След Пепла

Артур Грабовски, 2023

Андрас Балла – частный детектив, специализирующийся на поиске пропавших людей. К нему обращаются, если в истории есть след, ведущий за грань привычного. Оккультизм, магия и потусторонние силы – рутинная работа для успешного сыщика.Юная Сильвия проводит ритуал, после которого от девушки остается лишь горсть пепла. Андрас берется выяснить обстоятельства этого дела, не подозревая, что может сам стать следующей жертвой силы, во многом превосходящей его.От автора: авантюрный детектив с мистикой, юмором и волшебными существами

Глава 1

Андраса разбудил стук в окно. Он разлепил один глаз и хмуро осмотрел им комнату. Все оставалось на своих местах: кресло у окна, книжный стеллаж, комод с открытыми ящиками. Через незадернутую штору струился привычный тусклый свет уличного фонаря, в стекло бились снежные хлопья. Источник звука не угадывался. Перевернувшись на другой бок, Андрас попытался вернуть свой сон, уже заранее зная, что это бесполезно. Выработанная в юности привычка мгновенно просыпаться, так и осталась с ним, несмотря на то что теперь он был волен жить по своему собственному графику.

Кряхтя и ругаясь, он поднялся с кровати, сделал пару махов руками, упал — отжался трижды, перепрыгнул через валяющуюся на полу коробку с бумагами, повис на турнике, что крепился в дверном проеме.

Спускаясь по скрипучим ступеням, он уже слышал, как внизу заворчало-забубнило зеркало. Раздался грубоватый недовольный голос:

— Каких демонов носит в такую рань?! Еще ночь на дворе!

— Это я, Тамаш, спи, — бросил Андрас, выходя в прихожую.

— Знаю, что ты. Даже демоны спят в пять утра!

— Ты же не спишь.

Андрас остановился перед большим напольным зеркалом. Там отражался взъерошенный светловолосый мужчина неопределенного возраста с помятым после сна лицом и живыми светлыми глазами. Он кривил губы в недовольной усмешке, смотрел презрительно и неприветливо. Он выглядел точно как Андрас, но им не был.

Тамаш — демон-близнец, неудачно (для себя) заточённый в странную зеркальную реальность, жил где-то на границе миров и по совместительству охранял Андрасово жилище. Он каждый день грозился, что нашел способ выбраться из зеркала и убить своего тюремщика. Андрас подозревал, что на самом деле Тамаш даже не пытается осуществить этот план. Ему слишком нравилось досаждать своему хозяину.

Не слушая проклятия из зеркала, Андрас прошел в кухню, походя включая чайник.

— Музыку, что ли, поставить, — обратился он к громоздкому проигрывателю и коснулся кнопки.

Через мгновение по комнатам поплыли бодрые ритмы. Андрас подошел к окну, потянулся и расплылся в довольной улыбке. Светало. Ему нравилось встречать новый день не во сне.

***

Андрас Балла был частным детективом, специализирующимся на поиске пропавших людей. Он считал свою работу непыльной и вполне прибыльной — обрадованные родственники всегда платили без лишних вопросов. А люди в этом городе пропадали регулярно.

Дожидаясь, когда кофе сварится, Андрас просматривал криминальную сводку за ночь. Как и у любого профессионала, у него был нюх на хорошие дела. Как и любой профессионал, он хотел одновременно не делать ничего и быть всегда занятым.

— Что там? — прокричал Тамаш из зеркала.

Он не разрешал закрывать дверь в кухню, поскольку был любопытным и хотел максимально участвовать в жизни своего близнеца.

— Пьяные драки, ограбления, неопознанные трупы, — отозвался Андрас, хмурясь.

— Никто не пропал?

— Похоже, что нет.

— Значит, ждем семейников.

Семейниками Андрас (и Тамаш тоже) назвал тех, кто обращался к нему напрямую: родственники или друзья пропавшего. Если что-то нехорошее случалось в верхней части города, где располагались дома знаменитостей, банкиров или чиновников, то чаще всего с ним связывались через посредников. Простые смертные приходили сами, и об их проблемах обычно не писали СМИ.

Андрас больше любил работать напрямую, хотя это и не всегда давало хорошие деньги.

— Когда мы закончили последнее дело? — снова подал голос демон-близнец. — Как там ее? Розалия Полок! Сбежала с парнем из порта, найдена живой, но немного потрепанной и возможно на сносях. Неделя уже прошла!

— Не мы закончили, а я.

Кофе наконец был готов, и Андрас с удовольствием сделал первый глоток.

— Скоро денежки, что ты получил от родителей малютки Розалии, закончатся. Тебе нужен новый бегунок, и срочно!

— Давай это будешь ты, я тебя буду долго искать и не найду? — предложил Андрас.

Тамаш тут же заткнулся.

В словах демона была своя правда. Детектив Балла жил за счет регулярных заказов. Эта была быстрая разовая работа. Если человек не находился в течение двух суток, чаще всего находился его труп или ничего.

Впрочем, Андрас не сильно переживал. У него имелись и другие таланты.

Когда дверной звонок протяжно заскулил, Андрас как раз дочитывал заброшенную пару месяцев назад книгу. В ней отряд смелых и отчаянных ребят боролся с нечистью в невыносимых условиях. Это была пятая книга цикла, и Андрас уже устал ругаться, подмечая несостыковки сюжета и нереалистичность персонажей.

— Звонят! — завопил Тамаш громче звонка. — Поднимай свой ленивый зад! Это клиенты, чую, мокруха!

Андрас подорвался, привычным движением накинул на зеркало покрывало, чтобы не пугать людей своим близнецом и, наскоро пригладив волосы, распахнул дверь.

***

Он сразу понял, что дело дрянь. Одного взгляда хватило, чтобы определить: здесь не «бегунок», а скорее всего «мокруха», а то и похуже. Пожилая пара — мужчина и женщина — оба бледные, растерянные, со следами нескольких бессонных ночей застыли перед ним, не решаясь первыми начать разговор.

— Прошу!

Андрас не стал тратить время на приветствия и знакомства и быстро повел их в небольшой кабинет, расположенный рядом с кухней. Когда-то эта комната служила ему детской, но с тех пор прошло так много лет, что он уже давно не воспринимал ее не иначе как свое рабочее пространство. В ней помещался маленький диванчик, стол, кресло и множество полок, забитых бумагами и планшетами. В углу стола коробка, полная грамот и благодарностей. У Андраса так и не дошли руки повесить на стену ни одну из них.

— Расскажите мне все подробно, но кратко, — кивнул он скромно топтавшимся на пороге просителям. — Чем быстрее я узнаю все детали, тем больше шансов найти вашу дочь.

Мужчина и женщина вздрогнули, переглянулись и в каком-то суеверном страхе отпрянули назад.

— Я не умею читать мысли или определять пол ребенка по пятнам на вашей одежде, — поспешил успокоить их Андрас. — Дочери пропадают в четырех случаях из пяти. Это голая статистика.

Послышался облегченный вздох. Как ни странно, в случае личной беды сухие статистические данные почему-то придавали людям больше уверенности. Будто бы то, что как-то учитывается и изучается, поддается заодно и контролю. Андрас знал, что это, к сожалению, не так.

— Наша фамилия Варга, — начал мужчина, когда все расселись: Андрас в своем кресле за столом, а семейная пара — на диване.

Андрас отметил про себя, что, несмотря на общий бледный вид, эти люди выглядят состоятельными. У женщины был свежий маникюр, а мужчина не успел стоптать свою обувь.

— Наша дочь Сильвия, — продолжил отец, — пропала два дня назад. Точнее, мы так думаем. Мы не сразу поняли, что ее нет.

— Она не живет с вами?

— Ездила с подругами на побережье, они там снимали домик на выходные, а после… — он не смог договорить, сглотнул, беспомощно посмотрел на свою жену.

