Война за Рай

Борис Лютин (2024)

Что, если мир, в котором мы живем, — лишь призрачная оболочка древнего Рая, уничтоженного в великой битве? Немногие знают, что война между светом и тьмой никогда не прекращалась. Алекс и Лия — случайные союзники, втянутые в этот конфликт, — находят ключ к разгадке прошлого в забытых руинах и древних артефактах. Их путь лежит через смертельные ловушки, фанатиков богов и пробуждающееся зло из параллельного мира. Но время истекает, и врата, ведущие в бездну, уже дрожат под натиском тьмы. Смогут ли они раскрыть тайны своего наследия и спасти человечество, прежде чем все будет потеряно? А может кто-то из них станет не на ту сторону?…

Глава 2

Глава 2. Тайны Древнего Ордена.

На следующий день после разговора с Маей Алекс проснулся с ясной головой. Боль в груди отступила, но образы, преследовавшие его, стали ещё ярче и отчётливее.

Перед ним возник величественный город, парящий среди радужных облаков. Его хрустальные шпили пронзали небеса, отражая солнечный свет тысячами искр. По улицам скользили призрачные силуэты, похожие на людей, но что-то в их движениях было чужеродным, нечеловеческим.

Затем перед всплыло странное видение — существа с переливающейся голубой кожей и глазами, горящими внутренним светом. Они замерли у берега озера, чья поверхность пульсировала живой энергией.

Вдруг пространство сменилось бескрайним полем, усеянным странными механизмами, которыми управляли маленькие уродцы.

Последняя сцена заставила его сердце замереть — он увидел себя перед исполинской дверью, испещрённой тускло мерцающими символами. Интуиция кричала, что за ней скрыта тайна всего происходящего. Но стоило потянуться к двери, как мираж растаял в дымке.

Когда Мая навестила его, Алекс рассеянно вертел в пальцах странный медальон:

— Мая, тебе что-нибудь известно об артефактах, подобных этому?

— Лишь то, что он выглядит старинным. А что?

— Он… — Алекс запнулся. — Он будто пытается говорить со мной, передать что-то важное, но я пока не могу понять язык.

Мая уставилась на него:

— Ты уверен?

— Перестань. Ты смотреть на меня как на сумасшедшего. Я способен различить, где реальность, а где галлюцинации.

— Будь осторожен, Алекс. Если ты прав, найдутся те, кто захочет тебе помешать.

После её ухода Алекс погрузился в размышления. Ему нужно было вернуться в строй как можно скорее.

––

Дни превратились в нескончаемый цикл тренировок. Алекс изматывал себя, доводя тело до предела, но с каждой каплей пота чувствовал, как силы возвращаются.

Ночами его преследовали беспокойные сны. Он стоял на берегу чёрного, безжизненного моря, вглядываясь в мерцающий горизонт. Из глубин поднимались колоссальные тени — бесформенные, но пугающе живые. Они тянулись к нему, зовя с за собой.

Просыпаясь в холодном поту, он инстинктивно хватался за медальон, который теперь постоянно носил на шее. В тот же миг по телу разливалось тепло.

Ему привиделся пылающий город, где свет и тьма сражались за господство, а затем — лицо существа, чей взгляд словно проникал в самые потаённые уголки сознания. Амулет был ключом к чему-то могущественному и опасному. А может, связующим звеном с тем сушностью? Передатчиком, открывающим дверь в иной мир? Но кем было это создание? Другом или врагом?

С каждым днём Алекс менялся всё заметнее. Рефлексы обострились до сверхъестественного уровня, интуиция граничила с предвидением. На тренировках он начал предугадывать движения противников, словно читая их мысли. Это пьянящее могущество одновременно восхищало и пугало.

Он не решался поделиться этим даже с Маей. Медальон даровал невероятные способности, но какую цену придётся заплатить? Временами его охватывало гнетущее чувство отчуждения, будто артефакт постепенно стирал его личность, отрезая от привычного мира незримой стеной.

––

Глубокой ночью Алекс резко проснулся, ощутив чужое присутствие. Рука машинально метнулась к оружию, но… за поясом больничной робы его не оказалось. В тени угла палаты застыл тёмный силуэт.

