Добропорядочная ведьма

Асия Чмыхало, 2021

До чего же тяжело осуществить мечту и стать настоящей добропорядочной ведьмой! Особенно если ты притягиваешь неприятности! Вот и у юной ведьмочки Эли всё идёт наперекосяк! То жаба неправильная попадётся, то в кошмарном лесу заблудится, то её школьной наставницей станет сварливая старуха, которая, кажется, не собирается ничему учить… А ещё кто-то нападает на учеников, лишая их фамильяров, и Эли узнаёт о страшном заговоре… Хорошо, что рядом с Эли есть верные друзья (правда они мальчишки, но что поделать!) и говорящий кот по имени Мрак. С такой подмогой она точно не пропадёт!

Глава 2. Прощай, дом

Эли что есть силы бежала к дому друга по узкому переулку, виляющему то в одну сторону, то в другую. И попала в засаду. На полпути из-за угла выскочили мальчишки с собакой, преградив ей путь. Они неспешно окружили её. Их было уже четверо — к Эрику, Гюнтеру и Фрицу присоединился Тиль, «мальчик из-за забора», выходец одной из самых богатых и влиятельных семей поселения.

— Попалась! — обрадовался Эрик, потирая ладони с довольным видом.

— Как тебе кажется, сейчас она раскается? — спросил Гюнтер.

Он был почти в два раза выше Эли и славился тем, что рос слишком быстро и любая одежда, даже купленная на вырост, вскоре начинала сидеть на нём как подстреленная. Вот и сейчас на его оголённых щиколотках и запястьях проглядывали рисунки пентаграмм.

— Да уж, надеюсь! — подбоченился Эрик.

Эли огляделась. Дара поблизости не было.

— Что, только вчетвером чувствуете себя такими смелыми? Где Дар?

У Фрица заходили желваки от злости. Он подошёл вплотную, и Эли только теперь заметила у него на плече змею. Фамильяр зашипел и, извиваясь, попытался укусить её.

— Следи за словами, девчонка! Или ты хочешь, чтоб я один тебя уделал? — злобно прошипел Фриц. На его губах появилась хищная ухмылка.

Сейчас он не очень-то и отличался от своего фамильяра. Эли испуганно отшатнулась.

— Эли, беги! — скомандовал Мрак.

Эли рванула назад, оттолкнув Тиля в сторону, да так сильно, что тот отлетел, ударившись о забор. Эли бежала, не оглядываясь. Она резко сворачивала в узкие проулки между домами и заборами в надежде, что мальчишки не заметят её и пробегут мимо.

Она быстро бегала, и преследователи начинали отставать, но за очередным поворотом она вдруг споткнулась, шумно упав и до крови ободрав кожу на коленях и ладонях. Мрак кубарем отлетел в сторону, возмущенно мяукнув.

Этих секунд хватило, чтобы рядом послышалось тяжёлое дыхание мальчишек. Пока Эли вставала, они уже показались из-за поворота. Мрак поднялся на лапы, выгнулся дугой и зашипел, обнажив клыки.

Эли подхватила его и побежала к выходу из проулка, туда, где виднелась кромка леса. «Там я легко уйду от погони и спрячусь… Лишь бы только успеть!»

Но она, как нарочно, спотыкалась вновь и вновь, а когда уже почти достигла леса, её ноги подкосились, словно вдруг лишившись сил. Она вместе с Мраком снова завалилась, на этот раз в лужу, подняв тучу грязных брызг. Только тогда Эли заметила, что Гюнтер беззвучно шевелит губами, читая проклятье. Вот почему так тяжело было бежать! Мальчишки снова окружили её.

— Глупая девчонка! Могла бы и после первого падения сообразить, что от нас так просто не убежать! — самодовольно сказал Гюнтер, демонстративно прокрутив атам вокруг указательного пальца.

— Как бы теперь её проучить? — спросил Фриц, щурясь под стать своей змее.

Мрак ощетинился и зашипел.

— Хватит вам, это уже слишком, — Тиль вдруг решил успокоить приятелей и посмотрел на Эрика, ища поддержки.

Тот промолчал.

— Давай наколдуем прыщи на всю физиономию, — хмыкнул Гюнтер. — Ей больше не то что в школу не захочется, она и из дому больше не вылезет.

«Главное, чтоб не наградил своими собственными!» — скривилась Эли, глядя на угрожающего ей подростка.

Вдруг у Эли по спине пробежал холодок. Но не из-за угроз Гюнтера или того, что её поймали. Это сработало ведьминское чутьё, уловившее тяжёлый пристальный взгляд со стороны леса.

— Ну какие кровожадные мальчики, — прозвучал тягучий женский голос.

Эли всмотрелась во мрак среди деревьев, ожидая увидеть заступницу, но безуспешно.

— А какая у вас богатая фантазия, — обладательница голоса насмешливо хихикнула. — Не хотите ли пойти ко мне в подмастерья? А? Что скажешь, ты, долговязый?

— Ты кто? Покажись! — крикнул Гюнтер.

— Как невежливо, мальчик. Лучше подойди ко мне сам, а то я дама уже в годах…

В одночасье стало тихо и зловеще. Ветер вдруг перестал перебирать сухие листья, скрипучие деревья замерли, фамильяры затаились. Мрак, сидевший на руках Эли, задрожал и сжался в комочек, плотно прижав уши к голове.

Из леса, крадучись, выползли длинные тени, и без того затянутое тучами небо стало ещё темнее. Тени, словно щупальца, схватили Гюнтера, будто тот был пушинкой, и подняли ввысь, подвесив за куртку на высокой сосне. Парень, который ещё недавно казался Эли сильным и страшным, стал маленьким и беззащитным. Он замер, так и не проронив ни слова, а его глаза были широко распахнуты и смотрели в одну точку.

Эли тоже парализовало, словно она забыла, как это — встать и бежать. Из-за деревьев снова показалась тень. Все в немом оцепенении наблюдали, как неспешно она подкрадывалась, как схватила Фрица и потащила к опушке, подвесив на суку неподалёку от Гюнтера. И это снова не нарушило неестественную тишину. Лес, всегда полный звуков: шуршания, шелеста, сверчков, кваканья лягушек и чириканья птиц, теперь молчал, словно всё живое в нем вымерло.

Эли едва не прикусила язык — так сильно у неё стучали зубы от страха. Она бросила взгляд назад, в надежде, что кто-нибудь обратил внимание на шум, устроенный ими, и придёт на помощь. Может, тётя уже ищет её?

Вдалеке раздался собачий лай. В одночасье тишина лопнула, будто мыльный пузырь от прикосновения пальца, сменившись шумным дыханием ребят и всхлипами Эрика.