— Она не вернулась, — закончила та. — Мы поняли это не сразу, потому что оба работали в ночь. Вернулись рано утром, не посмотрели, что машины у дома нет, сразу легли спать. Проснулись уже днем…

— Подумали, что дочь вернулась и уже куда-то ушла, — кивнул Андрас, — поняли, что что-то не так только к вечеру вчерашнего дня.

— Да.

— Почему вы думаете, что она не возвращалась?

— Машина не заезжала на парковку, — обреченно проговорил отец. — У нас есть консьерж и камеры.

«Средний город, значит», — тут же взял на заметку Андрас.

–Почему вы пришли ко мне? Этим вполне может заниматься полиция. У них и ресурсов больше и власти.

Повисла очень знакомая Андрасу тишина.

— Мы слышали, что вы можете помочь в не совсем обычных делах, — проговорил отец Сильвии.

Ее мать нервно сжала руки на коленях. Андрас потянулся за корзинкой с мармеладками и протянул ей одну.

— Рассказывайте.

— Подруга Сильвии призналась, что они проводили ритуал на камнях, — мать Сильвии покачала головой, отказываясь от угощения. — Призывали какие-то силы…

— Все молодые девушки проводят там свои ритуалы, — заметил Андрас. — Камни якобы даруют красоту, любовь, еще что-то там…

— Сильвия пропала у них на глазах! — резко произнес отец. — Со слов подруг она просто исчезла.

— Осталась горсть пепла.

«Хреново дело», — мрачно заключил Андрас.

— Ничего не поможет, да? — женщина заплакала. — Такие истории бывают, я читала… Обычно ими пугают в сказках только, но у нас…

— Почему подруги не забили тревогу сразу? Не позвонили вам?

— Все выпили, думали, это какой-то трюк. Сильвия любила розыгрыши, могла придумать и такое.

«А теперь разыграли ее».

Андрас пытливо рассматривал убитых горем родителей. Шансы, что Сильвия Варга хоть где-то существует, равнялись полному нулю.

— Мне нужно ее фото, личная вещь и какая-то информация, которую знает только Сильвия и вы. Что-то вроде имени любимой детской игрушки.

— Карри, — мама уже протягивала снимок и расческу. — Так она называла куклу, когда научилась произносить «р».

«Подготовились», — хмыкнул про себя Андрас, — «значит уверены, что дело по моей части, а дочурка не просто сбежала с любовником».

— Я посмотрю, что можно сделать.

— Ее можно вернуть?

В глазах обоих родителей было столько надежды на чудо, что, обладай эта сила хоть каким-то влиянием, Сильвия в ту же секунду оказалась бы здесь. Увы, Андрас знал, что надежда сама по себе не могла ничего.

— Я сделаю все возможное.

Он решил отделаться ничего не обещающей фразой.

***

— Ты не найдешь ее, — проговорил Тамаш, как только за четой Варга закрылась дверь. — Красотка Сильвия сгорела заживо, призвав не те силы.

— Или она разыграла подруг, — Андрас пожал плечами. — Узнаем на месте.

— Ты берешь меня с собой? — тут же спросил Тамаш.

— Нет, — Андрас покачал головой.

— Ну почему?!

— Будешь охранять дом, пока меня не будет.

Тамаш разразился потоком отвратительной брани. Андрас подхватил дорожную сумку, быстро проверил, на месте ли все нужные ему инструменты, и, помахав демону, вышел из дома.

В нос сразу же ударил острый морозный воздух. Андрас прикрыл глаза, с минуту постоял, наслаждаясь свежестью. Он был не прочь прокатиться до побережья, даже если все, что его там ждало — это кучка пепла, за которую ему не заплатят. Камни были местом силы и, если Сильвия Варга умудрилась эту силу разбудить, Андрас Балла найдет, как ею воспользоваться в своих интересах.

Глава 2

Андрас водил старенький темно-зеленый пикап. Не самая неприметная машина, но зато вместительная и в целом вызывающая меньше вопросов, чем любая другая. Ее всегда можно было загрузить досками, мешками с мусором или прочим разным, отводящим подозрения хламом.

Сейчас в кузове стояли несколько пустых пластиковых бочек, частично закрытых брезентом — универсальный вариант маскировки. Для экскурсии загород — самое то. Люди никогда не задают вопросы тем, у кого виден груз.

Андрас кинул дорожную сумку на заднее сидение, проверил топливо и выехал на зимние улицы.

По обе стороны высились дома: магазины, рестораны, питейные заведения. Люди спешили по своим делам, перекрикивались. Машин было мало.

Последние дни снегопад не прекращался ни днем, ни ночью, и те, у кого была такая возможность, предпочитали перемещаться по городу пешком или на трамваях.

«Но не Сильвия Варга», за город хмыкнул Андрас, сворачивая к выезду из города.

Сильвия сгорела на глазах у подруг, которые не поторопились сообщить об этом родителям.

«Где же осталась твоя машина, Сильвия?»

***

Андраса Баллу нанимали для поиска пропавших людей. Это была официальная должность, в городском реестре всех рабочих сил города он так и значился: «Андрас Балла. Поиск пропавших».

Теневой же род его деятельности предполагал помощь при «невыясненных и странных обстоятельствах». Проще говоря, к Андрасу обращались, когда в деле пахло силой, неподвластной обычному человеку.

Магия. Борьба с ней не то чтобы очень активно велась. Законы, написанные еще когда Андрас был младенцем, звучали радикально и бескомпромиссно: магическая деятельность, призыв внешних сил и сущностей, а также их использование оставались под запретом. При этом почти на каждой улице города имелись и лавки травников, и магазины, набитые амулетами. В некоторых местах работали существа, в которых даже ребенок смог бы распознать «внешнюю сущность», лишь притворяющуюся человеком. У самого Андраса в доме жил демон, которого он не очень уж старательно скрывал.

Магии боялись, магия была везде.

Подъезжая к внешней границе города, Андрас приглушил мотор. Здесь днем и ночью стояли часовые. Время близилось к полудню, и, кроме Андраса, лишь пара машин хотели выехать — большинство стартовало на рассвете, сразу как проезд открывали для всех. По ночам в город можно было въехать и выехать только по пропускам или в связи с непредвиденными обстоятельствами.

Каждый в городе знал при этом, что Восточные ворота никогда не охраняются толком и остаются незапертыми всю ночь. Через них шла вся контрабанда и нелегальные переселенцы. Там никого не проверяли.

На северной стороне, впрочем, работали на совесть.

— Андрас Балла, частный детектив, — не дожидаясь вопросов, он открыл окно и выставил на мороз руку с удостоверением.

— Я знаю, кто ты.

Часовой был старой закалки — из тех, кто постоянно ждет нападения неприятеля и видит за каждым кустом врага. Он кутался в форменную сизую куртку, на плечах которой уже образовались две снежные нашлепки, как и на курчавой меховой шапке. Медная табличка, висевшая на шее, гласила «Джаника Пекось». Больше ничего выбито не было, похоже, мужик не стал тратиться на дополнительные слова вроде должности.

— Когда вернешься?

— Вечером.

— Этим же путем?

— Еще не знаю, — Андрас сверкнул белозубой улыбкой; никаких оснований не выпускать его у охраны города не было.

Часовой мрачно оглядел его и машину. Андрас выжидательно вскинул брови.

— Ездят и ездят, дома им не сидится.

Часовой сплюнул, послал ему еще один уничижительный взгляд и махнул рукой.

— Джаника, — спросил Андрес уже готовый стартовать, — как поживает тот слабоумный парень?

— Какой парень?

— С которым ты мутишь!

Под град ругательств и угроз он проехал через северные ворота, оставляя за собой город.

***

До побережья было около пятидесяти километров. Летом там неизменно случалось нашествие отдыхающих. Пляжи заполнялись прогуливающимися женщинами с детьми, молодежью и стариками.

Андрас ни разу так не отдыхал.

Сейчас все дома для отдыха в основном стояли пустыми. Туда выбирались только любители зимней рыбалки или те, кто искал острых ощущений.

Сильвия Варга. Андрас скосил взгляд на снимок, который прикрепил рядом с приборной панелью. На вид ей было около двадцати. Светлые волосы, зеленоватые глаза, россыпь мелких веснушек на остром носу.

