Глава 17
Экскурсия по ледяному дворцу едва началась, а Феникс уже была очарована. Чем больше Зарница рассказывала про ледяной дворец, тем оживленнее становилась. Она стремительно поднималась по ступеням, рассыпая позади себя звездную пыль фактов.
— Почти тысячелетие назад Алания Первая вырастила из ореха пиршественное древо, и в Айсгарде началась новая эра. — Зарница обернулась к отряду. — До той поры ведьмы перебивались дарами из деревень, которым помогали. На Охотничьей заимке до сих пор существует эта традиция. Однако с появлением древа мы перестали зависеть от подношений, оно кормит нас в избытке.
— А можно подробнее? — заинтересовался Шестой.
На его вопрос ответила Тэа, глаза цвета лазури сияли от восторга.
— Ты садишься за стол и говоришь древу, что именно хочешь съесть. И перед тобой вырастает бутон…
— И ты его срываешь, а внутри — пирог с заварным кремом! — радостно подхватила Либет.
— Если, конечно, ты просила пирог с заварным кремом, — выразительно уточнила Тэа. — А его просят только после ужина.
Либет с самым невинным видом закивала.
— За обедом сами все увидите, — пообещала Зарница, забавляясь недоверием спутников. — Нам очень повезло с древом, любое угощение, выращенное им, получается отменным. Пока оно не начало плодоносить, ведьмы и снежные орлы постоянно летали из Айсгарда в земли кланов через Саблезубые горы и возвращались с продовольствием от благодарных…
Зарница скрылась за поворотом, и последнюю часть фразы друзья не услышали.
— Да уж, с древом им действительно повезло, — проворчал Пятак. — В ближайшее время никаких подношений от кланов ведьмам не светит.
— Пятак! — шикнула на него Феникс, а Хрум неодобрительно поморщился.
— Извини, извини, — забормотал тот и вздрогнул, когда мимо проплыла светосфера. Казалось, он только и ждет удобного случая обнажить меч. — Просто я на грани.
— Оно и видно, — сквозь зубы буркнула Феникс.
Тэа и Либет побежали вверх по лестнице впереди них.
— Вам понравится! — наперебой заверяли они. — Мы вот-вот покинем главную пещеру.
Минуту спустя Феникс поняла, о чем речь. Еще внизу она обратила внимание, что древо гораздо выше вытесанной в волне пещеры. Ступени вывели отряд на крышу, а оттуда — в просторный ледяной тоннель, такой широкий, что по нему могли идти в ряд несколько человек. Тоннель витками поднимался по скованному льдом стволу, его кора различалась даже сквозь толстую наледь. Феникс будто перенеслась в другой мир: озеро, рыбы, статуи — все оказалось забыто.
Исходящее ото льда свечение озаряло путь, повсюду плавали светосферы, одни лениво дрейфовали, другие, к вящему ужасу Пятака, следовали за отрядом.
Зарница терпеливо ждала и с жадным наслаждением впитывала изумление гостей.
— На создание этих тоннелей и помещений, в которые они ведут, ушли столетия, — пояснила она, жестом обводя окружающее пространство. — Та же история с подземельями под озером. Ведьмы трудились не покладая рук, чтобы Окрыленные и Бескрылые могли добраться до гнезда, не выходя наружу.
Прочтя на лицах спутников недоумение, Зарница пожала плечами:
— Отчасти из-за холода, отчасти из-за химерий. Они часто зимуют у основания скал. Ладно, поспешим, до чародейных уже рукой подать.
Химерии. Феникс содрогнулась, а Хрум принялся нервно грызть прядь ее волос.
— А что значит Окрыленные и Бескрылые? — спросил Шестой у Тэа.
Ведьма удивленно захлопала лазурными глазами:
— Вы правда не знаете?
Она обвела взглядом остальных, и все утвердительно закивали.
— Через Окрыление мы становимся настоящими ведьмами, — жизнерадостно сообщила Либет и снова запрыгала на носочках. Похоже, сотни пройденных ступеней совсем ее не утомили.
— Это заклинание, — пояснила Тэа, заметив растерянность Феникс. — Очень-очень трудное. Только овладев им, ты можешь считаться истинной ведьмой и носить плащ из перьев.
— Такие плащи шьются годами, — вставила Либет, мечтательно поглаживая темно-синюю ткань.
— Перья ледяных орлов собирают в период линьки, а она случается не часто, — добавила Тэа.
— Понятно, — протянула Феникс, хотя на самом деле не поняла ничего. — А Окрыление… в чем оно заключается?
— В том, чтобы сотворить ледяного орла, конечно! — со смехом ответила Либет.
Феникс запнулась и уставилась на ведьмочку.
— Сотворить ледяного орла? — переспросила она, вкладывая недоверие в каждый слог. Ей вспомнилась огромная птица, что перенесла их в Айсгард, ее размеры, красота и, без сомнения, острый ум. — Из чего сотворить? Как?
— Изо льда, — пожала плечами Тэа. — И магии. — Она с улыбкой посмотрела на потрясенную Феникс. — Вот почему заклинание такое трудное.
Вопль Пятака заставил всех подскочить.
— Это еще что? — Вцепившись в Феникс, он тыкал пальцем в ледяную стену.
Поначалу девочка различила лишь смутную тень, но, приблизившись, увидела такое, от чего по телу пробежала дрожь.
Из-под толщи льда на нее таращилось безжизненное лицо с ярко-оранжевыми глазами.
