Праздник больших жертв

Блэр Конорс, 2023

Современный мир скрывает множество секретов, и одним из самых удивительных является то, что ведьмы до сих пор живут среди людей. В небольшом городке скрывается от человеческих глаз академия магии, где ученики должны определиться с выбором стихии и научиться ею управлять. Юной ведьме Эстер предстоит пройти тернистый путь, ради обретения силы, могущества и власти. Но нужно ли ей это на самом деле? Возможно, существуют цели поважнее? Например, противостояние самой себе… ведь она является носителем не только белой магии.

Глава 1. Первый выбор. Там, где свет, всегда кроется тьма

Капли дождя ритмично барабанили о крышу и окна, заглушая голоса на первом этаже. Мама с кем-то бурно обсуждала что-то по телефону. Изредка раздавался звонкий смех, и быстро исчезал, словно он был под грифом «секретно».

В голове проскользнула мысль — «Может, стоит прислушаться?» и тут же озвучила ответ:

— Определенно! — Я сконцентрировалась на окружающих звуках, отбрасывая мешающиеся детали. Сквозь монотонный шум за окном и раздражающее тиканье навесных часов я расслышала возбужденный голос мамы:

— Жду не дождусь дня, когда наш план сработает! — Тихое хихиканье, которое мама в тот час постаралась подавить. — Я уже представляю ее в свадебном платье… — «Ох… нет! Только не это!» — А какие детки красивые будут, представляешь?

«Опять она за старое…» Я недовольно закатила глаза и отвернулась к окну, переключая внимание на дождь. Тоскливая погода навеяла воспоминания о моем первом тесте на стихию.

— Как же давно это было.

***

Сквозь плотные шторы проскальзывали ранние лучи солнца. По комнате бегала мама, спешно собирая вещи и время от времени поглядывая на часы.

— Ну, мам! Расскажи! — Я прыгала возле нее, неуклюже дергая за юбку.

— Детка, я тебе эту историю рассказывала сотни раз. — С улыбкой отвечала мать, не отвлекаясь от сборов.

— А я ещё хочу! Ну, пожалуйста. — Жалобно протянула я, состроив самое милое личико на свете.

Я посмотрела на нее щенячьими глазками, после которых она сдавалась.

— Ну что с тобой поделать? — Мама откинула прядь волос с влажного лба и выдохнула. — Тогда слушай…

***

Это было так давно, что никто уже и не помнит.

В царстве, полном красоты, любви и гармонии жила девушка. Она была необычайно прекрасна и мила. С ее красотой мог сравниться лишь океан на закате солнца. Наивная душой и телом, она дарила свое тепло всем существам, окружающим ее.

И имя ей было даровано — Стихия. Богиня природы.

Стихия была божеством и ей необходима была незначительная жертва в знак уважения ее силы. Поэтому каждый год, люди устраивали праздник в ее честь, принося дары: урожай или убитый скот. Взамен, земли смертных всегда плодоносили, природные стихии не трогали их. Мир был полон и насыщен.

Но так не могло длиться вечно. Со временем людям стало мало того, что давала им Стихия. Они хотели большего! Они жаждали власти! Власти над Стихией.

Тогда Стихия прогневалась. Предательство смертных, словно острым лезвием полоснуло ее пылающее сердце. Ее красота стала уродливым отражением их душ. Бушующий шторм обрушился на людей. Маленькое зерно тьмы разрослось во всепоглощающую ненависть. Гнев и ярость Стихии сжигал все живое на земле: поля, моря, горы, равнины все превратилось в пустошь. Там, где раньше цвели сады и шумели водопады, была бездна, глубоко уходящая в преисподнюю. Своей разрушительной мощью, она призвала на землю демонов, которые начали истреблять людей, пожирая их души. Существа из другого мира… Полные кошмара и ужаса.

— Уничтожьте. Уничтожьте все то, что я любила. Сотрите с лица земли… Я не хочу ничего видеть. — Сказала Стихия, обезумевшая от ярости. — Глупо и доверчиво Я взываю к тебе! Услышь мою мольбу. Возьми мои дары в знак моего почтения. Я навеки останусь твоей слугой. Будьте прокляты все грешники! Обреки их на вечные муки. Пусть мои слезы разлагают их плоть, а жар неизбежности сводит с ума!

— Да будет так! — прозвучал холодный, сковывающий душу от страха голос.

В хаосе уничтожения появились четыре семьи, которые еще верили и надеялись на благосклонность Стихии. И они попытались изменить ход войны против человечества, принеся в жертву весь свой скот и урожай, что у них был. С помощью ритуала они призвали Стихию обратить на них внимание.