Сильвия смотрела на фотографа со смесью игры и вызова.

«Дерзкая девчонка», — заключил Андрас, прибавляя скорости.

Подруги решили, что она ее сожжение — розыгрыш. Похоже, Сильвия умела удивлять.

Рядом, на сидении валялась расческа. Андрас подобрал ее, чуть помедлив, провел по своим волосам.

Отбросил за ненадобностью. Прошло слишком мало дней с момента, когда Сильвия держала ее в руках, и расческа не знала — жива ли ее хозяйка.

— Да к тому же, она не взяла тебя с собой, — заметил он вслух, — так что не такая уж ты и ценная вещь.

Камни располагались в самом конце пляжа на пологом холме, к которому вела узкая тропка — там, где заканчивались домики и начинались скалы. Все в городе знали это место — старое капище, которое, как был уверен Андрас, не работает.

Круги из камней существовали везде. Чаще всего они не представляли никакой опасности, так как ритуалы, способные запустить этот механизм, были давно утеряны. Тем не менее, суеверные родители не позволяли детям подходить к таким кругам близко, прекрасно понимая, что запрет будет нарушен при первой возможности.

Сильвия Варга вместе с подругами решила провести на камнях один из многочисленных ложных ритуалов, которыми так любили торговать в городе. Молодость, любовь, красота, счастье — этот товар всегда оставался в чести, и люди беспечно плевали на законы, пытаясь достичь всего вышеперечисленного.

Андрас не представлял себе, в какой хаос погрузился бы город, если бы все эти ритуалы однажды сработали.

За окном мелькали заснеженные леса, ехать по хорошо раскатанной трассе было легко и приятно. Когда впереди замаячили домики, Андрас снизил скорость. Он остановился в начале курортного поселка, вышел из машины и принялся ждать, вдыхая ледяной ветер, идущий с моря. Отсюда тянулась аллея, по обе стороны которой располагались однотипные строения. Большинство домов сейчас пустовали в ожидании лета, лишь над некоторыми поднимался дымок.

Андрас подождал пару минут, но к нему никто не вышел. Поплотнее запахнув пальто и замотав горло шарфом, он неспешной походкой двинулся вперед. Аллея заканчивалась на берегу моря, вдоль которого пролегал деревянный променад. Старые заледенелые ступени натужно скрипнули под весом Андраса. Он пошел в сторону скал, попутно осматривая унылый зимний пейзаж. Море не замерзало и темнело слева от него. Справа продолжались заснеженные домики.

Он еще не видел камней, как успел почувствовать мощнейшее поле, исходящее из той стороны.

— Что же ты там сотворила, Сильвия?

Андрас сунул руку в карман пальто, сжал компас. Тот был горячим и дергался, словно хотел сбежать из кармана.

— Да, друг, я с тобой согласен.

Привычка разговаривать с вещами у Андраса появилась давно, как и привязанность к артефактам. Компас, реагирующий на изменение магического поля, был куплен им еще в юности. С тех пор тот не раз бился, ломался и проще было уже приобрести новый, но Андрас упорно чинил его, называя старым другом. Компас не работал на больших расстояниях, так что его сегодняшнее поведение говорило о многом. Андрас сунул вторую руку в другой карман и сжал моток с леской. Кого бы ни призвала Сильвия, сжечь Андраса будет непросто.

У тропинки, ведущей к камням, лежали подношения: несколько конфет в разноцветных фантиках, пара дешевых колец, мини-бутылка с ромом.

«Девочки постарались».

Андрас закидал нехорошие дары снегом, замер и огляделся.

Вокруг стояла звенящая тишина, казалось, он находится на краю света, где нет ни одной живой души. Он уже хотел сделать шаг вперед, как почувствовал жуткий жар.

«Компас!» — едва успел он сообразить, как кто-то налетел на него сзади, и в следующий момент Андрас попробовал на вкус не только здешний воздух, но и снег.

***

— Даже не думай!

Существо дергалось, фыркало, пыталось стащить со своей тощей шеи леску, но Андрас натянул ее крепко.

— Зачарованная, — кивнул он существу, — бесполезно.

— Ведьмак, что ли? — существо хищно клацнуло зубами, но теребить леску перестало.

— Хуже. Детектив.

Существо выглядело в целом симпатично. Русые волосы до плеч — не грязные, не всклоченные, а ровно — явно не самостоятельно — подстриженные, недурная зимняя куртка с меховым капюшоном, незаношенные брюки, теплые ботинки. В паре метров справа валялась ярко-красная шапка, потерянная во время борьбы. У существа была хорошая кожа, чистые ногти, ясные желтые глаза. Редкость.

— Ну и кто ты? — равнодушно поинтересовался Андрас, отряхивая себя от снега.

— Вила, — звонкий голос отозвался не слишком дружелюбно.

— Как это?

Андрас недоуменно уставился на существо, снова оглядел его: невысокий — первый признак магических созданий, худой, с сильной энергией, расходящейся во все стороны волной: редкие травинки, торчащие из-под снега, гнулись под ее влиянием.

— Вилы все девочки, — бросил Андрас. — Я в книжках читал.

— А я — мальчик.

Существо, называющее себя вилой, кряхтя поднялось и потащилось за своей красной шапкой. Андрас, пошел за ним, продолжая держать его на зачарованном поводке.

— Все вилы — прекрасные девушки с крыльями, — сообщил он существу.

— А я — мальчик, — послышалось снова.

— Ты зачем сжег Сильвию Варга, мальчик? — Андрас натянул леску и дернул его на себя.

— Я не сжигал.

Вила отряхнул шапку от снега, натянул на голову и повернулся в Андрасу:

— Ты мне веришь, детектив?

Андрас сунул руку в карман, сжал компас. Старый друг говорил только то, что перед ним волшебное существо большой силы. Детектором лжи он работать не умел.

Глава 3

Каменный круг почти полностью занесло снегом с подветренной стороны. Андрас лишь по чуть выступающим белым шапкам мог определить его границы. Никаких следов Сильвии и ее подруг не осталось. Только сильный магический фон, который, впрочем, мог точно так же излучать один лишь вила.

— Не хочешь узнать, что здесь случилось?

Вила, все еще удерживаемый леской, стоял рядом, морща покрасневший от мороза нос, кончик которого смешно дергался из стороны в сторону.

«Разве у них не другой обмен веществ?» — отстраненно подумал Андрас, медленно входя в круг.

Он попытался представить себе компанию молодых девчонок, которые пару дней назад так же пришли сюда. Ночью, разумеется, под одним только светом луны и звезд.

— Звезд ли?

Андрас задумался, вспоминая, какая погода была накануне. Впрочем, на побережье вполне могло быть и пасмурно, и снежно.

— Горсть пепла, говоришь, осталась? — произнес он, присев на корточки.

— Я этого не говорил.

Вила так и стоял, продолжая морщить нос.

— Что-то чуешь? — кивнул ему Андрас.

— Отпустишь — скажу!

— Не отпущу, ты мой единственный свидетель. Не найду Сильвию, предъявлю ее родителям тебя как убийцу, получу гонорар, выпью за закрытое дело!

— Продажная тварь, — Вила сплюнул себе под ноги, — тебе плевать, что случилось с девушкой.

Андрас растянул губы в самой обаятельной из своих улыбок и молча принялся копать.

Если дело касалось таких «легкопортящихся» улик, как пепел, действовать нужно предельно осторожно. Андрасу повезло: в ночь, когда девушки решили призвать внешние силы, снега здесь еще не было. Достаточно вырыть небольшую ямку, чтобы почти сразу наткнуться на пару обгоревших ленточек (еще подношения) и, аккуратно снимая снег слой за слоем, добраться до земли.

— Что ж, — Андрас прикрыл глаза и погрузил пальцы в черную мокрую почву, — ну привет, Сильвия Варга, хорошо выглядишь, малышка!

Он растер землю с пеплом в ладони, прислушался к нему.

