Легенды Сангвиндея. Связанные души

Артем Витальевич Лазарян, 2023

Необъятный Сангвиндей.... После последней войны на несколько лет установился мир, который народы использовали для восстановления разрушенных городов и селений. Но не все решили заняться общим делом. По всему миру стали проявляться различные культы, формирования, ставящие под сомнение власть Божественного наследника. Но что ещё хуже: многие могилы по всему Селисайду и Акерону опустели, будто павшие пробудились и покинули свои усыпальницы. В числе прочих оказался и один из верных паладинов. Некая тёмная, полная боли и жажды власти сила призывает мертвецов вернуться.

Глава первая: «Смерти вопреки»

Две души

Повозка с гробами медленно шла по большаку. Сиденье возницы полностью было заляпано кровью, а сам он лежал в куче своего «груза». Некто в чёрном одеянии управлял теперь повозкой. Лицо его было скрыто под капюшоном, и лишь глаза, полные злобы и ненависти сверкали из-под него. День и ночь повозка шла, уходя куда-то в сторону гор, вершины которых были пустынны и серы. И за всё это время таинственный незнакомец не вымолвил ни слова. Наконец, когда телега скрылась в одной из неприметных пещер, незнакомец спрыгнул с неё и стал переносить гробы вглубь своего тёмного убежища. Там его поджидал соратник, такой же отвратительный на вид незнакомец. Смахнув капюшон, он обнажил свои клыки и тёмно-зелёную кожу. Орк облизнул губы. Он был крепко слажен и высок, но, видимо, слаб умом.

— Свежая мертвечатинка! — Визгливо, словно от удовольствия, проговорил он.

— Остынь, жалкий упырь! Помоги мне сгрузить эти гробы!

— Да, господин, уже бегу. — Сгорбившись от крика хозяина, орк подбежал к гробу и подхватил его.

Вскоре они закончили: пять гробов, пять воинов из разных уголков мира и разных сражений. Сильные духом, способные перенести ритуал призыва. Кто они? Увы, это больше не имело значения, теперь это лишь сосуды. Их гнилая плоть восстановится, мертвый мозг наполнится новый сознанием.

— Зачем нам всё это, хозяин, неужели нельзя взять мне немного мясца? — Проскулил здоровяк.

— Властелину нужна армия, тупое ты создание. Мы дадим ему эту армию, и скоро отмщение свершится. Король падёт, королевство канет в бездну небытия. А я снова увижу свою…. — Он прервался на полуслове, прижав руку к груди, будто почувствовал невыразимую боль. После достал из сундука пыльную книгу и открыл нужную страницу. Свободной рукой он смахнул капюшон, открыв своё лицо, изрешечённое временем и несчастиями. — Открывай гробы!

Он указал на гроб, на крышку которого было нанесено изображение щита с крылатым мечом ордена порядка на солнце. «Этот первым!». Крышку сняли, под ней лежало мёртвое, уже наполовину сгнившее, тело паладина. Этот орк пал в великой битве при свержении тирана.

— Орк!

— Да… ещё одна жертва предательства. А теперь заткнись и не мешай мне. — Он положил книгу на пюпитр перед собой, вынул кинжал из ножен и принялся за ритуал. — Quine petis a corpore, et potenetia, casius voooluntas non irde, veeinire in hunc mundumt, et da mihis virtutemus!

Блеснул кинжал, из ладони колдуна брызнула кровь, да с таким напором, что попала на павшего паладина. Раздался хлопок, факелы погасли, но секунду спустя загорелись вновь синим пламенем. Потянуло холодом и яркая вспышка света, отдаваемого оттенками пламени, озарила всю пещеру. Ритуальный круг засветился, ознаменовывая приход кого-то нового в этот мир.

— Да! Да! Он здесь, чужак из другого мира! — Завопил безумец, а перед ним стали проступать очертания гостя. Существо, пришедшее, словно из Бездны, оно лишь отдалённо напоминало обитателей этого мира. Будто бы пепельное, с горящими глазами и зловещим оскалом.

— Смертные твари, зачем вы призвали меня?! — Зарычало существо.

— Даруй мне свою силу, исчадье огненных прерий, а взамен возьми это тело!

— Ты жалкий червь, я никому не служу!

— Мой господин не потерпит отказов, я заставлю тебя! — Колдун ударил исчадие магией, заставив того подчиняться.

— Не-ее-ет! — Исчадие стало затягивать, оно билось в припадке, цепляясь за последний шанс выбраться. Но вдруг, ему пришла идея. Сменив резко своё направление, исчадие погрузилось в тело, полностью слившись с ним.

Тело дернулось и затихло. Исчадие стало метаться в нём, но внезапно встретило сопротивление. Что-то мешало получить контроль. Он прислушался и обнаружил, что не единственный претендует на этот сосуд. Остатки души воина по-прежнему находились здесь.

— Вставай ты, кусок гнилого мяса! — Ментально завопило исчадие.

— Кто ты? Что происходит?! — Испуганно отозвалась душа.

— Мы оба будем обречены, если ты не встанешь, а теперь будь добр: уступи мне поводья! — Приложив усилия, исчадие заставило тело подняться и ринуться к выходу из пещеры.

— Стоять! — Рыкнул колдун. — Бераз, останови этот труп!

— Да, хозяин! — Орк-слуга кинулся наперерез телу, но был слишком уж неуклюж. Исчадие ловко обошло его и устремилось вперёд.

— Послушай меня, труп! — Ментально обратился чужак к остаткам души. — Сейчас будет очень больно, но ты потерпишь!

— Остановись! — Но уже было слишком поздно, исчадие сконцентрировалось и через несколько шагов просто испарилось в воздухе.

Раздосадованный колдун ещё долго бранил своего слугу, а где то далеко, на окраине Спящих Холмов, из портала с шумом и гамом вылетело тело. Гниющие останки плюхнулись на землю, залив почву и траву тем, что некогда было кровью. Повалил трупный запах, тело завыло от приступа боли и агонии, но потихоньку поднялось и уселось на небольшой бугорок.

— Фто фо мно-о — Язык болтался во рту, словно отросток мерзкого существа, застрявшего в горле. Руки и ноги, как и язык, не слушались.

— Ты мёртв, орк! — Пришёл ответ откуда-то из глубины. — Но остатки твоей души по какой-то причине не покинули этого тела.

— Хто-о этво оворит? — Промямлил труп. — Фде ты?

— Чужак, сбежавший из заточения. Да, я из другого мира, меня насильно заставили прийти сюда. Тот колдун, что проводил обряд, хотел моей силы, надеясь на обмен представить твоё тело. Пришлось воспользоваться твоей тушкой, чтобы не дать ему то, чего он жаждал.

— Как фе бо-о-ольно! — Завыл труп. Лицо его было обезображено, часть левой щеки проели черви, и теперь там зияла дыра. Глаза стали серыми, один полностью покрылся пеленой.

— А как ты хотел? Ты мертвец, ты не должен сейчас сидеть тут и болтать со мной о произошедшем. А я не должен находиться здесь, но ничего, я найду этого колдуна и накажу его за подобную дерзость. А теперь сгинь отсюда и отдай тело. — Чужак попробовал заполучить контроль, но нечто сильное остановило его. — Что за?!

— Я пфаладин… фебе не фломить меня-я-я.

— Что ещё за «паладин»?! — Прорычал чужак. — Неважно. Кем бы ты ни был, ты не можешь мне сопротивляться.

— Не-е-т…. — Новые попытки чужака заполучить контроль ни к чему не привели. Как бы он не рвался и не метался, но теперь ему придётся делить это тело с душой паладина.

— А-а-а-а! Нет, этого не может быть! Ты бесполезный кусок гнилой плоти! Видимо, я потерял половину своего могущества, преодолев барьер между мирами, да ещё и изрядно вымотался, телепортируя нас! — Он замолчал, размышляя. — Ладно, слушай сюда, па-ла-дин. У нас есть только два варианта. Либо, мы с тобой заключаем временный союз и вместе разбираемся с тем, что произошло. Найдём виновных, выясним всё и накажем их.

— А фторой ва-а-ариант.

— Ты продолжишь сидеть здесь, корчась в агонии и продолжая гнить. — Злобно прорычал незримый чужак.

— Ме-е-еня учи-и-ли ражася с тварями из друвих миро-о-оф, а не с-а-ааключать с ними союфы. — Проворчал труп.

— Ну, выбор у тебя невелик. — На несколько минут на поляне и в голове паладина воцарилась тишина: оба раздумывали над перспективами.

— Хор-о-ошо, но я не там тебе контфоль нат телом.

— Наконец то. Хотя бы так! — Довольно прошипел чужак. — Я могу тебя подлатать, восстановить то, что сгнило. В моём распоряжении сама смерть, ну, в некотором смысле.

Странное пламя вырвалось из пробитой груди паладина и обволокло его тело. Пораженная плоть и кожа стали зарастать, глаза вновь приобрели былой синеватый оттенок. Тёмные волосы вновь полностью покрыли его головёшку вслед за тем, как заросли прорехи в черепе. Спустя какое-то время, посвежевший орк сидел всё на том же бугорке, словно он никогда и не умирал.

— Кха-а-а… — Он вдохнул полную грудь воздуха так, что внизу отозвалось болью. — Так-то лучше…. Это так странно. — Он посмотрел на свои руки, опустил взгляд на тело. — Я отчетливо помню, как умер. Помню боль, которая пронзила меня вместе с умбарийскими клинками. А теперь я здесь, снова жив.

— Ты не жив. — Чужак, досель остававшийся незримым, материализовался перед паладином. Его большие горящие глаза стали чуть тусклее, но он всё равно выглядел устрашающе. Пепельный образ почти человеческой фигуры, тлеющие рога,… он напомнил орку сразу нескольких существ, которых он встречал, но при этом не был похож ни на одно из них. — Ты по-прежнему мертвец. От гниения тебя удерживают только я, да остатки твоей души.

— Что это значит?

— Это значит, что пока что ты без меня не сможешь. Это моя гарантия, что ты не попробуешь меня изгнать.

— Логично. Я не вижу причин доверять тебе, а ты — мне. — Орк призадумался. — Пока я был мёртв, то не видел ничего. Неужели там совсем пусто?

— Ты спрашиваешь меня, есть ли загробный мир? Место, в котором я долгое время был заточён, по-настоящему напоминает обитель мертвецов. Некроминион… проклятый город… даже мне противны тамошние обитатели. Но я не могу отрицать, что за время, проведенное там, научился кое-чему новому, в том числе и способу превращения трупа в живое тело.

— Вот видишь, не всё так плохо.

— Я бы на твоём месте не был так оптимистичен. В основном, теперь ты у нас гвоздь программы, пока я не восстановлю былую мощь. Теперь дело за тобой, раз уж ты такой упрямый.

— И что мне делать? — Спросил орк.

— Мы должны разузнать больше об этом колдуне, возможно, в городе нам могут дать подсказки. — Задумчиво ответил чужак.

— Возможно. Надеюсь, я избавлюсь от тебя, как только мы закончим.

— Посмотрим.

— Если же нам предстоит путешествовать вместе, то скажи хотя бы, как тебя зовут.

— Думаешь, я тебе вот так просто скажу, смертный?! — Чужак на несколько секунд замолчал, задумавшись. — Хм… меня зовут Реджилус.

— А меня Спайр… Спайр Локтар.

— Да мне наплевать, шуруй! — Огрызнулся чужак.

Так две заблудшие души были обречены на вынужденный союз, заключённый лишь с одной целью: разобраться с причиной своего воскрешения, Спайр Локтар, павший паладин ордена Порядка, и чужак Реджилус из пучин давно забытого мира, отправились в своё путешествие в поисках ответов.

— Здесь вообще поблизости есть города, селения? — Ворчливо спросил Реджилус.

— А где мы вообще находимся то? — Переспросил Спайр.

— Ты что, в собственном мире не можешь ориентироваться?

— Ну, знаешь ли, ты запульнул нас куда-то. И я не особо представляю куда. — Огрызнулся Спайр, но поднявшись на ближайший пригорок, увидел нечто стоящее. — А-а-а… вон оно как.

— И что там? — Чужак вновь материализовался, вглядываясь своим пепельным взглядом, полным злобы.

— Город Колпрат. Как же он разросся…. — Спайр вспомнил, каким был этот городишко. Небольшой аванпост с кучкой фермерских угодий. Теперь же это был полноценный город с высокими стенами и острыми башнями.

— Чего ты нюни распустил?! Город как город. Ничего особенного. — Вновь ворчливо прокомментировал чужак.