Эли попробовала встать — ноги едва её слушались, колени подкашивались. Она прижала Мрака к себе и бросилась прочь. Мальчишки последовали её примеру. Но их она уже не боялась. Теперь взбучка от хулиганов казалась ерундой, особенно по сравнению с чем-то жутким, необъяснимым из чащи леса. Да и ребятам явно было не до неё.

Пока Эли, спотыкаясь, бежала мимо корявых домов, пускающих в небо клубы дыма, окончательно стемнело. Мальчишки давно отстали. Её догнал Клык и недовольно облаял — ругал. Эли обрадовалась псу тёти, но не остановилась и, как ужаленная, продолжила бежать домой.

Калитка противно заскрипела, и в животе всё сжалось от страха. Эли почудилось, что за ней снова кто-то следит. Не оглядываясь, она взлетела на крыльцо и замолотила по двери изо всех сил.

Шарлотта открыла. По обеспокоенному выражению лица было понятно, что она уже заждалась племянницу. Тётя попыталась обнять Эли, но она, увернувшись, быстро юркнула в дом, таща за ошейник Клыка. Затащив пса, она со всей силы захлопнула дверь, будто за ней погоня, и, только закрывшись на засов, крепко обняла тётю, захлюпав носом.

Шарлотта, явно собиравшаяся отчитывать её, отстранилась и испуганно осмотрела Эли с ног до головы.

— Что с тобой случилось?

Эли открыла было рот, но вместо того, чтоб произнести хоть слово, вдруг громко расплакалась.

— Кто тебя обидел? Что произошло? Надо было сразу отправить Клыка на поиски!

— На нас напало что-то из леса, — всхлипывая, ответила Эли. — Тётя, Гюнтер и Фриц висят высоко на деревьях! Они там еле держатся.

Шарлотта сразу поняла серьёзность ситуации.

— Где? — только и спросила она.

— В начале леса, со стороны домов Гилбертов.

— Я скоро вернусь, — сказала Шарлотта и, высвободившись из объятий, направилась к выходу.

— Нет, тётя! Пожалуйста, не ходи сама! Мне очень страшно за тебя! — Эли с рёвом схватила её за юбку.

— Всё хорошо, не переживай. Ханна! Ханна, позаботься об Эли, — обратилась тётя к спускающейся по лестнице дочери и вместе с Клыком вышла из дома.

Заметив Эли, перепуганная Ханна бросилась к ней.

— Что с тобой такое?

Эли молчала. Ханна осмотрела ссадины и положила руки сестре на плечи.

— Давай-ка сначала в бочку с водой. С тебя грязь прям сыпется. Потом я обработаю ссадины, — сказала она ласковым голосом, не терпящим возражений. — Мрака заберу, вижу, его тоже не мешало бы осмотреть.

Ханна проводила её в ванную. К тому времени как Эли сняла одежду, бочка с водой была полной. Эли опустошила все бутылки с пенным отваром, а затем прислонилась руками и подбородком к краю бочки. Пузыри размером с ладонь взлетали и опускались на воду, окрашивая её то в розовый, то в голубой, то в жёлтый, то в синий цвет. Однако это не веселило и не успокаивало, как бывало прежде. Она вспомнила мерзкий смешок в лесу, ощущение паники и безвыходности, когда тело не слушается, а потом зловещую густую тень, которая как змея медленно подползала к ним. Эли, к стыду своему, молила, лишь бы тень направлялась не к ней. Казалось, она до сих пор там, у кромки леса. Эли съёжилась, представив себя на месте Гюнтера или Фрица. От одной лишь этой мысли к горлу подступил комок, и находиться в ванной комнате одной вдруг стало неуютно до жути. Она быстро вылезла из воды и оделась.

На кухне пахло ароматным травяным чаем, в который добавили добрый пучок мяты, всегда успокаивавшей Эли. На стуле, хвала всем высшим силам, её ждал довольный мурлычущий Мрак. Он тихо сказал:

— Ну и заварушка.

Ханна встрепенулась:

— Так кто из вас расскажет, что случилось?

— Драка вышла. Но мы не упали лицом в грязь, только коленками, немного ладонями… Те ещё джентльмены нам попались! Гурьбой на одну девочку! Бессовестные! Я бы им! — начал Мрак.

— Опять ввязалась в неприятности? Что за мальчишки?

— Это не моя была вина, — уклончиво ответила Эли, не желая перечислять всех участников.

— Ох, Эли! Очень прошу, не ввязывайся в подобные неприятности в школе! За участие в драках могут и отчислить! — Ханна подошла и смазала ей коленки мазью, которая вмиг стянула порезы и царапины. — А куда ушла мама?

— Спасать тех, кто напал на меня.

— Ты что, кого-то покалечила? — сестра взялась за голову.

— Да нет же! На нас всех напало что-то из леса!

Ханна нахмурилась, но не стала донимать её расспросами и настойчиво предложила отправиться спать.

Тётя вернулась после полуночи. И сразу ушла в спальню. У Эли, которая в беспокойстве ворочалась в кровати с одного бока на другой, отлегло от сердца, и она задремала, забравшись с головой под плед.

* * *

Следующее утро выдалось на редкость пасмурным. Выходить из дома и блуждать в потёмках Эли теперь не решалась, хотя до вчерашнего происшествия никакая темнота за окном не могла остановить её от поисков приключений.

За завтраком тётя сообщила, что с парнями всё хорошо, но если бы Эли не рассказала о случившемся, дело было бы плохо. Ни Гюнтер, ни Фриц так и не смогли рассказать о том, что видели, и понятия не имели, что за сила подвесила их на ветви деревьев. Они вообще не помнили ничего, кроме погони за Эли по переулку. Старосты решили отчислить их из школы и поставить на особый учёт — слишком уж часто эти сорванцы нарушали устав поселения.

Шарлотта заверила, что старосты обязательно найдут виновника, и спросила у племянницы, может ли она ещё что-то вспомнить. Эли покачала головой: она успела пересказать свою историю каждому члену семейства по несколько раз.

Позавтракав, Эли поднялась на чердак и принялась рассматривать купленную на ярмарке книгу «Разумные магические существа», чтобы хоть как-то отвлечься от невесёлых мыслей.

Она читала параграф о мистическом тумане-хищнике, который усыпляет существ, проникая через кожу, а потом заживо съедает. Его почти невозможно отличить от обычного тумана, хотя есть одно отличие — он всё-таки живое существо, обладающее разумом. Эли собралась было как следует испугаться, но прочла сноску, заверявшую читателя о том, что туман уже двести лет как вымер.