С раскатами грома и душераздирающим вихрем перед смертными возникла Стихия. Это была уже не та милая девушка. От нее исходил холод, мрак, тьма. Люди бросились к ней в ноги и начали умолять о спасении. Стихия брезгливо осмотрела смертных.

— Вы так ничтожны… — Неожиданно ветер стих, обрушив обжигающий жар на смертных. — Вы потеряли мое расположение.

Голос Стихии был глубоким и завораживающим, от этого страх только сильнее проникал под кожу.

— Прости нас! — Вскрикнул мужчина — один из членов четырех семей.

— Молчать! — Ударила молния. Подтверждая ярость голоса богини. За спиной Стихии загорелось сухое старое дерево, где лежал убитый скот. — Вы думаете, что какими-то трупами задобрите меня! Так, я вас расстрою.

— Мы отдали тебе все, что у нас было. Мы верим, что можно все исправить. — Молящим голосом простонал второй мужчина, преклоняя голову к иссушенной земле.

На лице Стихии проскользнуло какое-то подобие ледяной улыбки, но она тут же исчезла.

— Исправить, говоришь? Как? Это вы предали меня!

— Нет, мы всегда в вас верили. Мы были на вашей стороне. Но мы в меньшинстве. Нас никто не послушал. Мы были против. Прошу поверить в наши слова. — Взмолился первый выступающий.

— Да, вы всего лишь люди. — Стихия задумалась. — Возможно, есть способ. Но пойдете ли вы на это?

— Все что угодно! — Отчаянно выкрикнули просящие.

— Тогда я жду жертву! И скот для этого не подойдет. Мне необходимо четыре ребенка: из каждой семьи по одному.

Смертные вопросительно подняли головы на Стихию.

— Но… — Хотела возразить одна из женщин, стоящая за спинами мужей.

— Я все сказала. — Прогремел голос богини, сотрясая землю. — У вас двенадцать часов. Советую, поторопиться. Или я получу четыре невинных души, или я получу все земное, что было у вас в распоряжении. — На этих словах Стихия растворилась в воздухе.

Эта жертва была сложна и непосильна. Матери, отказываясь убивать, крепко прижимали детей к груди.

— Мы должны! — С болью в груди, сдерживая ком в горле, сказал первый выступающий.

— Нет. — Остро выкрикнула его жена.

— Матушка, не плачь. — Сказал мальчик лет семи, вытирая обжигающие слезы матери.

— Нееет!

Слезы застилали глаза родителей, смотрящих, как огонь поедает тела их детей. Глаза матерей были подняты ввысь, куда устремлялись частички плоти их крови. Раздались безмолвные всхлипы.

— Я довольна. — Из огня, в котором горели тела невинных, появилась Стихия, охваченная пламенем. Точнее она и была пламенем. — В знак своей благодарности я щедро одарю вас. Своей силой…

Секунда и перед ними уже стояла девушка в телесном облике, от которого пропадал дар речи. Красота граничила с уродством, но невозможно было оторвать глаз или отвернуться. Богиня подошла ближе.

— Четыре семьи — четыре стихии: огонь, вода, земля и воздух. Вы больше не будете простыми людьми, вы будете магами. Вы станете частью меня, а я продолжу жить в вас.

— Мы будем жить вечно? — Издал тихий ропот мужчина.

— Нет, но ваша жизнь будет дольше, чем у обычных смертных. Не более. Каждой семье я дарую по стихии, в надежде на лучший исход.

После этих слов Стихия исчезла… А у семей появились невероятные способности, которые позже назвали магией. Они научились слышать и чувствовать природу, словно они с ней одно целое.

***

— Так и началась наша история. — Подытожила мама, нежно гладя меня по волосам, заплетая их в косу.

— А Стихия вернула свой облик? — Я встрепенулась и обернулась к маме.

— Стихия живет в каждом маге и ведьме. — Она заколола волосы. — Ее облик это все мы.

— Я когда вырасту тоже стану сильной, как Стихия?

— Конечно! Если сделаешь правильный выбор. Сегодня у нас важный день. — Мама встала и кинула беглый взгляд на часы. — Поспешим, а то опоздаем.

Сегодня я встречаюсь с верховным белым магом. Так сказать, пройду обряд посвящения в белую магию. Мой первый выбор стихии. Ох, ответственный шаг… Лишь бы все прошло удачно!

Мы стояли перед высоким мужчиной. Он не был нашим лидером, но занимал важное место среди магов и ведьм. Добился он всего благодаря своему упорству и терпению, чему учил и нас.