— Тебе не понять, Реджилус, я видел это место ещё совсем крохотной заставой. Защитник, сколько же всего я пропустил…. — Ностальгически ответил Спайр. В душе печально завыло, в том, что от неё осталось.

— Я чувствую твою тоску и печаль, фу-у-у, мерзость. — Он хотел было сплюнуть, но потом вспомнил, что в облике духа не способен на это.

— Разве у тебя нет чувств?

— К моему великому торжеству, я лишён всяческих чувств. Эти слабости мне не присущи.

— Но ведь это не слабость…. — Начал Спайр, но Реджилус грубо перебил его.

— Заткнись. Не хочу продолжать эту беседу. Чем больше мы болтаем, тем больше я хочу от тебя избавиться.

— Как скажешь, только сиди-помалкивай тогда. — Обидчиво закончил орк и двинулся в сторону города.

Для начала стоило привыкнуть к новому времени, узнать новейшие новости и найти того, кто будет знать о незнакомце в чёрной робе. Город Колпрат славился, как край земледельцев и рудокопов. Близость к Гладийскому хребту обеспечивала богатый приток руды, а плодородные холмы позволяли выращивать большой урожай. Именно отсюда подобное добро расходилось по всему королевству, по крайней мере, на ту часть, что располагалась на Акероне. По указанию династии Верталов, долину Партерис не стали использовать для вспашки и задела новых полей. Многие первопроходцы не вернулись из тех лесов, когда проявили неуважение к здешней природе. Основываясь на своём опыте, короли решили сделать это место культурным достоянием и жестоко карали любые попытки нарушить баланс естественных сил.

Спайр мечтательно озирался по сторонам, влюбляясь абсолютно в каждую деталь окружающего мира. Он невероятно сильно изголодался по краскам живого мира. Тьма пустоты, в которую он попал, давила на его душу. Локтар по-прежнему ощущал её, холодную, пугающую бездну небытия. Он был рад наконец-то вернуться, сбежать оттуда. Но ведь не полностью…. Однако, его это не сильно волнует… пока что. Город сиял вдали. Два дня пути где-то, если Спайр правильно рассчитал. Чужак, к счастью, молчал, он задумался, Локтар это чувствовал, но вот содержание понять не мог: Реджилус был неглуп и умело скрывал свои мысли от нежеланного соседа. «Ну и пусть. Главное, чтобы помнил, что это тело моё», — твёрдо решил Спайр.

Так и шагал Локтар. Часы сменяли друг друга один за другим, а редкие леса сменялись бесконечными холмами. В конце концов, Спайр устал, его недавно восстановленному телу нужен был отдых. Не каждый день восстаешь из мёртвых. Пройдя ещё пару миль, Локтар свалился без сил.

— Эй, ты чего валяешься? — Сразу же выпрыгнул чужак, вопрошающе, но также злобно смотря на Спайра.

— Я выдохся. На сегодня достаточно. — Спайр уселся на зад и шумно выдохнул.

— Я думал, что у так называемых паладинов подготовка в разы лучше.

— Не сыпь мне соль на рану…. Я даже не знаю, есть ли у меня былые силы.

— Хм… судя по тому, что я не смог поглотить остатки твоей души и завладеть труп… телом. — Чужак запнулся и зловеще хихикнул. — Они ещё есть.

— Это что, слова поддержки, Реджилус? — Удивился орк.

— Ещё чего. Просто таким ты будешь полезней. Шансы на наше выживание выше. — Воцарилось молчание, но лишь на минуту. — Так… и что дальше?

— Я разведу костёр, а ты помолчишь и дашь мне поспать. Хорошо, что я хотя бы не хочу есть, что весьма странно.

— Трупам пища ни к чему. — Прорычал чужак.

— Вот только я не труп. — Огрызнулся Спайр и встал, чтобы собрать хоть какое-нибудь топливо для костра. К счастью, сейчас было лето и можно было вообще обойтись без пламени, но вот только обитающих в округе диких зверей отпугнуть от спящего путника могло только оно. Хорошо, что Реджилус закинул их не так далеко от ближайших поселений. В среднем, например, чтобы добраться от Колпрата до Дейседеса, нужно было идти тринадцать-пятнадцать дней, без учёта привалов. На лошадях конечно быстрее, но где их взять то сейчас? Локтар из последних сил насобирал немного хвороста и сухой травы, наскоро оградил ложбинку для костра камнями и принялся за разжигание, а чужак с любопытством и издёвкой наблюдал за ним.

— Зелёная обезьяна с камнями.

— Заткнись, я мигом. — Спайр ловким движением высек искры и поджёг хворост. Заплясали огоньки, играя на довольном, но уставшем лице орка. — Отец учил меня разводить костер,… да и вообще, выживать в дикой природе.

— Меня это не интере…. — Чужак хотел было прервать ностальгию Спайра, но того уже было не удержать.

— Мы частенько ходили на охоту, такую, затяжную. Бывало, что могли отсутствовать целую неделю. Моя мать никогда не мешала и не пыталась нас остановить. Она была шаманом, наложила на нас какую-то волшбу и всегда знала, где мы и всё ли с нами в порядке. Эх,… я скучаю по ним.

— Ну, так и быть, проведай их. — Усмехнулся Реджилус.

— На том свете я не видел ничего, лишь абсолютную пустоту, а на этом свете их уже нет, Реджилус. — Тоскливо заключил орк, и чужак смолк. Он опустил голову и стал вдумчиво смотреть в пламя. — Я спать. Если тебе сон не нужен, то будь полезен, постой на карауле.

— Я сам решу, что делать.

— Как знаешь, но если меня сожрут, то ты сгинешь вместе со мной. — Орк равнодушно пожал плечами и улёгся недалеко от костра.

Сладкий сон навалился стремительно, поглощая каждую частичку сознания Спайра. Он настолько был вымучен, что даже сновидения не посещали в этот раз его разум. Лишь пустота, но не тревожная и холодная. Эта была сродни одеялу, что своей тёплой массой укрывает ото всех бед и убаюкивает. Однако сон пролетел, словно по лёгкому щелчку пальцев, которым заправской менестрель обозначает начало представления или же свежую идею, пришедшую ему в порыве вдохновения. Локтар проснулся от того, что кто-то здраво так подстегнул его. Раскрыв глаза, он понял, что это был Реджилус.

— Это было весьма неприятно.

— У нас гости, тупица! — Крикнул он, кивая своей пламенеющей от злости головой. Спайр обратил взор в указанном направлении и увидел их. Злобные, кровожадные и вечно голодные граксы. Эти волкоподобные ящеры с вытянутыми мордами, огромными пастями, которые полнились острых, как бритва клыков. Их чешуя всегда носила серые оттенки, словно предвещая мрачный исход встречи с ними. Большие глаза и роговые шипы на мускулистом и жилистом туловище внушали страх и представляли большую угрозу даже для опытных воинов и охотников. И сейчас эти создания со всех лап неслись к своей добыче.

— Защитник их подери! — Крикнул Спайр.

— Что будем делать? — Спросил Реджилус.

— Бежать! — И он побежал, схватив обгорелую толстенную ветку, чтобы на крайний случай использовать её в качестве дубины. К счастью, лапы у граксов были не такими, как у волков и прочих подобных созданий. Они были коротки, но мощны, а также имели крючкообразные острые когти.

Бодрое начало дня. Главное не умереть. Если получится не стать завтраком с тонкими нотками угля для граксов, то жизнь удалась. Спайр бежал, что есть сил, благо получилось отдохнуть. Он и представлять не хотел, чтобы случилось, если бы он нарвался на граксов в полусонном состоянии. Присутствие чужака подстёгивало: Реджилус стремился помочь Локтару и насыщал его новыми силами, чтобы тот не запыхался. Но как бы не были коротки лапы граксов, они всё же настигали. Хитрые твари специально зашли со стороны города, чтобы отрезать Спайру этот путь, оттесняя его всё дальше от спасительной брусчатки.

Вскоре замелькали кустарники, которые время спустя сменились кривыми ветвями: Локтара и чужака загнали в небольшой лесок. Однако орк неплохо умел ориентироваться в лесистой местности и сейчас спокойно выбирал нужное направление. Оставалось лишь сделать крюк, воспользоваться зелёным массивом летнего леса и обмануть граксов. В случае успеха можно спокойно бежать в город. Спайр было уже начал претворять свой план в жизнь, но тут, совершенно неожиданно, раздался громкий и протяжный вой гракса-вожака. Что может быть хуже граксов? Только ещё больше граксов с вожаком в придачу. Эти ящеры были вдвое крупней сородичей. Серый окрас менялся на иссиня-стальной цвет, а роговые шипы на спине становили редкими, но более громоздкими. Твари стали обходить Спайра, под руководством вожака они становились куда более организованными. Граксы высыпали из левой стороны леса, отрезая путь к спасению, загоняя Локтара дальше, вглубь чащобы. Выбора не оставалось, и Спайр просто бежал вперёд, надеясь найти хоть какое-нибудь укрытие. Лезть на дерево было самой бессмысленной идеей: эти ходячие пасти запросто свалят всё что угодно, лишь бы полакомиться свежатинкой. Дыхание стало сбиваться, даже подпитка от чужака сдавала свои позиции. Вскоре Спайр мог просто не выдержать темп и угодить в когтистые лапы граксов.

— Беги. Не останавливайся! — Кричал мысленно Реджилус.

— Я выдыхаюсь, ещё чуть-чуть и не смогу сделать и шагу. — Также мысленно ответил ему орк. И это было правдой. С трудом добежав до крепкого дуба, Спайр остановился. Он согнулся, пытаясь унять боль в лёгких. Ощущения были такие, словно рёбра сдавили все внутренние органы, проткнули их и размозжили.

Локтар встал в стойку, поднял свою импровизированную дубину и приготовился к своему, судя по всему, последнему бою… уже второму. А граксы уже предвкушали пир. Они вывалили на поляну, но смиренно остановились, глядя своими ненасытными глазами на орка. Реджилус материализовался и попробовал напугать тварей, но получил лишь злобное рычание и клацанье челюстями в ответ. Он метнул пару огненных шаров в граксов, однако это лишь лишило их стаю пары особей и сделало их ещё злее. Но они ждали, ждали своего вожака, который должен первым вцепиться в ещё тёплое, полное крови тело добычи. И вот он, крепкий, мускулистый гракс, грациозно выпрыгнул прямо перед Спайром и Реджилусом. В этот момент огненноликий заметил, что земля под лапами вожака треснула в момент приземления. Тонкая, но заметная сеть трещин побежала в разные стороны.

— Орк, под нами пустоты!

— О чём ты? — Опасливо озираясь по сторонам, стараясь уловить всяческое движение со стороны граксов, спросил Локтар.

— О том, что мы стоим на очень тонкой корке земли, здесь провал!

— Бездна подери! Нужно уходить. — Но Спайр не успел. Ведь следом за вожаком вперёд подошли остальные. Их масса оказалась критической, и земля треснула, отправляя всех в свободный полёт.

Спайр ухватился за могучие корни крепкого дуба, но падающие обломки со всей силы обрушились на него, сбросив вниз. Локтар летел недолго, то и дело гася скорость о произрастающие отовсюду корни. Насколько же был стар и упорен этот дуб, что его истоки уходили в недра самого подземелья. Это было весьма кстати. Спайр пытался как-то сориентироваться и ухватиться за корень, но неверно повернулся, приложился головой и ушёл в нокаут. Период беспамятства прошёл быстро. Спайр очнулся в нескольких метрах от земли, повисший на крючковатом корне. Наплечник его доспеха еле держался, все крепления давным-давно сгнили, из-за чего вскоре послышался характерный хруст и элемент защиты приказал жить долго и счастливо. Спайр с грохотом повалился на пол, ушибив правую руку, на которую он и приземлился.

— Аа-а-а…. — Простонал он, попробовал встать, но тело подсказало, что нужно ещё немного посидеть. — Неслабо так.

— В такие моменты я рад, что плоть у нас это ты. — Насмехался огненноликий.

— Лучше уж так, чем позволить тебе разгуливать по моему миру. — Спайр потёр макушку. Сухо, но будет шишка. Хорошо хоть так, не сильная то рана.

— Кто знает, может, это лишь вопрос времени. — Реджилус материализовался и оглядел своды пещеры, которые были различимы благодаря слабому солнечному свету, проникающему из разлома. — Где мы?

— Какая-то пещера…. — Хмыкнул орк.

— Спасибо, гений, это я итак вижу. Надежда на то, что ты хотя бы примерно знаешь эти пещеры, только что умерла.