— Кто здесь? — Кровь стучала в висках.

Фигура скользнула вперёд. Это был высокий человек в чёрном плаще с лицом, скрытым под капюшоном.

— Тише, капитан. Я здесь не для того, чтобы причинить вам вред.

Голос незнакомца звучал тихо, неестественно, словно проходил через искажающий фильтр.

Алекс напрягся, готовый к атаке:

— Назовитесь. Чего вы хотите?

— Артефакт, — спокойно произнёс человек. — Он часть древней силы, которую вы лишь начали познавать. Я научу вас управлять ею.

— С чего мне вам доверять?

— Потому что только я способен раскрыть его истинную природу, — фигура приблизилась. — Этот амулет изменит не только вашу судьбу.

Тревога внутри нарастала. Незнакомец сделал ещё шаг, и Алекс похолодел, узнав его лицо. Страх парализовал тело, сердце готово было выпрыгнуть из груди. Перед ним стоял тот самый неуязвимый противник из последнего боя.

Человек в чёрном протянул руку:

— Не бойтесь, — его голос звучал успокаивающе. — Мы еще станем друзьями.

Превозмогая оцепенение, Алекс коснулся протянутой ладони. Время застыло. Сначала его пронзил арктический холод, а затем охватило яростное пламя.

Их руки сомкнулись подобно проводам при коротком замыкании. Призрачные молнии брызнули во все стороны, окутав палату потусторонним синим сиянием. Казалось, кожа вот-вот расплавится.

Алекс пытался вырваться, но хватка незнакомца была нечеловеческой. Тело сотрясала дрожь, словно через него пропускали тысячи вольт. Зубы стучали, мышцы сводило судорогой, в черепе взрывались фейерверки боли.

Пронизывающая его сила, казалось, обладала собственным сознанием. Она устремилась к медальону, который внезапно пробудился. Артефакт вспыхнул ослепительным светом, и Алекс почувствовал, как металл сплавляется с его плотью.

В сознании замелькали величественные города, невообразимые технологии, загадочные существа, путешествующие между звездами. Его разум расширялся, впитывая мудрость и опыт исчезнувшей цивилизации.

Когда поток энергии и информации грозил разорвать его на части, всё внезапно прекратилось. Незнакомец растворился в темноте так же беззвучно, как появился.

Алекс рухнул на постель, судорожно хватая воздух. Его всё ещё била крупная дрожь. Взглянув на грудь, он увидел выжженный амулетом узор — символы, пульсирующие остаточным светом.

Теперь он знал, что скрывается за той загадочной дверью из его снов. Понимал, кем были те тёмные тени, жаждущие прорваться в наш мир. Но это знание принесло больше вопросов, чем ответов. Что теперь с ним происходит? И кем на самом деле был этот таинственный посетитель?

––

Алекс сидел в своей квартире, погруженный в изучение последних отчётов об аномалиях в городе.

Тишину разорвал сигнал входящего вызова. Голограмма соткала в воздухе образ Лии Волковой — молодой и талантливой сотрудницы Института Передовых Исследований. К ней Мая обратилась за помощью в разгадке странных видений своего друга.

— Алекс, вы должны немедленно приехать, — её голос дрожал от волнения. — Мои квантовые датчики зафиксировали нечто невероятное — беспрецедентные колебания в энергетическом поле города. Это может быть связано с вашим состоянием.

— Отправляйте координаты, Лия. Выезжаю немедленно, — ответил Алекс, уже на ходу хватая снаряжение.

Спустя двадцать минут его электромобиль бесшумно затормозил возле мрачного силуэта заброшенного промышленного комплекса. Лия была уже там, окруженная паутиной мерцающего оборудования. В свои двадцать восемь она излучала энергию настоящего ученого — темные волосы собраны в практичный хвост, а в пронзительных зеленых глазах горел огонь научного любопытства.

— Взгляните на эти данные, — она протянула Алексу планшет, её пальцы слегка подрагивали от возбуждения. — Эти энергетические всплески не вписываются ни в одну известную физическую модель. Я отслеживала подобные явления по всему миру, но всегда с опозданием. Сегодня, надеюсь, мы наконец-то увидим их источник.

