Чужие игрушки. Тени Древних

Борис Ветров, 2022

Открытие варп двигателя привело не к экспансии человечества, а к трагедии. Исследовательское судно “Калипсо”, показало путь к Солнечной системе для миллиардов полуразумных насекомых. Рой под управление королевы грозит уничтожить человеческую цивилизацию, а всех людей превратить в инкубаторы для личинок. Помешать полному и гарантированному уничтожению восемнадцати миллиардов человек могут только четыре раздолбая, да один адмирал космического флота в отставке.

Все имена, персонажи, названия, местности и сюжет — плод моего художественного вымысла. Любые сходства с реальными событиями и людьми умершими или ныне живущими — случайность.

Глава 1

13 марта 2137 г. Марс. Купол Свободы

— Привет, ма! — Сергей зашёл к матери, открыв входную дверь своим цифровым ключом.

Его мать жила в Муравейнике, это социальное жильё для малоимущих. Кислый не мог позволить снять нормальную квартиру не то что матери, но и себе. Да, собственно, никто не мог, большая часть населения находилась за чертой бедности и выживала за счёт всевозможных пособий и льгот. Марс только на агитационных плакатах выглядел как райское место, реальность жестоко отличалась от действительности.

— Серёжа — это ты?

— Кто же ещё? Я принёс продуктов и лекарств нормальных! Лекарств на полгода хватит.

— Правда?! Ой, спасибо! — обрадовалась мать.

— Да! А этот мусор, что приносят соцслужбы, я выкину.

— Ну ладно…

Поступил входящий вызов, на экране дополненной реальности высветилось — Батан.

— Да! — ответил Кислый.

— Серый, у меня проблемы!

— Что случилось? — Кислый свёл брови и нахмурился

— Не по телефону, но решить нужно сейчас в течение двух часов, иначе будет поздно.

— Ладно, сейчас Психу наберу, куда нужно подъехать?

— В институт!

— Ай… Я тебе говорил не связываться с этими грёбаными мажорами?

— Говорил… Сорян в следующий раз буду слушать! — виновато ответил Батан.

Два часа спустя

Институт Цифровых Технологий

— Вон они! — Батан указал на троих парней, вошедших в туалет.

— Как удачно, пошли, Псих, Коса на шухере, Батан, жди нас возле входа! — скомандовал Кислый и двинулся вперёд.

Очки дополненной реальности звонко упали на пол, Кислый потёр кулак, костяшки покраснели, на них выступила кровь. Кровь бежала и с губ паренька, падая прямо на белоснежную рубашку. Парень сжался, согнул спину, прижал руку к груди и лицу, в попытке закрыться.

В туалет вбежала девушка, охнула, увидев друзей Вадима, лежавших к тому времени на полу. Один прикрывал рукой окровавленный рот, с подбородка стекала кровь, вперемешку со слюной образуя на полу красную лужицу с противными пузырями, под которыми угадывались белеющие зубы. Второй дрожащей рукой, вытаскивал осколки зеркала из лица, при этом жалобно поскуливал и постанывал.

— Не надо, пожалуйста! Отпустите Вадима! — жалобно попросила девушка, указывая на третьего в белой рубашке.

— Да?! — взревел Кислый, — А кинуть меня надо, значит? Вам, богатеньким бездарям не понять, что такое восемьсот тысяч кредитов для обычного человека!

— Да ты биомусор… — сдавленно просипел Вадим, вытирая кровь с подбородка.

Кислый резко ударил рукой под дых, тело Вадима предательски согнулось, а ещё через миг голова была направлена в унитаз. Прижав голову Вадима пяткой, Кислый нажал на слив.

Девушка, в попытке сделать хоть что-то, схватила швабру, стоявшую в углу уборной, и ударила ею Психа по голове. Швабра, сделанная из углепластика, разлетелась на чёрные осколки, встретив затылок Психа. Он медленно повернулся, девушка сделала шаг назад.

— Иди сюда…

— Нет!

Ещё шаг и ещё, девушка забилась в угол, глаза её намокли и наполнились ужасом. Псих подошёл вплотную, он смотрел ей в глаза с расстояния не более десяти сантиметров. Родной глаз Психа был карим, имплант горел зелёным огнём. Псих со всего маха ударил рукой по стене возле головы девушки. Настенная плитка разлетелась на осколки, часть которых застряла в волосах девушки, на стене осталась внушительная вмятина. Псих стряхнул осколки настенной плитки с кулака, сквозь ободранную синтетическую кожу виднелся металл, ещё один имплант, оставшейся после службы в армии.

— Ещё что-нибудь выкинешь, сломаю тебе нос, и твоя милая мордашка перестанет быть таковой, — спокойным голосом предупредил Псих.

— Где мой чип? — с нажимом прокричал Кислый Вадиму в лицо

— У Вики… — Вадим кивнул на девушку

— Давай сюда! — потребовал Псих

— Ты мне обещал! — истерично взвизгнула Вика и посмотрела на побитого Вадима.

Кислый невесело усмехнулся, чип по разблокировке спортивного электрокара «Chevrolet Screamer», стоящий чуть ли не больше самой машины, ушёл вот к этой пигалице.

— Быстро чип! — Псих повысил голос и протянул руку ладонью вверх.

— Нет! У меня отец в администрации. У вас будут большие проблемы и… — договорить она не успела, Псих схватил её за каштановые волосы, потянул голову девушки на себя, её нос встретился со лбом Психа, раздался хруст! Из скошенного в сторону носа потекла кровь на и без того красные от помады губы.

— Чип! — требовательно крикнул Псих

Девушка взвизгнула, расплакалась. Но когда поняла, что Псих даже не думает отпускать её волосы, всё же порылась в сумочке и достала неприметную серую коробку размером с зажигалку, положила трясущейся рукой в ладонь Психа.