— Ради всего святого, не ной,… башка итак раскалывается. Я не знаю, что это за пещера. Я, знаешь ли, не имел в своём расположении столько времени во время войны, чтобы шастать по подобным местам.

— Чем же ты занимался? — Усмехнулся Реджилус.

— Воевал, представь себе. Мы были первыми воинами Его Святейшества Защитника, которые могли использовать веру, как силу. Разве тебе не известно про войну с Древними?

— Про Древних знаю, а вот про войну… их много было. — Задумался огненноликий.

— Последняя!

— Нет, не знаю. Да и то, если бы она была последней, то вас бы никого уже не было. Древних нельзя победить.

— Защитник смог.

— Да кто, Бездна подери, этот Защитник, что ты о нём так говоришь?! — Разозлился Реджилус.

— Как от тебя, древнего духа, которому доступны знания давних времён, могли ускользнуть эти факты?

— Я был заточён в цитадели Мрака. Долгие-долгие годы. Поэтому я очень сильно выпал из истории. — Пожал плечами Реджилус.

— Сочувствую.

— Себе посочувствуй! — Огрызнулся огненноликий, будто опомнился.

— Почему ты такой злой?

— Потому что, отвянь. Давай лучше выбираться отсюда.

— Ну, вариант у нас только один: двигаться вглубь пещер в надежде найти выход.

— А подняться по корням?

— Я летать не умею, а ты?

— Так ты чего, не допрыгнешь? Я думал у тебя с физической подготовкой всё в порядке.

— У меня с ней всё отлично, но я просто не смогу достать, как бы ни старался.

— Ладно, рохля, тогда топай.

— Погоди, было бы неплохо осветить чем-нибудь дорогу. — Спайр осмотрелся в поисках подходящей оглобли.

— А твоя дубина? — Огненноликий кивнул на палку, в руках Спайра.

— А обороняться мне чем? Если ты не заметил, меча-то у меня и нет.

— Как будто эта ветка тебе поможет. — Фыркнул Реджилус.

— Это лучше, чем ничего. Знавал я историю про одного воина, который с одним только деревянным шестом мог побеждать целые отряды….

— Остынь. Мне неинтересно.

— Очень зря. — Спайр всмотрелся в силуэт огненноликого. — Знаешь, есть другая идея.

— И какая же?

— Ты подсветишь нам дорогу. Твоего тусклого свечения хватит.

— А что, вариант.

— Отлично, тогда двинули. — Спайр бодро зашагал вглубь пещеры, а Реджилус старался держаться рядом и озарять своды подземелья.

Так они шли и шли, изучая каменные стены, возведённые веками природных стараний. Если хорошо всмотреться, то даже в серых булыжниках можно разглядеть свою красоту. Природа вообще очень интересна. В её распоряжении само время и все стихии. С помощью них она властна создавать настоящие шедевры. Густые леса, одаряющие своих гостей и обитателей ароматами хвои, дуба и другого дерева, позволяя насладиться пением птиц и необъяснимым влечением дикой жизни. Высокие горы и скалы, которые, словно могучие великаны, стоят на страже этого мира. Так и эти серые стены подземной сети пещер были по-своему прекрасны. Узоры на камнях порой встречались такие, что казалось, будто настоящий мастер прошёлся по ним. А чем глубже спускаешься, тем более редкие и красивые диковинки могут открыться тебе.

Однако не стоит забывать, что вся эта красота может обратиться невероятно большой опасностью. Стоит только отнестись непочтительно, и природа не заставит себя ждать. Локтар осторожно шагал, внимательно осматривая окружение. Дальность обзора была никудышной из-за непроглядной темноты. Всё-таки света от Реджилуса было маловато. В какой-то момент пути землю сотрясли сильные толчки, и по пещере прокатились гулкие звуки, как будто от взрыва. Спайр пошатнулся, но на ногах устоял. Переглянувшись с Реджилусом, он продолжил путь. Где-то через минут сорок толчки снова повторились. Локтар ускорил шаг, но вскоре перед ним предстали плотные заросли то ли корней, то ли какой-то иной подземной растительности, не нуждающейся в свете.

— Что это?

— Не знаю, но они очень плотные, будет непросто пролезть. — Ответил Спайр.

— Так давай я их сожгу! — Реджилус уже потянул свои полыхающие ручонки к зарослям, норовя поджечь их, но орк его осадил.

— Нет, не надо. Здесь итак дышать нечем. Подпалишь это, и от дыма мы задохнёмся.

— Арргх… ладно. Твоя правда. Тогда лезь. — Подытожил огненноликий и скрылся.

Локтар протиснул руку в эти заросли, затем попробовал пролезть сам. Получилось с трудом, но он всё-таки продолжил своё движение. Нехотя расступались плотные стебли, приходилось прилагать недюжинные усилия, но орк всё же продирался вперёд, куда-то в неизвестность. Он молил лишь об одном, чтобы на выходе под ногами не оказалась новая пропасть. Интересно, слышит ли его сейчас Защитник? Если да, то почему просто не изгонит чужака обратно и не вернёт своего верного воина? Но вера Спайра была непоколебима. Он видел, на что способен Защитник, и какие задачи порой встают перед ним. Это поражало само воображение. Как только Локтар доберётся в столицу, то непременно даст о себе знать. Он готов вернуться на службу, на защиту сего мира. Внезапно рука с лёгкостью проскользнула в пустоту, Спайр потерял равновесие и накренился вперёд.

Тёмный лаз заканчивался тяжёлой металлической дверью, чья тёмная структура отблёскивала от света магических огней, горящих на факелах по бокам. Именно это и увидел орк, после чего окончательно выбрался из плотных зарослей. Здесь стены пещеры постепенно переходили в каменную кладку, пусть и старую, но ещё вполне различимую. Огненноликий наблюдал незримо, а потом и вовсе материализовался и припал к двери. В его глазах сквозь пелену огня и тлена виднелось удовольствие. Но это видел лишь Спайр, он скорее ощущал эмоции чужака, что казалось ему странным. Связь между ними крепчала.

— Что там? — Спросил орк.

— Дверь, тупица. — Огрызнулся демон.

— Я в курсе, что это дверь. Вопрос в том, чего ты такой довольный? — Манера речи Реджилуса уже довольно поднадоела Спайру. Он смотрел на огненноликого хмурым взглядом, сложив руки на груди.

— Что ты имеешь в виду?

— Ты в моём теле, Реджилус, я чувствую твои эмоции, и сейчас они явно говорят о том, что ты чему-то обрадовался.

— Я не испытываю ничего кроме гнева и злобы! Однако ты прав, я действительно кое-что уловил. За этими дверями есть нечто… нечто знакомое мне. Оно обладает силой, как будто родственной.

— Как думаешь, кто это может быть?

— Что.

— Что?

— Ни кто, а что. Это предмет, не знаю какой, но точно предмет.

— Ладно, в любом случае нам нужно внутрь. Я не наблюдаю иного пути. — Спайр приблизился к двери, а Реджилус растаял в воздухе. Орк попытался открыть её, но ответом ему была лишь пыль и жалкий скрип. Придётся налечь всем телом. Поднатужившись, Спайр потихоньку заставлял дверь открываться. Медленно, скрипя металлом, тяжелые створки распахнулись, высвобождая затхлый воздух подземного сооружения.

Откашлявшись, Спайр продолжил путь. Впереди лежал тёмный коридор, который изредка освещался синим огнём магических факелов. Обычные бы так долго не смогли продержаться. Видно у архитекторов этого сооружения были на него далеко идущие планы. Но почему то они покинули свои строения, было ли это следствием вымирания их народа или же бегства от могущественного врага. Вполне возможно, что данное сооружение возвели представители народа тэнебрисов. Локтар мотнул головой, чтобы спровадить наваждение философских мыслей. Он любил поразмышлять на разные темы, но сейчас не время и не место для этого.

Коридор меж тем оканчивался ещё одной дверью. Вновь с трудом Спайр справился и с ней. Ожидая увидеть новый коридор, Локтар был, однако, удивлён: перед ним открывался просторный зал, обставленный старинной мебелью, сделанной из камня. С потолка свисала красивая ажурная люстра. Как можно было выстроить такое под землёй, просто поразительно. Лестница совсем развалилась от времени, пришлось спрыгивать. С выдохом приземлившись, Спайр пошёл осматривать свои находки. Книжные шкафы, большинство книг в которых, к сожалению, рассыпались в прах, а уцелевшие были написаны на незнакомом Локтару языке. Хотя он не отрицал возможности того, что текст истёрся до такого состояния, когда даже собственный язык не поймёшь. На небольших столах с аккуратной резьбой лежала посуда: тарелки, вилки, столовые ножи. Всё было сделано из серебра. Здесь явно заседали представители высших слоёв общества. Но эти вещи не представляли особого интереса. Единственное, что привлекло его внимание больше остального, так это оружие. На стене, прикрытые небольшим круглым щитом, держались два меча. Один искривлённый, будто сделанный в форме разряда молнии, а второй — прямой меч с широкой гардой и вычурной рукоятью.

— Бери. — Соблазняюще шепнул Реджилус.

— На кой мне декоративное оружие?

— Это декоративное?

— Конечно, а для чего оно тут висит?

— Ну, как минимум, для защиты. Нет? — Реджилус материализовался и теперь удивлённым, но всё таким же злобным взглядом смотрел на Спайра.

— Они куются из менее прочного металла, остатков. Хорошенько полируется и самое главное: не затачивается.

— По-моему, металлическая дубина всё равно будет лучше деревянной. — Не унимался Реджилус.

— Ладно, возьму, может, попробую заточить на чём-нибудь. — Спайр не стал брать вычурный молниеподобный меч, а взял привычный прямой. Хотя ему комфортнее было сражаться булавой или молотом. Локтар провёл пальцем по лезвию клинка: тупее некуда, таким даже овощи не порежешь.

На этом всё: объекты интереса в этом зале иссякли. Локтар окинул взглядом помещение последний раз, заметил ещё одну дверь и проследовал к ней. Эта поддалась с завидной лёгкостью, открыв проход в новый, но тёмный и, по ощущениям, неприятный коридор. Здесь словно что-то давило. В воздухе витало напряжение. Когда с кончиков волос стали срываться небольшие разряды, Спайр понял, что где-то рядом расположилась стихийная ловушка. Его шаги стали медленными, он осторожно выбирал место, куда стоит поставить ногу. С ловушками так и нужно, особенно с магическими. Одно неверное движение и пшик! Тебя больше нет. Остаётся лишь обгорелый от огня или разрядов молний трупак, запечённый в хрустящей корочке, мм-м-м… пальчики оближешь. Спайр почувствовал, как во рту стало больше слюней от мыслей про еду. Еду?! Спайр тряхнул головой. В какой момент он забыл о том, что говорит о людях. Ладно, спишем это на то, что он начал чувствовать сильный голод, как если бы не ел пару недель. Шаг, ещё шаг, следом за ним ещё парочка и так Локтар потихоньку продвигался всё ближе к двери. К счастью, его так и не угораздило наступить в зону активации, и Спайр благополучно вошёл в следующее помещение.

Точнее сказать, это был предбанник, из которого открывался вид на величественное здание. Высокие и толстые колонны подпирали своды просторного подземного зала. Здесь было намного светлее, ибо темноту разгоняло сияние местных растений. Таких удивительных цветков Спайр ещё никогда прежде не видел. Словно звёзды, они сияли, озаряя весь подземный зал, и сияние это было поразительным. Спайр не рискнул приблизиться к местной флоре и просто проследовал дальше, наслаждаясь красотой.

Вскоре подземелье сотрясла ещё одна череда толчков, сопровождающаяся раскатами громыхающих звуков от взрыва. Каменный пол под Спайром начал рушиться. Орк попытался добраться до уцелевшей части, но споткнулся и полетел вниз. Однако падение длилось недолго: что-то незримое подхватило Спайра прямо у самого пола, иначе бы не обошлось без переломов. В ушах сильно звенело от грохота, и орк не сразу понял, что с ним разговаривают. Когда пыль улеглась, а пресловутый шум прекратился, Локтар увидел перед собой красивую девушку. Волосы её вились пышными кудрями и были каштанового цвета, а также поддерживались серебряной диадемой, кожа смуглая, а глаза имели необычный фиолетовый оттенок. Аккуратный носик и чётко выраженные губы прекрасно дополняли образ. Следом, за спиной привлекательной особы возник стройный и высокий тэнебрис. Левый глаз его был серым, абсолютно мёртвым, через него также проходило два глубоких старых шрама, как если бы полоснули безумно острыми когтями. Второй же глаз был синего, можно даже сказать лазурного оттенка. Пряди белых волос свисали до плеч, но отнюдь не старили тэнебриса. Лицо имело острые черты, присущие всем представителям этого народа.