— Еще сожри ее! — язвительно подсказал Вила.

Андрас усмехнулся, высунул язык.

— Фу! Это отвратительно!

Вила вытаращил глаза, очевидно, поверив в то, что Андрас и правда собирается доедать остатки Сильвии.

— Разве вы, твари, не жрете людей? — поинтересовался Андрас.

— Так то — живых, — обиженно проговорил Вила, — а эта — мертвая.

Андрас не был уверен в том, что Вила не шутит.

***

Андрас завел мотор и развернул пикап по направлению к городу.

— Я печку включу?

Сидящий на соседнем сидении вила уже тянул ручонки к рычагам и кнопкам.

— Отставить, — Андрас не глядя саданул его по руке. — Сейчас прогреется. Почему ты вообще мерзнешь? Вилы могут жить на дне озер, и ничего!

— Я люблю тепло, — тот шмыгнул красным носом и быстро утерся.

— Еще не хватало заразиться от тебя, — проворчал Андрас, выкручивая печку на максимум.

Вила буркнул в ответ что-то неприличное и отвернулся к окну.

Андрас подумал о том, что вообще-то очень мало знает о вилах. Одно из низших созданий, про которых если и упоминается, то больше в сказках. Легко перепутать с любой другой похожей сущностью, коих хватает за пределами городских стен. Все попытки как-то изучить и упорядочить пограничных существ обычно заканчивались гибелью исследователя. Впрочем, Андрас не нуждался в энциклопедических знаниях, ему хватало практики.

На подъезде к городу Вила неожиданно начал брыкаться. Попытался снова стянуть леску, открыть дверь машины, ткнул Андраса в бок.

— Какого хрена ты творишь?!

Андрас вырулил к обочине и остановился. Вила смотрел загнанно, сжимал и разжимал кулачки и, похоже, был готов то ли броситься в бой, то ли разрыдаться.

— Какого хрена? — спокойнее повторил Андрас, посылая по леске легкую волну силы.

Вила взвизгнул, забился в угол.

— Не больно, не ври, — Андрас закатил глаза. — Так в чем дело?

— Ты собираешься отдать меня родственникам погибшей?! — вила в страхе уставился на виднеющиеся впереди восточные ворота. — Они меня сожгут!

— Было бы здорово, но нет, — вынужденно признался Андрас.

— Почему?

— Ты не сжигал Сильвию, смысла тебя им отдавать нет.

— И как ты это понял?

— Мелковат для таких крупных дел, — Андрас пожал плечами, завел мотор.

На самом деле, сил у вилы наверняка хватило бы, чтобы сжечь и всех девушек, и деревню рядом. Но Андрас был уверен: этот тощий парень здесь если и проходил, то мимо. Преступники не ведут себя так глупо и не попадаются так быстро. Даже те, у кого вместо мозгов — магическая каша из силы и ее импульсов. Вила был прилично одет, выглядел как обычный юноша, и это означало, что как минимум контроль сознания у него высокий. Андрасу попадались создания, которые, хоть и имели облик, приближенный к человеческому, не могли связать и двух слов, а в моменты голода грызли собственные конечности. Магия, даже если она была основой твоего существа, не равнялась ни разуму, ни сознанию, а зачастую и вредила.

— У тебя имя есть, кстати? — спросил Андрас, когда они уже проезжали под воротами. — Первый раз вижу вилу-мальчика.

— Нас мало, — прозвучал какой-то грустный ответ. — Меня зовут А́шке.

— Добро пожаловать в город, А́шке! — улыбнулся Андрас, махнув зевавшему на посту часовому.

На них никто не обратил внимания.

***

Тамаш вопил, как городская сирена. Андрас попытался было приглушить его ругательства накинутым сверху одеялом, но от зеркала шла такая волна негодования, что не прошло и минуты, как оно оказалось на полу.

— Ты снова приволок в дом нечисть! Она тебя сожрет!

— Он. Это Ашке.

— Я не хочу наблюдать в своем доме этого уродца! — Тамаша было не заткнуть. — Что бы ты ни собирался с ним делать, я не хочу знать и видеть это!

— Заткнись, Тамаш, это свидетель.

— На поводке?!

— Чтоб не сбежал.

— Он сожрет тебя ночью, — Тамаш неожиданно наклонил всклоченную голову в бок, оглядел ошалевшего от такого теплого приема Ашке и вкрадчиво произнес:

— Давай его вместе сожрем? Если Андрас подохнет, я выберусь из зеркала, и мы с тобой заживем душа в душу!

Ашке вытаращил глаза, отпрянул, будто жрать собрались его.

— Пошли, — Андрас дернул за леску.

— Я пожалуюсь, что в доме творится беспредел и разврат! — полетело им вслед.

Андрас уныло уставился в полупустой холодильник. Несмотря на то что он уже много лет жил один, регулярная забота о еде так и оставалась в долгосрочной перспективе. Он каждый раз удивлялся тому, что обед и ужин не появляются сами собой, а должны быть либо принесены кем-то, либо приготовлены.

— Что это за тварь в зеркале? — спросил Ашке чуть истерично. — Что это вообще за дом такой?!

— Не тварь, а братишка, — Андрас криво усмехнулся. — Мой злой брат-близнец. И что не так с домом?

— Как тюрьма какая-то, — Ашке поежился. — Кругом страшные картинки.

— Чего?!

Андрас недоуменно огляделся. Он жил в типовом двухэтажном доме с красной черепичной крышей, двумя балконами и маленьким садиком. Все дома на улице выглядели примерно так же. Интерьер тоже, хоть и не отличался изыском, был вполне приемлемым и даже уютным. Андрас любил мягкую мебель: и в спальне наверху, и в кабинете, и на кухне стояли кресла и диваны. В целом все светло и приятно. Ничего отталкивающего дом и не таил — в том числе и потому, что Андрас принимал здесь клиентов, а уютная атмосфера была залогом доверия.

— Это! Это! Это!

Ашке прошелся по кухне, тыкая в стены.

— Неприятно! Страшно! Убери их!

— А-а-а, — протянул Андрас, — понял. Дом зачарован. Здесь полно защитных символов и ловушек. Если бы ты зашел сюда без моего ведома, они бы сразу сработали, и тебя б пришибло шкафом, например, или засосало кресло.

Ашке поежился, осторожно присел на край кухонного дивана.

— Кто зачаровал?

— Я.

Андрас не стал вдаваться в детали. Он поставил воду на огонь, кинул туда несколько картофелин.

— Чем ты питаешься?

— А?

Ашке все еще подрагивал и озирался.

«Неприятно, наверное, среди потенциальных ловушек сидеть», — хмыкнул про себя Андрас.

— Я питаюсь людьми, но могу и картошку съесть, — произнес наконец Ашке.

— Серьезно?!

— Нет, — тот стащил свою шапку, взъерошил длинные волосы. — Я людей ем, но не мясо.

Это было уже интересно. Андрас подтащил к столу кресло и сел в него.

— Вилы — природные существа, близкие русалкам, нимфам, мавкам. Имеют привлекательный, даже завораживающий красотой внешний вид. В общем, безобидные, но обладают силой, способной погубить человека, — процитировал на память Андрас. — Обитают близ пресных водоемов, питаются… Чем, ты говоришь?

— Я могу есть все то же, что и ты, но мне нужны и люди.

Ашке скинул ботинки, забрался на диван с ногами и подтянул колени к груди. Как и все волшебные существа, он был обманчиво юным — на вид не больше семнадцати лет, — но Андрас понимал, что это создание вполне возможно родилось до его бабушки.

— Нужны люди, но не мясо? Жизненная сила? Душа? Эмоции?

— Жизненная сила, — Ашке поджал тонкие алые губы. — Но я питаюсь аккуратно. И я не убиваю.

— Заливай, — хмыкнул Андрас, — все вы так говорите.

Ашке снова шмыгнул носом и промолчал.

— Что насчет Сильвии Варга?

Андрас не служил в полиции и прошлые преступления вилы ему были по большому счету малоинтересны. Моральный кодекс детектива Балла отличался от общепринятого в обществе.