— Так-то лучше! — Псих убрал коробку за пазуху укороченной куртки с закосом под крокодиловую кожу.

Кислый склонил голову к Вадиму, который вытирал глаза от воды:

— Послушай Вадим, ты должен запомнить одну вещь: никогда, ни при каких обстоятельствах даже не смотри, в сторону Батана! Я тебе доступно объяснил?

Вадим посмотрел на Кислого с ненавистью в глазах и выплюнул ответ:

— Доступно…

— Вот и хорошо! — Кислый хотел похлопать парня по плечу, но рубашка намокла от воды и Кислый отдёрнул руку в последний момент.

— Бежим, охрана! — Коса вбежал в туалет.

— Уходим, — скомандовал Кислый.

Псих выбил окно с ноги, раздался звон стёкол, послышались испуганные возгласы с улицы. Псих прыгнул вниз первым, остальные последовали за ним. Второй этаж с марсианской гравитацией не высота.

Раздался вой сирены, красные огни освещали улицу, копы прибыли неожиданно быстро.

— Бежим к вентиляционной шахте, здесь через квартал. — крикнул друзьям Батан, ждавший возле института.

Две патрульные машины и четыре бота, последовали за ними. Забежав за угол дома, Псих развернулся и достал плазмоган — Bear-97, присел на колено и прицелился. Красная мигалка осветила улицу, противно ударила по ушам. Выскочил первый бот, Псих выстрелил, взрыв бота осветил улицу, обломки звякнули о стену, сизый дым пошёл от останков бота.

— Это что? — Коса испуганно уставился на ствол в руках Психа.

— На всякий случай прихватил, — ответил Псих совершенно спокойным голосом

— Братан за такое лет десять дадут! — Кислый запыхался и упёр руки в колени

— Нужно бежать! — нервно добавил Батан.

Спасительная вентиляционная шахта встретила парней облупившейся стеной, дверью со слезшей краской и срезанной ручкой. Рядом с шахтой грязный, вонючий бомж рылся в металлическом контейнере для мусора. По металлу контейнера пробежали искры выстрелов, бомж в ужасе скрылся за контейнером. Псих перекатился, лёг на живот и начал прицельно стрелять. Раздался хлопок, бот сдетонировал от выстрела, стоявшие неподалёку электрокары жалобно запищали, от звука взрыва, сработали защитные системы. Второй выстрел прошёл мимо, а третий угодил в бок вилявшего бота. В этот раз бот застыл на месте, сигнальные огни потухли, изнутри повалил чёрный едкий дым. Третий бот открыл огонь, заставив Психа перекатиться, раздался очередной выстрел и бот с пробитым насквозь боком упал на землю.

— Здесь замок, — беспомощно вскрикнул Батан.

— Сейчас, — спокойно ответил Псих

Псих выстрелил, заряд плазмы прожёг замок вместе с дверью, от выстрела образовалась приличная дыра. Пустая обойма выпала из Bear-97. Псих выбросил плазмоган в контейнер для мусора и последовал за друзьями, уже забежавшими к тому времени в шахту.

— Костя, карту вентиляции, живо! — крикнул Кислый

— Уже…

Батан опустил на глаза очки дополненной реальности, начал быстро перебирать пальцами в воздухе перед собой.

— Могу заблокировать входную переборку, — Батан напряжённо водит пальцами по воздуху.

— Делай, — Псих водил фонариком по стенам, освещая пространство.

— Дальше куда?

— Направо!

Раздались выстрелы, пара оплавленных дырок в стенах, заставили ребят пригнуться.

— Чёрт! — выругался Псих

— Я буду блокировать все переборки за нами, — Батан лихорадочно мотал головой из стороны в сторону и перебирал пальцами в воздухе.

— Это копы вскрывают их одним выстрелом, не трать время! — бросил через плечо Псих

— Дальше есть заброшенная линия… — Батан снял очки дополненной реальности.

— Может сработать! — Псих улыбнулся другу.

— А мы сами из неё выберемся? — обеспокоенно спросил Коса.

— Должны, её закрыли на ремонт, но ничего критичного, — отозвался Батан.

Кислый тяжело дышал, Коса всё время оглядывался, Псих бежал впереди, громко топая обитыми железом ботинками. Псих остановился возле переборки, тусклый красный свет падал на его лицо, он дёрнул переборку за ручку, переборка не поддалась.

— Костя, чего ты копаешься? — ругнулся Псих.

— Я открыл! — немного обиженно ответил Батан.

Псих дёрнул ручку ещё раз и ещё, уже двумя руками, используя весь свой вес, переборка скрипнула, но не поддалась.

— Её заклинило! — Кислый.

— У меня осталась граната RG-34! — Псих сжал в руке темно-зелёный шар и продемонстрировал остальным:

— Будем открывать?

— Давай, брат… — подтвердил Кислый

Псих дёрнул чеку, заложил гранату в паз переборки, быстро отпрыгнул. Взрыв! С потолка посыпался красный песок, переборку скрючило и изогнуло, раздался противный скрежет металла. Сзади послышались крики полицейских. Трещина с потолка начала расширяться, пошла по стене, переборка накренилась, пол под ногами заходил ходуном, раздался треск, пол разошёлся под ногами. Четверо парней с криками упали в разлом, падение длилось достаточно долго, чтобы успеть попрощаться с жизнью. Первым упал Кислый, уйдя с головой под густую жидкость, больше напоминавшую кисель. За ним последовали Псих и Коса, последним плюхнулся Батан. Все перемазанные в жиже, парни неуклюже махали руками, волосы слиплись и сделали ребят похожими на бездомных дворняг. Кислый сплюнул жидкость, Батан тщательно протирал глаза, Псих шарил рукой в штанах, пытаясь отыскать фонарик.

— Что это? — спросил Коса

— Местная органика, из неё розовую Пыль делают, — объяснил Кислый.