Она даже выдохнула от облегчения. Тётушка заверяла, что в школе безопасно и с опасными волшебными существами иметь дело не придётся, но Эли в этом сомневалась — иначе чтобы делала эта книга среди её учебников? Очень похоже на предупреждение!

Следующий параграф был про человеточек. Эли встречала их возле поселения. Чтоб их заметить, нужно быть очень внимательным, ведь ростом они ниже колен ребёнка. На головах этих забавных созданий растут самые настоящие грибные шапки или крупные листья, а конечности похожи на тонкие веточки.

Пока Эли рассматривала изображения забавных человеточек, снизу раздался перезвон колокольчиков, а затем стук в дверь. Спустя пару минут в комнату вошла тётя.

— Милая, к тебе пришёл мальчик! — сообщила Шарлотта с порога, интонацией выделив последнее слово.

«Дар», — подумала Эли.

Однако, спустившись на крыльцо, она застала Тиля — одного из её преследователей. Тёмные волосы уложены на одну сторону, из кармана жилетки торчит аккуратно сложенный платок.

— Чего тебе? — Эли сложила руки на груди и сердито нахмурила брови.

— Я пришёл извиниться. Я не хотел участвовать в том, что было вчера, — он сделал паузу, краснея от стыда. — Всё зашло слишком далеко. Они говорили, что просто припугнут тебя. Я должен был одуматься раньше и попытаться остановить их.

— И чего ж не остановил? Ещё и сам гонялся!

— Они не послушали, я же пытался. Мне досталось бы не меньше твоего, встань я на твою сторону. Я…

Эли закатила глаза и собралась уйти, громко хлопнув дверью перед носом Тиля.

— Извини! Я просто струсил! Просто, чтоб ты знала — я сожалею.

Ненадолго повисла пауза. Эли не знала, что ответить, ведь впервые кто-то из мальчишек сам признавался в трусости.

— Ещё, я хотел узнать… — тут он вдруг осёкся, затем наклонился и прошептал чуть ли не в ухо: — Что ты думаешь о том, что произошло потом?

У Эли по спине пробежали мурашки. Она подалась вперёд и прошептала:

— Гюнтера и Фрица отчислили из школы, но с ними всё в порядке. И давай не будем больше говорить о вчерашнем. У меня какое-то дурное предчувствие. Лучше забыть об этом.

Эли на всякий случай посмотрела по сторонам, вглядываясь в деревья в лесу и кустарники перед домом.

— У меня тоже холодок по коже, как вспомню, — поделился Тиль, нервно теребя цепочку на шее. — Жаль ребят. На самом деле они не такие плохие. Они часто начинали мелкие драки, но чтоб поднять на девочку атам… Надеюсь, их сестра наставит им тумаков! Если хочешь, я могу зайти за тобой завтра, чтоб проводить до круга, если тебе страшно идти одной.

— Нет, спасибо. Я пойду с братом, сестрой и Даром, надеюсь.

— Могу передать, чтоб Дар зашёл. Мне как раз по пути…

— Лучше держись подальше от него и передай то же самое Эрику и остальным! — выпалила Эли.

— Эй, полегче! Дара никто не трогал. У нас с ним был небольшой дружеский бой, и только. Парни тебя просто пугали, все ж знают, что вы не разлей вода, — увидев недоверчивый взгляд Эли, добавил: — Мы с Даром сегодня уже виделись, я рассказал ему о вчерашнем инциденте, обменялись парой фраз…

— Какими такими фразами?

— Такими, которые не предназначены для ушей девочек, — съязвил Тиль.

Эли закатила глаза.

— Я пойду. Увидимся в школе.

Она испытала облегчение, узнав, что Дар не пострадал, хотя теперь волнение сменилось недовольством: если он в порядке, почему не пришёл навестить её?

Весь день тётя настаивала на том, чтобы ещё раз сверить все покупки со списком и собрать вещи, но Эли и Вильям находили множество предлогов отложить всё на попозже и только к вечеру занялись сборами.

Оказалось, стоило послушать тётю сразу! Часть покупок Эли были у Вильяма, и потому пришлось сверяться со списками ещё раз. На отвоевание вещей у двоюродного брата ушла приличная часть времени — Вильям из вредности менял покупки местами, а некоторые и вовсе прятал. Но это были лишь цветочки!

В процессе сборов выяснилось, что одним травам нельзя находиться со вторыми, иным нужны влажные условия, другим сухие, камни следует держать вертикально, отдельно друг от друга, а ступку с пестиком и шар надо обернуть бумагой, чтобы те не разбились. На то, чтоб упаковать только это, ушла бы целая вечность, если бы не помощь тёти! Шарлотта шустро разложила школьные принадлежности по чемоданам и сумкам.

— У меня большой опыт, — широко улыбнулась она Эли, которая была у неё на подхвате.

К глубокой ночи сборы были завершены. Эли устало пробубнила тёте слова благодарности за помощь, легла на кровать рядом с Мраком и мгновенно заснула.

Ей снился беспокойный сон. Темень, глухой лес, ломающиеся от ветра ветки, зловещий смех. Она шла на поляну духов, но тени в ужасе разбегались от неё, прячась под камни. Эли всё время звала Мрака, не понимая, что она будет делать без него, и почему он убежал вместе со всеми. Чем закончился этот странный сон она так и не узнала.

— Ребята, мы проспали! — раздалось в коридоре, и Эли моментально проснулась.

Мокрая от пота, она убрала липкие пряди со лба и погладила Мрака:

— Вставай! Нас ждут приключения!

* * *

Каким-то чудом (хотя почему каким-то? У чуда имелось вполне конкретное имя — Шарлотта) они успели перекусить, одеться и спустить чемоданы к выходу.

— Ничего не забыли? Лучше взять больше нужного, чем что-то оставить. — Шарлота строго оглядела их, а потом обняла и поцеловала в обе щёки. — Ужасно буду по вам скучать! Уже опаздываете, пойдёмте, я провожу вас.

На улице немного моросило, но дорогу перед ними освещало тусклое приятное солнце. Любому жителю было ясно — это знамение доброго начала!

Все дети направлялись к месту общего сбора у границы с лесом, туда, где ещё недавно происходила церемония посвящения. Кто бежал, переполненный энергией, а кто плёлся: одни сонно, едва поднимая башмачки, другие недовольно, стуча сумками себе по ногам, а кто-то радостно болтая с друзьями и сверкая глазами по сторонам.

Эли подметила, с каким любопытством выглядывает Мрак из кармана передника, и почесала его за ушком.

На полпути встретился Дар, он, в отличие от всех, вприпрыжку нёс небольшой рюкзак, смотря в облака.

— Эй! Эй-е-е-е-ей! Да-а-а-р! — Она махнула рукой тёте и побежала догонять друга, пыхтя от тяжести чемодана, который, будучи зачарованным, хоть и весил меньше положенного, но всё равно оказался довольно увесистым.