Алекс внимательно изучал хаотичные графики, когда заметил странное мерцание периферийным зрением:

— Лия, вы это видите?

Воздух перед ними дрогнул, переливаясь всеми цветами спектра. Пространство искривлялось, словно его сминали невидимые руки. Медальон на груди Алекса нагрелся.

— Невероятно, — прошептала Лия, лихорадочно настраивая приборы. — Это… это похоже на формирование настоящей червоточины!

Внезапно воздух наполнился низким, вибрирующим гулом, и из искажения хлынула тёмная субстанция, похожая на живые чернила в невесомости.

— Назад! — крикнул Алекс, молниеносно заслоняя собой Лию.

В этот момент появились несколько фигур в защитных костюмах. Их оборудование было явно более продвинутым, чем у Лии.

— Зона закрыта. Всем немедленно покинуть территорию, — прозвучал до боли знакомый голос. Это был тот самый таинственный посетитель из больницы.

— Повстанцы, — не отдавая себе отчета тихо произнес Алекс, не двигаясь с места.

— Я предпочитаю другое название:"Хранители". — Человек изобразил нечто похожее на улыбку и повернулся к женщине. — Мисс Волкова, ваше присутствие здесь… неожиданно. Ваша преданность науке впечатляет, но эта ситуация выходит далеко за рамки привычной физики. — Его рука, сжимающая странное оружие, как бы случайно качнулась сторону нежданных свидетелей.

Алекс выхватил табельный электропистолет, повинуясь скорее инстинкту, чем разуму. Сердце грохотало в груди — он осознавал, насколько бессмысленно его оружие в этой ситуации.

Человек только снисходительно усмехнулся, хорошо хоть не рассмеялся в голос.

— Мы обеспечим вашу безопасность, — произнес он с убийственным спокойствием. — Но вы должны забыть всё, что здесь увидели.

— Я никуда не уйду, пока не получу исчерпывающих объяснений, — Лия решительно вышла из-за спины Алекса. — Эти данные могут стать прорывом в понимании структуры мироздания.

Человек многозначительно посмотрел на Алекса:

— Вы же понимаете всю серьезность происходящего? — он указал на медальон, чье сияние пробивалось даже сквозь плотную ткань одежды.

Алекс понимал. Но он, как и его спутница, не собирался оставаться в стороне.

— Мы не уйдем, — твердо произнес он, опуская бесполезное оружие и осознавая, что если им и грозит опасность, то явно не от этих загадочных защитников.

В этот момент темная субстанция, вырвавшаяся из пространственного разлома, начала обретать форму. Лия судорожно вздохнула, наблюдая, как из неё формируются извивающиеся щупальца.

— Боже, что это? — прошептала она, инстинктивно хватаясь за руку Алекса.

— Чужая материя, — тихо произнес он, вспоминая классификацию темных сил, внедренную в его сознание артефактом.

— Мы называем их Тенями, — пояснил человек, активируя загадочное устройство на запястье. — Они авангард сил, жаждущих проникнуть в наш мир. Держитесь позади меня, — скомандовал он.

К этому времени его бойцы уже окружили червоточину, установив по периметру приборы, похожие на футуристические зеркала. Между ними возникла едва заметная энергетическая стена.

Человек поднял руку, из которой вырвался ослепительный луч света, мгновенно отсекший одно из щупалец Тени. Отрубленный кусок метнулся в сторону и врезался в мерцающий барьер, замыкающийся по кругу. Следующая вспышка заполнила всё пространство внутри защитного периметра.

Когда сияние погасло, от Тени не осталось и следа. Пространственный разлом медленно затягивался, словно рана, исцеляемая невидимой силой.

Холодный ветер пронизывал заброшенный промышленный комплекс, заставляя металл старых конструкций стонать и скрипеть. В свете фонарей ржавые остовы давно умерших машин отбрасывали причудливые тени, создавая сюрреалистическую вид.