Розовая пыль, лёгкий наркотик, производимый из этой самой жижи. Наверху послышались топот сапог, копы фонариками разогнали темноту в колодце:

— Эй, дебилы! Вы там живы?

Им никто не ответил, вскоре Псих нашёл свой фонарик, и парни осмотрелись. Они упали в круглый колодец, стены которого были выбиты в горной породе, на стенах выгравированы странные символы и рисунки с изображением гуманоидов и непонятных тварей, на людей те походили мало. Сверху мелькнула тень, Псих покрутил фонариком, освещая стороны колодца. Затем юркнула ещё одна, и ещё.

— Что это? — испугался Батан.

— Тихо! — прикрикнул на него Кислый.

— А-а-а-а! — закричал Батан.

Батан истерично махал руками, разбрызгивая слизь на друзей, кричал что-то нечленораздельное.

— Чёрт! — выругался Псих, уставившись на друга.

Что-то заползло к нему под штанину, оцарапало ногу. Псих чувствовал, как по ноге движется что-то с восьмью острыми лапками, больно царапая кожу. Псих попробовал стряхнуть тварь рукой, но она только глубже запустила свои конечности под кожу Психа.

— Ай! — вскрикнул он и ударил по тому месту, где находилась мерзкая тварь, но тварь уже ползла выше.

— Что с тобой братан? — испуганно спросил Кислый.

Но вскоре сам заверещал, словно его резали. Через миг орали все четверо. Эти существа ползли вверх по телам, поднимались всё выше к голове. Когда существа добрались до шеи, они начинали рвать кожу и вгрызаться в плоть, а через миг исчезали под кожей.

— Что это было? — потирая шею спросил Коса, как ни странно, крови на шее не было.

— Из этой херни! — Псих зачерпнул рукой жижу…

— Нас плющит? — предположил Коса.

— Не братан, не так быстро! — со знанием дела ответил Кислый.

Системное сообщение:

— Вы вступили в Игру, ваш уровень нулевой, ваш уровень доступа нулевой.

Все четверо увидели одинаковые сообщения, продублированные сухим механическим голосом. Ребята переглянулись.

— Что за херня?! — высказал общий вопрос Кислый

— Условия победы в Игре: первое — должен остаться в живых хотя бы один член команды, второе — необходимо уничтожить всех вражеских игроков в секторе.

У Психа начала кружиться голова, подкатил кислый комок к горлу, руки налились тяжестью, он хотел позвать на помощь, посмотрел на друзей, но они уже плавали в жиже без сознания. Псих провалился в беспамятство вслед за ними.

Марс. Купол Свободы. Военное отделение полиции

Парни сидели в кабинете, они были вымыты и одеты в тюремную робу, почему так вышло, никто не помнил. Ждали они майора Миронова, о чём им любезно сообщила его секретарша. Конвой из двух полицейских стоял возле двери. Один высокий и худой, словно армейский штык, второй маленький и толстый, почти квадратный, с круглым лицом и отвислым подбородком. Ребята были здесь уже два часа, и это, с одной стороны, надоело, а с другой — раскрепостило.

— Что теперь будет? — задал мучивший всех вопрос Батан.

— Посадят, — буркнул Псих.

— Ну это ты перегнул палку, братан! — вмешался в разговор Кислый.

— Я так не думаю, — Псих пристально посмотрел на Кислого, и тот отвёл взгляд. Все вновь замолчали.

По телевизору крутили новости, очередной митинг с требованием повышения безусловного дохода. Показывали сотни тысяч человек, вышедших на улицы Рио-де-Жанейро. После второй Войны за независимость на Марсе стало попроще, правительство пыталось купить население и предоставляло льготы и прочие плюшки, но этого всё равно было мало.

Дверь открылась, в кабинет вошёл генерал-майор Миронов. Статный, несмотря на возраст, рост выше среднего, в висках седина.

— Вас нашли в колодце, заполненном марсианской биомассой, без сознания, хорошо, плотность у неё такая, что вы не захлебнулись. — Миронов обвёл ребят многозначительным взглядом и добавил:

— Эх, наделали вы дел, ребятишки, — майор положил на стол папки из углепластика.

— Да ладно, сейчас могут убить за чих! — выразил сомнения в оценке генерала Кислый

— Здесь ты прав, паря, всё знаю, безработица тридцать процентов, а среди молодёжи так ещё больше, всё знаю. Но не на ту девоньку вы наехали… — генерал снял фуражку, положил на стол.

— Это ещё почему? Она что, особенная? — взъерепенился Кислый.

— Она что-то лепетала про администрацию купола Свободы… — припомнил Псих.

— Её отец заместитель министра… А, да какая уже разница… — майор сделал театральную паузу, чтобы значит, прониклись!

— Да мы её и не трогали, считай! — сказал Кислый и покосился на Психа.

— Ну-ну! У девочки черепно-мозговая травма, сломан нос и с ней работают психологи, — в упор на Кислого посмотрел Миронов.

— Ну, может быть, случайно задели… — пролепетал Кислый, но совсем не так уверенно, как перед этим.

— Вот ты! — генерал проигнорировал последнюю фразу Кислого и взял в руки одну из папок: — Косов Захар Николаевич, ты же пилот космических кораблей, да ещё с высшей категорией! Как ты в это вляпался? — Миронов продолжал нарезать круги по кабинету.

— Вы же сами всё сказали, работы нет, заняться нечем, вот и приходиться самим выкручиваться, — невозмутимо ответил Коса.

— А ты, Костя Селиванов, ты же олимпиаду по защите сетей и цифровых систем выиграл в том году. Я вот читаю ваши дела и не верю своим глазам… — раздосадовано вздохнул генерал-майор. Батан опустил голову ещё ниже, чтобы глаз не видно стало.