— О! Привет, Эли!

— Скажи… — она отдышалась. — А почему… почему у тебя рюкзак всего-то, а? Ты ничего не покупал?

— Я вчера победил одного типа в сражении на спор. Хотел с него деньги взять, но так как у меня случился небольшой вывих руки, то потребовал вместо этого тащить за меня чемодан. А так вещей побольше твоего! Мисс Беккер купила целую стопку книг, но ещё четверть поселения как минимум посчитали, что должны что-нибудь принести! Я им: «Всё у меня есть!», а они ж не верят! Да и бабуля ещё перед выходом всякой ерунды доложила! Расчёску, представляешь! Зачем мне расчёска? — засмеялся он.

Дар почесал голову и, нащупав что-то, удивлённо округлил глаза. Двумя пальцами он аккуратно достал из волос гусеницу и, весь скукожившись и скривившись, переложил находку на ближайшее дерево. Эли прыснула от смеха.

— Бр-р! Если бы это был мой фамильяр, я бы бросил его на поляне, честное слово!

— Да ладно тебе! А как ты, кстати, прошёл посвящение?

— Без приключений. — Дар подмигнул и хихикнул, затем помахал в сторону, и с ближайшего дерева вдруг вспорхнул и прилетел чёрный ворон. — Знакомься, это Себастиан.

— Кар-р-р-р-р! — Ворон в недоумении повертел головой, будто в поисках того, кто мог каркнуть, а потом смутился и добавил: — Ой, простите, вырвалось. Утро доброе. Очень рад знакомству!

— Он чудной, — констатировал Дар.

В кармане почувствовалась возня, и оттуда шёпотом раздалось:

— Представь меня, Эли!

— А моим фамильяром стал котёнок… — начала она.

Мрак выглянул из кармана и, очень довольный собой, объявил:

— Я Мрак! Надеюсь, мы подружимся!

Ворон Дара учтиво кивнул.

— А с кем ты сражался, неужели с Тилем? — не унималась Эли.

— Да со всеми по очереди. Всех уделал!

Эли удивилась, она не думала, что её друг настолько сильный.

— Послушай, а Тиль никуда не денет чемодан? Я бы ему не доверяла!

— Да кому это барахло нужно? Даже мне, честно говоря, не нужно.

— А вдруг, чтоб позлить и расстроить, например? Из мести за проигрыш?

— Да говорю же, меня это разве что позабавит!

— Но как ты будешь учиться тогда? Без книг? И без… — Эли не закончила фразу, как споткнулась на ровном месте. Проклятия, которыми её наградили, похоже, всё ещё имели силу, хоть тётя Шарлотта и провела ритуал очищения.

— Да не переживай ты так. Лучше смотри под ноги!

Эли не знала, что и сказать.

— Давай-ка я помогу тебе! Твой чемодан, обещаю, никуда не денется! — ухмыльнулся Дар и, не дожидаясь ответа, перехватил ручку.

Эли смутилась. Она не хотела, чтобы девочки, которые шли неподалёку, заметили его жест и потом подшучивали над ними. В поселении и так их называли «парочкой».

Её беспокойные мысли прервал Дар:

— Тиль уверил, что с тобой ничего не случилось, но мне очень жаль, что меня не было рядом. Вместе мы бы им наподдали!

— Ничего, — Эли отвела взгляд, ей не хотелось вспоминать о тех событиях.

Они вышли к опушке леса. Сначала их взору предстали расставленные по кругу крупные камни, размером в два человеческих роста, а потом ребята разглядели и начертанный на земле магический круг. За пределами круга стояли знакомые им ведьмы — Лета, Брунгильда и Матильда, читавшие заклинание. Они открывали врата в Исток, откуда приходила вся магия. Их поселению и лесу вокруг доставались лишь крохи, просачивающиеся через разломы в материи мироздания.

Эли много раз видела, как ведьмы путешествуют, но только теперь, когда она соединила свою жизнь с духом, рождённым в мире магии, она пройдёт через врата и сама.

Дети тепло прощались с родителями и, забирая из их рук чемоданы, вступали в круг, а затем исчезали, будто проваливаясь вниз. Эли нашла взглядом Шарлотту, подбежала к ней и крепко обняла.

— Ну иди же, непоседа! — тётя поцеловала её в макушку. — И постарайся не влезать во всякие неприятности!

Эли кивнула, обещая. Она никогда не искала неприятностей, но они порой сами находили её. Она вернулась к Дару, ждавшему её у магического круга.

— Кто первый? — спросила Эли.

— Буду ждать тебя на той стороне! — с готовностью ответил Дар и с визгом понёсся в круг, вызвав море негодования у взрослых.

— Фух, — вслух сказала Эли и побежала следом, на всякий случай прижав Мрака к себе посильнее.

Едва она переступила круг, как её тело стало лёгким, словно пушинка, а затем на короткий миг всё пропало: мир вокруг померк, вместе со всеми звуками и ощущениями, даже тепло от прижатого к груди Мрака куда-то исчезло.

Но все чувства вернулись к ней так же быстро, как и исчезли. Осталась лишь темнота. Эли вдруг поняла, что это от того, что она плотно зажмурила глаза. Она с любопытством открыла их, стремясь увидеть новый мир — Исток.

* * *

Она оказалась на небольшой заболоченной полянке посреди леса. Неподалёку стояли какие-то обветшалые хибары с покосившимися крышами и дверями. Пахло сыростью и подгнившим деревом, и, судя по всему, собирался пойти сильный дождь. Мрак понюхал воздух и чихнул.

Дети, впервые прошедшие через колдовской круг, изумленно озирались по сторонам. Среди них была и Эли. Не так она представляла Исток — мир, полный магии и волшебства!

«Как хорошо, что тётя заставила меня надеть резиновые сапоги», — подумала Эли, заметив, как девочки в нарядных туфлях морщатся и аккуратно переступают лужи.

А на поляну тем временем продолжали прибывать дети. Те, что постарше, сразу же бежали к хибарам. Эли направилась туда же, хлюпая по лужам.

— А что мы ждём? — обратилась она к ребятам, собравшимся у покосившейся двери одного из домов.

— Когда нам откроют!

— Что? — Эли опешила и ещё раз воспроизвела про себя сказанное, чтоб убедиться, не ослышалась ли она. И школу она представляла не так!

Но тут дверь и правда заскрипела, и из неё показалась худощавая ведьма с очаровательной бородавкой на носу (бородавки — модный тренд последних столетий!).

