Охотничья пора

Артемий К., 2022

Вам докучают магические вредители? На ваших близких легло древнее проклятие? В доме завёлся призрак? Все проблемы способен решить охотник на монстров, а лучшего, чем Димитр, вам не найти! Арсенал боевых заклятий, изгоняющих ритуалов и всевозможных артефактов, скрывающихся в недрах кожаного плаща, справятся с любой напастью. Но если и их окажется недостаточно, на выручку придут бравые напарники: саркастичная гадалка, могучий оборотень-медведь и парочка духов, которым не стоит переходить дорогу. Встречайте, детективное агентство – ОГИ!

Венец природы

1

Плотные бело-серые тучи застлали небо. Неторопливо двигаясь, гиганты изменялись, преобразовывались и создавали новые формы. Осеннее солнце тщетно пыталось пробиться через непроницаемую завесу. До земли его лучи не доходили. Впрочем, растущие вокруг сосны и ели привыкли к пасмурным дням. Высокие и низкие, они раскидывались во все стороны и заполняли всё кругом. Обволакивающий хвойный дух пробирал до самой души. Крепкие шишки на полных иголок ветках слегка подрагивали, когда по кронам и стволам пробегали летяги. Жизнь шла своим чередом на величественных северных просторах.

Парочка зябликов резко ушла вверх, спугнутая раскрывшимся магическим порталом. Следом наутёк бросилась и вся остальная живность, спасаясь от испускающего свечение и звон неведомого диска.

Из портала вышел Димитр. Полы кожаного плаща разлетались не доходя до земли. Под ним охотника согревал чёрный свитер. Вдохнув прохладный воздух, чародей обрадовался, что утром удачно оделся именно так.

Следом из портала вышел пожилой мужчина. Светловолосый, бородатый, одетый теплее и рациональнее охотника. Под стать нравам местной погоды.

Когда портал закрылся, Димитр решительно повернулся к спутнику и скрестил руки на груди:

— Итак, Васселей, условие я выполнил. Мы здесь. Но дальше я и шагу не ступлю, пока вы мне всё не расскажете.

— Конечно-конечно. — Васселей потёр руки и причмокнул губами. — Поверьте, здесь поговорить лучше. Спокойнее, приятнее. К делу поближе. Посмотрите, какая красота! Вы уже бывали в Карелии?

Димитр посмотрел на стройные деревья. Изящные, однако крепкие. Чем глубже в зелёный массив проникал взгляд, тем темнее становилось. Под пологом леса словно скрывался свой собственный мир, в который нельзя было заглянуть. Только зайти и окунуться. Какие тайны он хранил? Узнать можно было лишь одним способом.

В нос ударил запах хвойных иголок, смолы и земли. Холодной, но живой. Породившей необъятные просторы зелени.

В прошлом Димитру довелось два раза посещать Петрозаводск и украдкой заезжать на остров Кижи, однако так далеко на север он ещё не забирался. Не посещал в самых недрах местной флоры.

Чародей любил природу. Прогуляться по лесам, взобраться на горы, посидеть на берегах озёр и рек. Подышать свежим воздухом. Знал ли об этом Васселей и решил удачно сыграть на предрасположенности или сам был любителем природы? Димитр предполагал на второе. Ничего дурного в мотивах пусть и витиевато обратившегося за помощью человека пока не наблюдалось.

— Бывал, — вернув взгляд к собеседнику, ответил охотник. — По работе, в основном. С радостью провёл бы здесь несколько спокойных дней, но давайте всё же о деле.

— Так о том и речь. О природе в смысле. — Васселей энергично закивал. — Понимаете, я маг-егерь. В округе что-то странное происходит. Нехорошее. Меня отправили разобраться. Времени на поиски я потратил немало. Проверил всё, что в голову пришло. Ничего не нашёл. Вроде есть что-то, только отыскать не получается.

Егерь посмурнел.

— Не могу я в таком виде доложить. Или ничего не сделают, и проблема останется, или ещё хуже. Отреагируют остро, пошлют не того человека. Надо проблему решить, а не местную природу портить. Деликатный подход здесь нужен. Мне сказали… мне вас порекомендовали. — Васселей помялся, потёр руки. — Говорит, вы человек адекватный, справедливый. К природе любовь испытываете.

— Кто же так говорит? Кто вам меня посоветовал?

— Ну… один знакомый. Он в таких вопросах знает толк. По природным делам в смысле.

У Димитра в голове сверкнула идея. Необычный (даже по меркам окружения чародея) старый знакомый, как никто понимающий суть природы. Являющийся той самой сутью.

— Он случайно с Васюганскими болотами не связан?

— Связан-связан. — Васселей вновь закивал. На его лице проступило облегчение. Видимо, егерь не хотел первым обозначать персону их общего знакомого и сильно обрадовался, что Димитр догадался сам.

— Понятно. Что же, в помощи не откажу. Немедля возьмусь за дело.

— Отлично! Поскорей бы здесь во всём разобраться. До дня Кёгри хорошо бы.

— До какого дня?

— Старый праздник местный. Не берите в голову. — Егерь махнул рукой. — Мы, старики, дни по-своему отмеряем.

— Ясно, — протянул охотник. — Раз дело срочное, почему вы не обратились за помощью к нашему общему знакомому?

— Он занят. — Васселей сделался серьёзным. — Он уверен, что грядёт нечто важное. Вы сами понимаете, как себя сейчас природа чувствует. Сколько пожаров, сколько катастроф, хуже всего — людское бездействие. Ему есть чем заняться.

Димитр кивнул. Понуро и понимающе. Всё сказанное было правдой. Люди немало навредили природе. Так ещё и не собирались брать на себя ответственность и устранять нанесённый ущерб. После нас хоть потоп — как говорится. Неудивительно, что Дух болот занят. Но всё же, что именно потребовало от него столь пристального внимания?

От последнего вопроса чародей поёжился. Позитивным ответ явно не являлся.

«Ладно, всему своё время. Я здесь и, прежде всего, надо решить здешние проблемы».

— Хорошо, — вслух сказал Димитр. — Не будем откладывать в долгий ящик. Рассказывайте, что вам удалось выяснить.

2

Распрощавшись с Васселеем, Димитр отправился в лес. Хотелось немного пройтись и разложить по полочкам полученные сведения. Хотя, говоря по чести, раскладывать было толком нечего.

Нападения, в основном ночные. Достоверные показания и описания нападавших отсутствовали. С той же вероятностью на людей могли нападать звери или птицы, а не чудовища. Исчезновения, опять же без конкретики. Людей могли как похитить, так они могли и банально заблудиться. Кражи. Пожалуй, самый интересный момент. Крали в основном металлические и стеклянные изделия, а также драгоценности. Далеко не всякие твари занимались подобным. В том, что замешены магические существа, сомнений не оставалось. Хоть маг-егерь не выяснил ничего однозначного, причастность магии к проблеме обнаружил. С этим уже можно работать.