— Петров Сергей, инженер фотонных двигателей… — генерал вновь вернулся к Кислому, посмотрел прямо в глаза. Сергей не выдержал и отвёл взгляд.

— Ну ладно, с вашим Психом всё понятно, космические десантные войска. Три года по призыву и четыре по контракту. Человека по контузии списали. Я ещё могу понять…

Псих никак не отреагировал на реплику Миронова, лишь закинул ногу на ногу.

— Значит, так! Ваш плазмоган нашли, это лет десять минимум, с учётом четырёх испорченных полицейских ботов. Избиение с особой жестокостью в составе организованной группы — ещё пятнадцать. Двадцать пять лет для вас всех. Это если суд не решит пришить угрозы или ещё что… А вполне может, если папаша этой Вики найдёт нужные ниточки и подёргает за них.

— Да как же так, господин, майор? Нас, меня, пытались кинуть, а теперь выходит, что нас всех посадят! — возмутился Кислый, но без особой надежды, это он всё организовал и собрал ребят. Да и понимал, что генерал-майор был прав во всем.

— Да я понимаю, но папаша этой девочки… Замминистра по торговле, вы же помните?! В общем, он вам на зоне ещё устроит счастливую беззаботную сексуальную жизнь, каждый день с разными партнёрами, уж поверьте… Многие не выдерживают и заканчивают свою жизнь в петле или со вскрытыми венами. А некоторым начинает нравиться, они делают татуировки, обводят глаза, и подводят брови…

— Да я лучше сдохну! И заберу с собой пару этих самых сексуальных партнёров — яростно выкрикнул Псих.

— Это ещё нужно доказать в суде, — Кислый всё храбрился, но сам уже всё понял, делая это скорее для вида.

— Да нечего доказывать, пальчики твоего друга Психа нашли во внутренностях плазмогана. Он когда его чистил или собирал, не подумал об этом. Да и видео с камер, хоть остросюжетный фильм снимай с вами в главной роли! Здесь нечего доказывать…

— Чёрт! — Псих склонил голову и схватился за неё обеими руками.

— Да у меня есть связи на зоне! — не сдавался Кислый.

— Ты уже «порешал» два дня назад… — прыснул Коса.

— Ну, есть один вариант, парни, — Миронов не обратил внимания на тираду Кислого. — Служба по контракту в армии, оформим задним числом, и всё! В армии жёсткий недобор и на ваши приключения закроют глаза, даю слово офицера! — заговорщически, почти шёпотом, предложил Миронов.

— Мы согласны, — за всех выпалил Батан, в глазах его зажглась надежда, как и у всех остальных.

Пожалуй, Миронов перегнул палку, но на что не пойдёшь, ради четырёх призывников.

Орбита Юпитера. Спутник Ганимед.

Учебная академия Юпитер-2

На Психа посмотрела молоденькая секретарша, лет двадцати пяти, не больше. Светлые кудрявые волосы спадали на плечи, а зелёное платье подчёркивало их красоту, но девушка могла похвастаться не только роскошными волосами. Глубокий вырез открывал обзору впечатляющую грудь. «Третий, плавно переходящий в четвёртый!» — подумал Псих.

— Не хотите кофе, Алексей? — предложила она Психу.

— Если только там будет изрядная доля коньяка… — улыбнулся Псих девушке.

Она ответила ему тем же, но промолчала, затем переложила документы, встала и открыла шкаф, что стоял перед ребятами. Взору открылись нижние девяносто, причём с самого выгодного ракурса. А после того, как девушка нагнулась и выпрямила ноги, юбка обтянула крепкие ноги и округлую попу. Батан впал в транс, глаза его перестали моргать, а рот слегка приоткрылся. На это обратил внимание Кислый:

— Братан! Рот прикрой, а то кишки простудишь… — все дружно рассмеялись.

Псих нравился женщинам, дело было в росте под два метра или широких плечах, или их привлекали чёрные волосы? Неизвестно. Это не изменилось даже после контузии, которая наградила Психа шрамом в половину левой стороны лица. Тогда же Псих лишился глаза, который заменил ему имплант, светивший зелёным огнём даже днём, и части руки. Но сам Псих считал, что дело в его принципах и наплевательском отношении к женщинам.

Наконец из принтера вылез пластиковый файл с утверждением четырёх новых кадетов, и девушка внесла имена ребят в реестр.

— Ваш кубрик номер — 194, дабы не плодить и без того наряжённые отношения между кадетами, вас мы разделять не будем, — она вновь улыбнулась Психу.

— Спасибо! — Псих схватил протянутый лист предписания о заселении, но девушка не сразу отпустила лист и проговорила:

— Меня зовут Таня, если что, — она вновь улыбнулась.

— Я обязательно запомню! — ответил Псих.

Парни направились обживать новый дом, на ближайшие три года так точно.

Платили в армии чуть больше безусловного базового дохода, введённого ещё в далёком 2057 году. И попадали сюда в основном отморозки и преступники, им делали предложение, от которого лучше было не отказываться. В армии присутствовало разделение по континентам и регионам. Отделения формировались из выходцев одного региона, первое, например, было из канадцев, мексиканцев и жителей бывшего США. Второе относилось к жителям Европы, третье — Китай, четвёртое — Индия. Пятый земной кластер был русскоязычным, он также, как и США, получился интернациональным. В шестой входила вся южная Америка и Австралия. Ах да, стран в привычном понимании давно не существовало. Седьмой кластер предназначался для марсиан, они попадали в свой сектор, который вполне соответствовал по численности любому из шести земных. Казармы были разделены на кубрики по четыре спальных места в каждом. Утром был смотр, на котором адмирал в отставке Бойм толкнул короткую речь, затем поход в столовую. Оказалось, что на питание доблестных защитников солнечной системы выделяют не так много денег. Батан брезгливо держал ложку за самый край, вытащив её из овсяной каши:

— Я такое ещё не ел… — выразил он своё сомнение в съедобности каши.