Алекс чувствовал, как медальон на его груди постепенно остывает, унося с собой волны необычной энергии, окутывавшей их всё это время. Только сейчас он осознал, что они в Лией находились под защитой артефакта. В голове пульсировали вопросы:"От какой именно опасности он нас защищал? Насколько далеко простирается его сила?"

Лия, казалось, не замечала зловещей ауры места. Она лихорадочно проверяла показания приборов, её пальцы танцевали в воздухе, управляя невидимыми для остальных голограммами. Её лицо выражало удивительную смесь научного восторга и глубокого потрясения, словно она одновременно нашла величайшее открытие в истории и поняла, что не готова к его последствиям.

— Это невозможно, — бормотала она, качая головой. — Показатели зашкаливают за все мыслимые пределы, но источник… источники не соответствуют ни одному известному типу излучения.

Алекс глубоко вздохнул, пытаясь собраться с мыслями. Последние несколько недель его жизнь превратилась в калейдоскоп необъяснимых событий, и теперь, он наконец-то приблизился к разгадке, но каждый ответ порождал десятки новых вопросов.

— Вы нас убьете? — спросил он человека в черном, стоящего рядом. Тот внимательно наблюдал за ними, словно ученый за особо интересными подопытными образцами.

— У меня на вас другие планы, — он сделал многозначительную паузу. — Если, конечно, вы не будете совершать глупостей.

— Как мне тебя называть?

— Нергал, — он протянул руку. — И давай без церемоний.

Помня последствия предыдущего"рукопожатия", Алекс замешкался.

— Лия, — женщина, не колеблясь, пожала протянутую ладонь, словно встретила старого знакомого.

Ничего не произошло — ни разряда, ни потери сознания. Тем не менее Алекс предпочёл воздержаться.

— Нергал… как мифический бог подземного царства? — поинтересовалась Лия.

Мужчина улыбнулся, а у Алекса подкосились ноги. Новые знания, полученные через артефакт, подсказывали — перед ними не просто тёзка, а сам владыка подземелья.

— Мы считаем вас повстанцами. Вы зовёте себя Хранителями. Полагаю, ты лидер некой тайной организации. — Нергал кивнул. — Боюсь озвучивать следующую мысль, чтобы не показаться безумцем, — Алекс сглотнул. — Ты… тот самый кровавый Бог смерти?

Человек искренне громко расхохоталось:

— Не верь мифам, заполонившим вашу историю. В них мало правды. Но суть ты уловил верно. Я именно тот, о ком ты подумал.

Осознание реальности происходящего накрыло и Лию — она пошатнулась, хватаясь за Алекса.

— Неужели мой вид так пугает? — спросило древнее существо с добродушной улыбкой. — Я же выгляжу как обычный человек. К тому же ты, Алекс, уже должен понимать, где правда, а где вымысел.

— Знания, открывшиеся мне, порождают больше вопросов, чем ответов.

— Я отвечу если не на все, то на многие. Мы уже говорили об этом. А вот девушка оказалась здесь случайно. — Лия сильнее стиснула руку Алекса. — Но ты ведь не допустишь, чтобы с ней что-нибудь случилось?

Алекс опешил. Бог, способный развеять их в пыль одним взглядом, спрашивал его о судьбе женщины.

— Нет, — выдавил он.

— Я так и думал, — быстро продолжил бог, словно только и ожидал подобного ответа. — Придётся вас обоих принять в нашу, как вы выразились, тайную организацию. Станете Хранителями.

— Кто они такие? — несмотря на страх, спросила Лия.

Нергал окинул взглядом территорию, проверяя, нет ли лишних ушей.

— Мы покидаем это место, — произнёс он решительно. — Есть вещи, которые вы должны увидеть, и место, где получите ответы. Вы готовы?

Алекс почувствовал, как медальон слегка нагрелся, словно откликаясь на слова Нергала. Он встретился взглядом с Лией, ища подтверждения.

Она едва заметно кивнула.

— Мы готовы, — ответил за обоих Алекс.