Димитр преодолел очередной участок леса и остановился на опушке. Протянул руку, провёл по веткам куста можжевельника. Иголочки приятно покалывали, аромат придавал местному еловому духу новую изюминку. Если бы не пробирающий холод, лучшего места для прогулки не представить.

Охотник выдохнул, потёр руки и свершил чародейское сканирование. По лесу разлетелась волна магии. Уходя всё дальше от Димитра, она набирала обороты.

Вскоре обнаружились следы магии. Сперва небольшие, затем всё более явные и наконец нашлось скопление. Примерно в полукилометре к северу. Димитр двинулся по следу.

Живности в лесу водилось много, однако никто не горел особым желанием встречаться с человеком. Пару раз в небе мелькнули птицы, один раз мимо проскочила летяга. В отдалении показалась спина удаляющегося кабана. Животные предпочитали не соваться к людям. А особенно любили, когда те не совались к ним. Взаимоуважение и мирное соседство.

Добравшись до обозначенного сканированием места, Димитр повторил манипуляцию. Результат неожиданно оказался иным. Здесь нашёлся лишь вялый след, а скопление находилось в километре к востоку. Чародей отправился дальше по следу.

На новом месте ничего подозрительного не нашлось. Новое сканирование сначала сорвалось, а со второй попытки указало точку дальше на севере.

«Оно движется. Я улавливаю живое создание? Или нечто, что создание несёт с собой?»

Димитр прибавил шаг, стремясь скорее добраться до цели. Напряг зрение и слух, силясь обнаружить признаки чужеродного движения.

Деревья поскрипывали на ветру, кустарники и травы изредка шелестели. Иногда раздавался едва различимый хруст. Следопытский слух не улавливал ничего такого, что могло подтвердить присутствие преследуемого существа.

Скопление энергии продолжало ускользать. Несколько раз оно разделялось на два источника, однажды исчезло вовсе. Димитр не сдавался, повторяя сканирования и ускоряя шаг. Под конец чародей срывался на бег, оказываясь в новой точке всего за пару минут. Но и тогда ничего не обнаруживал.

Силы постепенно покидали Димитра. Как физические, так и магические. Сложный ландшафт и холодный воздух не облегчали задачи. Сканирование хоть и являлось лёгким заклинанием, десятки повторений сделали его энергозатратным. Притом результатов поиски не приносили.

«Хрен с ним! Не догоню!» — про себя выругался охотник, опираясь на дерево. «Довольно носиться, как гончая, надо мозги использовать».

Уставившись под ноги, Димитр припомнил весь проделанный путь. Место за местом, рывок за рывком. В голове вырисовался… нет, не план, однако направление. Смещение выписывало широкие круги, будто раскручивающаяся спираль. Скопления в основном замирали в точках, где не слишком густой лес.

— Неплохо, — под нос прошептал чародей, ухмыльнувшись.

Димитр свершил новое сканирование, однако на сей раз не пошёл по следу, а произнёс заклятье левитации и щёлкнул пальцами. Взмыв над кронами, он устремил взгляд туда, где обнаружилось новое скопление.

«Дальше должно уйти вон туда. Потом, вероятно, туда. Где лес не такой густой…», — размышлял следопыт, прикидывая предполагаемый маршрут.

На горизонте показалась гора Нуорунен. Перед ней растелился ельник, периодически расступаясь, давая место множественным водоёмам.

Димитр посмотрел в сторону, проследил по намеченному маршруту. Приметил место, куда, вероятнее всего, должно будет переместиться скопление энергии. Прицелившись, чародей полетел прямо туда.

Вода неспешно текла, поплёскивая и омывая покатые берега. На противоположной стороне Димитр заметил пару бобров. Те тоже заметили чародея. Несколько мгновений посмотрев на него, звери вернулись к работе. Отвлекаться на неожиданно нарисовавшегося человека им было некогда.

Следопыт осмотрелся кругом. Становилось темно, температура понижалась. Втянув голову в плечи, Димитр провёл чародейское сканирование.

Увы, беглое скопление не обнаружилось. Хотя небольшое нагнетание энергии всё же присутствовало.

«Подземная или водная тварь?» — Мелькнула в голове догадка.

Димитр присел на корточки, присмотрелся к воде. Чистая и прозрачная. Водился ли в ней кто-то? Сложно сказать.

Внезапно на горизонте что-то мелькнуло.

Охотник резко выпрямился, поднял взгляд к небу. Сплёл пальцы для создания защиты. Он точно что-то видел. Вот только ничего не было.

Димитр прошёлся вдоль берега, напряжённо осматриваясь. Всё спокойно.

Он уже собрался отвернуться, как вдруг вновь увидел скользнувшую тень. Плюнув на осторожность, чародей потратил силы из припасённого резерва на новое заклятье. Перемахнул водоём и побежал вперёд.

Пошли высокие деревья, мешающие что-либо рассмотреть. Раскидистые ветки цеплялись за одежду. Однако Димитр не сбавлял темп.

Ночь приближалась, дневная живность заменилась ночной. Вскоре для человека в здешнем лесу уже не будет укромного места.

Подобравшись вплотную к Нуорунену, Димитр торопливо провёл сканирование. Заклятье сорвалось. Приложив усилие, охотник повторил. След вёл на вершину.

«Абсурд!» — едва не выругавшись вслух, чародей недовольно запахнулся плащом и начал восхождение. Искать хоженую туристическую тропу времени не имелось. К счастью, гора отличалась плавностью возвышения. Карабкаться по крутым склонам не приходилось.

Добравшись до искомого места уже за полночь, Димитр устало выдохнул. Ноги гудели, желудок предательски урчал. Тело пронизывал холод.

— Последний заход, — проворчал охотник, потирая руки и согревая кончики пальцев дыханием.

Собрав предпоследние силы, чародей провёл очередное сканирование. Магия медленно двинулась вперёд. Уходила дальше, дальше и дальше, пока волна не истончилась. Следов магии не обнаружилось.

— Мо-ло-дец, — съязвил над собой Димитр, усаживаясь на плоский валун.

Выглядывающие из-за туч луна и звёзды помаленьку освещали округу, холодный ветер норовил забраться под плащ. В отдалении раздавалось хлопанье крыльев местных ушанов. Ничего подозрительного. Ничего, что он должен был выследить.

3

— Начнём отсюда?

— Мои поиски закончились прямо здесь, на вершине. Отсюда и пойдём.

— Добро.