— Ты что оглох?! — Крикнул тэнебрис.

— На несколько мгновений да. — Закряхтел Спайр, всё ещё прибывая в левитирующем состоянии. Только сейчас он заметил, что девушка с кудрями поддерживала его магией. — Спасибо за мягкую посадку.

— Не обольщайся. Нам просто стало интересно, как ты сюда попал и кто ты такой. — В этот момент у неё за спиной возник Реджилус. Он злобно хихикал, кружа вокруг девушки, но та его словно не замечала.

— Интересно, когда они удовлетворят свой интерес, то запустят тебя полетать? — Злорадствуя, он потянулся к кудрям девушки.

— Не трогай! — Крикнул Спайр, вытянув руку вперёд.

— Я тебя не трогаю. — Отрешённо ответила девушка, решив, что обращаются к ней.

— Разве вы…. — Хотел было задать вопрос Спайр, но огненноликий его остановил.

— Забыл предупредить: меня видят, только если я этого хочу. — Он оскалился и продолжил издеваться над ничего не подозревающими незнакомцами.

— Что мы? — Подозрительно косясь, спросил тэнебрис.

— Ничего, проехали. — Стараясь не казаться им странным, Спайр поспешил перевести тему. — Кто вы?

— Сначала ты ответь. — Холодно ответил тэнебрис.

— Ладно. Меня зовут Спайр. Спайр Локтар, паладин Его Святейшества Защитника и хранитель королевства Дейседес. — Довольно ответил орк.

— Весьма громкий титул. Не думала встретить паладина в подземельях. — Удивилась девушка, обращаясь к тэнебрису.

— Если он действительно паладин. Доспех то я вижу, но он в таком состоянии, будто его сняли с трупа. Может, ты просто мародёр, и мне стоит казнить тебя на месте?! — Тэнебрис резко повысил тон, что явно не понравилось Спайру.

— Опусти меня на землю, и я покажу тебе, кто такие паладины. — Резко ответил он. На несколько минут повисла напряжённая тишина, но затем к беседе присоединился ещё один персонаж.

— Ну что за заминка, лорд Келенор? — Худощавый мужчина, лет пятидесяти, с седеющей бородой и блестящей лысиной. В руке он держал посох с красноватым камнем. — Мы не должны задерживаться.

— Да тут у нас паладин, лорд Михалус,… ну, он так утверждает. — Человек подошёл и взглянул на Спайра. — Говорит, что зовут Спайром.

— Спайр? Спайр Локтар?

— Да. — Ответил орк.

— Быть того не может. Он давным-давно мёртв. Ты самозванец. — Мужчина стал исходить слюной, а Спайр понял, что в данной ситуации лучше не говорить о том, что его воскресил чужак из другого мира. Последствия могли быть ещё хуже.

— Я….

— Неважно, свяжите его. Сдадим в столице. — Махнул рукой Михалус.

— Зачем нам эта морока, может, просто прирежем. Всё равно мародёр и самозванец, а им дорога одна — на эшафот. — Развёл руками Келенор.

— Так вы не получите за него вознаграждения, лорд Келенор.

— Понял, Ваше Мудрейшество. — Тэнебрис кивнул девушке, и та оставила Спайра. Однако путы сразу же закрепились узлом на его руках.

— Я не причиню вреда вам. — Тоскливо протянул орк.

— Да… все так говорят. — Девушка сказала это с такой грустью, что в груди у орка взвыло.

Красавица рывком подняла Спайра на ноги и толкнула вперёд, указывая ему направление. Орк осмотрелся: перед ним открывалось огромное подземелье, что-то наподобие храма, судя по остаткам барельефов и местной архитектуре. Локтару ужасно хотелось узнать цель визита этих незнакомцев, но разговаривать с ним они не желали.

— Ты ведь в курсе, что я могу запросто сжечь эти верёвки, без вреда для тебя? — Шепнул Реджилус.

— Не стоит. Посмотрим на них, оценим. Пусть явят себя во всей красе, не ощущая от нас угрозы. — Спокойно ответил орк, говоря шепотом, чтобы новые спутники не приняли его за безумца.

— Как знаешь,… как знаешь. — Удручённо подытожил Реджилус. — Лучше бы сразу перерезали им глотки и всё.

— Нельзя всех убивать.

— То есть кого–то можно? — Усмехнулся демон. — Ты же вроде защитник всех живых?

— Я защитник тех, кто живёт по совести и не превращает жизнь других в кошмар. Мы все оберегаем покой мирных людей.

— Я хоть сам и пропустил момент восхождения вашего божка, но кое-что разузнал о нём.

— Интересно как? Ведь ты всё время находишься рядом со мной.

— Видишь ли, я в большей степени дух и воспринимаю потоки магии, которые, к слову, окружают нас повсюду, по-иному, более чувствительно. Через них я могу кое-что узнать. Да и память некоторых существ представляет из себя неплохой кладезь знаний, включая твою, орк.

— Ты гад, я не разрешал копаться в моём разуме! — Злобно зашипел Спайр, приходя в ярость.

— Остынь! Твой разум также остаётся закрыт для меня, видимо, я могу узреть лишь то, о чём ты мне поведал. Возможно, это служит некими ключом.

— Значит, мне стоит осторожнее выбирать истории.

Недолго шли они в спокойствии, изредка нарушаемым шептанием Локтара. Пока «Кудрявая», как её окрестил Реджилус, и Келенор болтали о прибыли от данного похода, их люди: гном и гоблин с противной ухмылкой, прочёсывали окрестности, а маг угрюмо читал какую-то книгу без названия, к их группе незаметно подбирались таинственные силуэты. Минуту спустя послышался крик, полный боли и ужаса. Из-за ближайшей тени выскочил перепуганный гоблин, который вопил: «Пауки! Пауки!». Словно стрела он пролетел мимо своих товарищей и побежал в направлении выхода, но, увы, с потолка на него приземлился здоровенный арахнид, вонзивший свои клешни в тело бедолаги. По земле прокатился ропот тонких лапок: пауки приближались с огромной скоростью. В отряде осталось три человека и связанный орк.

— Карим? — Девушка недоверчиво покосилась на тэнебриса.

— Я в порядке, Яра. — Но по тэнебрису было заметно, что он нервничает. Келенор что-то тёр на левой руке. Лишь извернувшись, Спайр заметил перстень с выгравированным изображением паука. Келенор боялся этих тварей? Поэтому Яра в нём сомневалась? Интерес Спайра к этим двум возрастал.

— Пауков слишком много, Келенор, может, стоит убраться отсюда? — Опасливо спросил маг.

— В темноте их ещё больше и тогда преимущество останется за ними. Разобьём этот отряд и двинемся дальше. — Келенор посмотрел на Спайра. — Сиди смирно, если повезёт, то пауки до тебя не доберутся.

— Как же он меня раздражает, орк, давай сожжём наглеца! — Гневался Реджилус, но Спайр ответил молчанием.

Яра решила держать врагов на дальней дистанции, выхватив лук и наложив стрелу на тетиву. Карим же выхватил пару изогнутых мечей, явно тэнебрисианской работы, и ринулся на пауков. Михалус в свою очередь принялся творить заклинание магического щита. Первые ряды паучьего авангарда сократили дистанцию и бросились на тэнебриса. Келенор умело ушёл от атаки и резанул ближайшего арахнида по жвалам. Он умело дрался, но справедливым будет заметить, что стиль его боя базировался на дуэлях. Келенор прекрасно бы справился с противником один на один, даже в гуще боя, но наносить удары по троим сразу ему было тяжко. Благо у Карима было прикрытие: Яра быстрыми движения посылала одну стрелу за другой в морды подступающих тварей. Её меткость поражала воображение, как и её красота. Михалус закончил сотворение заклинания, и теперь у всего отряда была дополнительная защита, досталось даже Спайру. Однако пауки не отступали. Словно волны взбунтовавшегося моря, они накатывали одна за другой. Келенор бил и защищался, контратаковал, а магический щит поглощал удары, до поры до времени. Но один хитрый паук оказался проворнее остальных, он спрыгнул прямо на спину Яре, лишив Карима прикрытия, и вскоре последний оказался в полном окружении. Маг отстреливался огненными шарами и молниями как мог, но и у него был предел. И в этот момент наступил час Спайра.

— Реджилус, сними мои путы.

— Наконец-то. — Фыркнул огненноликий, и путы буквально растаяли на руках.

Спайр вскочил, выхватив меч, и бросился на выручку. Тупой меч плохо действовал на пауков, и тогда Реджилус решил помочь своему соседу, естественно, лишь в целях выживания. Собрав свои силы, он обуял пламенем бесполезный меч, придав тому эффектное горение. Действительно, выглядело красиво. Спайр улыбнулся и продолжил рубить арахнидов. Огонь остужал их дикость, заставляя уцелевших отходить назад, в тень. Вскоре Яра была спасена, а следом за ней пауков отогнали и от Карима. Они с удивлением смотрели на своего спасителя, но решили оставить вопросы до окончания боя. Совместными усилиями они оттеснили пауков в их норы и заставили утихнуть навсегда. Когда сражение было окончено, все решили перевести дух.

— Как ты выбрался? Я прочно связала узел. — Удивлённо заявила девушка.

— Я ведь паладин, думаете, простые верёвки меня задержат?

— Жалкий хвастун, лежал бы мёртвый без меня, но, как ни грустно признавать, ты правильно делаешь, что не говоришь обо мне. — Реджилус вновь решил развлечься и теперь кружил вокруг собеседников. Спайр в ответ лишь закатил глаза.

— Я должен поблагодарить тебя за спасение, а вместе с этим приношу извинения. — Келенор медленно склонил голову. — Возможно, ты и мародёр, но человек чести.

— Прими благодарность и от меня. — Улыбнулась девушка.

— Вы что, с ума сошли, лорд Келенор?! Это же преступник! — Завопил маг.

— Спокойнее, Михалус, этот орк спас нам жизнь, а преступник он или нет,… не нам решать. Пусть составит нам компанию на время приключения.

— Возмутительно…. — Ворча себе под нос, маг побрёл к своей сумке.

— Мы так и не познакомились должным образом. — Махнув на мага, тэнебрис вновь обратился к орку. — Меня зовут Карим Келенор, я глава гильдии авантюристов. Мы добровольное объединение искателей приключений, которые всегда рады ввязаться в авантюру, сулящую выгоду. В рамках закона естественно.

— Молчал бы. — Фыркнула девушка, заметив, как Карим подмигнул. — Я Яра. Яра Нерим. Просто состою в этой гильдии.

— Рад с вами познакомиться. А кто этот господин маг? — Спросил Спайр.

— Михалус Брель, наш заказчик. Он нанял нас, чтобы найти здесь некий исторический артефакт тэнебрисов, а соответственно и титанов. — Обыденно ответил Келенор.

— Для тебя это не только вопрос прибыли? — Спросил Спайр.

— В плане?

— Ну ты тэнебрис, и….

— А, вот ты про что. — Он улыбнулся. — Нет, для меня это не представляет ценности, лишь монеты, которые нам сулят за находку.

— Он безумно любит деньги, не обращай внимания. — Усмехнулась Яра. — К счастью, это пока никому не навредило… почти никому.

— Кхм… ладно, оставим эти разговоры. Нас ждёт работа. — Карим оборвал назревающий вопрос и постарался стремительно покинуть своих собеседников.

Спайр убрал свой тупой меч и последовал за Ярой. Михалус быстро обогнал их и пошёл с Келенором, ворчливо обсуждая подробности миссии. Реджилус предпочёл находиться подальше от девушки и, насколько это возможно, максимально близко приблизился к магу и тэнебрису. Ему было интересно, что же ищет эта разношёрстная компашка. Реджилус чувствовал под сводами этих пещер нечто могущественное, нечто родственное. И, вероятно, именно эту вещь искали новые знакомые. Ему удалось различить несколько слов, что-то вроде «филактерий», «амулет»…. Ничего внятного, но ближе подобраться огненноликий не мог: Спайр и он были связаны, а орк уже порядочно отстал, беседуя с Ярой. Оставив попытки, Реджилус вернулся и принялся слушать бесполезный трёп этих двух, ведь выбора у него и не было. Однако вскоре их беседа приобрела интересные нотки даже для огненноликого.

— Так ты утверждаешь, что являешься тем самым Спайром Локтаром?