— Говорят это полезно братан! — Кислый уминал её без раздумий.

Псих тоже ел кашу без вопросов, а Коса решил воздержаться от завтрака, в надежде, что обед будет более вменяемым. Батан нацепил очки дополненной реальности и через две минуты двинулся к пищевому аппарату. Вернулся он с пиццей, размеры которой были впечатляющи. Кислый округлил глаза и отодвинул чашку с кашей. Пицца оказалась горячей и на тонком тесте, в воздухе запахло охотничьими колбасками и помидорами, сыр моцарелла блестел сверху, ещё там виднелся лук и красный соус.

— Угощайтесь, парни! — сказал, улыбаясь Батан.

— Зачёт! — одобрил Кислый.

— Так жить можно! — обрадовался Коса, засовывая кусок себе в рот.

Парни, как по команде переключились на пиццу.

— Я хакнул пищеблок, теперь могу заказывать что хочу и не тратить бабки! — объяснил неожиданно появившуюся пиццу Батан.

— Эй, а можешь всем так сделать? — с набитым ртом поинтересовался Кислый.

— Да, но не сейчас, чуть позже.

— Хорошая жрачка в армии — это уже праздник! — добавил Псих.

Первый день прошёл совсем незаметно. Псих возвращался позже всех, после строевой подготовки ребята вернулись в свой кубрик, а Псих решил зайти в качалку. Подойдя к нужной двери, он услышал знакомый голос:

— Алексей, торопитесь? — метрах в пяти стояла Таня.

Псих повернулся на голос, девушка оделась довольно вызывающе, короткая юбка и топ почти ничего не скрывали.

«Хм… Так быстро? Неужели она не смогла найти никого из курсантов?!»

— Привет, — небрежно поприветствовал он девушку.

— Не желаешь проводить девушку до каюты? — Таня игриво засмеялась.

«Странно…»

— Надеюсь, это не очень далеко? — Псих изобразил наигранное безразличие.

— Ах-ха, — рассмеялась Таня, — Нет, конечно, на станции всё недалеко, Алексей…

Когда Псих подошёл ближе, она многозначительно посмотрела ему в глаза, вильнула своей кормой и повернула за угол, не дожидаясь Психа. Алексей следовал за ней, улыбка не сходила с его лица. После пары поворотов Псих заметил, что за ним идут трое, а после ещё одного нарисовались ещё трое, но уже впереди.

Пара негров, латиноамериканец и трое белых. На головах отчётливо виднелись символы — кленовый лист, полосатый флаг, летучая мышь, молния.

«Америкосы!» — Псих сплюнул на пол и хрустнул пальцами.

Таня обернулась ещё раз, улыбнулась и ушла, Психу дорогу преградили двое белых и один негр. Псих подошёл ближе, на расстояние вытянутой руки.

— Проблемы? — Псих, не дожидаясь ответа, ударил по ушам белому.

— А-а-а, — заорал белый, схватился руками за выбритый череп, упал на колени, из-под его рук побежала кровь.

Системное сообщение:

— Вы получили первый боевой уровень!

Псих не понял, что это было, и получил сильный апперкот с правой. Сознание поплыло, прилетел ещё удар, и Псих упал на пол. Сзади сыпались пинки и удары в затылок, Алексей пришёл в себя и закрылся руками, помогало мало. Системное сообщение:

— Вам присвоен класс: «Ткущий Мрак»! Вам доступны три улучшения — «Теневое скольжение», «Рывок», «Клинки тьмы». Четвёртое — ультимативное, вам пока не доступно. Выбрать можно только одно. — Голос казался машинным, как тогда в колодце с марсианской органикой.

— Какие, мать твою, улучшения! Что ты несёшь? — Псих выкрикнул эти слова, сам не зная зачем.

— Что ты там мычишь, марсианская обезьяна? Грин, посмотри, что с Карлом! — прозвучало откуда-то сверху.

— Да ему врач нужен, — теперь голос раздался откуда-то сбоку.

— «Теневое скольжение» является основным умением, на первом уровне длится минуту пятнадцать секунд, ускоряет вашу ЦНС и реакцию мышц, уменьшает до минимума ваши повреждения. «Клинки тьмы», как понятно из названия, позволяют наносить критические повреждения, способность пассивная. «Рывок» позволяет перемещаться на большие расстояния почти моментально, на первом уровне до семи метров.

— Я выбираю «Теневое скольжение»! — натужно сказал Псих.

Мир вокруг изменился, все замедлилось, появились символы с массами тел, векторы движения, подсвечивались уязвимые места у противников. А в лицо летала нога в тяжёлом армейском сапоге, тревожно мигая красным. На Психа накатила уверенность и спокойствие, а ещё знание, что ногу можно остановить ударом руки, причём без последствий для себя. Алексей приподнялся на локте и ударил рукой навстречу летящему армейскому сапогу. Кулак вошёл в пространство сапога примерно на треть. Система дополненной реальности, обрисовала повреждения. Сломанные фаланги, пальцы все, кроме мизинца. Четыре из пяти плюсневых костей также сломаны и торчат одуванчиком в разные стороны. В руке боли нет, что несомненно порадовало. Негр с покалеченной ногой взвыл, словно сирена, по коричневым штанам побежали чёрные полосы.

«Обмочился!» — Псих недобро улыбнулся.