Трофим согласно кивнул. Принюхался, повертел головой. Димитр терпеливо ждал в паре шагов позади, грея руки о небольшой термос с чаем. Позавчерашняя беготня оставила не лучшие воспоминания. К новым поискам охотник основательно подготовился.

— Что хоть примерно нужно искать?

— В этом вся загвоздка. Никто не знает. Поищи что-нибудь необычное.

— Хороший ориентир.

Трофим усмехнулся, застегнул куртку и вновь стал принюхиваться. Новый раунд занял больше времени, зато принёс результаты.

— Есть что-то. Не знаю, не чуял такого раньше. Ещё люди приближаются.

— Тогда пойдём скорее. — Димитр зашагал вниз с горы, Трофим устремился следом.

— Нас не должны видеть? Здесь нельзя находиться?

— И да, и нет. Это охраняемая природная территория, просто так сюда заходить нельзя. Но у обратившегося ко мне егеря есть здесь связи. Он сказал, что обо всём договорится. Однако лишний раз лучше не морочиться. В какую сторону идём?

— Туда.

Трофим вышел вперёд и направился в лес. Димитр пошёл за ним, потягивая чай с мёдом и лимоном.

Несмотря на множество растений и запахов, берендей двигался уверенно. Не быстро, не медленно. В своём ритмичном темпе. Вглубь леса они не заходили, держась хорошо просматриваемых мест.

Димитр водил глазами по округе и прислушивался. Силы восстановились: если придётся, можно вступить в бой, а не ретироваться.

— Что в ОГИ интересного? — Охотник решил разбавить скрип деревьев беседой.

— Затишье. Только Кристина какой день носится с одной дамочкой. Она её случайно коснулась во время встречи и увидела аварию. Теперь пытается намекнуть. Сам знаешь её правило — «наставлять, но не лезть в жизни».

— Её предсказания не всегда сбываются.

— Да уж! — Трофим хрипло гаркнул, машинально потерев нос рукой. — По её видениям ты меня убить должен был.

— Как я тогда сказал: «Это один из вариантов будущего, нужно всего лишь выбрать другой».

В прошлый раз, когда он говорил то же самое Крис, сам не до конца верил в свои слова. Однако пообещал себе приложить все возможные усилия. К счастью, даже столь могущественного прорицателя как Кристина дар порой подводил. Похоже, простому человеку не дано видеть всю необъемлемую картину будущего.

— Молнией ты меня всё же шарахнул.

— Сам виноват. Ломанулся вперёд сломя голову и попал под чары обольщения. Хорошо, меня ещё не забил. Тебя бывает… сложно остановить. — Димитр саркастично ухмыльнулся. — Повезло, что Бай тогда оказался под рукой.

— Пффф. — Трофим демонстративно фыркнул. Довольно-таки по-Кристиненому. — Не понимаю, почему ты вообще терпишь этого кота. Он же убийца. Дух-убийца.

— Был убийцей. Я искренне верю в искупление. Сейчас его сдерживает магическая привязка, моя над ним победа. Глядишь, проведёт со мной больше времени, пообщается с правильными людьми и сам начнёт мыслить по-новому. Второй шанс заслуживают все. И люди, и духи.

— Пожалуй. — Трофим сморщил лоб, пару раз принюхался и пошёл дальше через сосняк. — Окружение штука важная. Но ты всё равно присматривай за ним. Мало ли.

— Обязательно. — Димитр вновь ухмыльнулся и посмотрел другу в спину. Пораскинул, сыронизировать ли или нет. Решил выбрать нечто среднее.

— Правильное окружение прекрасно влияет на людей. Открывает новые горизонты. Что ещё в ОГИ интересного? Как тебе вообще в нашем дружном коллективе?

— Дружном? Вечно пропадающий ты и скорая на колкости Кристина. Хоть я придаю нашей конторе солидности. — Берендей оглянулся на охотника, одаривая широкой улыбкой. — Не, я реально благодарен, что ты мне тогда позвонил. После Хаддмана и Бэкленда приятно заниматься чем-то полезным. К тому же, оплачиваемым. Платят за добрые дела, везучие мы! Но и людям приятно помочь. Мне раньше особо такое не выпадало. Батя пристроил в клуб ему помогать, потом там в вышибалы взяли. Дальше по накатанной пошло.

— Скорее, по наклонной.

— Как посмотреть. Хотя в чём-то ты прав. Работёнка на Хаддмана была уже слишком. Признаюсь, чисто ради денег согласился. С вами куда приятнее работать.

— Взаимно.

Трофим улыбнулся, уже не показывая новой улыбки Димитру. Разговор получился чересчур душевным. Пора возвращаться к делу.

— Хорошо, черёмуха сейчас не цветёт. — Берендей хлопнул рукой по веткам кустарника, уходящего полосой на юг.

— Помешала бы поискам?

— Ага, у меня аллергия. Ненавижу всю эту цветущую дрянь! — Трофим вытянул голову, с силой втянул воздух. — Впереди водоём большой, дадим крюк. Запах по краю идёт, не собьёмся.

Шли они ещё около часа. Звери и птицы их избегали, редких лесников и туристов напарники обходили стороной. Наконец, когда Димитр уже расправился с чаем и термос укрылся в одном из внутренних карманов плаща, Трофим сбавил шаг.

— Приближаемся. Запах интенсивный. Думаю, это живые существа. Несколько. Возможно, даже много.

— Я видел тень во время поисков и маркер постоянно сдвигался. Абсолютно уверен, мы выслеживаем именно живых существ.

— Поточнее идей нет?

— Идеи есть, но надо бить наверняка. — Димитр прислушался. Ни слух, ни чутьё подсказок не давали. Лес вокруг стал густым, местность гористой. Что-либо разглядеть не удавалось. — Далеко ещё?

— Не, километр с хвостом. Похоже, впереди взгорье. — Трофим остановился. — Давай обойдём.

— Тут не так круто. Напрямую быстрее будет.

— Да ладно, силы сэкономим.

— Не знаю, может, правда стоит… Стоп! — Димитр резко одёрнул себя.

Тут же чародей сделал несколько знаков, свёл большие пальцы с мизинцами и посмотрел вперёд через образованную конструкцию. Перед глазами проявилась пульсирующая полупрозрачная стена магии.

— Отваживающие чары. Нас пытались сбить со следа.

— Хитро! Что будем… — Трофим запнулся и принюхался. — Что-то приближается.

В след за предупреждением послышался свистящий звук. Димитр увидел на горизонте тень.

— Только бы сработало, — одними губами прошептал охотник и молниеносно сотворил новое заклинание.

Над напарниками раскинулся подрагивающий прозрачный купол, словно они стояли под стеклянным навесом. Стиснув зубы, Димитр удерживал своё творение.