— Да, хоть вы мне и не верите.

— Прости, конечно. — Она вновь рассмеялась, но с некой укоризной. — Но есть несколько фактов, которые никак не могут состыковаться с твоими словами.

— Это какие?

— Когда я была маленькой, мою семью взяли в плен умбарийцы. Это были самые тяжёлые годы в моей жизни, годы рабства и унижений…. — Она запнулась, было видно, как тяжело ей говорить об этом. — Неважно. Суть в том, что я как-то раз встречалась с паладином, которого звали Спайр. Я не помню его лица, но уже тогда он был немолод, а ты, не сочти за комплимент, очень даже хорошо сохранился.

— Даже не думай ей рассказывать. — Злобно прошептал огненноликий.

— Я…. У меня есть ответ на этот вопрос леди Нерим, но, к сожалению, я не могу вам поведать об этом. Сколько же времени прошло с Великой войны? — Он попытался перевести разговор в другое русло, хотя ему действительно было интересно.

— Примерно десяток канул уже. — Она задумчиво протянула, почёсывая затылок.

— Десять лет…? — У Спайра перехватило дыхание. — Меня не было десять лет?!

— Воу! Спокойнее. — Яра попыталась успокоить орка, но у того подкосились ноги и он пошатнулся. На крики прибежали Михалус с Келенором.

— Что происходит? — Крикнул Карим.

— Я всего лишь сказала ему, что прошло десять лет после Великой войны. — Яра развела руками.

— Десять лет…. — Сокрушённо протянул Спайр. — А что случилось с остальным? С королевством, с королём?

— Да всё в порядке. Его Величество Зенон Вертал правит королевством. — Откликнулся маг.

— Зенон? Юный Зенон?

— Ну, я бы не назвал короля юным, хотя да, он довольно молод для своего бремени. — Заключил Келенор.

— Всё, орк, заканчивай устраивать тут драму, в надежде, что мы тебе поверим! Вставай и топай. — Разозлился маг.

— Поднимайся, мы не можем ждать. Потом с тобой разберёмся. — Спокойно попросила Яра.

— Ладно, ладно…. Я пойду.

Собравшись с силами, Спайр привёл себя в порядок, дал отмашку остальным и поплёлся следом. Его мысли всецело были погружены в то время, что он пропустил. Так, в смиренном молчании он и брёл вместе с остальными, час за часом, среди неменяющейся тьмы подземелья. Это продолжалось очень долго, хотя время в подобных местах теряло своё привычное мерило. Локтар был целиком и полностью погружён в свои мысли, не замечая вопросов Яры, у которой необычный спутник вызывал огромный интерес. Реджилусу это не нравилось, ведь пока Спайр пребывал в частичном забвении, именно ему приходилось выслушивать весь поток её размышлений. Вскоре они всё же забрели в место, которое, судя по всему, подходило под описание, взятое из старых свитков Михалуса. Оно представляло собой кольцеобразное строение из высоких колонн, уходящих вершинами под своды пещер. В центре круга находился вход: дверь, расположенная под углом и явно ведущая вниз. Куда уж ниже…. Сверившись с бумагами и отринув сомнения, группа продолжила движение.

Долгий спуск, бесчисленные ступеньки, но к счастью, все целые. Но это было лишь иллюзией. Внезапно камни под ногами предательски захрустели и тотчас же обрушились. Однако команда разделилась: оказалось, что под лестницей было несколько сегментированных отсеков, куда и провалились герои. Это было больно, хрустнули чьи то кости, это огненноликий отчётливо услышал. К сожалению, такова была его участь: крики агонии и ужаса он слышал отчётливее остальных. Реджилус в такие моменты терялся в сомнениях: нравятся ли ему страдания других или же это выворачивает его тёмную душу наизнанку. Как бы то ни было, наши герои всё-таки встретились с твёрдой землёй, с грохотом повалившись друг на друга. Орк очнулся первым, затем послышались болезненные стоны девушки. Спайр, ворча от ушиба, поднялся и попытался в темноте рассмотреть место, в которое они попали. Глаза на удивление быстро привыкли, вскоре Локтар смог рассмотреть каменную кладку стен и недалеко лежащую Яру. Под девушкой медленно растекалась лужа крови.

— Очнись. Нам нужно выбираться отсюда! — Крикнул Реджилус.

— Ух-х-х,… погоди немного. — Спайр сел и приложил руки к голове. Яра? Ты как?

— А-а…. — В ответ лишь приглушённый стон. Спайр подполз ближе, чтобы осмотреть девушку.

— Не обижайся, я всего лишь гляну, где рана. — Он аккуратно расстегнул ремешки, удерживающие нагрудник на её красивом теле, расстегнул алый кафтан, но ран там не было. Тогда Спайр легонько перевернул девушку: в нижней части спины всё было в крови, именно туда пришёл удар. Это был острый осколок камня, на который и отскочила Яра.

— Бросим её и пойдём. — Злобно шепнул огненноликий в привычном своём настроении.

— Нет. — Ответил ему Спайр в полный голос. Пусть Яра и подумает, что он безумен, это сейчас волнует его в последнюю очередь. — Я не оставлю её.

— Ты такой добрый, аж до омерзения.

— Я не добряк, Реджилус, ты меня плохо знаешь. Но я не могу оставить боевого товарища в беде. Орки никогда не признают бесчестье, у таких нет будущего, нет права на жизнь.

— Суровый закон.

— Справедливый…. — С хмурым видом, Спайр отыскал сумку Яры, но внутри не оказалось ничего полезного. Оставался лишь один вариант: исцеляющая магия. Если у него и правда остались силы Света, то Спайр сможет использовать их для излечения Яры.

— Можешь быть ярче?

— Я тебе что, факел, Бездна подери?!

— Не время сейчас, Реджилус! Просто посвети мне! — К большому удивлению, огненноликий и правда, умолк, стараясь светить ярче, на что Спайр ответил молчаливым «спасибо».

— Могущественный Защитник, Властелин и Спаситель народов Сангвиндея! Великий Арден Вертал, услышь глас воина своего! Я, Спайр Локтар, прошу толику твоей силы, чтобы спасти эту воительницу! Услышь и направь мою волю во благо других! — Как только молитва стихла, Спайр сосредоточился и приложил руки к ране Яры. Прошла секунда, две, за ними минуты. Ничего не происходило.

— Видимо, ты растерял силу. — Подытожил Реджилус. — Но Спайр не ответил, лишь продолжил пытаться. Шли минуты, которые ощущались целой вечностью. Спайр не двигался, лишь продолжал в мыслях прокручивать молитву, слово в слово. Реджилус наблюдал за ним и за, стремительно теряющей кровь, Ярой. Он испытывал смешанные чувства, но ближе склонялся к тому, что это лишь бесполезная трата времени. Одной воительницей больше, одной меньше. Однако Реджилусу было донельзя любопытно: скрывалась ли в руках орк хоть какая-нибудь сила. Он тихонько приложил свою пылающую руку, и внезапная вспышка света озарила тёмную комнатку, в которой находились герои. Источником его были руки орка, что вызвало удивление Реджилуса. Он впервые за прожитые годы видел подобное, а прожил чужак немало.

Рана стала затягиваться, и вскоре от неё не осталось и следа. Яра и Спайр облегчённо выдохнули, но девушка была ещё слаба, всё-таки лужа крови под ней была большой. Орк помог Нерим подняться, и они вместе стали искать выход среди, слабо освещаемой демоном, темноты. Тут был лишь один проход, ведущий в пугающую пустоту неизвестности. Однако выбора не было, пришлось, отбросив страх, шагнуть в черноту бездны. Ещё один длинный коридор, вот что было впереди. Спайр тащил девушку, взвалив её почти бессознательное тело на свои сильные руки. Отдалённым эхом доносился подозрительно знакомый голос. Видимо, Михалус и Келенор выжили и теперь ищут их. Услышав их, Яра стала приходить в себя.

— У-у-уф…. Где мы? Спайр? — Медленно прогудела она.

— Всё в порядке, леди Нерим, вы были ранены, но, к счастью, мне удалось залечить рану, прежде чем вы потеряли бы слишком много крови.

— Как? — Донёсся её слабый голосок, но всё такой же певучий.

— С помощью великого дара Защитника. С помощью силы Света. — Довольным, полным металла, голосом ответил Локтар, хотя сам в этом сильно сомневался.

— Выходит, ты действительно паладин. — Она слабо усмехнулась, видимо, сама себе. — Ну, или очень умелый лжец.

— Не тратьте силы, Яра, постарайтесь отдохнуть.

— Да… хорошо, вот только откуда идёт свет? — Она спросила и повернулась назад, как раз в ту сторону, где вышагивал Реджилус. Дикий крик тотчас сотряс тёмный коридор. Видимо, огненноликий настолько сосредоточился на их разговоре, что забыл про свою маскировку. — Чудовище!

— Леди Нерим! — Спайр крепче ухватил девушку, чтобы не дать ей сорваться с рук.

— Ну вот, совсем забыл про это. — Проворчал Реджилус и исчез.

— Что это?! — Продолжала паниковать девушка.

— Спокойнее, спокойнее. — Орк опустил её на пол и попробовал успокоить.

— Вы оба заодно?! — Она выхватила кинжал из сапога и выставила перед собой, но бить не собиралась: страх двигал сейчас её действиями.

— Яра? Яра, это ты?! — Раздался приглушённый крик за стеной. Келенор наконец-то их отыскал.

— Это я, Карим. — Быстро дыша, ответила девушка.

— Орк с тобой? Что случилось? Я слышал крик.

— Да, это была я. — Яра всмотрелась в голубые глаза Спайра, которые сквозь пелену невероятных жестокостей, частого гнева и боли всё равно внушали безопасность и покой. Нелепые кустистые брови в моменты тишины делали образ сурового орка-воителя неказистым и немного смешным. — Он со мной.

— Почему ты кричала? Он напал на тебя?

— Нет. Я ударилась. Он спас меня, иначе я бы истекла кровью. — Она решила не говорить Кариму всей правды, но глазами отчётливо дала понять, что вопросы у неё есть.

— Хорошо, держитесь вместе. Впереди должен быть большой зал, там встретимся! — Голос стал отдаляться: Келенор и маг продолжили путь.

— Спасибо. — Выдохнул орк, когда эти двое ушли.

— Не спеши благодарить. Мне нужны объяснения. Что это за существо? — Быстро спросила Яра, и голос её отдавал злыми нотками.

— Нет смысла прятаться, Реджилус, яви себя. — Ворча, прогудел орк.

— Ну здравствуй, красотка! — Немного погодя, огненноликий резко материализовался прямо перед лицом девушки, заставив её дернуться от неожиданности.

— Яра, это Реджилус, он чужак, гость из другого мира.

— Не особо я люблю таких гостей. — С презрением Яра смотрела на огненноликого.

— Знаешь, я тоже о тебе не самого лучшего мнения, как и о каждом из вас! — Со зловещей ухмылкой прорычал Реджилус.

— Зачем ты здесь? — Спросил Яра.

— Я… — Огненноликий хотел было что-то сказать, но его перебил Спайр.

— Он заперт в моём теле. Так случилось, что некий тёмный жрец призвал Реджилуса, пытаясь обуздать его силу, дав тому взамен тело. Колдун проводил ритуал, в результате чего воскресил меня. Я бы, скорее всего, стал марионеткой без мозгов, но Реджилус, спасая себя конечно, вытащил нас обоих. Но моя душа благословлена Защитником, и какому-то там иномирцу не взять контроль над моим телом. Теперь мы оба вынуждены блуждать в одном теле, пока не найдём жреца, сотворившего ритуал. Потом он вернёт Реджилуса домой, а я вернусь к своей службе.

— Спасибо, тупица, я бы и сам мог рассказать. — Обиженно огрызнулся Реджилус.

— Для мертвеца ты слишком хорошо сохранился. — Скептически сложила брови Яра.

— Реджилус восстановил моё тело. До этого я действительно выглядел как полусгнивший труп. — Пожал плечами орк.

— Это просто немыслимо. Не хватало нам умбарийцев с Древними, так теперь ещё и этот «чужак».

— Эй, дамочка! Мне ваш мирок вообще не сдался. Я не просил меня призывать сюда. Я только недавно сбежал из Некроминиона, а теперь угодил сюда. — Потусторонний жесткий голос Реджилуса эхом прокатился по коридору.

— Успокойся.

— Не успокаивай меня! — Вновь огрызнулся огненноликий.

— Получается ты действительно тот самый паладин? — Яра оценивающе нахмурилась.

— Да. — С небольшой тоской ответил Спайр.