Электромобиль бесшумно подлетел к площадке. Короткая поездка за город, пересадка на самолет — и Алекс провалился в тревожный сон, очнувшись только от глухого стука опускающегося трапа. Он замер, увидев подземную посадочную полосу."Секретная военная база — самое логичное объяснение", — успокаивал он себя. Внутренний голос нашептывал, что они пересекли точку невозврата, и прежней их жизнь уже не будет.

Путь наверх через лабиринт переходов и лифтов привел их… к старому монастырю, раскинувшемуся среди величественных гор. В темноте, освещенной лишь светом луны их силуэты казались часовыми, охраняющими тайны этого места. Горный воздух пьянил своей чистотой, словно смывая остатки городской суеты.

Помещение, прилегающее к церкви, походило на портал между эпохами. Архаичные фолианты соседствовали с голографическими проекциями, загадочные символы на стенах перемежались со старинными картами. В центре, будто алтарь, возвышался массивный стол, заваленный пожелтевшими свитками вперемешку с ультрасовременными устройствами.

— Добро пожаловать, — произнес Нергал, запирая дверь. — Здесь можно говорить открыто.

Алекс ощущал себя в музее, где прошлое встречается с будущим. Лия, всё ещё потрясённая недавними событиями, с интересом разглядывала странные вещи — камни и металлические обломки непонятного происхождения.

— История, которую я должен рассказать, изменит ваше представление о мире, — начал Нергал.

Лия подняла небольшой череп, удивившись его неестественной легкости.

— Осторожнее, — в голосе хозяина прозвучала тревога. — Это осколки древнейшей цивилизации, существовавшей задолго до нас. Их сила огромна, но подчиняется лишь тем, кто готов принять ее бремя.

Помолчав, он повернулся к Алексу:

— Твой амулет — один из них. В нем заключены знания и могущество твоего предка…

— То есть вы, Хранители, просто коллекционеры старых вещиц? — небрежно бросила Лия, разрушив торжественность момента.

Алекс невольно поморщился, хотя его самого мучил этот вопрос. Видения из медальона касались только цивилизации, которая исчезла миллиарды лет назад. Было совершенно непонятно какая ее взаимосвязь с современным миром.

Нергал медленно опустил веки, и воздух в комнате словно сгустился, наполняясь энергией.

— Хранители — это орден, чья история уходит в глубину тысячелетий. Наша миссия — поддерживать равновесие сил, не допуская вторжения таких сущностей, как та, что едва не уничтожила вас сегодня. Мы — последний рубеж между порядком и хаосом.

Лия шагнула вперед, её глаза горели любопытством и скептицизмом одновременно.

— Подождите, — перебила она, хмуря брови. — Вы всерьез говорите о параллельных мирах и древних реликвиях так, будто это общеизвестные факты. Это звучит как фэнтези и противоречит всем законам физики! Как ученый, я не могу просто принять это на веру.

Тень улыбки скользнула по лицу Нергала.

— Мисс Волкова, ваш скептицизм понятен. Но вспомните аномалии, которые зафиксировали ваши приборы. Разве они укладываются в рамки современной науки? Иногда нужно расширить границы возможного, чтобы увидеть истинную картину.

И Нергал поведал про высших существ, обосновавшихся в этой точке вселенной по заданию своих создателей, про изначальную цивилизацию, про жертву, столь великую, что её отголоски до сих пор резонируют в ткани мироздания.

— Я… я должна подумать, — выдохнула Лия. — Если хоть часть этого правда, нам придется переписать все учебники физики. Это разрушает все наши представления о вселенной. Мне нужны доказательства.

— Вы удивительная пара, — в голосе древнего существа звучало уважение. — Ваша тяга к познанию перебарывает животные инстинкты. Ведь вы должны бежать от меня сломя голову.

Лия хотела что-то сказать, но Нергал остановил её взмахом руки.

— Позвольте мне раскрыть больше. Миллионы лет назад новые боги использовали подобные артефакты, чтобы создать известный нам мир. Но он лишь бледная тень, насмешка над величием прежнего мира. — Его глаза вспыхнули огнем. — Вы уж мне поверьте. Возродившиеся бессмертные — лишь слабое эхо своих предшественников. Их деяния мелки, их помыслы ограничены. Пришлось взять на себя некоторые функции, чтобы сберечь хрупкий баланс сил. Мы Хранители стали на страже прохода ведущего во враждебный мир.