Данный приём он совсем недавно вычитал в одной из книг, найденной в тайном отсеке бывшей коллекции Йфеба. Управившись с переводом, чародей поспешил выучить новые чары. Вот только испробовать их шанс пока не выпадал.

Из крон деревьев показалось парящее существо. Первым глаза зацеплялись за перистые крылья, выходящие из спины. На кистях оперение переливалось зелёным, ближе к телу становясь всё более коричневым. Обладатель крыльев походил на человека, но отдалённо. Туловище частично скрывали перья тех же цветов, что и на крыльях. Пах и грудь укрывали тканевые повязки. Конечности были короче человеческих, хотя имели столько же изгибов. Венчали их трёхпалые кисти и ступни с острыми когтями. Морда загибалась подобно клюву, внизу на ней имелось некое подобие рта.

Описав круг, тварь улетела обратно.

— Гарпия, — пробормотал Трофим, провожая улетевшую взглядом.

Димитр с тяжёлым вздохом снял заклинание. В голове гудело. Маскирующие чары, к тому же древние и ранее неопробованные, дали о себе знать.

— Теперь понятно, почему моя магия барахлила и почему их никто не нашёл. Уходим, через барьер просто так не пробиться, — произнёс охотник.

Напарники переглянулись и поспешили отступить.

4

Димитр спустился вниз по лестнице. В руках удобно устроилась стопка собранных в кабинете книг. Потёртые переплёты соседствовали с совсем новыми. Тоненькие брошюры чередовались с огромными томами. Эпохи написания разнились более всего остального.

На последних ступеньках до охотника долетел звук закипающего чайника. Однако не успел Димитр зайти на кухню, тот смолк. Трофим поспешил разлить кипяток по кружкам. Наслушавшись ароматов из термоса напарника, он только и мечтал о горячем напитке.

— Спасибо! — поблагодарил Димитр, положив новые книги на стол к собратьям и взяв кружку. К носу начали подниматься пар и мятный аромат.

— Здесь ничего нового. — Трофим недовольно закрыл изучаемую им книгу. — Описания, повадки, история. То же самое, что у Кливо, только зануднее.

— Ты прочитал книги, которые я тебе дал? — Бровь Димитра поползла вверх, губы изогнулись в приятно-удивлённой улыбке.

— Конечно. Нужно расширять кругозор. Тем более я теперь в сыскном агентстве работаю. Надо разбираться, кого ищем и от кого спасаем.

— Похвально! — Чародей с подчёркнутым уважением кивнул и поставил кружку на стол. — Заглянем в Гулетского. Кажется, у него было про преодоление заслонов гарпий.

Димитр открыл толстую потёртую книгу с конца, перелистнул пару десятков страниц. Отхлебнул чая и пробежал глазами книжный разворот.

— Вот, смотри. — Трофим подошёл ближе. — За отваживающими чарами гарпии всегда возводят резонирующий щит… нарушает… его можно пройти… Оно! Так, нам нужны перья, дождаться заката…

— Ерунда!

Следом за возгласом из пустоты материализовался Бай. Дух-кот примостился на кухонном столе поближе к чайнику и обернулся собственным хвостом.

— Ерунда? — переспросил Димитр.

— В чистом виде. Пройти сквозь барьер, конечно, поможет, но гарпии вас мигом обнаружат и будут крайне недовольны. Фокус с перьями их почему-то невообразимо злит. Я знаю несколько трагических, кровавых историй про последствия подобных вторжений.

— Почему тогда этот метод до сих пор советуют во всех руководствах? — проворчал Димитр, захлопывая книгу.

— Потому, что все, у кого он не сработал, не выжили, чтобы об этом рассказать.

— Откуда тогда ты об этом узнал?

— От гарпий. Именно-именно. — Бай горделиво задрал голову. — Я ото всех истории собираю. Можно узнать много занимательного, если искать без ограничений.

— И заговаривать ими насмерть, — тихо пробурчал Трофим. — Что ты тогда предлагаешь, котяра?

— Ритуал вхождения в природу. Понадобится вода местного источника, свежие ветки деревьев, листья или иголки, любая зелень сгодится. Смешать, вскипятить, совершить пять кругов в местном воздухе и отпить, про себя благодаря природу за жизненные дары.

— Магия ворожеев? — уточнил Димитр.

— Она самая.

— Хорошо. Тогда гарпии нас не обнаружат после перехода?

— Скорее всего, обнаружат. Но не так быстро и не так рассвирепят. Вы успеете подобраться поближе и сможете застать их врасплох, чтобы перебить.

— Мы не будем их убивать! — Медвежий рык Трофима прокатился по кухне. — Гарпии разумные существа, появившиеся из-за связи людей и духов. Надо с ними поговорить, узнать, почему они начали нападать.

— Потому что они убийцы и ворьё. Слушают свою королеву и свирепствуют ей во славу. — Бай снисходительно глянул на берендея.

— Тогда надо поговорить с ней.

— Бедный, наивный мальчик.

— Я говорил тебе, что он убийца. — Трофим повернулся к Димитру, тыкая пальцем в Бая. — У него только одно на уме.

— Тихо! — Чародей зыркнул на спорщиков. — Трофим, ты прав. Гарпии разумны, у них должен быть мотив совершать всё это. Бай, не корчи рожи. Ты тоже прав. По натуре гарпии далеко не самые добрые и рациональные существа. Но прежде чем что-то решать, мы должны выяснить, что именно произошло. Точка.

Охотник обвёл нахохлившихся диспутантов серьёзным взглядом. Когда оба примирительно кивнули, Димитр одним глотком опустошил свою кружку.

— Бай, спасибо за совет! Дальше тоже без дела не слоняйся. Сходи, узнай, не нужна ли Fekete помощь.

— Он в особняк отправился, хочет тамошние ходы изучить.

— А как же постройка?

— Кровлю не привезли.

— Ясно. В общем, найди себе дело. — Димитр назидательно посмотрел на духа-кота. — Трофим, собираемся. Мы возвращаемся в Карелию!

5

Пламя объяло пальцы Димитра. Охотник поднял руки к зависшему в воздухе котелку. Снадобье неторопливо закипало.

— Повезло нам. — Чародей усмехнулся, глянув на Трофима. — В ворожейских снадобьях бывает ядрёная муть намешана. Отвар из веток и иголок весьма приятный вариант.

— Какую самую жуткую гадость тебе приходилось пить?

Димитр призадумался, окидывая взглядом одиннадцатилетний опыт охоты на монстров.

— Если именно пить, то микс из крови стригоя и кладбищенской земли. А, вообще, кровь Дианы, когда в ней ещё был демон-кошмар. Карна ввела мне её через глаза. Ужасное ощущение!

— Мерзость! — Трофим скривился, про себя радуясь, что роль охотника в их агентстве исполнял именно Димитр.