Его строгий вид внушал страх в моё юное сердце. Он был похож на грозную глыбу льда, готовую потопить любой корабль.

— Подойди. — Он пристально, но с подобием мягкой улыбки посмотрел на меня. — Дитя, не бойся меня.

— Да, конечно. — Слегка опустив голову, я несмело сделала шаг.

— Я не причиню тебе вреда. — Продолжал белый маг, неотрывно следя за мной.

— Разумеется.

— Хизер, оставишь нас наедине? — Обратился маг к моей маме больше требовательно, чем просяще.

Не сказав ни слова, мама вышла из комнаты и закрыла за собой дверь.

— А теперь слушай. — Вернулся он ко мне. — В тесте на стихию нет неправильного ответа. Поэтому не переживай. — Маг говорил с отцовской нежностью, что никак не состыковывалось с его образом. — Перед тобой четыре фигуры: Треугольник, круг, квадрат и ромб. — Передо мной вспыхнули серой дымкой фигуры и плавно закружились. — Взгляни на них внимательно. Постарайся прочувствовать каждую из них. Пусть интуиция тебе подскажет. Пусть твое сердце откроется одной из стихии и впустит ее силу в себя.

— А я могу к ним прикоснуться?

— Что, прости? — Мой вопрос был неожиданным, и видимо ранее никто его не задавал. Маг прищурился и положительно кивнул. — Конечно.

До этого момента я никогда не взывала к силе стихий, так как просто не знала как.

Мама оберегала меня от этого, лишь изредка показывая свои способности. Она специализировалась на Стихии Воды.

Маги ее использовали в основном для спасения и излечения. Именно поэтому мама стала целителем и открыла свою магическую «аптеку».

До двадцатилетия мы могли использовать все стихии, но после, обязаны развивать и использовать только одну. Таким образом, выбирали свою судьбу.

Огонь — Защитники. Вода — Целители. Земля — Политики. Воздух — Творцы.

Это сухое толкование брали из старых книг, которое со временем стиралось и забывалось.

Я протянула ладонь к фигурам, и она зависла в сантиметре над ними. Я начала прислушиваться к своим чувствам.

— «Какая же из стихий отзовется в моем сердце?»

Я задерживалась на каждой по несколько секунд. Их энергия разливалась по телу, оставляя след глубоко под кожей: Жар. Холод. Притяжение. Свежесть.

Каждая откликалась и стучалась в мое сердце. Мне было трудно выделить что-то одно, но определиться, требовали правила.

Моя рука потянулась к фигуре, которую, мне казалось, я выбрала «наобум».

— Я выбираю треугольник.

— Уверена, дитя? — Он озадаченно посмотрел на меня. На долю секунды я заметила испуг в его глазах, и мне стало не по себе.

— Да. — Менее решительно подтвердила я.

— Хорошо. Давай я немного расскажу об этой стихии. — Маг убрал остальные фигуры, оставив только ту, которую я выбрала. Внутри все съёжилось, то ли от страха, то ли от волнения, что сейчас решалась моя судьба.

— Стихия Огня. — Сердце пропустило удар. «Не может быть!» — Одна из самых сильных и разрушительных стихий. Чтобы развить ее в себе, надо быть смелой. Необычайно способной, чтобы удержать равновесие между светом и тьмой. Пламя огня обжигает и согревает одновременно. Оно дарит свет и отбрасывает тьму. Тень сомнений. Дитя, если выберешь эту стихию, перед тобой будет слишком много разных выборов. Много соблазнов… Справишься? — Вопрос белого мага выбил последние крохи земли из-под ног, и я упала в омут сомнений.

— Так может, я поменяю стихию? — Выпалила я, испугавшись ответственности выбора.

— Я не хотел тебя пугать, но выбор сделан. Твое сердце выбрало Стихию Огня.

— Это хорошо или плохо? — Вырвался вопрос в надежде получить успокоение.

— Я не могу дать тебе ответ на этот вопрос. — Он убрал руки за спину и задумчиво посмотрел на меня. — Покажет только время. — Маг хотел, что-то еще добавить. Повисла пауза ожидания. Наконец, он продолжил на тон тише. — Будь осторожна в своих решениях.

— А что, если я пойму, что не хочу ее развивать? — «Ведь мы окончательно определяемся со стихией только после двадцатого дня рождения!»

— Это не последний тест в твоей жизни. Ты еще успеешь определиться, подходит ли эта стихия тебе. И в дальнейшем сможешь выбрать другую. Однако нельзя развивать несколько стихий одновременно. Ты ведь знаешь?