— Теперь понятно, почему ты так отреагировал на новые известия. — Она сменила выражение лица на грустное. — Я знаю, каково это, возвращаться в мир, где много поменялось без тебя. Сочувствую.

— Спасибо. — Тихо ответил орк.

— Мерзость и лизоблюдство. — Закатил свои огненные глаза Реджилус.

— Нам нужно продолжать путь. Вставай, Яра, я помогу тебе.

Стоная от боли, Яра всё же поднялась и с помощью Спайра продолжила идти. Коридор вскоре закончился, приведя компанию в просторный зал. И у этого помещения были две главные особенности: отверстие, уходящее высоко наверх, и оттуда бил лунный свет, который падал на некий каменный пьедестал. На небольшом расстоянии от поверхности парил предмет, похожий на амулет. С виду он был сделан из драконьего стекла, очень редкого материала, а в центре круглого кулона, будто в драгоценном камне, переливалось нечто. При приближении команды, это нечто будто разбушевалось, отбрасывая кучу всполохов. Необычно. Пока Спайр и Яра рассматривали с безопасного расстояния амулет, Реджилус материализовался прямо к нему.

— Реджилус! — Крикнул Спайр.

— Я чувствую… чувствую…. — Игнорируя крик, прошептал огненноликий.

— Реджилус! — Ещё громче рыкнул орк.

— Здесь ещё один чужак. Я чувствую его, почувствовал ещё тогда, как только мы вошли в подземелье. — Глаза Реджилуса алчно загорелись.

— Как это возможно? — Спросила Яра.

— Сущность его заключена в филактерии. Он здесь уже очень давно, одичал, забыл свою суть. — Реджилус словно скалился. — Мечется в своей клетке, будто дикое животное.

— Для чего его могли заключить в амулете? — Спросил Спайр.

— Основываясь на личных наблюдениях, я могу сказать, что сам и подобные мне обладают невероятным могуществом. Таким, какое вам, простым обитателям миров, и не снилось. Однако есть и то, что нас с вами роднит. — Загадочно вещал Реджилус, кружа вокруг пьедестала.

— Что же это? — Скептически поинтересовалась Яра.

— Алчность и жадность. Погоня за могуществам присуща каждому из нас. Вот и в этом случае…. — Его глаза на мгновение потемнели так, будто он моргнул. — Сущность, похожую на меня, пленили ради силы, но что-то явно пошло не так, раз амулет остался здесь.

— Нужно уничтожить этот артефакт. — Хмуро заверил орк. — Ни к чему хорошему такие вещи не приводят.

— Пожалуй, я с тобой соглашусь, орк. — Неожиданно Реджилус согласился.

— Что?! Вы с ума сошли?! — Вспылила Яра. — Это наш заказ. И пусть я не люблю всё, что из других миров, но у меня есть определённые обязанности.

— Разве звон золотых монет может быть важнее долга и чести? — Зарычал Спайр.

— Дело даже не в деньгах…. — Она запнулась. — Я…. Уничтожьте его.

Спайр подошёл к пьедесталу. Мощь сильной аурой пульсировала здесь, вокруг амулета, внушая чувство непобедимости. Злая ложь, затмевающая разум, очерняющая душу. Локтар вынул клинок и примерился для удара. Резкий взмах и меч врезается в амулет. Треск, искры, молнии, время вокруг будто замедлилось. Спайр отчётливо видел, как трещины медленно побежали по клинку, как последний раскололся на части, а на филактерии осталась лишь небольшая царапина. Но и этого хватило: сеть разрослась, потрескавшиеся стенки рассыпались взрывом, высвободив силу, таящуюся внутри. Мощной волной всех отбросило к стенам, всех, кроме Реджилуса. Удержавшись на месте, он ухватил высвободившуюся сущность и в момент поглотил её. Реджилус воспламенился и резким движением руки притянул Спайра к себе, вселившись в него. Захрустели кости, полилась кровь, орк взвыл от боли, а пламя вырвалось из его рта и глаз. Он воспарил над полом, а затем припал на колени. Минута молчания и тишины, а затем дикий и злобный хохот, но это был уже не Спайр.

— Локтар? — Яра с опаской потянулась к мечу.

— Не… Локтар…. — Медленным потусторонним голосом проговорил чужак. — Только Реджилус!

— Ты чего, Реджилус, остынь! — Но демон не желал слушать девушку, он словно был одурманен. Шаг за шагом, он медленно стал наступать на неё. Но, когда оставалось всего пара метров, огненноликий внезапно остановился, схватившись за голову.

— Я ещё здесь, убогая ты тварь! — Из глубин послышался голос Спайра. Внутри одного тела схлестнулись две души. Или же три? Истошные вопли, кровь и боль сопровождали эту схватку, но длилась она недолго. Мощная вспышка светло-золотого и огненного сияния заставила всех умолкнуть. Тело орка повалилось, а Яра осторожно, с мечом на изготовку, стала приближаться к нему.

— Орк? Чужак? Кто из вас сейчас слышит меня? — Когда она приблизилась на расстояние вытянутой руки, орк резко пробудился, жадно хватая ртом воздух.

— Я… здесь, Спайр… здесь. — Он дышал тяжело и часто, будто пробежал марафон. — Реджилус!

— Что произошло? — Спросила девушка.

— Это я и хочу узнать. Реджилус! — Но огненноликий молчал, хотя орк знал, что этот подлец всё ещё рядом. — Я знаю, что ты здесь, не смей молчать!

— Ладно… ты и мёртвого поднимешь. — Стыдливо произнёс Реджилус и проявился.

— Ублюдок, ты решил, что можешь вот так вот просто забрать моё тело?! Да я тебя инквизиторам сдам!

— Не сдашь, потому что без меня ты умрёшь. Насколько я успел понять, инквизиторы, в случае неудачи изгнания, просто выжигают духа, убивая существо, служившее ему сосудом. — Реджилус, однако, при этих словах не скалился, а был полностью серьёзен. — И я не собирался забирать твоё тело. Это был… не совсем… я.

— Как это понимать? Ты сказал, что здесь только Реджилус. Разве нет? — Спросила Яра, активно размахивая руками.

— Я ослаблен с момента нашего призыва, а эта сущность была невероятно сильна. Этот чужак веками копил своё могущество. Он попытался подчинить меня.

— Такое вообще возможно? У меня нет оснований верить тебе. — Прорычал Спайр.

— Возможно. В состоянии духа наш вид уязвим к контролю извне, всё зависит от могущества. В этот раз я был слабее, но ты помог мне освободиться и поглотить соперника. — Его глаза ярко сверкнули.

— И что теперь? — Всё ещё раздражённо спросил орк.

— Мне удалось немного восполнить свои силы за счёт непредвиденного соперника. Теперь моему сознанию открыты новые горизонты.

— А что-нибудь по поводу нашего колдуна есть? — С ожиданием спросил Спайр.

— Нет…. К сожалению, эта сущность слишком долго содержалась здесь. Она ничего не знает про мир наверху.

В этот момент с противоположной стороны зала распахнулась дверь, и через неё вошли Келенор с магом. Запыхавшиеся, они старались быстро перевести дыхание, но заметив своих спутников, сразу же направились к ним. В синих глазах Карима читался страх, с которым он воззрел на Яру. Реджилус, в отличие от Спайра, старался подмечать такие детали. Взаимоотношения между смертными могли в определённый момент сыграть ему на руку. Орк же был грубоват для столь искусного манипулирования, поэтому и не обращал внимания на мелкие детали.

— Что произошло? Мы слышали крики и шум. — С готовностью заступиться за напарницу, спросил Келенор, попутно пытаясь отдышаться.

— Всё в порядке.

— Нет! Амулет! — Михалус припал на колени над побрякушкой, с разбитым филактерием.

— Это и есть наша цель? — Спросил через плечо Келенор.

— Была. Что вы наделали?! — Почти через слёзы крикнул маг.

— Мы нашли его таким. — Холодно ответила Яра, поглядывая на орка.

— Яра…. — Спайр прикрыл глаза в знак несогласия и медленно кивнул головой. — Когда мы вошли в зал, то амулет уже был таким.

— Ты врешь, девчонка! Я чувствую следы магии! — Михалус совершенно разошёлся: он стоял, гневно крича, отчего во все стороны летела слюна.

— Михалус, спокойнее. Следы магии могли остаться ещё с давних времён. Если Яра утверждает, что так всё и было, то я склонен ей верить.

— Вы ничего не получите тогда. — Проворчал маг.

— Погоди-ка, заказ мы выполнили, привели тебя сюда и нашли амулет. Остального в договоре не было.

— Амулет сломан и теперь бесполезен для меня. Я не буду платить за это.

— Яра, дай мне контракт. — По приказу Келенора, девушка вынула из сумки футляр, в котором и находился контракт. — Вот, смотри, Михалус, в соответствии с этой бумагой, я, глава гильдии Авантюристов, могу призвать тебя к ответственности за невыполнение условий договора перед коллегией судий.

— Ничего не будет. — Фыркнул маг.

— Ты знаешь, что тебе сулит подобное. Именно поэтому ты выполнишь обещания и заплатишь. — На несколько минут повисло напряжённое молчание, но потом маг тяжело выдохнул и полез в подсумок за обещанным кошелём.

— Держите. — Он кинул кошель, а Келенор умело поймал его. — Главное выведите меня отсюда.

— Конечно. — Келенор ловко открыл кошель, подчерпнул одну монету и попробовал на зуб, после чего стал похожим на счастливого ребёнка.

— Защитник помилуй, Карим, когда ты, наконец, перестанешь тянуть в рот все монеты, что видишь. — Яра прикрыла глаза руками.

— Мне не мешает, не вижу смысла избавляться от привычки. Ладно, давайте выбираться отсюда.

Обратный путь их был длинным и тёмным. Арахниды так и норовили утащить кого-нибудь в темноту. Двух погибших авантюристов похоронили, и только после этого отряд позволил себе подняться на поверхность. Вскоре Спайр вновь увидел яркое солнце и почувствовал кожей его приятное тепло. Однако новые спутники не позволили ему вот так просто уйти, пришлось орку с его невольным напарником-чужаком следовать в город в компании авантюристов и мага.

Возвращение

Дорога в Колпрат в сопровождении новых компаньонов, пусть и не особо доверявших Спайру, радовала орка. Так путь преодолевался значительно быстрей, ведь у них были лошади. Да и собеседники из них были куда приятней, нежели Реджилус. Вход, через который в подземелье попал отряд Келенора, находился немного севернее того места, где провалился невольный дуэт. За два с небольшим дня они подобрались к Колпрату. Здесь пути мага и компании разошлись: Михалус проживал в этом городе, а вот Келенору и Яре нужно было двигать в столицу, в штаб гильдии. Но им пришлось задержаться, чтобы пополнить припасы и перевести дух.

Спайр с удовольствием вдыхал аромат свежеиспечённого хлеба и пряностей, мясных изделий и прочих съестных произведений кулинарного искусства, коими славился Колпрат. Уже очень давно он не ощущал подобного. На несколько мгновений все прочие проблемы ушли прочь, позволив орку насладиться суетой окружающего мира. Этим вечером Келенор, Яра и Спайр собрались в таверне, чтобы выпить и обсудить произошедшее. Они выбрали укромное местечко: самый дальний столик в углу местной гавани всех путников. Когда их заказ подоспел, то первым слово держал Карим.

— Итак…. Яра, расскажи, что на самом деле случилось в древнем хранилище? — С небывалой серьёзностью в голосе спросил он.

— Всё так…. — Яра украдкой взглянула на Спайра. — … как я и сказала.

— Яра, мы уже давно знакомы, причём весьма близко. — Орк заметил, как при этих словах Келенор потянулся к руке девушки и попробовал положить свою сверху, но Яра быстро и холодно спрятала свою ладонь.

— Не начинай опять, Келенор. Тем более сейчас. — Она тяжело вздохнула. — Не время и не место.

— Ладно…. В любом случае, я чувствую, когда ты мне чего-то недоговариваешь. Уверена, что тебе больше нечем поделиться? Даже как с главой гильдии? — На его лице повисла лёгкая ухмылка.

— Нет. На этом всё. — Яра допила содержимое своей кружки и с отчётливым стуком поставила её на стол.

— Так и быть. — Короткое молчание повисло всего на несколько минут, после чего Келенор, будто вспомнив важную деталь, вновь обратился к Яре. — Что будем делать с орком?

— Вот только не нужно говорить обо мне так, будто меня здесь нет. — Проворчал Спайр.