— Угу. Хотя в мир демонов мы всё же проникли. Карна была гениальна. Жаль только безумна и прожжена гневом.

Снадобье закипело. Чародей испарил пламя и взял одной рукой две походные кружки, второй разливая содержимое котелка при помощи магии.

— Какой у нас план? — поинтересовался Трофим, принюхиваясь. Варево пахло недурно. Аромат сосны и смолы лучше всего описывался словом «пикантный».

— Проберёмся как можно дальше в их логово и постараемся найти людей. Если гарпии правда кого-то похищали, они могли их не убить. Надеюсь, что так, — помедлив, добавил следопыт.

Котелок спикировал на землю. Напарники взяли кружки и принялись делать ими круги, про себя произнося слова благодарности природе.

— Осторожно пробираемся, ищем людей и спасаем. Всё предельно просто.

— За план! — Димитр вскинул руку.

Чокнувшись, они выпили снадобье. На вкус получилось действительно пикантно. Хорошо бы подошло для промозглого вечера у огня.

Нюх берендея привёл их к тому самому месту, где в прошлый раз обнаружился барьер. Желание отступить не возникло. Ритуал поборол магию гарпий.

Дальше пошли осторожнее. Вскоре пришлось карабкаться вверх. Захваченная гарпиями территория оказалась гористой. Взгорья чередовались с оврагами и ущельями. Из растительности присутствовали в основном кустарники.

Забравшись повыше, напарникам удалось разглядеть на севере и востоке плотный ельник. Благодаря отваживающим чарам данный участок леса десятилетиями не знал топоров. Пройти через него, а тем более что-то разглядеть оказалось крайне затруднительно.

В небе мелькнула тень. Димитр с Трофимом стремглав припали к земле, укрывшись среди кустов. Впереди показалась пара гарпий.

Существа описали несколько кругов, разлетелись в разные стороны и вновь поравнялись. Обычным зрением им было не разглядеть спрятавшихся людей, а от магического взора защищал проведённый ритуал.

Выписав последний круг, гарпии улетели на запад.

— Идём за ними, — прошептал Димитр, вылезая из укрытия. — Это патрульные. Центр логова должен находится там.

— Да, — подтвердил Трофим, вылезая следом и принюхиваясь. — Там гарпий гораздо больше. Ещё пахнет травами и… чем-то ещё. Похоже, они тоже варят снадобье.

— Гарпии используют природную магию. Людей чуешь?

Берендей ответил не сразу, закрыв глаза и стараясь уловить нотки всех запахов.

— Вроде бы. Там что-то есть. Люди или животные. Запах гарпий и их бурды накладывается.

— Пойдём на запах этого «чего-то». Если повезёт, найдём пленников.

Спустя километр возвышенности окончательно заменились низинами. Большие и малые овраги и непродолжительные равнины удавалось пересечь без проблем, ущелий напарники старались избегать. На выручку от обнаружения приходили участившиеся сосны.

— Запах травяной дряни усиливается, — хрипло заворчал Трофим. — И дыма. Лучше бы гарпиями пахло.

Через пару минут показалось очередное парящее существо. Напарники спешно спрятались.

Новая гарпия летела медленно и низко. В руках она несла своеобразный дымарь, окуривая округу едким дымом.

Димитр прикрыл нос рукой, Трофим закрыл всю голову. Острый медвежий нюх сейчас обернулся против него.

Гарпия кружила долго, заполняя воздух тяжёлым дымом. Приходилось прикладывать все усилия, чтобы не закашляться. Пахло мхами, лишайниками, беленой, багульником, донником, паслёном и чем-то, что не удавалось опознать даже Димитру.

Наконец гарпия закончила и отправилась на восток. Выждав пару мгновений, напарники высунулись из укрытия.

— Сука! — прохрипел Трофим, стараясь подавить кашель. — Нахрена они с этой отравой летают?!

— Готовят ритуал. Похоже, в составе нечто редкое. Какой-то нейтрализатор, раз от их смесей ещё живность не вымерла. Надо спешить!

— Придётся идти по памяти. Я уже ничего не чую. — Трофим скривился, мотая головой и щуря глаза.

— Справимся. Должно быть недалеко.

Предположение Димитра оказалось верным. Миновав ещё два оврага, они услышали кашель. Человеческий кашель. Раздающийся из-за ближайших холмов.

— Идём тихо, — прошептал охотник, пригнувшись и зашагав вперёд между соснами.

Трофим пошёл в шаге позади. В носу свербело, кроме гадкой смеси ничего не удавалось учуять. К счастью, хотя бы голова кружиться перестала.

Кашель повторился, ближе и отчётливее. Они приближались.

Пройдя между крепкими стволами, Димитр на мгновение остановился. Прислушался, присмотрелся. Нахмурился и пошёл вперёд. Трофим следом.

Стоило им всего на шаг взобраться на холм, сзади раздался едва уловимый треск.

Димитр резко обернулся, ещё на половине оборота услышав низкий свист. С верхушки дерева на них неслась гарпия.

Охотник отскочил в сторону. Тварь прошла мимо и развернулась, заходя на новую атаку. Чародей встретил её снопом молний. Гарпия взвизгнула и упала на землю, покатившись кубарем.

Звуки битвы не остались незамеченными. Из крон по другую сторону выскочило ещё две гарпии. Выставив вперёд острые когти, они ринулись в атаку.

Димитр сделал несколько пасов и выпустил из обеих рук потоки ветра. Гарпий отбросило назад, закрутило. К сожалению, летали они превосходно.

Отлетев назад и выровнявшись, твари разлетелись, устремившись в атаку с обоих флангов. На подлёте они издали громкий вскрик.

«Гадство! Конспирации конец!» — выругался про себя Димитр.

Сзади подскочил Трофим, прикрывая охотнику спину. Сосредоточенно выполнив особый жест, он прохрипел заклинание и создал небольшой щит. У берендеев не имелось ни предрасположенности, ни таланта к чародейской магии. Однако Трофим железно решил освоить хотя бы несколько боевых приёмов.

Преграда возникла столь неожиданно, что гарпия врезалась в неё мордой на полной скорости. Мешком рухнув наземь, тварь потеряла сознание. Щит Трофима затрещал, но выдержал.

Димитр приложил к шее костяшку большого пальца и встретил свою противницу прицельной звуковой волной. Уклониться от такого удара у неё не было ни шанса. Ударившись об землю, гарпия потеряла сознание.

Из-за холма показалась ещё одна тварь. Видимо, там располагалась низина, где держали пойманных людей, причём под присмотром. Стражница наконец-то решила вступить в бой.