— Хм. Не все ещё собрались? Опаздываете! Хм. Ладно, вы проходите, — она отошла назад, открыв взору Эли не тесное помещение, с прогнившим до дыр полом, а огромную площадь с празднично украшенными домами вокруг, освещённую ярким солнцем.

От изумления рот Эли открылся сам собой, а ноги в резиновых сапогах сами понесли её к распахнутой двери.

Столпившиеся на площади зеваки радостно зашумели. Одни держали в руках разноцветные флажки, вторые — развевающиеся ленты. Эли подтолкнули сзади пару раз, и она шагнула вперёд, оказавшись в центре всеобщего внимания.

Как оказалось, флажки и ленты рекламировали всяческие кружки и клубы с магическим уклоном, а на некоторых были написаны слоганы факультетов и школы.

«Учение — свет!», «Не как все: летающие в ступах», «Взрыватели и поджигатели: ждём самых безбашенных!», «Семидневный курс по любовным приворотам: найди себе пару» и прочее.

— Эй, ты! Да, ты, — прокричал ей мальчик в больших круглых очках с линзами такими толстыми, что глаза казались раза в три больше обычных. — Привет! Присоединяйся к нам!

Эли вслух прочитала на флажке: «Теория вероятностей: даже для котелков». Она не представляла, зачем котелкам какие-то теории, но улыбнулась как можно вежливее:

— Я подумаю!

— Приходи, даже если ты в этом совсем котелок! Главное, чтобы котелок варил, остальному научим, — пообещал мальчик щурясь. Он явно испытывал удовольствие от собственной игры слов.

— О чём это ты подумаешь? — хмыкнул сзади Дар и подал Эли перепачканный чемодан. — Вот, держи вещи. Мне ещё нужно найти свои. Только никуда не вступай без меня! Один знакомый моего знакомого, сам того не зная, записался в клуб оборотней, представляешь? Теперь каждое полнолуние страдает от ужасной боли — все косточки выгибаются, чтоб он превратился в голодного волка. Всё, я скоро!

Эли была почти уверена, что история выдуманная, но решила и правда пока никуда не записываться.

На площади с каждой минутой становилось всё оживлённее. Почти все знакомые дети из поселения уже прибыли; кто-то бежал обниматься с друзьями, а кто-то с любопытством рассматривал приглашения кружков и клубов. Ханна, например, в абсолютно не свойственной ей манере (как казалось Эли) заливисто смеялась, наматывая на палец прядку волос, находясь в обществе парня из кружка некромантии. Но ещё больше удивлял Вильям, который, проходя мимо со своими местными приятелями, очень мило и чуть ли не с гордостью заявил: «А это моя младшая сестра!». Эли снова открыла рот от изумления. «Надо будет попросить Дара на всякий случай меня ущипнуть», — подумала она улыбаясь.

— Первогодки! Первогодки! Подойдите все сюда! — кричала ведьма, открывшая детям школу, стоя на краю фонтана в центре круглой площади.

— Это нас зовут, — тихонько сказал Мрак.

Эли, как и другие новички, начала пробираться к ней через толпу.

— Так. Жду-жду. Все подошли? ПЕРВОГОДКИ! Похоже, что все. У меня здесь урна с именами ваших наставников. Наставники несут ответственность за вас, пока вы в школе, и обязаны обучить всему, чему сами обучены. Буду называть ваши имена по порядку, подходите, берите одну бумажку, зачитывайте и отходите в сторонку. За жульничество с именами и промедление будете наказаны! Остальные правила и порядки школы узнаете у своих наставников.

Эли вспомнила, что в разговоре дома Ханна часто уважительно и с гордостью говорила о своей наставнице, а Вильям на это бубнил: «Тебе просто повезло с наставницей, хвастунья!» — или: «Посмотрел бы я на твоё восхищённое лицо, будь ты на моём месте». Только сейчас Эли поняла, о чём он говорил.

Дети, как их и попросили, выходили по одному, зачитывали имена наставников и отходили.

— Кюнберг Дэниэль! Вебер Мэри! Мюллер Софи! — перечисляла ведьма. Процесс оказался быстрее, чем предполагала Эли. Дар уже знал своего наставника и теперь передразнивал имена, стоя в стороне.

— Лундберг Эли!

Эли подошла, вытащила из железной урны бумажку и зачитала имя вслух: «Сага Эйк». Ведьма молча сделала запись в список и назвала следующую фамилию.

«Знакомое имя», — подумала Эли, направляясь к Дару.

— Это же та старая нахалка с ярмарки! — воскликнул Мрак.

— Точно! Как я сама не вспомнила!

Она не пришла в восторг от этой новости. За время ожидания в очереди Эли успела представить много вариантов наставников: молодую ведьмочку, весело рассекающую в облаках на элегантной метле; строгую колдунью в очках с кипой гримуаров в руках; загадочного мага с длинной бородой, — но ни один из них не походил на ворчливую старуху с ярмарки.

— Чего киснешь? — спросил Дар. — Там какая-то движуха началась. Пошли!

Ребята подняли чемоданы. К первогодкам подошли с десяток старшеклассников. Девочки набирали группы из девочек, мальчики — из мальчиков. Так, Эли и ещё четыре девочки последовали за высокой худощавой девушкой с ярко-рыжей копной волос, торчащих из-под колпака так, что едва не скрывали поля шляпы. Дара с группой мальчишек повели в другую сторону.

— Меня зовут Линька, — представилась рыжеволосая. — Что вам рассказать? Для начала — это целый городок, а не просто школа. Как таковой школы нет, есть много общежитий, классов, под большинство кружков отведены отдельные домики. Вокруг главной площади — классы основных предметов, а вдоль улочек, как та, по которой мы идём, — дополнительные факультативы, библиотека, столовая. Моя задача только расселить вас, но я ужасно люблю поболтать, так что, пока идём, слушайте и запоминайте. Если свернуть в этот узенький грязный проулок, выйдете к лучшей таверне. Вам пока нет шестнадцати, да? Тогда запоминайте на будущее! Официально — это класс для занятий кружка химиков! Но химичат они над напитками в основном!

В это время с противоположной стороны с шумом выбежала горстка учеников. Спотыкаясь, они похватали мётлы и ринулись со скоростью ветра кто куда.