Нергал приблизился к многовековому шкафу, окутанному слабым сиянием. Свиток, который он извлек, казалось, пульсировал собственной жизнью. На пожелтевшем пергаменте проступило изображение, зеркально повторяющее медальон Алекса.

— Этот артефакт — не просто реликвия. В нем заключена сущность одного из могущественнейших существ. Его сила и знания способны пошатнуть баланс сил и должны быть использованы для защиты нашего мира.

— Но как он работает? — Лия подалась вперед, снова перебив Бога, настолько сильно было её научное любопытство. — Почему именно Алекс?

Нергал замер, словно взвешивая каждое слово.

— Это хороший вопрос. Артефакт запечатан генетическим кодом создателя. Без совпадения ДНК его невозможно даже обнаружить. Активируется он только при соприкосновении с живым носителем кода. Почему с живым? Потому что на открытие требуется определенная энергия, которая в мертвом теле отсутствует. То, что артефакт оказался у Алекса… — он сделал паузу. — Это либо невероятное совпадение, либо замысел тех, кто способен переписывать саму судьбу.

Воздух в комнате сгустился еще больше, когда Нергал продолжил:

— Теперь всё зависит от Алекса. Артефакт содержит сжатые данные невообразимой сложности. ДНК — лишь ключ к двери. Для расшифровки нужен особый язык и алгоритмы, часть которых я передал при нашей встрече в больнице. Это позволило получить базовый доступ. Но главные тайны артефакт раскроет, только если сочтет носителя достойным наследником скрытой в нем силы.

Нергал устремил пронзительный взгляд на Алекса:

— Не так ли?

— Да. Я увидел историю исчезнувшего мира.

— Это лишь первый шаг к…

— Договаривай! — в голосе Алекса прозвучала настойчивость. — Я имею право знать.

Бог снова заговорил, медленно, словно обдумывая каждое слово:

— Мы называем это слиянием. Сейчас ты как на первом свидании, познакомился с объектом своего внимания. Дальше пойдет развитие отношений, настоящее сближение.

— Я потеряю себя? — в глазах Алекса мелькнуло волнение. — Сущность из артефакта поглотит меня?

— Нет, — Нергал усмехнулся. — Брось эти фэнтезийные страхи. Если слово"слияние"тебя пугает, назови это объединением или развитием. Так даже точнее.

Лия, внимательно слушая разговор, методично расставляла реликвии, словно в музее. Её руки бережно касались каждого предмета, будто пытаясь прочувствовать их историю.

— Какие этапы мне предстоит пройти? — Алекс подался вперед.

— Этого никто не знает наверняка, — Нергал покачал головой. — Все зависит от создателя предмета. — Заметив недоверчивый взгляд Алекса, он поспешно добавил: — Есть определенные закономерности. Сначала идет погружение в историю и базовые знания. Затем начинается передача более сложных навыков. И наконец, если носитель окажется достойным, происходит полное раскрытие силы артефакта.

— А если у меня не получится? Или просто мои взгляды на жизнь не совпадут с представлениями дряхлого старика, заключенного в эту железяку? — Алекс коснулся медальона. Ничего не произошло. Видать предок не обиделся на его слова.

— Всякое случается. Но ты постарайся… — Что-то в голосе древнего бога насторожило.

Лия, протирая руками бесформенный кусочек спекшейся субстанции произнесла:

— А если не получится, то амулет займет место среди этой коллекции неудач и будет ждать следующего претендента на… инициацию.

Тишина, повисшая в комнате, казалась осязаемой.

— Не бывает таких совпадений, — наконец произнес Алекс. — Лия права. Это твоих рук дело. Ты подсунул мне медальон. — Он обвел рукой выстроенные Лией реликвии. — Это твоя павшая армия, не так ли? Ты ищешь потомков древних воинов, пытаясь возродить свою силу.

Амулет вспыхнул жаром, обжигая кожу. Вокруг разлилось сияние, наполняя комнату пульсирующим светом. Лия инстинктивно прижалась к Алексу, чувствуя нарастающее напряжение.