— Я ее не сжигал.

— А что делал?

— Поесть хотел, но не успел, — Ашке сморщил нос. — Она уже сгорела.

— Давай всё, что видел, знаешь и предполагаешь.

Андрас потянулся за блокнотом, который лежал на подоконнике. Быстро перелистнул пару страниц, исписанных мелким убористым почерком.

— Итак?

Он кивнул виле.

***

Ашке знал немного. С его слов, он шатался в районе пляжа, учуял молодую кровь и решил подкрепиться. Девушек было пятеро. Все были навеселе.

— Это я и без тебя знаю. Дальше!

— Они играли в нимф, — Ашке презрительно скривился. — Нацепили еловые венки, зажгли свечи.

— Не помню никаких свечей там.

— Я их забрал утром. Было холодно.

Андрас только покачал головой и пошел сливать картошку. По одной этой фразе было понятно, что вила ему попался совсем непутевый и, похоже, безобидный.

«Он может высосать твою душу и хочет этого», — напомнил сам себе Андрас.

Невинный вид всех пограничных существ как раз и был предназначен для того, чтобы сбивать с толку доверчивых людей.

— В общем, они проводили ритуал призыва, но… — Ашке почесал свой покрасневший нос. — Все произошло слишком быстро, девушка в центре вспыхнула. Кто-то смеялся, кто-то плакал.

— Они не поверили, что все взаправду.

— Это ж как надо напиться…

— Не думаю, что дело в алкоголе, — покачал головой Андрас, выставляя на стол тарелки. — Тебя они видели?

— Вряд ли.

— Хорошо. Ешь, нам понадобятся силы.

— Я же все рассказал! Ты меня не отпустишь?

Ашке поднял на Андраса тревожный взгляд. На бледном скуластом лице кое-где проступали красные тонкие венки. Похоже, парень немало времени провел на свежем воздухе и успел обморозить кожу. Андрас выдал ему вилку, поставил на стол хлебную корзинку.

— Я ничего не видел и ничего не делал, — проговорил Ашке срывающимся голосом.

— Я знаю, — спокойно отозвался Андрас, наливая себе в стакан крепкую наливку.

— Так ты отпустишь меня?

— Нет.

Он увидел, как у вилы в ужасе расширяются глаза, кровожадно усмехнулся и выпил.

Глава 4

— Пустая картошка с одним только хлебом?

Ашке уныло ковырял вилкой коричневый «мундир». Андрас уже прикончил свою порцию, обильно посыпая ее солью и запивая наливкой. Ему в целом тоже было не очень вкусно, но он не хотел терять лицо перед вилой.

— Что не так?

— Ты же вроде успешный детектив, — Ашке недоуменно огляделся, — большой дом, машина, живешь не под городской стеной, а гостей кормишь хуже крестьянина.

— Если думаешь, что сумеешь меня разжалобить, и я дам к себе присосаться, то ты не только неудачник, но еще и тупица.

— Но это же невкусно!

Андрас поднялся, открыл небольшой холодильник.

— Есть соленья. Будешь?

— У тебя что, совсем нет денег?

— А у тебя?

Ашке надулся, потупил взор.

«Чем вообще живет это создание и где?» — задумался Андрас.

Вилы, насколько он знал, не имели постоянного места жительства и обретались в лесах. Ашке не походил на того, кто спит под валежником и питается корешками. Похоже, имело смысл обновить свои сведения об этих существах и не доверять легендам.

Впрочем, сперва надо заняться делом, выяснить все про вилу можно было и позже.

— Ты проследил за девочками после ритуала?

— Угу, — Ашке безрадостно ел картошку с маринованными грибами, которые таскал прямо из банки своими длинными пальцами.

— И? Пососал?

— Мне надо чем-то питаться! — Ашке огрызнулся на Андраса. — Но они были невкусные. Все какие-то испорченные.

Он скривился, закинул в рот гриб и громко захрустел им.

— Они приехали на машинах, — продолжил Андрас.

— Ну.

— Сколько машин было?

— Две.

— Уехали?

— Ага.

Андрас только покачал головой. Выдавливать информацию из Ашке приходилось буквально по капле.

— Слушай, — Андрас откинулся в кресле. — Я ничего тебе не сделаю за то, что ты присосался к пьяным девицам, мне плевать, серьезно.

Ашке недоверчиво глянул на него, сжевал еще один гриб, аккуратно облизнул каждый палец.

«Вкусно все-таки», — удовлетворенно подумал Андрас, будто бы сам занимался маринадом.

— На машине Сильвии уехала ее подруга Алвана, — сообщил Ашке. — Я вспомнил имя.

— Отлично, — улыбнулся Андрас.

Девушек с именем Алва́на в городе было немного.

***

— Ты не оставишь меня здесь!

Ашке встал в дверях, не давая Андрасу выйти. Вид у него был отчаянный и воинственный.

— Почему это? Нужно же тебя где-то держать, пока меня нет, — зачарованный дом отлично подходит!

— Здесь страшно, и этот меня напрягает!

Ашке ткнул в зеркало, где сейчас заходился хохотом Тамаш, который уже минут десять наблюдал их препирательства.

— Я не могу ходить по городу с вилой на поводке, это нервирует людей.

Андрас как раз сматывал леску. Ашке осторожно ощупал свою шею. Андрас только закатил глаза. Никаких ужасных страданий леска не приносила, всего лишь сдерживала силу и не давала сбежать.

— Я хочу уйти отсюда, — Ашке даже топнул ногой. — Я все рассказал!

— Исключено.

— Можно мне с тобой?

Ашке убрал волосы за уши. Андрас в очередной раз поразился тому, какой ангельский вид имеет это опасное существо. Подумал о том, что было бы любопытно посмотреть на вилу без этой красивой оболочки. Вполне возможно, что его истинный облик был кошмарным.

— Стоит тебе сделать шаг на улицу, как ты сбежишь, — Андрас покачал головой, — а у меня на тебя еще есть планы.

— Фу! — тут же подал голос Тамаш. — Какая гадость!

— Заткнись.

— Я не сбегу.

Ашке вдруг зажмурился и дернул себя за волосы.

— Вот, — он протянул Андрасу прядь из нескольких волосинок. — С этим ты меня всегда найдешь, если захочешь.

По его лицу было видно, как виле не хотелось терять контроль.

«Неужто мой дом и правда такой страшный?» — удивленно подумал Андрас, забирая волосы.

От них шел ровный магический фон, пальцы сразу же приятно закололо. Андрас любил силу, даже если она была не его.

«Волосы — важнейшая составляющая любого пограничного существа, в них концентрат силы, магии, с их помощью можно управлять существом или лишить его жизни», — припомнил Андрас.

— Думаешь, я не догадываюсь, зачем нужен тебе? — Ашке с вызовом дернул бровью.

— Это отвратительно! — встрял Тамаш. — И пошло!

— Ты высосешь из меня всю магию, чтобы делать и дальше свои гадкие ловушки и артефакты, — Ашке шмыгнул носом. — Все ведьмаки так поступают.

— Я не ведьмак, — бросил Андрас, аккуратно убирая волосы во внутренний карман пальто.

— Все равно.

Ашке уныло вздохнул, обхватил себя руками за плечи, опустил голову. Волосы удивительно плавной волной скатились и закрыли расстроенное лицо вилы. Андрас залип, наблюдая эту картину. Светлые пряди переливались и будто светились в полумраке, тоненькая фигурка казалось еще красивее и изящнее. Ашке хотелось обнять, утешить, сделать для него все, лишь бы только он больше никогда не грустил и ни в чем не нуждался.

— Андрас! — завопил Тамаш. — Ты совсем рехнулся?!

Андрас потряс головой, прогоняя морок.

— Убери это!

Он шагнул к виле и легко встряхнул его за плечи, сразу же ощущая, как сила, обычно исходящая от Ашке, минимум удвоилась.

— Сейчас же убери, я сказал!