Рванув вперёд, Димитр создал в руке магическую плеть и взмахом оплёл ногу гарпии. Дёрнув на себя, он рассчитывал оглушить тварь ударом об землю, однако та интенсивно замахала крыльями, стараясь удержаться в воздухе.

Чародей дёрнул сильнее, гарпия утратила ориентацию в пространстве. Плеть утянула её вниз. Выскочив из-под хаотичных ударов острыми когтями, охотник полоснул противницу осколочным заклятьем. Из продольного разреза на плече гарпии потекла кровь.

Трофим подскочил к эпицентру драки и приложил тварь щитом в затылок. Конструкция лопнула, зато гарпия потеряла сознание.

— Интересный ход — использовать щит в роли колотушки.

— Ищу креативные решения! — ухмыльнувшись, ответил Трофим.

Напарники устремились вперёд. За холмами оказался овраг, на дне лежало несколько связанных людей. Увидев Димитра с Трофимом, пленники принялись наперебой звать на помощь.

— Нужно…

Слова Димитра заглушил громкий визг. На горизонте показались приближающиеся гарпии. Целая стая.

— Гадство!

Чародей молниеносно создал портал. Вернее, попытался. Вместо сияющего диска пространство осветилось лишь парой хилых искр.

— Резонирует. Заклятья телепортации не сработают, — скрепя зубами, произнёс охотник.

— Придётся отступать!

— Придётся.

Димитр принялся колдовать, бормоча заклинания и делая знаки. Им требовалось надёжное средство от преследователей.

Расположив руки друг над другом на расстоянии полуметра, чародей завершил заклинание. Из ладоней потекла магия, образовывая безостановочно вращающееся нечто. Прошло мгновение, и в центре вращения возникла сфера жидкого огня.

Димитр поднял взгляд на гарпий, прицелился и выстрелил из сферы огненным залпом. Твари разлетелись в стороны, пламя упало на землю. Стоило ему коснуться травы, оно мигом потухло.

Трофим издал удивлённый возглас.

— Особое пламя. Исчезает, соприкоснувшись с растительной жизнью, — пояснил Димитр. — Уходим!

По команде напарники пошли назад. Берендей вёл, подыскивая короткий путь, следопыт стрелял в налетающих гарпий жидким огнём. Твари не рисковали излишне приближаться.

Они дошли до кромки леса, как вдруг сбоку прилетел камень, ударившись о локоть Димитра. Руку пронзила боль, чародей с трудом удержал заклинание.

Воспользовавшись затишьем в обстреле, гарпии ринулись в бой, заходя с левого фланга. Их неожиданно объявившиеся в лесу собратья запасались новыми камнями.

Димитр лихо повернулся, безостановочно стреляя огненными залпами. Атака гарпий захлебнулась, твари отступили. Но в ответ полетели новые камни.

Часть снарядов прошла мимо, от других охотник увернулся. Зазевавшемуся Трофиму пришлось хуже. Два камня угодили ему в спину, один в бедро, ещё один в шею. Берендей зарычал и упал на колени, хватаясь за шею.

Димитр обстрелял противников новой очередью, выпалил заклинание и метнул сферу жидкого пламени в воздух. Поднявшись на пять метров, она взорвалась. Гарпии бросились врассыпную, спасаясь от шквала огня.

— Вставай, бежим! — выпалил чародей, помогая напарнику встать и подхватывая под плечо.

В спину Димитра ударил новый камень. Грязно выругавшись, следопыт сплёл в руке молнию, но использовать её не успел: с боку возникла очередная гарпия. Впившись в плечо нижними когтями, она отбросила охотника в сторону.

Потерявший равновесие Трофим завалился. Тут же в него угодили два новых камня. Откинувшись назад, берендей стукнулся затылком и отключился.

Привстав с земли, Димитр саданул оперативно созданной плетью. Хлёсткий удар отогнал гарпию от Трофима. Сверху на чародея обрушились ещё две твари. Схватив охотника за руки, они дёрнули его вверх. Тело Димитра оторвалось от земли.

«Провалилось наше проникновение», — едва успел подумать охотник, прежде чем гарпии приложили его по голове.

Димитр потерял сознание.

6

В голове заныло. Затем загудело и заскребло. Нахлынувший дискомфорт отозвался по телу тупым эхом. Димитр приоткрыл глаза.

Через застлавшую взгляд дымку различались травы и земля. Охотник лежал на боку. Проморгавшись, он попытался пошевелиться. Руки оказались связаны за спиной. Тугими и надёжными путами.

Димитр повернул голову, рядом лежал Трофим в полуобморочном состоянии. Из приоткрытого рта берендея вырывалось тяжёлое дыхание.

С усилием Димитр привстал и сел на колени. Зрение прояснилось, но в голове всё ещё гудело. Тело ныло. Глубоко вдохнув, чародей пихнул напарника.

Трофим не отреагировал, охотник повторил. Берендей дёрнул головой и приоткрыл глаза. Дав ему пару мгновений прийти в себя, Димитр осмотрелся.

Они лежали на земле на некоем возвышении. Позади шла гряда кустарников и несколько валунов. В паре десятков метров впереди лежали другие пленники. Те самые из оврага. Все без сознания. Ещё дальше расположилась стая гарпий.

Существ собралось несколько десятков. Стоя на земле и усевшись на массивных камнях, они образовывали неровный полукруг. В центре, раскинув крылья, стояла ещё одна гарпия. Королева.

Обилие украшений и цветастость нарядов не оставляли никаких сомнений. Золотые бусы, браслеты с гравировкой, повязки синих цветов. Королева старательно выделила себя из общей массы.

По бокам от неё находилось несколько сложенных из круглых камней горок. Склонив голову и закрыв глаза, королева тихо напевала. Остальные подражали ей.

— Опять эта дрянь! — Трофим окончательно пришёл в себя и мигом закашлялся.

Глянув на него, Димитр принюхался. Сперва он даже не обратил внимания на окутавшие возвышенность запахи и дым. Обоняние приноровилось, пока он лежал без сознания.

— Где мы? — спросил берендей, прокашлявшись.

— Похоже на сейд.

— Чего?

— Старинное священное место. Видишь те валуны? И вон те горки из камней? — Димитр указал глазами. — Это гурии. Точно старинный сейд. Гарпии проводят здесь ритуал. Для него они и окуривали округу.

— Маги пришли в себя! — Раздался высокий, острый голос.

Заговорившись, Димитр с Трофимом не заметили смотрящей на них гарпии. По её зову остальные существа открыли глаза и тоже уставились на них.

Десятки гарпий сверлили двоих пленников взглядами. Те пристально смотрели в ответ. Вскоре гарпии перевели взгляды на свою королеву.

Вскинув голову, предводительница взмахнула крыльями и грациозно приземлилась перед людьми.

— Не остри, — тихо шепнул Димитр.