Нергал поднял руки в примирительном жесте:

— Не горячись. Ваша проницательность впечатляет, но не стоит додумывать то, чего не понимаете. Эти артефакты — не армия. Это моя семья, — он криво усмехнулся. — И, поверьте, дружелюбием она не славится. Видишь, как медальон защищает тебя только из-за того, что тебе померещилась опасность. Наверняка братец первым делом встроил защиту от себе подобных.

— Вы с ним не ладили? — поинтересовалась Лия.

— По-разному бывало. Нинурта всегда отличался… сложным характером.

Алекса снова окутало жаром. Ярость поднималась внутри, как волна.

— И после этого ты утверждаешь, что у меня есть шанс остаться собой? Ты лжешь. Невозможно противостоять богу войны. Признайся, ты сам захватил чье-то тело и теперь пытаешься также освободить брата?

В порыве гнева Алекс взмахнул рукой. С пальцев сорвался сгусток чистой энергии, пронесся мимо Нергала и врезался в стену, рассыпаясь каскадом искр.

— Тише, — Нергал выставил руки, словно укрощая дикого зверя. — Мы же не хотим здесь все разнести.

Алекс отшатнулся к опорной балке, подпирающую крышу, испугавшись собственной силы. Лия успокаивающе сжала его руку.

— Все совсем иначе, — голос Нергала стал мягче. — Вы спешите с выводами. В той катастрофе, устроенной нашими великими предками, погибли не все. Некоторым богам удалось сохранить искру сознания. Я — один из них. Прошло немало времени, прежде чем мы смогли восстановить крупицу былой силы и попытались возродить утраченный мир. Артефакты стали нашим спасением, но мы нашли лишь малую их часть. Большинство уникальных технологий былой цивилизации кануло в небытие.

Лия не совсем понимала, о чем идет речь в отличие от Алекса, но предпочла повременить с вопросами.

— Артефакты, собранные в этой комнате, способны вернуть нам утраченные знания и силу, но до сих пор для каждого из них не находится достойный потомок. На определённом этапе все сдавались. История медальона Нинурта написана судьбами тех, кто пытался постичь его тайны.

— Сколько их было? — хриплым голосом спросил Алекс.

— Семь душ за пять тысячелетий, — в голосе Нергала звучала печаль. — Последняя попытка… триста лет назад.

— Что с ними случилось? — Алекс невольно коснулся медальона на груди.

— Представь, что пытаешься приручить молнию. Она течет по твоим венам, выжигает разум, наполняет тело энергией, способной разорвать пространство. — Его голос упал до шепота. — Никто не выжил. Одни сгорели мгновенно, не выдержав первого потока знаний. Другие… держались дольше, но конец был тот же.

Амулет на груди Алекса забился в такт его учащенному сердцебиению.

— И меня ждет та же участь? — он старался говорить твердым голосом.

Нергал обернулся. В его глазах читалась надежда, смешанная с тревогой:

— У тебя есть то, чего не было у других. Это дает шанс. Я помогу. Но помни: слияние — это танец на грани безумия и просветления, где каждый шаг может стать последним.

Лия, не выдержав напряжения, спросила и голос ее дрогнул:

— Но почему именно Алекс? Почему сейчас?

— Артефакты чувствуют тончайшие изменения в энергетической составляющей земли. Когда равновесие мира под угрозой, сила ищет выход, чтобы найти тех, кто способен сохранить баланс. — Нергал перевел на неё загадочный взгляд. Его губы изогнулись в таинственной улыбке. — И кто сказал, что ты здесь случайно? Возможно, твой артефакт уже пробуждается.

––

Темная ночь окутывала горы непроницаемым саваном. Редкие звезды, словно осколки хрусталя, пронзали бархатную тьму небес. Алекс и Лия застыли на краю утеса, куда их привел Нергал после раскрытия вековых тайн. Воздух был наполнен таинством, словно сама природа затаила дыхание, ожидая их следующего шага.

Нергал, могучий и величественный, как монолит, окинул их долгим взглядом. Его глаза светились пониманием и затаенной надеждой на то, что Алекс выдержит грядущие испытания.