— Посмотрите, там, откуда они выбежали, — столовая. Нет-нет, кормят хорошо, не переживайте, — засмеялась Линька, увидев озадаченные лица девочек. — Эта спешка и для вас станет нормой. Большинство здесь записывается во все кружки и факультативы, пока не закончится свободное время вообще. Особенно если не повезло с наставником. Вы знали, что в конце обучения сможете прикоснуться к книге теней вашего наставника? Только представьте! Это знания, которые ведьмы и колдуны копили тысячелетиями, передавая своим потомкам по линии преемственности. Это многого стоит. Каждый мечтает прикоснуться к книге теней, принадлежащей именитым ведьмам с богатой родословной. Поэтому получить хорошего наставника так важно! И так сложно! Почти невозможно! Каждая ведьма, которая прошла здесь обучение, в будущем обязана выучить как минимум одного человека. Поэтому некоторые знатные семьи специально занимаются на дому, оберегая свои семейные познания в магии от распространения. Ходят слухи, что завидных наставников и подтасовывают… Но я надеюсь, что вам всем повезло с учителями, — она грустно вздохнула. — Очень многим приходится выкручиваться, добывая знания по крупинкам. Хочешь быть лучшим, носись как белка в колесе! Но и на факультативах свои лимиты, поэтому появляются кружки, где мы экспериментируем, делимся друг с другом знаниями. На площади, кстати, вы вряд ли видели хоть одну рекламу хорошего кружка. В хорошие попасть желающих много, и берут, как правило, тех, кто сам может что-то дать. Первогодки ничего дать не могут. Нам налево.

Линька свернула с каменной вымощенной дороги в такой узкий проулок, что до стен домов, стоящих друг напротив друга, можно было дотронуться, просто вытянув руки в стороны.

— Помимо уроков с наставником вы имеете право ещё на три дисциплины других учителей, которые дают открытые уроки, — это и называется факультативами, если вы ещё не поняли. Остальное — ваше дело и время. Советую распоряжаться им мудро и не упускать возможности чему-то научиться, пока вы здесь. Так, ты Одри? Тебе вот в этот дом, второй этаж, комната восемь. Держи ключ. И не хлопай глазами, тебе очень повезло жить рядом с основной улицей, а не на окраине! Страшно завидую! Столько времени сэкономишь!

Каждый дом был в три этажа. Их украшали декоративные миниатюрные балкончики с резными перилами, узкие окошки с деревянными ставнями и скромные крылечки без дверей. «Наверное, боялись, что в такой тесноте будут стукаться о двери с противоположной стороны», — подумала Эли и хихикнула. Но когда мимо неё над землёй пронеслась девочка на метле, Эли предположила, что дверей нет, чтобы никого случайно не сбить.

Линька забежала в дом и крикнула вслед поднимающейся по лестнице Одри:

— Чуть не забыла упомянуть главное! Сейчас есть пара часов на отдых. Можно сходить в столовую, которую мы проходили, там кормят бесплатно. Но советую вернуться заранее и уж точно не опаздывать. Скоро придёт твой наставник. Удачи, Одри!

У голубого дома с балкончиками, обвитыми плющом, Линька всунула ключ Эли в руку и сказала:

— А ты живёшь в доме номер пятьдесят четыре, на втором этаже, комната номер пять. Если будут проблемы с водой, светом или отоплением, нужно будет самостоятельно разыскать управляющего этой улицей. Забыла это сказать предыдущей девочке! Некоторые дома тут откровенно старые, — она сморщилась, — безумно скрипят половицы, бывает и плесень на стенах, и задувает из щелей. Но нет ничего, с чем бы не справилась ведьма, — она подмигнула, — особенно в школьном городке ведьм!

Действие заклятия, наложенного на чемодан, по всей видимости, слабело, так как Эли всё тяжелее было его нести. Глянув на винтовую лестницу, она протяжно вздохнула.

По пути наверх она отметила, что лестница скрипит, не предвещая ничего хорошего. Каждый ребёнок из её поселения знал — скрипучая лестница сулит неприятные сюрпризы!

Но, на удивление, комната этим плохим сюрпризом не стала. Она была чистая, аккуратная. И даже приятно пахла старыми книгами и хвоей. По левой стене располагались камин с большим котелком, а ближе к балкону кровать. По правую сторону стояли шкаф, письменный стол, нависающие над ним полки до самого потолка и ещё одна узенькая дверь у входа. На потолке висела перевёрнутая призма. Ловя солнечный свет, она преувеличивала его и разбрасывала мягкими яркими лучиками по всей комнате.

Эли заглянула в шкаф и обнаружила там узоры паутин и солидный слой пыли на полках. Она грустно вздохнула, ведь наведение порядка никогда не было её сильной стороной, и направилась к узкой двери, чтобы понять масштабы предстоящей уборки. Но за ней её ожидал второй приятный сюрприз — сверкающая от чистоты ванная комната с туалетом и большим шкафом, в котором Эли с радостью обнаружила чистые полотенца, постельное бельё, мыло, шампунь, зубную щётку и даже мягкие тапочки.

Эли достала из чемодана колокольчики на чёрной ленточке и повесила на ручке балкона.

— Подарок мамы, — с нежностью пояснила она Мраку и шёпотом прочитала простенькое заклинание:

<<“Звените колокольчики,>>

<<Защищая мой дом, — >>

<<Пусть вхож будет гость>>

<<Только с добром!”>>

Отложив остальные дела, Эли вприпрыжку направилась к главной улице. Она заглядывала в каждый класс, если там были окна. Большинство в этот день пустовало, но были и те, где ученики занимались.

Эли присела, обняв коленки, перед домиком с окнами в пол и наблюдала, как пятеро ребят встали вокруг одной парты и собирали метлу. Один держал рукоять, второй — выбивавшиеся прутья, третий вставлял ещё одни, а четвёртый поглаживал метлу, бормоча, по всей видимости, заклинание. «Долго не засиживайся», — повторяла самой себе Эли и через некоторое время заставила себя идти дальше. Но «дальше» приносило лишь удивление и восторг, и ей приходилось снова и снова останавливаться.

Старшеклассники группами вываливались на улицу и устраивали показательные шоу, рекламируя свои занятия. И выдыхали огонь, и делали крутые пике на мётлах, нашлись даже те, кто оживлял предметы, — несколько стульев, как кони, носились по улочке, а за ними, как птицы, летали книжки.

Наконец-то Эли добралась до школьной столовой. Внутри царил ещё больший хаос, чем снаружи: битком набито, громко, душно. Тут тоже не обходилось без хвастовства умениями — над столами струёй поднимались соки, переливаясь из стакана в стакан, а куриные крылышки летали, делая пируэты. Парочка учеников устроила сеанс фехтования между ложками, парящими над столом.

Внимание Эли приковал камин высотой в пару ярдов в центре зала, внутри которого на цепях висел такой же огромный котёл, выпускающий ядовито-розовый пар. Испарения клубились под потолком, как сахарная вата, обволакивая деревянные балки.

Эли встала в длинную очередь в буфет, которой, казалось, нет конца. Живот мучительно посасывало от голода.