— Кто бы говорил, — буркнул в ответ Трофим.

— Маги! — Голос королевы гарпий был высоким, мелодичным. Немного резким, однако в целом приятным. Неотличимым от человеческого. — Давно наши пути не пересекались с вашим родом.

— Мы не хотели вас тревожить…

— Однако напали. Ранили наших сестёр и братьев!

— Они атаковали первыми, — дипломатично заметил Димитр, пытаясь по выражению лица понять, насколько враждебно настроена предводительница. — Мы всего лишь искали пропавших людей.

— И прошли через наши барьеры. Прошли незамеченными. Вы знали, кого здесь найдёте.

— Всё так. Мы надеялись…

— Договориться! — воскликнул Трофим.

— Договориться? — Королева перевела взгляд на него. — О чём? Кто-то из этих людей из вашего семейства? Ваш близкий?

— Нет, мы их не знаем. — Димитр включился обратно в разговор. — Но мы пришли именно за ними. Спасти их из вашего плена.

— Вы никого не спасёте. И это не плен. Это жертвенница! — Голос предводительницы сорвался на пронзительный крик.

— Жертвенница? Вы хотите принести их в жертву? Что они вам сделали?

— Осквернили наши земли, изгнали из святых мест.

— Но ведь ваш сейд здесь. Никто…

— Нуорунен! — Королева гневно хлопнула крыльями. — Наши праматери и праотцы воздавали хвалы духам на нём. Праотцы этих людишек тоже. Но они всё забыли. Осквернили землю, осквернили наши традиции!

— Как? Как именно эти бедняги причастны к этому?

— Не они. Их племя. Людское племя.

— Это всё ради мести? Вы хотите отомстить всем людям, убив несколько ни в чём неповинных людей?

Димитр возмущённо выпрямился, обвёл стаю гарпий разочарованным взглядом. Некоторые смотрели на пленников, однако большинство уставилось в землю. Они выглядели… грустными.

Охотник так удивился открытию, что едва не пропустил ответ королевы.

— Люди сами обрекли своих соплеменников на смерть. Изгнав нас, они приговорили их к смерти. И их будет ещё много!

— Это бессмысленно! — Медвежий бас вновь привлёк внимание предводительницы.

Урвав мгновение, Димитр опять посмотрел на остальную стаю. Постарался встретиться взглядом с кем-нибудь из поникших существ.

— Бессмысленно? Мы отомстим им за поругательство, заставим задуматься!

— Ничего не выйдет. Люди только обозлятся на вас, — призывно воскликнул Трофим.

— Хуже того! — Королева перевела взгляд на заговорившего Димитра. — Люди даже не поймут, что произошло. Из-за чего погибли эти несчастные. Мир изменился. Переменилось… всё. Вы не можете воевать со всем миром.

— Такова наша обязанность! — Королева воинственно расправила крылья, её голос перестал быть приятным. — Наши предки берегли традиции, берегли связь с духами. И приносили в жертву глупцов, если того требовали времена. Мы будет чтить их!

— Вы обрекаете самих себя. — Димитр по привычке попытался взмахнуть руками. Верёвки болезненно впились в кожу. — Нельзя копаться в прошлом. Мир изменился, времена изменились. Вам тоже нужно измениться. Иначе вы погибните, копаясь в обидах прошлого и бередя старые раны. — Чародей перевёл взгляд на остальных гарпий, заговорил громче и напористее: — Духи не покинули мир. Вы можете соблюдать свои традиции, воздавать им хвалу. Можете жить спокойно. Вы смогли найти себе здесь новое место! Сможете находить и дальше! Приспособьтесь к новому порядку и живите будущим!

— Мы не отринем путь предков!

— Это путь мертвецов.

Королева издала дикий крик и наотмашь ударила Димитра. Из продолговатого пореза на груди потекла кровь. Охотник захрипел сквозь зубы, однако остался сидеть прямо.

— Ты обрекаешь свой народ! Жизнь прошлым — это не жизнь! — Димитр посмотрел на остальных гарпий. — Остановите её, спасите свой народ. Помешайте ей погубить вас!

— Я их королева! Гарпии чтут старших, чтут порядки. — Королева ядовито засмеялась.

— Вы можете бросить ей вызов. — Чародей не сдавался. — Наберитесь смелости! Кто из вас наберётся смелости повести свой народ к будущему?

Гарпии подняли глаза на охотника и тут же потупили, опасаясь встречаться взглядом с королевой. Предводительница вновь мерзко усмехнулась и снисходительно посмотрела на Димитра. Открыла рот, чтобы что-то сказать, но тут её перебил Трофим:

— Я бросаю тебе вызов!

— Что? Человек? Хоть и маг, неважно, ты не имеешь…

— Я берендей! — Трофим в упор посмотрел на королеву. — Я также как вы связан с природой. Во мне также сильно звериное начало!

Все прочие гарпии зашептались, озираясь друг на друга. Королева в гневе обернулась на них. Воинственно раскинула крылья, заскребла нижними когтями землю. Гарпии струхнули и замолчали. Лишь несколько самых молодых продолжали шептаться между собой.

Димитр повернулся к Трофиму, уставив вопросительный взгляд, озвучивающий всё без слов. Берендей уверенно кивнул.

— Он имеет право! — Охотник заорал во всё горло. — В его крови течёт сила духов! Он связан с животным миром!

Королева резко обернулась. От её взгляда можно было воспламениться, однако ни Димитр, ни Трофим не отвели глаз.

— Хорошо! Я принимаю вызов. Если тебе так не терпится умереть. — Слова вырывались подобно стрелам. Предводительница впала в бешенство.

Две гарпии подлетели к Трофиму, разрезали удерживающие его путы. Берендей благодарно кивнул и потёр следы от верёвок на кистях.

— Может, и меня развяжите? — подал голос Димитр.

— Нет! — взвизгнула королева.

— Да ладно, я не стану вмешиваться. Тем более сил у меня почти не осталось. Мне бы только рану залечить.

Две юные гарпии украдкой глянули на предводительницу. Та уловила их взгляды и нехотя дала согласие.

Трофим направился за королевой в центр, Димитр отошёл в сторону. Пару раз глубоко вдохнул и попытался залечить порез на груди. Сил осталось немного, да и целебная магия никогда особенно ему не давалась, но кровь остановилась, края чуть-чуть затянулись. Сойдёт.

Все остальные гарпии взмыли в воздух, окружили вершину кольцом. Трофим и королева встали друг напротив друга. Берендей хотел что-то сказать, но передумал. Сейчас уже лучше молчать.

Сосредоточив мысли на цели и выровняв дыхание, Трофим расслабил мышцы, а затем напряг их все разом. Кровь с неистовой силой заструилась по телу, сердце неудержимо заколотилось. Мышцы стали увеличиваться и изменяться, из кожи выросла шерсть. Ногти обернулись когтями. Глаза человека закрылись, и распахнулись очи медведя.