— Что убрать? — Ашке поднял на него желтые глаза: в них светились слезы.

— Штучки свои, — Андрас скривился. — Не верю им ни на чесночную дольку!

Ашке пару секунд смотрел на него своим полным покорности прекрасным взглядом, но потом сдался: кивнул и спрятал обаяние. Снова стал просто симпатичным созданием, уже без поглощающей разум и волю энергетики.

— Я не сбегу, — проговорил он нормальным тоном. — Мне некуда.

— Руку дай.

Не дожидаясь Ашке, Андрас сватил его за запястье и быстрым уверенным движением кольнул в палец.

— Ай! Это что — игла?!

— Ага, заразная, теперь ты уснешь!

Андрас уже выкручивал его палец, чтобы сцедить каплю.

— Мне больно!

— Волосы — слабенький аргумент, — покачал головой Андрас, — а вот кровь если и не удержит тебя, то мне точно пригодится.

Он капнул себе на платок, который убрал к волосам вилы, потом подвел его к ближайшей стене и заставил мазнуть по ней, чтобы остался след.

— Теперь можно прогуляться и без поводка, — удовлетворенно улыбнулся он.

— Садист, — буркнул Ашке, но больше никаких возражений не последовало.

***

Город располагался у подножия гор. Впрочем, до настоящих хребтов и пиков было довольно далеко. Вернее было бы назвать эту местность предгорьем предгорья: холмы, быстрые реки, бегущие в сторону моря, малочисленные поля, сплошь усеянные разного рода сельхозкультурами. Сам город отчасти походил на трехъярусный торт — плохо испеченный и с неровными краями. Верхний город, где обитали все сливки общества теснился на вершине холма. Всякий раз попадая туда, Андрас матерился. Бесконечный подъем вверх по узким извилистым улочкам выводил его из себя, а большую машину было не так просто припарковать.

Спустившись с этого холма, любой автомобилист или пеший обязательно оказывался на набережной главной реки города. Здесь селились те, кого традиционно можно было отнести к среднему классу, и эту часть города называли речной или же средним городом соответственно.

Чем дальше от реки, тем дома и их обитатели становились беднее. Здесь уже жили по несколько семей в таком доме, как у Андраса, а у городских стен ютились те, кому совсем мало повезло в жизни.

Андрас жил на улице, что отходила от набережной. Ашке был прав, когда назвал его успешным.

— Мы пойдем пешком? — Ашке крутил по сторонам головой в своей красной шапке, с интересом рассматривая все вокруг.

— Тут недалеко.

— Ты что, знаешь, где живет эта подруга?

— Предполагаю, — Андрас пожал плечами. — Имя восточное, значит — переселенцы. Если дружила с Сильвией, стало быть, из небедной семьи. Думаю, я знаю их дом.

— А ты не соврал, что детектив, — хмыкнул Ашке, — голова работает!

— Замечу, что пытаешься высосать кого-нибудь, сожгу волосы и прокляну, — предупредил его Андрас. — Мы пришли.

Дом, который, как был убежден Андрас, принадлежал семье Алваны, располагался на набережной, недалеко от моста. Три этажа, большой участок и гараж на одну машину. Рядом с домом сейчас стояла вторая.

— Это Сильвии?

Ашке кивнул.

— Странно, что она не отогнала ее к дому Варга, — заметил Андрас, подходя ближе.

Ашке только пожал плечами.

— Осмотримся.

Андрас быстро огляделся, шагнул к машине и резко дернул дверь на себя.

— Ого! — Ашке вытаращил глаза. — Это ты такой сильный?

— Запрыгивай на пассажирское, — Андрас уже сидел за рулем. — Прокатимся.

Машина Сильвии Варга была чистой, не самой новой, но вполне подходящей для девушки ее возраста и положения. На зеркале заднего вида была прикреплена фотография с подругами. В бардачке валялись косметика, салфетки, еще одна расческа, на заднем сидении — пустая бутылка из-под воды.

— Есть что-то интересное? — спросил Андрас, выруливая на набережную.

— Ничего, — Ашке покрутил в руках бледно-розовую помаду, достал зеркальце. — Так нормально?

Он повернулся к Андрасу, улыбнулся накрашенными губами.

— Мне без разницы, — искренне отозвался тот, — что насчет Сильвии?

— Несколько охранных символов, — Ашке пожал плечами, — не сильных.

Андрас усмехнулся. Людей, способных так зачаровать свое имущество, как он, было не так много.

— Мне кажется, машину почистили, — произнес Ашке.

— Согласен, — кивнул Андрас, — но мы все равно поищем улики. А вот и прелестная Алвана, — кивнул он, назад.

Из дома, от которого они удалялись, выскочила девушка в одном платье. Она что-то кричала и размахивала руками. Андрас улыбнулся: лучшим способом вызвать свидетеля на разговор все еще оставалась провокация. Он развернулся посреди проезжей части и поехал обратно к дому.

Алва́на Во́о, как и предполагал Андрас, была темноволосой, смуглой, с явно выраженными восточными чертами лица. Она недоуменно хлопала глазами, глядя на то, как из машины ее погибшей подруги вылезли двое мужчин.

— Кто вы такие? — сердито поинтересовалась она. — Это — частная собственность!

— Детектив Балла, — Андрас махнул перед ней корочкой, — я расследую пропажу Сильвии Варга, пройдемте в дом!

Не дожидаясь приглашения, он толкнул калитку и первым взбежал по ступенькам. Ашке потрусил за ним.

Глава 5

Дом семьи Воо представлял собой смесь привычных глазу Андраса местных и восточных интерьеров. Под ногами расстилались мягкие ковры, выложенные будто бы в два, а то и в три слоя — так проваливались в них ноги. Повсюду стояли небольшие пуфики, с верхнего этажа лилась негромкая мелодичная музыка, напоминающая журчание ручьев. В воздухе витал запах благовоний.

— Красиво жить не запретишь, — хмыкнул Андрас, оглядываясь.

— Мне здесь не нравится, — ожидаемо скривился Ашке, — это место чужих богов.

— У тебя что, есть свои боги? — ты же тварь!

Ашке только закатил глаза.

— Что вам надо?

Алвана вошла в дом и, скрестив руки на груди, сердито смотрела на детектива и вилу.

— Вы не предложите нам выпить? — Андрас дернул бровью. — Знаете, такой холод на улице…

— В нашей семье не пьют.

Алвана сузила темные глаза. Очевидно, она уже успела собраться с мыслями.

«Похоже, не только Сильвия Варга была дерзкой в той компании».

— Мы пришли поговорить о вашей подруге.

— Моя подруга сгорела заживо, — жестко сказала Алвана. — Тут не о чем говорить.

«Однако, жестко».

Андрас и Ашке переглянулись. Алвана была далека от образа скромной девушки с востока. Она по-прежнему стояла у дверей и явно не планировала предлагать угощения и соблюдать другие правила гостеприимства. Судя по всему, родителей дома не было, и она чувствовала себя хозяйкой.

— Родители Сильвии так не считают.

Не дожидаясь приглашения, Андрас подошел к ближайшему пуфику и присел на него.

— Вам придется рассказать, как было дело, госпожа Воо.

***

Алвана знала будто бы не сильно больше, чем Ашке.

Сильвия увлекалась игрой с потусторонним и организовала поездку на побережье, чтобы вместе с подругами попытать счастье. Все были только «за» вырваться из-под опеки родителей и согласились.

— Какой ритуал собиралась проводить Сильвия?

— Призыва.

Алвана поморщилась. Она сидела на ковре в окружении подушек с идеально ровно спиной. Ее длинное платье легло вокруг красивыми складками, во всем облике чувствовалась и стать, и благородство, и достоинство, присущее жителям востока. Андрас заранее понимал, что допрос ничего не даст — такие люди, если планировали что-то скрыть, не попадутся на глупой оговорке или страхе.

Служанка все-таки принесла всем горячий вишневый напиток с печеньем, которое сейчас поглощал Ашке. Андрас внимательно слушал Алвану, заодно контролируя, чтобы вила не присосался к кому-то из живущих в доме. Впрочем, Ашке, похоже, был слишком увлечен другой пищей.