— Эй! — это Дар подошёл сбоку. — Чего стоишь? Я очередь давно занял. Беги за мной!

И, схватив Эли за руку, поволок напролом в другой конец. Они подошли к Тилю, который уже делал заказ.

— Мы за ним, — уверенно пояснил Дар стоящей позади толпе, втискиваясь в очередь. — Свиную рульку c бутонами одуванчика, пудинг и шоколадку, будьте добры!

Эли растерянно посмотрела по сторонам на прилавок. Слева от неё булькали супы всевозможных цветов и оттенков, а справа были десерты: шевелящиеся мармеладные червяки, яблоки в переливающейся радужной карамели, а ещё булочки, кокетливо приподнимавшие краешек глазури, и пирожки, которые самостоятельно демонстрировали свои начинки, клацая швами, как ртами.

— А мне жёлтый суп, булочку, вон ту, с зелёным джемом внутри, и пудинг! Спасибо!

Повариха за прилавком молча поставила на поднос тарелки с едой и столовые приборы. Эли схватила его и заторопилась за мальчишками, с трудом балансируя между столами и суетящимися учениками, чтобы случайно ничего не опрокинуть и не пролить.

— Нас с Тилем расселили в один дом, — сказал Дар, громко ставя поднос на свободное место за столом. — А ты знала, что девочки и мальчики живут в разных сторонах? Глупость какая, скажи?

— А я говорю, не глупость это. Не жил ты просто с девочками, как я жил с сёстрами. Поверь, это ужас! Постоянная вонь эфирных масел, которыми они душатся, всюду волосы, заколочки, бантики, а как шумно! Расслабиться не дадут, будут навязывать свои правила: это здесь не клади, сюда не заходи… И ещё ванная постоянно занята!

— Я тоже девочка! И я всё ещё здесь! — возмутилась Эли.

— Допускаю, что не все такие, как мои сестры! Но чем больше девочек, тем выше вероятность наткнуться на… Ой! — вскрикнул Тиль, потому что его клюнул Себастиан.

— С леди нужно вести себя более вежливо и галантно, нежели вы себе позволяете! — ворон был так возмущён, что взъерошил пёрышки.

— Спасибо, Себастиан, — хихикнула Эли. — Тиль, а где твой фамильяр?

— Я покажу, но никому не рассказывай. Маленький незаметный фамильяр — хорошее преимущество в некоторых случаях, — он улыбнулся.

— В шпионаже за девочками, например, — вставил Мрак и так рассмеялся, что аж поперхнулся и закашлялся.

— Что-то аж булькает в тебе. Кашляешь хуже моей бабки. Ты точно здоров? — искренне поинтересовался Дар.

— Я старше твоей бабки в тысячу раз! Но чувствую себя замурчательно, спасибо!

— Так что с фамильяром? — не сдавалась Эли.

— Он на мне. Посмотри внимательнее!

Эли удивлённо уставилась на Тиля и просияла, найдя на воротнике его рубашки красное пятнышко с черными точками:

— Какая прелесть! Это божья коровка?

— Ага! Представьте моё удивление на посвящении! Я ушёл с поляны, ничего не понимая.

Что-что, а это Эли могла представить!

За общением Эли доела суп — он оказался из тыквы и одуванчиков, и принялась за булочку. А когда доела булочку с луковым джемом, попробовала пудинг. И поняла — жизнь в школе будет как минимум очень вкусной!

Ребята успели рассказать Эли некоторые нюансы обучения, которые узнали от своих провожатых. Например, можно выбрать ещё один дополнительный предмет, но при условии, что минимум шесть поколений из рода изучали одно и то же направление в магии. Это сделано для того, чтобы потомки могли продолжать изучать и углублять своё мастерство, следуя семейной традиции. А ещё наставник самостоятельно устанавливает свои часы занятий, и ученикам приходится подстраиваться под них. Захочет — может и все часы занять, захочет — ночные поставит, а захочет — будут занятия пару раз в месяц. А вот попрекать наставника не стоит, ведь это один из самых наказуемых проступков, так что с этим в школе довольно строго.

— А, ещё кое-что! Один факультатив обязательный, остальные два — на выбор. Угадай, какой обязательный? — спросил Тиль, аккуратно вытирая рот салфеткой.

— М-м-м.… Какие-нибудь основы магии? — предположила Эли.

— Если ты основой магии называешь своего духа! Связь с духом — предмет, по которому даже сдаётся экзамен. Советую не ссориться с его Величеством Мракобесием!

— Прощу всё за болотную селёдку, — мяукнул Мрак.

— Фу-у-у-у, — протянули хором Тиль и Дар.

— Это ж мерзость! Эта рыба страх как воняет! — воскликнул Дар, морща нос.

— Чувствую всеми фибрами желудка, для кошек — это деликатес всех деликатесов. Можете подсказывать владельцам кошачьих фамильяров сей простой способ установить духовную связь за уместную плату.

— Надо бы запомнить, — деловито сказал Тиль.

— А про время вы не забыли? Не пора ли бежать на встречу с наставником? — спросила с беспокойством Эли.

— Нам разрешили гулять до самого вечера, спешить некуда.

Эли с ужасом представила, сколько времени прошло за болтовней с ребятами.

— А я побежала, — и, не добавляя ни слова, ринулась на улицу.

Мрак успокаивал как мог: «Часа два прошло, как раз вовремя придёшь. Точнее прибежишь, — а затем сам беспокойно заерзал, — лучше всё-таки бежать. Извини, я тоже потерял счёт времени! Следующий поворот наш!»

Подбегая к голубому домику с балкончиками, Эли застала как раз подходящую к нему Сагу Эйк. Старушка нахмурилась и сплюнула.

— Хотела заставить пожилую женщину ждать тебя?

— Простите! — Эли сняла с головы свой ведьминский колпак с тремя изломами и покорно склонила голову.

— Что ж. Ну, хоть манеры не растеряла по дороге… Давай поднимемся, я передам кое-какие бумаги для подписания, выберем предметы и составим твой график обучения.

Не успели они войти в комнату, как Сага достала кипу листов и затараторила, подходя к столу:

— Держи, подпиши, что ознакомилась с порядками. Ты что, сейчас их читать вознамерилась? Ознакомишься потом, там два экземпляра, второй оставь себе. Значит так, я буду преподавать два предмета — боевую магию и травоведение. Для меня это неразрывные друг от друга дисциплины. И могу заверить — самые полезные! Я тут ознакомилась с архивами и выяснила, что ты можешь изучать либо целительство по линии матери, либо тёмную магию по линии отца. Я бы выбрала второе. Целительство можно изучать и в качестве факультатива. Говоря о них…

Сага отодвинула стул, присела и начала шуршать бумажками в руке. Эли же поразилась упоминанию родителей. Папу она никогда не видела, он исчез до её рождения. Она задумалась, что он за человек, если изучал подобный предмет. Каждый ведь знает — тёмным хорошее не назовут! Но быстро прогнала такие мысли, ведь теперь ясно, что это был предмет семьи, а не его личное предпочтение.