Бок то и дело посылал неприятные болевые сигналы, какая-то мразь упорно его пинала. Псих вскочил на ноги и обернулся. Толстый белый америкос с глуповатым лицом домашнего хомячка, смотрел испуганно и растерянно. Он явно не ожидал такой прыти от уже упавшего противника. Резкий выпад вперёд, «хомячок» чудом успел закрыться, система дополненной реальности красным подсветила уязвимое место. Удар под углом в коленную чашечку, нога толстого переломилась, словно трухлявый карандаш. Американский «хомячок» взвыл противным фальцетом, упал на пол. По затылку прилетел неприятный удар, Псих обернулся, на него смотрел латиноамериканец, стоявший в боевой стойке. Псих двинулся вперёд, тот уловил движение и попытался контратаковать. Стоптанная на пятке подошва башмака, пролетела в паре сантиметров от лица Психа. Алексей отпрыгнул на безопасное расстояние и оценил обстановку. Осталось трое, латиноамериканец, сбитый негр и белый. Система подсветила всех троих разным цветом, по уровню опасности. Латиноамериканец окрасился жёлтым, негр зелёным, а вот белый отсвечивал оранжевым и причиной тому был складной армейский нож — Клык-9 производства Тульской оружейной компании. Псих посмотрел на белого и произнёс:

— Я тебе этот нож в жопу засуну и проверну вокруг оси!

Белый осклабился и перекинул нож с одной руки в другую. Руки его темнели от татуировок, черепа, кресты, ножи.

«Европейская культура смерти, кажется, это так называется».

Псих нехорошо улыбнулся, вытер бегущую по подбородку кровавую слюну. Нервы у негра не выдержали, и он побежал прочь, латиноамериканец, напротив, бросился в атаку и получил молниеносный удар в кадык. Латинос схватился руками за горло, упал на спину и задёргал ногами. Татуированный остался один и явно нервничал, но всё же попытался реализовать преимущество в виде ножа. Удар в низ живота Псих легко отбил. Второй удар прямо в плечо достиг цели, но нож упёрся в мышцу руки и словно стёк с неё, татуированный не верил своим глазам. Псих перехватил руку с ножом, ударил свободной рукой в локоть, локтевой сустав смачно хрустнул. Система дорисовала, как ломаются кости и впиваются осколками в мышцы. Пронзительный вопль огласил коридор, далеко не первый за сегодня. Псих выхватил нож из сломанной руки и вогнал его на всю глубину в ягодицу татуированного. Затем провернул нож, вокруг оси, как и обещал. Система дорисовала, как нож рвёт мышцы, закручивает их вокруг себя. Системное сообщение:

— Режим теневого скольжения отключён, требуется время на восстановление.

По коридору бежали офицеры с винтовками наперевес и медики. Первым делом медики помогли латиноамериканцу, который уже закатил глаза, вытащили кадык. На Алексея накатила усталость, он прислонился к стене и тихо сполз на пол. Глаза Психа налились тяжестью, закрылись и Алексей провалился в темноту.

Земля. Новая Зеландия. Веллингтон. Столица солнечной системы

— Как напали на исследовательский корабль? — глаза канцлера взлетели на лоб.

— Сэр, исследовательский корабль «Калипсо» вернулся только с одним членом экипажа!

— Что случилось, говорите яснее! — потребовал канцлер.

— Это секретная информация сэр, но в овальном кабинете уже собрались все министры и глава госбезопасности. Они ждут только вас, сэр!

Канцлер скривился, он искоса посмотрел на говорившего, белый китель украшали золотые погоны и такой же золотой аксельбант. Молодой квартирмейстер стоял с прямой спиной и смотрел не на канцлера, а немного вбок. Настроение канцлера испортилось окончательно, он резко пошёл в сторону резиденции.

— Олег Владимировиш, — исковеркав отчество, начал канцлер, — докладывайте! — потребовал канцлер.

— Специально для сегодняшнего заседания нам подготовили художественную адаптацию первого контакта… после просмотра которого я и предлагаю обсудить произошедшее! — отчеканил глава госбезопасности.

Канцлер недоверчиво покосился на Прилипайло, но всё же присел на своё место и уставился на экран, занимавший всю стену напротив.

Зазвучал низкий мужской голос за кадром:

«Внимание! Доподлинно не известно, что произошло на суперземле Барнард-b. События восстановлены с помощью видеозаписей, нейросетей последнего поколения и комментариев выжившего члена экспедиции, умственное здоровье которого под вопросом…»

Суперземля Барнард-b

В улье ничего не происходило, ничего примечательного, управители еле-еле передвигали по воздуху свои туши. Мелкие твари — харги — сновали туда-сюда без дела, а когда управители переставали их контролировать, дрались между собой. Часто убивая друг друга, эти твари поедали павших, полуразумные и вечно голодные. Но сегодня им повезло, выползла кормовая личинка! Харги деловито, пощёлкивая рудиментарными крыльями, рвали личинку на части, забрызгивая всё вокруг её внутренностями.

Подойдя к стенам пещеры, Стивен не сразу заметил многочисленные дыры возле основания, их края и саму поверхность внутри покрывали мелкие борозды, словно кто-то выскребал эти дыры в скальной породе. Исследователь направил в одну из них фонарик и осветил её, там никого и ничего не было.

Дюжина харгов доедали личинку, за их спинами появился свет, он исходил от противоположной стены. Харги прекратили жрать и повернулись на свет, свет переместился к соседней норе, а потом к следующей.

— Эй, Стивен, здесь водоём, поди посмотри! — крикнул Джон.

— Иду!

Исследователь потерял интерес к странным дырам и направился было к Джону, но перед Стивеном возникла странная тварь. Существо тёмно-красного цвета, сплошь усыпанное острыми шипами, имело шесть тонких лапок под брюшком и ещё две над головой. Тварь резко щёлкнула верхними конечностями и склонила голову набок. Стивен не сразу понял, что существо размером с ротвейлера, оказалось насекомым. Это противоречило известной биологии, для таких размеров у твари должна быть кровеносная система и аналог лёгких. Насекомое больно ударило в ногу Стивена. Кровь брызнула фонтаном ей на морду и окрасила скафандр в красный цвет. Стивен закричал от боли и отшатнулся, наткнувшись спиной на ещё одну такую же тварь, последовал удар в спину.