— Сильвия хотела вызвать какую-нибудь сущность и договориться с ней, — Алвана убрала за ухо темную прядь, — у нее был план, но он провалился.

— Какой план?

— Понятия не имею. Но мы все получили бы дары, если бы он осуществился.

— Вы молоды, красивы и богаты, — не выдержал Андрас. — Какие еще дары, по-вашему, вам не достались?!

— Это вас не касается, — Алвана вскинула подбородок, — вас наняли расследовать дело Сильвии, вот и занимайтесь этим. Хотя не понимаю, что тут можно изучать — четверо свидетелей вам подтвердят, что наша подруга пала жертвой неправильно проведенного ритуала.

— Разумеется, — Андрас сухо усмехнулся. — Вы помните слова, которые произносила Сильвия, призывая в наш мир иную сущность?

— Нет.

— Я так и думал. Может быть, жесты?

— Увы.

— Благодарю, госпожа Воо, — он поднялся, — вы уделили нам немало своего времени. Мы заберем машину Сильвии и сообщим вам, если в деле наметится какой-то прогресс.

— Какой прогресс, если от нее остался только пепел?

Голос Алваны неожиданно дрогнул. Впервые с начала разговора Андрас заметил на лице девушки что-то похожее на скорбь по потерянной подруге. Впрочем, скорбь эта тут же сменилась привычным высокомерным спокойствием.

***

— Она врет, — объявил Ашке, когда они уже подъехали к дому.

— Все свидетели врут, — пожал плечами Андрас. — Это не преступление.

Ашке удивленно воззрился на него, помолчал пару минут.

— Я тоже твой свидетель, но я не врал, — сообщил он.

— Правда? — Андрас вышел из машины и оглянулся через плечо. — А почему ты набросился на меня, как только увидел?

Не дожидаясь ответа вилы, он вошел в дом.

— Приходила чета Варга, — докладывалась Тамаш из зеркала. — Стучали, заглядывали в окна, ничего интересного не обсуждали. Этот уродец еще здесь?! Андрас, давай уже убьем его, чего мучить столько времени?

— Помолчи, Тамаш, — Андрас только отмахнулся.

Дело близилось к вечеру, на город опускались сумерки. Кое-где уже мерцали тусклые уличные фонари.

— Ашке! — поманил Анрас. — Жрать хочешь?

— Очень, — тот тут же шагнул к нему, потянулся вперед своим острым носом, прикрыл глаза.

По комнате поплыл какой-то сладкий цветочный аромат — обволакивающий и дурманящий разум.

— Да не меня! — Андарс удержал его за плечи. — Я про человеческую еду.

— А, прости, — Ашке отшатнулся, кашлянул, — хочу, — кивнул он. — Но пустую картошку не буду!

— Вот, — Андрас достал кошелек, вынул наугад пару купюр, — метнись там в лавку или в ресторан, возьми что хочешь — поужинаем дома!

Ашке недоверчиво повертел в руках банкнот, глянул на свет, понюхал.

— Никогда не видел денег, что ли?

— Видел, — Ашке усмехнулся, — удивлен просто, что они у тебя есть. Но, похоже, настоящие.

Андрас не успел ничего ответить, как хлопнула дверь, и вила исчез.

***

— Не хочешь мне ничего сказать? — спросил Тамаш, как только Ашке ушел.

— Не хочу, но придется!

Андрас снял пальто, повесил на крючок у дверей.

— Ты решил завести себе питомца? Какого хрена ты таскаешься с этой нечистью?

— Я его изучаю.

— Не неси чушь! Ты никакой не исследователь!

— При встрече он пытался меня убить.

Андрас взял стоящий у стены стул и присел напротив зеркала. Тамаш смешно таращил глаза. Вечно всклоченные волосы, казалось, разлохматились еще больше.

— Убить тебя? Этот тощий?!

— Ничего не хочешь мне рассказать, Тамаш?

— Я его первый раз вижу.

— Уверен?

— Да точно.

— Вот, и я тоже.

При мысли о виле, у Андраса будто бы не складывался в голове какой-то паззл. Это, в общем, была распространенная реакция при взаимодействии с волшебным существом. Их недаром называли «пограничными» — вилы, банши, лешие и другие духи и создания обитали на границе материального мира. Любой, кто долгое время находился рядом с ними, мог потерять связь с реальностью и выпасть за ее пределы. Андрасу попадались бродившее по лесу люди с пустым взглядом и неспособные даже поговорить по-человечески. «Разбудить» таких не представлялось возможным, их взор смотрел в другую реальность.

Однако сам Балла находился в постоянном взаимодействии с потусторонним и умел контролировать себя и свое сознание. Ашке врал. Точнее — не договаривал. По опыту детектив понимал, что давить и выбивать информацию из вилы бесполезно. Лучшим решением станет наблюдение.

— Зачем он тебе нужен? — Тамаш нахмурился. — Мелкий упырь хотел тебя убить и, скорее всего, попытается снова.

— Во-первых, он независимый свидетель.

— Который ничего не знает.

— Во-вторых, — Андрас выразительно поднял брови, — такими способностями не стоит разбрасываться. Ты сам видел, как он силен.

— Видел только, как ты поплыл, будто тебе пятнадцать лет, — Тамаш скривился. — Он сожрет тебя. Сейчас он еще не голодный, но скоро захочет есть — и тогда тебе конец.

— Не думай, что я не в курсе, — покачал головой Андрас. — Этот вопрос меня тоже очень интересует.

— Когда он тебя сожрет?

— Нет. Почему он не голоден.

***

— Вот!

— Ничего себе…

Ашке притащил какое-то нереальное количество продуктов. Ему даже пригодилась тележка, которую обычно используют пожилые люди — в двух руках столько унести было невозможно. Здесь были и овощи, и консервы, и сыры, и колбасы, разные виды хлебов, заморозки и травы. Андрас и развернутый к кухне Тамаш смотрели на это изобилие, открыв рты. В этот момент близнецы были особенно похожи друг на друга.

— Ты что — ограбил рынок?

— Немного поторговался, — Ашке сверкнул желтыми глазами. — Торговцы такие милые — всегда готовы поделиться с нуждающимися! Даже сдача осталась! — он выложил на стол пачку денег. — Сэкономили!

Тамаш зашелся демоническим хохотом. Андрас почесал голову. По-хорошему, вилу следовало отругать за разграбление торговцев, но детектив Балла не славился высокими моральными принципами.

— Такое нельзя часто проворачивать, — сообщил он Ашке, падая в кресло.

— Почему?

— Потому что тогда меня наймут расследовать дело о таинственной пропаже продуктов.

— Они же сами их мне отдали!

— Под чарами!

— И что?

— Ашке…

Андрас выразительно поднял брови. Вила отбросил за спину светлые пряди, закончив раскладывать продукты по полкам. Выпрямился.

— Здесь запасы на месяц, — сообщил он с гордостью. — Хорошая чистая еда.

— Чистая?

— Я выбирал только тех продавцов, которые любят свое дело и свой товар.

Андрас усмехнулся. Подход у Ашке был, конечно, любопытный.

— Похоже, ты ничего круче вареной картошки не умеешь, да? — вила насмешливо глянул на него. — Считай, тебе очень повезло, детектив!

Следующий час Андрас и Тамаш наблюдали бурную хозяйственную деятельность. За окном совсем стемнело, метель усилилась. По кухне плыли умопомрачительно вкусные ароматы. Ашке одновременно готовил наваристый суп, тушил мясо с овощами и стругал салат.

— Я не дам тебе высосать меня за еду, — сообщил Андрас, с удовольствием ужиная. — Даже за такую вкусную.

— Я не для тебя старался, — Ашке закатил глаза. — Ты живешь в достатке, но не пользуешься этим — глупо!

— Обычно я обедаю и ужинаю в городе.

Ашке только пожал плечами и встал поставить чайник.