По едва заметному жесту его руки из воды поднялся летательный аппарат — доорбитальный челнок такого класса, что даже элита планеты использовала их лишь в исключительных случаях.

Через несколько часов Алекс с Лией вновь оказались в городе, все еще ощущая призрачный аромат высокогорья. Город, еще не проснувшийся от ночного сна, казался чужим и далеким, как будто все происходящее было лишь отголоском другой реальности.

Напряжение постепенно отступало, но разум отказывался принимать произошедшее.

В голове вертелись неоформленные мысли. Лия не хотела оставаться одна в пустой квартире. Она еще не разобралась почему, но ей хотелось быть рядом с Алексом, насколько это возможно. Может она просто боялась и видела в нем защитника? Их взгляды встретились, и он, словно прочитав ее мысли, произнес:

— Может, зайдешь ко мне? У меня есть горячий душ, бутылочка хорошего коньяка и нехитрая закуска. Кажется это то, что нам сейчас нужно.

Она кивнула, чувствуя облегчение. Алекс не мог оторвать взгляд — даже измученная дорогой и событиями, Лия излучала какое-то особое очарование. Он заправил ей за ухо прядь тёмных волос, выбившуюся из небрежного пучка, и коснулся ее лица. Она ответила ему улыбкой подобной первому лучу солнца. Внутри что-то дрогнуло и растаяло.

До его дома добрались быстро.

— Ты первая в душ, — произнес он, указывая на ванную. — А я займусь ужином.

Оставшись один, Алекс прислонился к столу, пытаясь упорядочить хаос мыслей. Между ними зарождалось нечто особенное, хрупкое и прекрасное.

Когда Лия появилась в его футболке, которая делала ее еще более трогательной и женственной, сердце Алекса пропустило удар. Влажные волосы обрамляли лицо, подчеркивая нежные черты. Их взгляды встретились, и воздух наполнился невысказанными обещаниями будущего, к которому они оба неумолимо двигались.

Романтический момент оборвал странный шорох. Алекс обернулся, и сердце замерло. В углу комнаты клубилась тень, настолько густая и мрачная, что, казалось, пожирала сам свет.

— Назад! — прокричал Алекс, не узнавая своего голоса. Он инстинктивно оттолкнул Лию за себя, чувствуя, как адреналин разливается по венам.

Тень ожила, издав душераздирающий скрежет металла по стеклу. Она извивалась и трансформировалась, приобретая форму.

Дрожащими руками Алекс выхватил пистолет и выстрелил. Раз, другой, третий. Микромолнии бесследно исчезали в клубящейся тьме.

— Мы должны найти способ остановить её! — голос Лии дрожал от страха, но в нём слышалась решимость. Она схватила настольную лампу, сжимая её так, словно оружие.

Тень надвигалась, наполняя пространство могильным холодом. Паника ледяными пальцами сжала горло Алекса. Они оказались в западне перед лицом ужаса.

Внезапно медальон на его груди вспыхнул ослепительным светом. Раскалённая энергия пронзила тело, наполняя каждую клетку невероятной силой.

Тень бросилась в атаку. Алекс инстинктивно выбросил руку вперед. Время застыло. Он видел расширенные от шока глаза Лии и замершую в прыжке тьму.

А потом Мир взорвался.

Из его ладони хлынул поток чистейшей энергии — мощный и неукротимый, как гнев богов. Он обрушился на тень с такой мощью, что завибрировал сам воздух.

Тьма издала вопль, полный боли и бессильной ярости. Сила текла через Алекса подобно урагану, как и предупреждал Нергал — древняя и неподвластная контролю. Каждый миг растягивался в вечность, наполненную одновременно агонией и экстазом.

Всё оборвалось так же внезапно, как началось.

Свет погас. Тяжёлая тишина обрушилась на комнату. Там, где была тень, осталась лишь пустота.

Алекс рухнул на колени, хватая ртом воздух. Каждая мышца в его теле кричала от перенапряжения. Он встретился взглядом с Лией, в глазах которой смешались ужас и потрясение.