— Спайр залечил мои раны после падения. Без него я, вероятно, истекла бы кровью и погибла. Возможно он действительно паладин, как и утверждает.

— Защитник помоги, ты сама-то в этом уверена? — Вздохнул Келенор.

— Нет, но допускаю эту возможность. За свою жизнь я успела повидать немало чудес.

— Ладно. Твоё чутьё нас никогда не подводило…. — Карим задумался. — Но ему всё равно нужно будет явиться в цитадель столицы, чтобы доложиться королю.

— Конечно. — Легко кивнул Спайр.

— Тогда, давайте в остальном не омрачать вечер. Просто выпьем и отдохнём, а то пауки в моих кошмарах меня точно сожрут. Бр-р-р. — Он встрепенулся.

Так они просидели несколько часов, осушая кружки. Больше всех пил Келенор, за ним Спайр, а вот Яра предпочла надолго растянуть свою единственную кружку. Эти двое вспоминали свои предыдущие вылазки, какие курьёзы с ними случались. Потом Карим стал вырубаться и отправился спать в снятую комнатку. Как главу гильдии Авантюристов, тэнебриса здесь знали хорошо и отвели ему одно их самых лучших помещений. Спайр допил остатки и с довольным видом сидел, рассматривая посетителей таверны. Его брала пьяная гордость за тот факт, что он перепил тэнебриса. Хотя вражда и соперничество между представителями разных рас в Сангвиндее уже и сошла до уровня отдельных конфликтов, но непременно случались ситуации, где кто-то всегда хотел доказать: «Вот наши лучше!»

— Спайр. — Яра холодным голосом вытянула орка из захмелевших мыслей.

— Да?

— Поговорим серьёзно. Реджилус тоже здесь?

— Да, задыхаюсь в теле этой зелёной свиньи! — Тихо заворчал огненноликий.

— Хорошо. Вы оба попали сюда явно не по чьей-то доброй воле. В этом нужно разобраться, тут я с вами согласна.

— Но? — Перебил её Реджилус.

— Но что-то подсказывает мне, что заявиться в цитадель будет плохой идеей.

— Но я должен рассказать обо всём королю, я всё ещё паладин. — Спайр ударил себя кулаком в грудь, выполнив общепринятое в ордене Порядка, да и во всём королевстве, воинское приветствие.

— Ты не понимаешь. Если король и примет тебя, то до него ещё нужно добраться. А это означает пройти через охрану цитадели и инквизиторов.

— Я знаю, как устроена наша система. — Отмахнулся орк.

— Бездна…! Он всегда такой твердолобый? — Яра обратилась уже к огненноликому, на что тот с ухмылкой ответил.

— Сколько я его знаю.

— Слушай, Спайр. — Однако орк не хотел её слушать или попросту не мог, ведь весь потреблённый эль всё сильнее давал о себе знать. — Локтар!

— Да?

— Карим всё ещё думает о том, чтобы сдать тебя властям. Я не дам, но если ты и дальше будешь таким упрямым, то моё терпение и уверенность в том, что я поступаю правильно, иссякнут. — Она склонила голову и тяжело вздохнула. — Давайте просто пойдём отдыхать, надеюсь, по пути в столицу вы оба подумаете о моих словах.

Яра встала и вышла из-за стола, оставив орка и огненноликого наедине. Спайр был слегка разозлён. Обычно он с уважением взирал женщин-воительниц. Их путь к славе был сложнее, нежели у мужчин, и подобные стремления достойны того, чтобы ими восхищаться. Постепенно злость отошла, а Спайр с тоской взглянул в пустой стакан, на дне которого оставалась лишь пара крохотных капель эля.

— Нужно идти.

— Сбежим сейчас и прощайте жалкие авантюристы!

— Нет. Это не по чести. Орки не бегут от проблем! — Спайр вновь ударил себя в грудь, но вышло уж больно смазано.

— Уже жалею, что тогда в хранилище не удержал контроль. — Усмехнулся Реджилус.

— Затухни. — Спайр дошёл до комнаты и вырубился.

Ночь пролетела стремительно и тихо. Спайр абсолютно забылся, он более не видел снов, лишь впадал в беспамятную пустоту. За окном ночной город расцветал своими красками, порой весьма опасными. Хотя стража вечно и натаскивалась для регулярных рейдов и охоты за преступным элементом, разбойники, головорезы и подобный им люд всё равно, раз за разом выкатывался на улицы. Даже максимальная кара за преступления: смертная казнь, не заставила преступность, как явление, полностью исчезнуть. Но магистрат не дремлет, в их распоряжении много административных ресурсов, позволяющих искать и внедрять новые меры воздействия.

Но в ночи не только крылась угроза, исходящая от преступного мира, она также позволяла городу обрести иной вид. В это время любили устраивать свои выступления факельщики, бродячие артисты, буквально играющие с огнём. Люди порой выходили из своих домой, чтобы насладиться ночной тишиной, взглянуть на представление и подышать свежим воздухом. Город сам располагал к подобному.

Утром никто, кроме Яры, не мог нормально стоять на ногах. Поэтому девушка бросила все попытки поднять Келенора и Спайра, а вместо этого направилась в город. Лишь к полудню воины проснулись, собрали все необходимые вещи и направились в столицу. Яра была довольна, она наслаждалась окружающей природой, но в тоже время ей приходилось быть очень внимательной, потому что она единственная сейчас сохраняла незатуманенный ничем взгляд. Мужская же часть отряда страдала от похмелья. Хотя Спайр и пытался выглядеть так, будто ничего вчера и не было, но получалось из рук вон плохо. Яра украдкой посматривала на своих товарищей и тихонько смеялась, стараясь оставить это незаметным для компаньонов. Она знала, что в противном случае Келенор быстро напомнит ей все курьёзы, что вытворяла подруга в особо весёлые деньки.

Солнце нещадно палило, но это было даже хорошо. Спайр ненавидел сырость и холод. Как орк, он, конечно же, был способен проживать и в таких условиях, но душа всегда тянулась к солнцу. Келенор полностью поддерживал своего спутника, хотя родился и вырос во тьме тэнебрисианских пещер. Но сейчас его сознание было занято проблемой появившихся на горизонте силуэтов. Коротко свистнув, он заставил спутников насторожиться, а затем указал в направлении приближающихся всадников. Спайр присмотрелся: выглядели они уж больно странно, как-то криво и через чур громоздко, но точно определить не получалось из-за яркого солнца, которое било аккурат в глаза. Пока что всадники не проявляли признаков агрессии, но отряд всё равно не решался продолжать движение.

— Давайте обойдём их. Не нравятся они мне. — Вполголоса, так, чтобы услышали только товарищи, сказал Келенор.

— Согласна. — Яра утвердительно кивнула. Отряд начал сворачивать на обочину, стараясь обойти всадников по дуге, но последние уловили непринуждённый манёвр.

— Эй, вы! — Крикнули низким грубым голосом. — Не спешите расходиться, дело есть.

— Увы, друзья, наш отряд очень торопится в столицу. При иных обстоятельствах мы бы с радостью остановились с вами поболтать. — Весело ответил Карим, легонько подстёгивая свою пегую кобылку.

— Это не просьба, синемордый. — Ответил ещё один такой же грубый голос.

— Что-то тут нечисто. — Прищурился Спайр.

— Да ладно? Кроме того, что несколько всадников явно угрожают нам? — Ехидно подметила Яра.

— Я не об этом. Какие-то уж больно странные они. Голоса грубые, какие у людей и эльфов редко встречаются.

— Думаешь это орки? — Спросила Яра.

— Сомневаюсь. Силуэты слишком неказистые, громоздкие. — Между тем всадники сильно сократили дистанцию, достаточно, чтобы вступить в схватку.

— Что в сумках? — Практически прорычал один из них, кивком указывая на седельные мешки.

— Припасы. — Холодно ответил Келенор.

— Отдавайте их нам и можете идти.

— Ишь куда разогнался! Ты попробуй, забери! — разозлился Спайр.

— Не нужно. — Сморщился Келенор.

— Если хотите драки, вы её получите! — зарычал ближайший всадник и сбросил плотную накидку. Выйдя с линии солнечного света, он дал полностью рассмотреть себя. Вот те на. Всадники, всё время казавшиеся такими неказистыми, оказались ни кем иным как отряд троллей!

— Тролли! Я так и знал. — Воскликнул Спайр, облизнув свои клыки.

— Ты не знал. Приготовиться к бою! — Крикнул Келенор.

— Держи! — Яра выхватила из сумки запасной меч, который был значительно короче тупого клинка, находящегося в распоряжении Спайра, но заточенным и готовым к бою, и бросила орку. — Этот клинок будет получше твоего.

— Спасибо. — Орк поймал меч налету, быстро осмотрел его и немного скривился. — Не люблю короткие мечи, но спасибо.

Тролли…. Свирепые и сильные создания, которые предпочитают слову удар дубины. Но не все, большинство троллей окультурилось и старается жить в мире с остальными обитателями Сангвиндея. Впрочем некоторые предпочли заняться разбоем. Таких троллей ждёт особая кара: клеймление и ссылка на рудники. В Дейседесе нет рабства. То, что предпринято в качестве меры наказания для троллей, было инициативой их вождя, который считал, что те, кто выбрал путь животных, не должны иметь прав.

Отряду пришлось спешиться. По опыту предыдущих сражений, становилось понятно, что тролли не особо жалели лошадей. После остальных представителей рас, кони были их любимым лакомством. Предстояла тяжёлая битва: четыре тролля, каждый ростом под три метра, здоровые, мускулистые, на трёх путников. Но здесь часто решали умения, а не грубая сила. Войны выигрывали с помощью тактики и стратегии.

Келенор взял на себя предполагаемого главаря шайки, Яра приняла тролля, стоящего справа, а Спайру, как самому крепкому, достались двое слева. Реджилус тоже приготовился к бою. Ещё одна черта, которая объединяла его с орком: любовь к сражениям и насилию. Засверкали клинки, загромыхали тяжёлые дубины троллей. Товарищам приходилось уходить от сокрушающих ударов и бить в ответ. Но колющие раны не производили должного эффекта. Противник Келенора оказался не так уж глуп. Вожак не стал бездумно размахивать оглоблей, вместо этого он бросил её в Карима, заставив последнего поменять позицию, а затем подскочил и врезал здоровым кулаком прямо в лицо тэнебриса. Келенор отлетел в сторону. Яра хотела было прийти ему на выручку, но противник заблокировал ей путь. Пришлось каждому бороться со своим троллем. Спайр, заметив возникшие у товарища проблемы, попросил огненноликого помочь тэнебрису. Нехотя Реджилус согласился, вышел на позицию и метнул несколько огненных шаров прямо в троллью морду. Запахло палёным волосом и плотью, вожак взревел и замешкался, что позволило Келенору успеть подняться. Огненноликий поспешил обратно и успел как раз вовремя: два здоровяка прижали Спайра к земле, пока тот отчаянно пытался сопротивляться, но даже его силы не хватало, чтобы бороться одновременно с двумя троллями. Вернувшись в тело орка, Реджилус подстегнул организм, и, с заметно возросшей силой, Спайр отбросил обоих в сторону. Тролли явно удивились подобному развитию событий, но вскоре вновь бросились в атаку. И тогда Яра вспомнила: ещё в детстве ей читали сказки, где доблестные герои сражались с троллями с помощью огня и кислоты, ведь их плоть и правда была уязвима к подобным вещам. Кислоты у отряда не было, а вот огонь можно было добыть. Яра сообщила свою идею соратникам, но из всех быстро сориентировался только Реджилус, воспламенив меч Спайра, как делал уже ранее. Идея девушки ему, безусловно, понравилась. Огненноликий попросил Спайра сделать эффектное движение рукой, чтобы «синеглазка» ничего не заподозрил, а сам в этот момент обуял пламенем оружие соратников. С обновлённым арсеналом герои мигом справились с нападавшими, сразили троих из них, а остальных обратили в бегство. Когда битва закончилась, Келенор собрал трофеи, соратники вернулись в сёдла и продолжили путь в столицу. По пути Карим всё грозился направить жалобу в Орден, чтобы они плотно занялись троллями.