— Вот, держи список. Скудноватый в этот год. Можешь не вчитываться, я выбрала уже за тебя. И кружки. Я записала их названия снизу. Попробуешь поступить в каждый. Если хотя бы в одном одобрят твою кандидатуру — будет замечательно. На остальные нет смысла тратить время. Ну что, возьмёшь предмет тёмной магии? Изучать чернокнижие — редкая возможность в настоящее время…

Эли растерянно ответила:

— Хорошо.

— Чудесно! Записываю тебя ещё на основы зельеварения и пентаграмматику. Лучшие предметы из списка. Кому нужно ясновидение или астрология? В наше время это изучали кружки, а предметы были серьёзными и узконаправленными. Тогда был даже предмет, изучающий только призывы демонов. Вот так-то. Некоторые предметы могут частично накладываться друг на друга по времени, придётся тебе самой успевать как-то. В целом с расписанием всё довольно прилично получилось, учитывая, что духоведение можешь иногда и пропускать, — и, видя вопросительное выражение лица у Эли, добавила: — я помню тебя и твоего болтливого кота. Не все фамильяры начинают общаться сразу. Будь у тебя таракан на руках, а не кот, тоже бы намучилась. Почти весь первый курс предмета нацелен на установление связи, в помощи которой ты и твой фамильяр не нуждаетесь. И так как предмет проходит почти в одно время с тёмным искусством, разрешаю пока просто интересоваться о происходящем на уроках духоведения у друзей.

Сага принялась заполнять бланк с календарём на неделю, штрихуя, как поняла Эли, занятые часы.

— Что ж, мои предметы займут выходные и всё остальное время. Пока его у тебя много, но будем надеяться, что станет меньше, если примут в кружки. Оставляю тебе расписание, список кружков, карту территории, правила и порядки школы. Все необходимые вещи в быту спрашивай у управляющего. Пойдём, покажу, где он живёт. — Она выхватила лист, подписанный Эли, и сутулясь вышла.

По дороге Сага Эйк объяснила, что управляющие всегда живут в конце своей улицы, чтобы каждый раз, направляясь в центр по делам, видеть, что происходит, и справляться о проблемах у жителей.

Улица заканчивалась ограждением — кирпичной стеной, поднимавшейся выше крыш. Сага подошла к одноэтажному дому справа и покричала:

— Владимир! Это Эйк!

Дверь открылась, и на пороге показался бородатый старичок с круглыми очками на переносице.

— Чего вам, достопочтенная? — спросил он сонно.

— Знакомься, Эли. Это управляющий Владимир, по совместительству учитель пентаграмматики. Это моя ученица.

— Большая честь! — Эли поклонилась.

Владимир изучающе посмотрел на неё.

— На улице не шуметь, после полуночи не шляться. Если нужна какая-то утварь, бельё, ключ от склада прячу под этим ковриком, — он небрежно топнул, — а склад с торца дома. Всё, что будешь брать, записывай в тетрадь, которая лежит там же. А теперь, если больше нет вопросов, я, милейшие, пойду досыпать. У меня урок скоро.

Не дожидаясь ответа, он тихо прикрыл дверь.

— Теперь покажу, где будут проходить мои занятия и занятия тёмной магией. На чернокнижие в лучшем случае с тобой будет ходить ещё пара человек, поэтому спросить, куда идти, будет не у кого. Седлай метлу.

Эли уставилась на ведьму квадратными глазами.

— Ты что, не взяла метлу?! А атам-то свой взяла? — возмутилась старушка.

Эли потупила взгляд.

Сага Эйк плюнула под ноги и возмущённо сказала:

— Бегом за метлой и атамом! И чтоб больше никогда без атама не выходила за дверь. Даже спи с ним в обнимку, ты меня поняла?!

— Да, извините! — Эли рванула к своему дому и спустя пять минут уже снова стояла около наставницы, тяжело и прерывисто дыша и зачёсывая назад мокрые от пота пряди.

— Седлай-ка метлу, я посмотрю.

— Но я ещё не умею, — жалобно сказала Эли, сама не узнавая свой голос.

— Чепуха. Левитация — врождённая способность каждой ведьмы без исключения. Наверняка хоть раз ты летала во сне? Всё потому, что бессознательно ты всегда это умела и тебе знакомо ощущение полёта. Просто вспомни то ощущение и направь его на метлу.

Эли не без смущения (ведь мимо нет-нет да проходили девочки) расположила метлу между ног и закрыла глаза. Она действительно прекрасно помнила ощущение полёта и левитации, которое посещало её во снах.

И неожиданно древко метлы подтолкнуло её вверх, а ступни оторвались от земли. К своему удивлению, Эли без труда удержалась на своем летательном средстве.

— Что я говорила? Проще некуда! А ведь в факультативах значится «полёт на метле»! Ужасно, что многие наверняка выберут этот «предмет», если, конечно, наставник не будет таким же ответственным, как у тебя, — Сага не то буркнула, не то довольно хмыкнула. — Ну, чего сидишь? Полетели! Ты знаешь теперь, как это делать.

«Была не была!» — подумала Эли и полетела вперёд с максимальной скоростью, на которую только была способна детская метла. Сага с лёгкостью её догнала:

— И не забывай направлять энергию именно в метлу. Она нужна для концентрации, без неё быстро устанешь, а приземление лёгким не будет. Даже сама ведьма Яга, которая изобрела ступу, не летала без метлы в руке! Всё, не отставай!

Эли казалось, что она в одном из своих снов про полёты и будто стала весить меньше пёрышка, легко парящего над землей! Они пролетали домик за домиком, поворот за поворотом, следуя указаниям наставницы. Наконец, на задворках одной из улочек, Сага остановилась у кирпичного дома с вывеской «Сервисное обслуживание волшебных шаров», и, махнув в сторону неприметного подвала, сказала:

— Лучшего класса для уроков тёмному искусству не найдёшь! Хорошее место.

А потом они полетели к дому у самой окраины, дальше которого была только высоченная изгородь, отделяющая школу от дикого леса. Там, как оказалось, и жила Сага Эйк.

Дом выглядел по-настоящему заброшенным — стены выцветшие, покрытые мхом и плесенью, на крыше местами отсутствовала черепица, а на двери висела пышным узором паутина. И всё бы указывало на то, что здесь никто не живёт, если бы не табличка на двери: «Не беспокоить!!!»