Королева гарпий воспользовалась заминкой, необходимой противнику для превращения, и бросилась в атаку. Острые когти метили в медвежью морду. В последний момент бурая громадина успела увернуться.

Медведь развернулся, махнул лапой. Гарпия ушла из-под выпада вверх.

Стремительно пикируя вниз, крылатая соперница силилась достать берендея, но тот каждый раз уворачивался. Тогда гарпия закружила над ним неровными кругами. Сверху на медведя повалились золотые украшения. Выскочив из-под «обвала», берендей завертел головой, пытаясь уследить за кружащейся противницей. Королева оказалась слишком проворна. Резко ныряя вниз, она наносила удары когтями. Медведь болезненно взвыл, шкура окрасилась кровью.

Застывшие вокруг поле битвы гарпии зашептались, бросали взволнованные и перепуганные взгляды на бросившего их предводительнице вызов смельчака. Некоторые тонко засвистели.

Димитр опёрся на дерево не отрывая глаз от сражения. Он по опыту знал — совладать с Трофимом непросто.

Получив третий порез, берендей ринулся к груде валунов. Лихо развернулся, повернув спину к камням, и встал на задние лапы. Сверху его теперь было не достать, спину защищали каменные громадины.

Королева кувырнулась в воздухе, атаковала слева. Внезапно перевернулась, выходя из обманного манёвра, и ударила спереди. Медведь попёр на неё, опускаясь на землю. Мощные когтистые лапы устремились в атаку.

В последний миг гарпия успела уклониться, но берендей задел её. Прошёлся могучим ударом по задней ноге. На землю хлынула кровь. Последовал болезненный крик.

Королева поднялась вверх, вновь закружилась. Попыталась рассеять внимание. Напала сзади и резко поменяла маршрут. На голове медведя остался порез. Уследить за крылатой противницей не получалось.

Гарпия зашла на новый круг. Берендей следил за ней, но не слишком пристально. Постарался не потерять ориентацию в пространстве.

Королева атаковала, и тут медведь отскочил, а затем неистово зарычал. Оглушительный рёв прокатился по округе. У Димитра заложило уши, прочие гарпии отпрянули.

Королева опешила, сбилась с курса. С трудом увернулась от столкновения с валуном. Сзади её достали медвежьи когти.

Гарпия грохнулась на землю. Судя по звуку, сломала крыло. Из подранного бока и ноги текла кровь. Она попыталась встать, но сверху навалился медведь. Прижав противницу к земле, берендей пристально посмотрел ей в глаза.

— Нет! Я не стану молить! Я буду биться до смерти! За порядок, за предков! За традиции!

Королева попыталась вырваться. Безуспешно, медведь был слишком массивен. Издав новый рёв, берендей ударил мощной лапой. Когти распороли горло.

Гарпия издала пробирающий глухой стон, похожий на смесь визга и выдоха. Тело королевы последний раз дёрнулось, и жизнь покинула её.

Застывшие в воздухе гарпии отмерли. Переглянулись. Вновь повернулись к берендею и издали громкий звук. Нечто среднее между криком и началом протяжной мелодии.

Трофим отошёл от тела поверженной королевы, устроился между валунами и обратился обратно в человеческую форму. Димитр энергично пошёл к нему, скидывая на ходу плащ. Минус быть оборотнем — постоянная потеря одежды.

— Спасибо! — Трофим подхватил брошенный плащ, закутался и встал. — Тебя на пару исцеляющих заклятий не хватит?

— Попробую, но лучше к целителям скорее переместиться.

Их прервали спустившиеся на землю гарпии. Встав полукругом, они поклонились Трофиму.

— Не-не-не! Давайте сразу всё уладим. — Берендей замотал головой и вышел вперёд. — Кто из вас хочет быть королевой? Кто готов повести остальных за собой?

Гарпии суетливо забормотали, торопливо переглядываясь между собой. Кто смущённо, кто потерянно, кто даже испуганно. Наконец несколько из них кивнули начавшей выступать вперёд соплеменнице и помогли ей выйти из толпы.

— Я! Я готова, королев… король!

— Можно просто Трофим. — Берендей басисто усмехнулся. — Итак, ты готова принимать решения и вести свой народ за собой? К светлому будущему?

— Да!

— Не станешь похищать людей, мстить или какие там замыслы были у твоей предшественницы?

— Ни за что! — Гарпия с отвращением глянула на убитую королеву. — Отныне карельские гарпии пойдут новым путём. Мы научимся жить в изменившемся мире!

Юная гарпия бросила взгляд на Димитра. Охотник серьёзно, но добродушно кивнул.

— Хорошо. Тогда бросай мне вызов.

Гарпия удивлённо уставилась на берендея. Тот лишь игриво подмигнул.

— Ладно, — неуверенно пробормотала претендентка на власть. — Я оспариваю твоё право. Я бросаю тебе вызов!

— Сдаюсь!

Громко объявил Трофим и поклонился «победившей» его гарпии. Затем ещё раз подмигнул.

Новая королева помялась несколько мгновений, а затем одними глазами сказала «спасибо». Повернувшись к своим сородичам, она широко расправила крылья и завела речь, которой было суждено стать началом новой главы в истории местных гарпий.

— Ловко, ваше величество! — с ухмылкой произнёс Димитр, когда они с Трофимом побрели к так и не пришедшим в себя пленникам.

— Ой, да иди ты!

— Что? Трофим — король гарпий! Звучит-то как!

— Бывший король. Моё правление продлилось от силы пару минут.

— Зато какая роскошная строчка в резюме.

— Мне теперь причитается больший процент от прибыли ОГИ? — шутливо спросил Трофим, подставляя раны под исцеляющие заклятья. Охотник приложил все возможные усилия, но поправить состояние друга удалось едва-едва.

— Какие у нас дальнейшие планы?

— Доставим этих бедняг к стражевским телепатам, тебя к целителям и свяжемся с Васселеем. Ему ещё доложиться надо.

— Добротный план!

— И всё же ты молодец. Это был смелый и верный ход.

— Спасибо! Гарпии не должны страдать из-за чужих убеждений. Даже если это убеждения их предков. Иногда нужно показать новый путь, но порой приходится волочь на него за шкирку.

— Да, как бы ни брыкались в ответ.

— Завязывай давай с намёками. — Трофим издал глухой смешок. — Выучил я свой урок. Настало время преподать его остальным. Медведь медведем, а голос разума я слышу. Прежде всего, надо головой думать.

— Медвежий норов крепко спит в берлоге!

Друзья засмеялись и принялись развязывать пленников.