— Да. — Я неуверенно кивнула. — А когда будет второй тест? — Я хотела, что бы второй тест показал, что я ошиблась сегодня.

— Это ты узнаешь позже. А теперь можешь идти. — Маг указал на дверь.

— До свидания. — Я слегка поклонилась, как учила мама, оказывая почтение.

— Всего доброго, Эстер.

Я вышла к матери. Увидев меня, она тут же подошла ко мне:

— Ну как все прошло?

— Не знаю.

— Что за сомнения, Эстер? — Она опустилась на колено, чтобы мы были на одном уровне глаз.

— Я выбрала треугольник. — Лицо матери исказил страх, но она постаралась улыбнуться и крепко обняла меня.

— Ничего страшного. — Успокаивающе произнесла мама, поглаживая по спине. Но я чувствовала, как она встревожена и напряжена. — Этот тест только начало, он ничего не решает. Ты знакомишься со стихией.

— У вас все в порядке, Хизер? — Из-за угла к нам подошла женщина, ровесница мамы на первый взгляд.

— О, Элизабет. Здравствуй. — Мама попыталась натянуть улыбку и быстро встала, отряхивая коленку. — Да, у нас все хорошо, только прошли тест. А как у вас дела? Что выбрал Джонатан? — Быстро изменила русло разговора мама.

— Мой мальчик решил не оставаться в нашей стихии Земли и выбрал Воду. — Немного расстроенным голосом ответила Элизабет и обернулась на сына. Я посмотрела за её спину и увидела светловолосого мальчика, лет десяти, который пристально смотрел на ручей. — А твоя что выбрала?

Мама бросила на меня мимолетный взгляд, обдумывая свой ответ и резко выпалила.

— Вода.

Я вопросительно посмотрела на мать, не понимая, почему она врала и если не все так плохо, то, что не так?

— Как прекрасно! — Восхитилась Элизабет. — Дорогой, иди к нам. Познакомься с Эстер. — Она обернулась на мальчика, махая ему рукой и призывая подойти. Неохотно парень дернулся с места и подошел к нам, по пути пнув мешавшийся только ему камень.

— Добрый день. — Вежливо поприветствовал мальчик.

— Добрый день. Очень приятно познакомиться. Меня зовут — Эстер. — Я протянула руку для пожатия. Мальчик немного опешил, но ответил взаимностью.

— Я — Джо. — Голубоглазый парнишка замялся и быстро исправился, сказав более уверено. — Джонатан Нил. Мне тоже приятно.

— Как официально. — Я ухмыльнулась.

— Как же здорово, что вы оба выбрали Стихию Воды! — Радостно хлопнув в ладоши, прокричала Элизабет, не сдерживая эмоций ликования. — Вы будете вместе изучать ее и возможно даже… — Женщина рассмеялась, чтобы не договаривать фразу. Мы с Джо переглянулись, не понимая, о чём она говорила.

— Элизабет. Рано еще об этом думать. — Мягко осадив Элизабет, мама хитро посмотрела на меня.

— Да, я, как всегда, спешу. — Элизабет немного помялась, словно сомневалась в своих действиях. — Слушай, я хотела с тобой поговорить. — Голос подруги стал тише и серьезней.

— О чём?

— Ребятки! — Элизабет обратилась к нам с Джо. — Идите, поиграйте, познакомитесь, пока взрослые обсуждают скучные дела.

— Хорошо. Ты идешь? — быстро согласился Джо и посмотрел на меня.

— Да. — Я обернулась к маме, и, увидев ее хмурое выражение лица, мне захотелось узнать тему их разговора. Я остановилась на полпути, прислушиваясь.

— Подслушивать нехорошо! — Недовольно заметил Джонатан.

— Не будь занудой. — В той же манере ответила я.

— Это нас не касается!

— Не будь таким правильным! Лучше помоги. — Схватив его за руку, я потянула его за собой, изображая игру в догонялки.

— Отпусти! — Вырывая руку, прошипел мальчик.

— Тш-ш-ш. Подыграй мне. Хватит капризничать. — Джо выпучил глаза от моей дерзости.

— Эстер!

— Прошу, просто помолчи. — Мы подошли ближе к родителям и притихли.

— Если нас заметят, нам влетит. — Прошептал Джо и недовольно задышал.

Я закатила глаза и настроила свои локаторы на одну волну.

–…как это может быть связано? — Мама выглядела подавленной.

— Не знаю. Я была уверена, что он захочет вас увидеть. — Говорила Элизабет, пожимая плечами.

— Он сделал свой выбор. Он ушел.