— Джон! — истерично закричал Стивен.

Стивена окружили харги и активно били верхними лапами, на которых располагались острые роговые наросты, сантиметров сорока, не меньше. Насекомые играючи пробивали скафандр. Стивен кричал от ужаса, а вскоре упал на каменистый пол, перекатился на живот, скафандр превратился из белого в кроваво-красный, а вскоре Стивен совсем умолк.

Возле потолка закружил управитель и остановил мелких ненасытных тварей, те с досады били крыльями и щёлкали жвалами, поднимая кверху окровавленные верхние лапки.

Джон затаился возле камня. Залы, отделённые друг от друга метрами гранита, глушили связь. Стелла, третий член экипажа, находилась наверху и собирала анализы, а сейчас начала спуск и связь восстановилась:

— Парни, что у вас там? — спросила она

— Стелла, беги! Бросай всё и беги! — Джон говорил шёпотом, боясь привлечь к себе внимание.

— Я сейчас спущусь вниз, — Стелла то ли не расслышала, то ли проявила глупое упрямство.

Джон включил камеру и начал трансляцию, перед глазами Стеллы показались харги, стоявшие возле окровавленного Стивена. Она невольно вскрикнула и поспешила в сторону выхода из пещеры, не заботясь о том, чтобы ступать аккуратно. Большой камень выскочил из-под ноги Стеллы и, звонко прыгая по льду, ударился о стену пещеры. Харги повернулись на звук, в следующий миг рванули наверх.

— Стелла, беги!

Джон хотел сказать ещё что-то, но острая боль пронзила его ногу, а ещё через миг его подняли вверх ногами. Исследователь висел вниз головой в паре метров над землёй, а ногу Джона пронизывала трёхлезвенная конечность свонга. Фасетчатые глаза смотрели на Джона, а голова существа была повёрнута вбок и смотрела, словно изучая его. Усики двигались по кругу. Существо возвышалось над землёй на три с половиной метра, при этом конечностей было всего две. Передние лапы свонга больше походили на загнутые косы, только лезвий было три в ряд. Передвигалась тварь с помощью длинного хвоста.

Стелла бежала со всех ног, экспедиция обернулась не занудной прогулкой за анализами, а катастрофой, в которой, возможно, никто не выживет. Поднявшись по крутому склону, Стелла обернулась и увидел бегущих за ней харгов, она схватила обеими руками кейс и запустила в первого поднимающегося за ней харга. Кейс сбил с ног тварь и тех, что находились за ней. Стелла выиграла себе немного времени. Дыхание сбилось, ноги еле передвигались, сердце стучало, словно желая выпрыгнуть из груди. Стелла поднималась по пологому спуску, помогая себе руками. Ещё семь метров до лунохода она пробежала с ускорением, из последних сил. Луноход дёрнулся и не спеша начал набирать ход. Харги ударили по корпусу верхними лапками, раздался скрежет металла, проделав с десяток отверстий. Харги поняли, что корпус им не пробить, и отстали.

Раздался пронзительный крик, нечеловеческий, пронзающий душу. Из отверстия, откуда только что выбежала Стелла, выскочили свонги, твари метра четыре в холке. Свонги ритмично перебирали увесистыми, толстыми хвостами. Они нагоняли Стеллу, на спидометре стрелка едва перевалила за шестьдесят километров. Луноход всё ещё не набрал максимальную скорость, машине нужно больше времени, которого нет. Одна из тварей сжалась, словно змея, и выплюнула зелёную струю в сторону лунохода. Там, где плевок свонга попал на машину, обшивка зашипела. Загорелись тревожные сигнальные огни на панели управления! Разгерметизация и стремительная потеря температуры. И вот уже ветер завывает в салоне. А на крыше лунохода красуется дыра длиною в два метра. Наконец существа перестают приближаться, луноход набрал скорость. В салоне жёлтыми мухами вьётся метановый снег. Скафандр приспособлен к низким температурам, и только это спасает Стеллу.

Через полчаса в камере заднего вида Стелла заметила три точки в небе. Точки следовали за луноходом, всё время сокращая расстояние.

— Дьявол! Эти твари ещё и летать умеют, — выругалась Стелла.

Но впереди уже виднелся обтекаемый силуэт атмосферника, Стелла приблизила камеру и сфокусировала её на летящих тварях. Если удастся выбраться, эта запись будет бесценна. Летающие твари имели перепончатые крылья с костными наростами. Хвост же загнут к брюшку, имел расширение в конце. Луноход подъехал к атмосфернику, Стелла мигом забежала в корабль. Крылатые твари приближались, на кончиках хвостов появилось зелёное свечение. Крыланы разрядили свои хвосты, зелёные бочонки полетели в сторону корабля. Лёд, лежавший за атмосферником, окрасился в ярко-зелёный цвет, зашипел, задымился и начал проваливаться вглубь. Ещё один бочонок не долетел и угодил в луноход. Колёса сразу спустило, крыша осела, и от лунохода пошёл сизый дым.

«Если эта дрянь доберётся до ядерного реактора, то здесь возникнет озеро размером с Манхэттен!» — Стелла запаниковала.

ИИ атмосферника незамедлительно спросил:

— Подтверждаете незапланированный старт?

— Подтверждаю! — выкрикнула она, намного громче, чем требовалось.

Атмосферник накренился и оторвался от земли, твари подлетали всё ближе. Ещё один залп, бочонки с кислотой пролетели мимо на минимальном расстоянии. Корабль набирал высоту. Твари, натужно маша крыльями, летели за ним, но начинали отставать. Крыланы выпустили ещё залп, один из бочонков задел один из трёх тяговых двигателей. Двигатель заискрился и начал разваливаться на глазах, его части падали на планету. Тяга упала, корабль начал крениться вбок…

— Дьявол… — выругалась Стелла, затем выкрикнула:

— Протокол — Ковчег! Выставить 154% на каждый работоспособный двигатель!