— Как ты стал детективом? — спросил он, когда они оба сытые и довольные мирно сидели на кухне, глядя, как за окном кружит метель.

Из проигрывателя лилась музыка, ничто не нарушало уют зимнего вечера.

— Понял, что работать на закон выгоднее, чем против него, — Андрас пожал плечами.

— Хочешь сказать, ты бывший преступник?

— Контрабандист.

— Ого, — Ашке сузил глаза. — А почему ты не спрашиваешь ничего обо мне?

Андрас улыбнулся. Будь ты сущность или человек, желание рассказать о себе было в равной степени присуще всем.

— Я с удовольствием послушаю твою историю, когда…

— Кто-то на пороге дома! — неожиданно завопил Тамаш. — Кто-то не хороший!

Андрас и Ашке недоуменно переглянулись, и в этот момент в дверь громко постучали.

Глава 6

Казалось, в дверь колотят одновременно ногами и кулаками, такой стоял грохот.

— Ты кого-то ждешь? — зачем-то спросил Ашке.

— Очевидно, нет!

Андрас рывком поднялся с кресла и в три шага достиг прихожей.

— Может, не надо открывать? — с неподдельным испугом пискнул Ашке, но Андрас уже распахнул дверь.

На пороге стояла Алвана Воо, с ног до головы занесенная снегом. Судя по всему, она добиралась сюда пешком и, похоже, бежала. Вид у нее был запыхавшийся, чуть диковатый. Длинные волосы растрепались, щеки алели нездоровым румянцем, глаза блестели — в них стояли слезы. На ней было все то же длинное платье, а накинутое сверху пальто с меховым воротом она не потрудилась застегнуть.

— Госпожа Воо… — начал было Андрас.

— Помогите мне! — Алвана сделала неуверенный шаг вперед и буквально рухнула ему в руки.

— Ее всю трясет! — ахнул Ашке.

— Неси что-нибудь горячительное и пледы! — скомандовал Андрас, ногой закрывая дверь и уводя Алвану в кухню.

— Я бы ей не доверял, — встрял Тамаш, — похоже, ведьма. Злая.

Андрас, не слушая его, довел Алвану до кресла и осторожно усадил ее. Привычный образ высокомерной госпожи исчез. Ее била мелкая дрожь, на лбу выступила испарина. Алвана почему-то все время терла подол своего мокрого от снега платья, будто пыталась отстирать его.

— Выпейте, — Андрас предложил ей кружку с горячим чаем.

— Лучше это!

Алвана, не спрашивая разрешения, схватила бутылку с настойкой из рук Ашке и сделала два больших глотка прямо из горла, не поморщившись

— Пледы, — Ашке уже укрывал ее промокшие ноги. — И лучше снять обувь.

Алвана на автомате скинула туфли, чуть помедлила и следом избавилась от чулок. Ашке вопросительно глянул на Андраса. Тот знаком показал ему молчать. Если госпожа Воо планировала им что-то рассказать, то давить не следовало.

Алвана помолчала пару минут, бездумно глядя в окно, потом повернулась к Андрасу.

— Помогите мне, господин Балла, — твердо сказала она.

Недавняя истерика исчезла из голоса. Она снова владела собой.

— Я весь внимание, дорогая Алвана, — улыбнулся Андрас, присаживаясь за стол, — чем я могу быть полезен в столь поздний час?

— Явно не тем, чего бы тебе хотелось, — Алвана фыркнула, отбросив за спину длинные волосы. — Я прекрасно знаю, кто ты, — она сверкнула глазами, — и что ты можешь.

— Правда? — детектив поднял брови. — Как интересно!

— Да, — она поджала губы. — Андрас Балла — укротитель демонов — так тебя называют за глаза!

— И иногда вслух, — буркнул Андрас, не особенно радуясь этому определению. — Так что стряслось? За вами охотятся демоны?

— Да! — Алвана сжала кулаки. — Я тоже участвовала в ритуале, и, значит, меня ждет та же участь, что и Сильвию! И скоро!

Она выдохнула, прикрыла глаза. Судя по всему, страх Алваны был непритворным. Однако она не спешила озвучить что-то кроме своих опасений, а будто бы только паниковала.

— Вы бежали сюда по сугробам… — осторожно начал Андрас. — Ваши родители знают, куда вы направились?

— Мне не пятнадцать, — Алвана скривилась. — И я бежала, потому что у меня нет времени!

— Почему вы думаете, что вам грозит опасность?

— Я не думаю, а знаю!

Казалось, Алвана готова наброситься на него. Страх ушел, сменившись злостью. Слова Тамаша о злой ведьме сейчас были очень кстати.

— Послушайте, — Андрас уже не скрывал раздражения. — Вы вламываетесь в мой дом и просите помощи. Чудное развлечение на вечер, не спорю, но может объясните, почему вам понадобился укротитель демонов так срочно?

— Я чувствую чужое присутствие, — мрачно сообщила Алвана. — Кто-то идет за мной. Смотрит, выжидает. Я это знаю.

— Этот дом защищен от любого воздействия, — покачал головой Андрас, — здесь вам ничто не угрожает.

— Но я же не могу здесь жить! — Алвана презрительно скривилась. — Вы должны… не знаю, что там нужно сделать? Дать мне амулет или снять порчу?

— Не занимаюсь ни тем, ни другим, — сухо отозвался Андрас. — Еще просьбы?

— Если спасешь меня, я с тобой пересплю! — выпалила Алвана. — Даю слово!

— Не соглашайся, Андрас! — донеслось из прихожей. — Она наверняка тебя убьет после этого!

— Спасибо за предложение, но я предпочитаю брать деньгами, — покачал головой Андрас. — Может быть, вы все-таки объясните, откуда у вас уверенность в том, что опасность существует? Я был на месте ритуала, там нет никаких вырвавшихся на свободу демонов или других тварей. Все прошло. Вашей подруге не повезло — и только.

— Я так не думаю.

Алвана вздохнула и осторожно задрала рукав. Ашке присвистнул. По всей длине до запястья тянулся темно-серый след.

— Это пепел, — Алвана потерла пальцем полосу, показала Андрасу. — Его можно смыть, но он появляется снова. След начинается у сердца. Будто бы оно с каждым ударом его выдавливает из себя. Я чувствую это.

— Уверены, что именно там начинается след? Может, я посмотрю?

Андрас хитро улыбнулся. Ашке захихикал как дурачок.

— Уверена.

Алвана выразительно подняла брови.

— Знаете, имеет значение, откуда след берет свое начало… — задумчиво протянул Андрас. — Это очень важно. Думаю, мне следует осмотреть вас, прежде чем…

— Ты же вроде берешь деньгами! — прыснул Ашке, видимо, устав сдерживаться. — Но я, если что, тоже готов осмотреть след. Со всем вниманием!

— Вы все — похотливые уроды! — объявила гордая Алвана. — Я отправляюсь домой. Дайте мне зонт и оберег. Жду вас утром. След пепла нужно убрать, пока его никто не увидел!

— Я буду у вас на рассвете, — пообещал Андрас, вкладывая ей в руку несколько каштанов, которые достал из вазы на полке. — Положите их под подушку и перед сном не смотрите в окно. Лучше занавесить шторы, чтобы точно не увидеть ночного неба.

— Поняла.

Алвана сунула каштаны в карман, прошла мимо зеркала с Тамашем внутри, быстро показав тому неприличный жест, и так же стремительно скрылась в ночи улиц.

— Не знал, что каштаны отгоняют демонов, — заметил Ашке.

— Они не отгоняют демонов, — Андрас покачал головой, — а нормализуют психику. Пусть выспится. Нам предстоит немало работы.

— Андрас, — вкрадчиво позвал Тамаш, — ты знаешь, что с ней, или просто хочешь трахнуть восточную принцессу?

— Я не знаю, что с ней, и не хочу ее трахнуть, — отмахнулся он. — Но я хочу узнать.

— Она точно нас всех погубит, — жизнерадостно возвестил Тамаш.

Конец ознакомительного фрагмента.