им овладевает демоническая сущность, попытался взять кольцо дрожащей рукой и вздрогнул. Это была не его человеческая рука, а рука демона. Черная, как деготь с синими венами и ногтями словно когти. Его стало выкручивать наизнанку, он пытался сопротивляться и кричать, но боль лишь усиливалась, а голос грубел с каждым словом"Нет! Я не дамся!". Им постепенно овладевала ярость. Кербин отчаянно противился ей, пытался вызвать в памяти счастливые моменты жизни, но становилось только хуже."Это бесполезно! Я есть ты! Я часть тебя! — шипел Валакар"Или это был он сам? Кербин не знал. Он хотел лишь одного. Чтобы это кончилось. И, издав последнее"Нет", позволил демону поглотить себя. Боль приутихла и, отдышавшись, Кербин встал с колен, выпрямился.

— А это даже приятно — прошептал он, вздохнув полной грудью. Он видел все в оттенках синего, а в теле ощущалась сила, какой прежде не было. Осмотревшись, он заметил единственную полуразрушенную башенку, подошёл к ней, размахнулся. Один удар. Второй. И от башенки остаются одни мелкие камешки. Кербин злобно рассмеялся. Расправил крылья и взмыл в небо. Огромные крылья с лёгкостью подняли его на высоту птичьего полета.

— Лучше обратится птицей — подумал Кербин и в следующее мгновение вместо трёхметрового демона с крыльями за спиной по небу летел ворон.

Весь свой долгий полет Кербин чувствовал, как его сердце замедляет свой ритм и останавливается. Но он не упал замертво, а продолжал свой полет с еще большим усердием. Когда же его сердце забилось вновь, он понял, что прежним ему больше не быть. Тот прежний Кербин Саракс умер вместе с Жаклин Наирте, сгорел во всепоглощающем пламени.

***

Когда я был студентом академии Фелипс, я тоже не понимал кто такие круг-ха, эльфы, оборотни и люди из мира Нианлаир, история которого закончилась столетия назад.