— Шанс детонации 42%, вы уверены?

— Выполняй! — Стелла рявкнула на безмозглый ИИ.

Двигатели прибавили ход, корабль начало потряхивать, отлетел кусок обшивки. Тяга вернулась, и корабль начал покидать атмосферу злосчастной планеты. После стыковки с основным кораблём, оставленным на орбите, Стелла немедленно скомандовала:

— Отстыковать атмосферник!

— Выполняю.

— После отстыковки прыгай к Земле! — Стелла кричала, срывая горло, будто от этого что-то могло измениться.

— Слушаюсь, — бесцветным голосом ответил ИИ.

Всё же двигатель лунохода выдержал и не взорвался. Атмосферник неуправляемо летел в сторону планеты, медленно вращаясь вокруг своей оси. Толчок и уход в варп, Стелла села прямо на пол, обхватила голову и начала рыдать. Ей сегодня повезло, а вот Джону и Стивену нет! Они остались на злосчастной Барнард-b, и они, скорее всего, мертвы. Стелле предстоял долгий путь домой в одиночестве.

***

— Плевки, лапы и бивни. Я даже не знаю, с чем это можно сравнить. Это всё равно, что индейцы и конкистадоры… — ярился Раджа.

— Я вас правильно понимаю, нам они не опасны? — подался вперёд Аарон Саммерс.

— Да, господин канцлер, мы так считаем, в открытом бою у них нет шансов, — уже более спокойно ответил министр обороны

Канцлер взял в руки лежавшие перед ним снимки, формат A3 с высочайшим разрешением, начал листать, остановился на одном из снимков.

— По-своему красивые твари… — протянул канцлер, после заявления министра обороны насекомообразные уже не казались опасными.

— Думая об этих существах, как об обычных насекомых, вы недооцениваете их! — сказал сморщенный старик, который не был знаком никому, кроме канцлера.

— Ах да, сегодня у нас большой эксперт в области биологии и генетики, нобелевский лауреат… двух премий? — Аарон засомневался.

— Четырёх, господин канцлер. — поправил его старик.

— Да-да, как я мог забыть. Знакомьтесь, господа, Отто фон Шустер! Прошу вас, Отто, озвучьте своё мнение.

— Во-первых, все существа, которых вы видите, являются генетически модифицированными организмами. На первый взгляд в этом нет ничего такого, мы сами давно балуемся с генами, но мы добавляем лишь нужный признак, иногда два. Здесь же, — он указал на харга, — организм полностью переработан и перестроен. Добавлена кровеносная система и лёгкие, наверняка им пришлось увеличить мозг! Последствия таких изменений предсказать нельзя, получившиеся существо — химера высшего порядка!

— Я не понимаю, что вы хотите сказать, Отто, — канцлер вновь хмурился.

— Я хочу сказать, что тот, кто их создал, гений генетики, и в этом направлении он или они продвинулись дальше нас, намного дальше! Единственное, на что хочется надеяться, это на то, что они не смогли разработать варп!

— Но это не отменяет того, что мы можем бороться c насекомообразными? — на лбу Раджи выступили капли пота, говорить он начал слегка сумбурно

— На первый взгляд это так, — Отто не стал спорить.

— Сколько у нас линкоров, господа министры? — Отто обвёл всех сидевших за столом взглядом

— Сорок, да больше половины из них устаревшие, но есть и линейные крейсера и москитный флот, мы можем за пару недель расконсервировать орбитальные крепости! У нас есть армия, уважаемый Отто! — Раджа был напряжён, но не потерял уверенности.

— Я веду вот к чему, масса всех насекомых на земле примерно одна гигатонна, а на людей приходиться в двадцать раз меньше. Масса планеты Барнард-b в три раза больше земной, там нет другой органики, кроме насекомообразных, ну, или она минимальна.

— Они нас закидают лапами, хвостами и бивнями… — мрачно подвёл итог канцлер

— Совершенно верно! Представьте себе флот из нескольких сотен линкоров, да, они, скорее всего, будут уступать в дальности и манёвренности. Но важно не это, насекомообразные смогут восстанавливать свой флот в самые кратчайшие сроки. Корабли будут расти всю жизнь, а модернизация проходить посредством внесения изменений в геном сразу в космосе опять же в самые короткие сроки, а возможно, даже в вялотекущем бою!

— Похоже на фантастику… — скептически заметил канцлер.

— В том-то и дело, что нет! Такова биология насекомых, они заточены на численное превосходство, моя рекомендация: готовиться к войне, пока не будет доказано, что насекомообразные не обладают технологией варп или её аналогом! — закончил Отто.

— Раджа, расконсервируйте все орбитальные крепости! А на пустотных верфях пусть начинают работу в три смены, нам понадобятся ещё корабли, — обратился Аарон к министру обороны.

— Но… — начал было Раджа.

— Я с вами что, на китайском разговариваю? — повысил голос Аарон.

— Никак нет! Слушаюсь, господин канцлер, мы также можем выслать четыре корабля с варп двигателями на разведку! — быстро отчеканил Раджа.

— Да это то, что надо.

— Но господин, канцлер, экономика не выдержит, начнутся перебои с поставками! — обеспокоенно высказался министр экономики.

Думизани Онана смотрел на канцлера желтоватыми глазами с полопавшимися капиллярами, что было обычным делом для уроженцев Африки.

— И это вызовет бунты и протесты, но, возможно, всё обойдётся… — поддержала министра экономики Зузанна, но была прервана.

— Делайте, я сказал! Если эти насекомые нападут, бунтовать будет уже некому! Собрание окончено.

Канцлер резко встал и вышел из кабинета, квартирмейстер последовал за ним.