— Хизер, прости, что затронула больную тему. Я думала, он вернулся. — Подруга осторожно коснулась плеча матери.

— Нет. — Мама резко бросила взгляд на меня, и я тут же отвернулась на Джо и засмеялась, толкнув его в бок, изображая безудержное веселье. — Чтобы он не задумал, это никак не связано с нами.

Джо оттащил меня от родителей подальше, чтобы они ничего не заметили.

— Пронесло. — Выдохнул. — Ты узнала, что хотела?

— Ничего не поняла, бесполезный разговор.

— А я тебе говорил.

— Да-да, я помню. — Мы посмотрели друг на друга. — Итак, ты выбрал стихию Воды?

— Верно.

— И что ты умеешь?

— Многое. — Гордо ответил. — Например, из последнего, я управлял движением ручья. Даже смог его остановить. — Джо обернулся на него и улыбнулся.

— Ты уже давно развиваешь магию? — Удивилась я, ведь меня мама уверяла не спешить с этим.

— Пять лет.

— Ого! А я только начала и ничего не умею еще.

— Попробуй сейчас.

— А что попробовать и как?

— Подумай об этом.

«О чем подумать?» Я огляделась по сторонам. В глаза бросились старое высохшее дерево и ручей, которым ранее управлял Джо. В голове пронеслась мысль о пройденном тесте. Если моя стихия огонь, то у меня получится воспламенить пень, а если не получится, то значит это ошибка.

Сосредоточив мысли, я представила, как пень начинает тлеть, дымиться, а следом его охватывают небольшие языки пламени.

— Получилось! — Выкрикнула я, не осознавая, рада ли этому. «Ну конечно рада! Это первый раз, когда я использовала свою силу». Я запрыгала от счастья и невольно обняла Джо и тут же смущенно отстранилась.

— Ух ты! Это круто… — Лицо Джо озадачилось.

— Что такое? Я же молодец?

— Молодец! Просто… я могу ошибаться, но не помню, чтобы белые маги умели создавать огонь. — Я вопросительно уставилась на него. — Ну, папа рассказывал, что белые маги умеют управлять им, но не создавать… — Вместо радости я ощутила страх и мысленно попросила пламя потухнуть. Оно повиновалось, и я кинулась к Джо, нервно хватая его за руки.

— Только никому не говори, пожалуйста! — Он осмотрел меня и кивнул.

— Не скажу.

— Эстер! — Окликнула меня мама. — Мы подошли к родителям. — Рада была увидеться, Элизабет, но нам пора.

— Ох, да. Конечно. Нам тоже надо идти. — Засуетилась Элизабет. Я кинула просящий взгляд на Джонатана, на что он еще раз кивнул, понимая, что я хотела донести.

Попрощавшись, мы разошлись в разные стороны. Мы шли с мамой в полном молчании, но я не выдержала.

— Мама, почему ты соврала?

— Дочка, пойми, Огонь не лучшая стихия для белых магов. И крайне мало кто ее выбирает. Скорее всего, ты просто перенервничала. Мы будем развивать Воду. Верно? Ты же так всегда тянулась в ней. — Мама говорила неуверенно, словно убеждала саму себя.

— Да… наверное.

— Вот и здорово.

— Мама, а кто это был?

— Это моя подруга Элизабет с сыном — Джонатаном. Их семья специализировалась на Стихии Земли. А ее сын, как ты поняла, выбрал Воду. — На лице мамы заиграла улыбка, но я не стала спрашивать, что за ней скрывалось. Дальше мы шли молча.

***

В мрачной комнате стоял белый маг и смотрел на фигуры стихий о чем-то серьезно думая. В комнату без стука вошёл ещё один мужчина в сером одеянии. Он приблизился к столу, где парили фигуры и спросил:

— Есть что-то интересное?

— Возможно. — Холодно, даже сердито ответил белый маг, не поднимая глаз с фигур.

— Говори. Важна каждая мелочь. Ты же понимаешь. — Торопил маг в сером одеянии.

— Один ребенок выбрал стихию Огня. — Обречено вздохнул и сел в рядом стоящее кресло.

— Что? — Удивленно, но при этом очень сдержано спросил мужчина. — Кто?

— Эстер Бенсон. — Белый маг вытянул треугольник из плотного круга и поднес к лицу.

— Дочь Чарльза… Как интересно.

— Это плохой знак. — Белый маг нахмурил брови и выглядел предельно серьёзным. — Только один маг огня на сто лет принимал светлую сторону.

— Надо будет присмотреться к девчушке. — Решил маг в сером. Белый маг молча кивнул, в знак согласия. — Боюсь, время настало.