Дальнейшая дорога в столицу прошла спокойно. Лишь редкие стайки волков выбегали из отдалённых лесков, смотрели на путников, но быстро возвращались назад. Так прошло несколько дней в пути, чем ближе соратники подходили к столице, тем оживлённее становился тракт. Вскоре уставшие путники прошли через ворота величественного Дейседеса и направились через его плотные кварталы. Город значительно разросся за прошедшие годы. Старые здания укрепили, на свободных площадях возвели новые. Жилые кварталы расширились, добавив место для умбарийцев и тэнебрисов. Рынки полнились различных товаров, маня своими ароматами и красками, а пекарни так и тянули зайти и купить что-нибудь из выпечки. Спайр унюхал запах свежих мясных изделий, отчего рот наполнился слюной. Но как бы ни хотелось сейчас остановиться и насытиться, прямо как в прежние годы, пришлось ехать дальше. Отряд двигался к небольшому, но роскошному зданию, над прочной деревянной дверью которого красовался гильдейский герб. Это был штаб авантюристов со всего королевства. Локтар совсем не понимал, зачем было выделять искателей приключений в отдельную касту, но спорить с решениями короля он не имел привычки. Нужно — значит нужно.

По своей сути гильдия представляла собой конклав наёмников, которые действовали исключительно в рамках закона. Охотники на чудовищ, искатели сокровищ, охранники караванов и прочие. Здесь не найдёшь наёмных убийц или контрабандистов. Подобное сурово каралось, именно для контроля над всем эти и нужен был глава гильдии, коим был Келенор. Как тэнебрис стал главой целой гильдии? Учитывая их относительно недавнее присоединение к народам государства, можно сказать, что власти специально поддерживали такую политику. Но отнюдь, королевский указ гласил, что представитель каждой расы имеет равные возможности в королевстве, невзирая на то, когда был присоединён его народ. Как правило, подобный рост должен подкрепляться интересной историей, которая наверняка найдётся у Келенора.

— Ноо-о-о! — Протянул Карим, заставляя свою лошадь остановиться. Из ворот конюшни вылетел вымазанный мальчишка-эльф.

— Господин, Келенор!

— Здравствуй, Налифель, отведи коней в стойла и накорми.

— Будет сделано. — Радостно улыбаясь, юноша подхватил поводья и потянул лошадей за собой.

Соратники прошли через двери и оказались в длинном зале, обставленным по высшему уровню. Келенор обвёл коридор довольным взглядом, обратился к Спайру и спросил: «Нравится?». Стало понятно: здесь всё украшено по прихоти главы гильдии. Тэнебрис явно любил роскошь. Хотя обычную гильдию наёмников можно было и поскромнее обставить.

— Яра, я в кабинет, рассчитаю нашу добычу, и можешь заходить за долей, определи пока нашего «гостя». — Он сделал несколько шагов по лестнице и остановился. — Ах да, спасибо за помощь, орк.

— Пойдём. — Спайр хотел было ответить, но Яра утащила его в местные комнаты для отдыха.

— Куда ты меня ведёшь? — Ворчливо прогудел он.

— Здесь мы разойдёмся, я не уверена, могу ли тебе полностью доверять, но, в любом случае, ты помог мне там в пещерах. Вы оба мне помогли.

— Я отчаянно отговаривал его. — Огненноликий появился и саркастически усмехнулся.

— Я не могу позволить ему просто сдать вас инквизиторам, так что… просто… уходите. — Она горько склонила голову, и этот жест остался непонятным всем.

— Что с тобой? — Спросил Спайр.

— Ничего. Не обращай внимания. Вам пора. — Она отмахнулась и ушла.

— Что будем делать? — Спросил Реджилус, когда дверь за Ярой захлопнулась.

— Пойдём в цитадель? — Пожал плечами орк.

— Ты идиот? — Реджилус приложил руку ко лбу, но рога помешали. — Она специально не дала сдать нас страже, а ты хочешь заявиться напрямую, вместе со мной. Нет, вот когда я спокойно свалю из твоего тела, вот тогда и иди на все четыре стороны. Нужен другой способ…

— Есть идея. — Спайр оживился. — Я помню одного воротилу местного. Несколько раз брал его на мелких кражах, пока работал в страже.

— И что?

— Он знал весь город и всё, что происходило. Ни один слух не проходил мимо его ушей.

— И где его теперь искать? Времени-то сколько прошло.

— Обычно он любил хорониться у хозяина таверны «Основание». Думаю, стоит начать оттуда.

За неимением иных идей, невольные спутники отправились на поиски таверны. «Основание» было самым первым заведением подобного рода, организованное в столице. В те годы прибыль текла рекой, да и слава у места была положительная. Чем дольше существовала таверна, тем сильнее она стала увязать в интригах и грязных делишках местной преступности. Хозяева заведения приобрели свойство меняться с завидной частотой. Спайр не раз посещал это место, не только в поисках информации и наводки, но и просто ради хорошей выпивки. Сейчас же «Основание» совсем зачахло, сказалось появление ещё нескольких кабаков и постоялых дворов в округе. Знающие люди стремились держаться подальше из-за дурной славы этого места. Каменный фундамент потрескался, а деревянные стены рассохлись, теперь эта таверна лишь уродовала внешний облик всего остального квартала. Вероятно, скоро городские власти захотят снести здание, чтобы построить что-то новое, более доходное. Однако, несмотря на все ненастья, «Основание» всё же работало. Это было заметно по скопившимся вокруг пьяницам. Растолкав свору, мешающую пройти к дверям, Спайр вошёл в таверну. Паутина в углах, запах прелости и старья, сломанная мебель: всё выглядело уж очень удручающе. В помещении сидело лишь несколько подозрительных типов, все как на подбор. Вот сидит, косится одним единственным глазом беззубый оборванец, рядом с ним отёкший эльф, с отгрызенным ухом, за дальним столиком собралась троица людей, то и дело плюющих во все стороны. Но они не представляли интереса для дела, поэтому орк направился к гоблину, стоящему за стойкой. Он был немного выше привычного для представителей их расы роста, уже изрядно потрёпанный жизнью, седеющие волосы были заплетены в косу на затылке, а при виде нового постояльца его губы растянулись в кровожадной ухмылке, обнажая два ряда зубов, среди которых была парочка золотых.

— Чего изволите? — Скалясь, спросил он.

— Мне нужна информация, касательно одного посетителя. — Спайр облокотился на стол.

— Такого не предоставляем. — Гоблин презрительно окинул взглядом орка и показательно харкнул на пол.

— Предложи ему монет. — Шепнул Реджилус. Спайр потянулся к кошелю, в который уже успел собрать несколько золотых монет с трупов троллей-разбойников.

— Слушай, я бы всё-таки хотел найти своего приятеля. — Спайр многозначительно кивнул на монеты. Однако, вопреки ожиданиям, гоблин не принялся скалиться и смахивать деньги себе в карман.

— Ты не понял, орк, здесь такого тебе не предоставят. — Не на шутку разозлился гоблин. Выглядело это, конечно, смешно, но вот постояльцы явно были настроены на драку.

— Орк, сзади верзилы поднялись. — Вновь шепнул Спайру Реджилус, контролирующий тылы. Орк ничего не ответил, лишь в голове пронеслось: «Я знаю…»

— Ну что же. — Локтар хрустнул пальцами. — Теперь сделаем по-моему.

Когда ближайший забулдыга подошёл к Спайру вплотную и готовился нанести удар со спины, орк резко рванул на себя верхнее покрытие столика, оторвав приличную по размерам доску. Этой самой деревяшкой, он резко с размаха ударил нападающего по голове, да так, что половина доски сломалась, оставив в руках лишь жалкий обрубок. Все остальные постояльцы уже подорвались, готовые встать на защиту любимого заведения. Один из них, одноухий эльф, выхватил из-за пояса старый кинжал и ринулся к орку. Заметив это, Спайр со всей силы метнул остаток доски в доходягу. Гулкий звук удара, и эльф падает без сознания, а все оставшиеся, обезумев от подобной наглости, всем скопом бросились на Спайра. И хоть орк наш был силён, со всеми одновременно справиться ему было непросто. Тут в дело вступил огненноликий, стараясь, не обнаруживая себя, метать подручные предметы в нападавших, отвлекая их внимание. Нужно было видеть их лица, когда они оборачивались в сторону, откуда прилетел стул или миска. Полные недоумения, они несколько секунд смотрел в пустоту, полностью забыв о драке, видно, выпитый эль давал о себе знать. Подобное замешательство давало Локтару возможность сосредоточиться на отдельных соперниках. Тут уже начался полноценный кулачный бой, в котором орк был хорош, весьма хорош. Держал удар он точно неплохо, что позволяло ему компенсировать свою неповоротливость, а своими могучими атаками отправлять врагов в нокаут. Двое пытались уложить орка на стол, чтобы там и забить, но, отбросив одного, Спайр схватил второго за голову и резко ударил о тот самый стол, сломав его. Отлетевший постоялец, придя в себя, бросился на орка со спины, обхватил его за шею и принялся душить. Он был цепким малым, и у Спайра никак не получалось разжать захват. Поэтому он принялся биться о стену, чтобы сбросить спесь с этого пассажира. Помогло: через десяток ударов нападавший обмяк. После драки таверна была обставлена в стиле а-ля осада: сломанная мебель, потрескавшиеся стены, мусор и куча бессознательных тел. Спайр отдышался, подошёл за стойку, схватил гоблина за шкирку и повесил на торчащий из стены штырь.

— Не убивай! Я всё сделаю! — Завопил тот час же гоблин.

— Заткнись! — Крикнули огненноликий и орк одновременно, что заставило зеленоватого коротышку замолчать. Сейчас его глаза лучше всего описывали его эмоции: первозданный ужас. — Мне всего лишь нужно было узнать местоположение одного человека, а вы развязали драку! Смотри, чем это закончилось!

— Мне нельзя говорить. Вы из стражи! — Заверещал гоблин.

— Я не из стражи.

— Синдикат в любом случае доберется до меня, если узнает, что я раскрываю такие секреты.

— Во-первых, синдикат является всего лишь выдумкой, а во-вторых, ты бы послушал сначала, кто мне нужен. Уверен, он не настолько важная фигура. — Спайр говорил в этот раз убедительно, его методы выдавали бывалого стражника, день и ночь охраняющего покой граждан.

— Л…ладно, кто? — Гоблин опасливо взглянул на орка.

— Захария Эльфоре. — Спайр заметил, что имя и фамилия вызвали у гоблина лишь ещё больше недоумения. — Его ещё называли «Костяк».

— А-а-а…. О таком я слышал, но у меня для вас плохие новости.

— Это какие…?

Лёгкий, но тоскливый ветерок заставлял металлические решётчатые ворота немного раскачиваться, жалобно поскрипывая, дополняя и без того гнетущую атмосферу местного кладбища. Оно было довольно старым, заложенным вскоре после основания Дейседеса, и находилось за пределами городских стен. Уютная рощица совсем рядом, пруд и тишина были последним пристанищем почивших. Спайр и Реджилус пришли сюда неспроста. Перед ними лежала скромная могилка, с пожухшей землей, уже начавшей покрываться молодыми побегами травы. А рядом стояло надгробие с фамилией и именем.

— Захария Эльфоре…. — Мрачно констатировал Спайр.

— Мде… «Длинная рука закона всё же его достала». — Реджилус прочёл эпитафию. — Что дальше?

— Интересно, что с ним стало? — Задумался Локтар.

— Какая разница? Он нам уже не поможет. Давай искать другие варианты. — Пока огненноликий ворчал, к компании подошёл старик. Двигался он очень тихо, удивительно тихо.

— Пришли навестить знакомого? — Практически прошептав сиплым голосом, спросил он, когда поравнялся плечами со Спайром.

— Твою ж…! — Орк дернулся от неожиданности. — Ты кто?

— Смотритель этого скромного кладбища. — Как-то неоднозначно посмеиваясь, ответил старик. Спайру стало казаться, будто бы он знает этого человека. Ну конечно!

— Захария?

— Это всё-таки ты…. — Поглаживая свою густую седую бороду, сказал Эльфоре. — Спайр Локтар.

— Но ты же….

— Мёртв? Да нет. Я подстроил свою смерть. — Он хмыкнул. — Вот уж кого точно не надеялся на старость лет увидеть, так это тебя, орочья морда.

— Взаимно.

— Чувствую, у тебя много вопросов, но не здесь. Давай пройдём в мой скромный домик. — Он взглянул на орка и, заметив недоверие в его лице, рассмеялся. — Не переживай, больше никаких сюрпризов.

Они прошли на самую окраину кладбищенского двора, к маленькой хижине. Она была построена на славу, из добротного дерева. Захария обыденно отворил бревенчатую дверь и жестом пригласил гостя пройти внутрь. Спайр с осторожностью вошёл. Простое, но такое приятное убранство радовало глаз, а в воздухе витал аромат различных трав и настоек. Захария разлил одну бутыль на два стакана и присел.

— Ну, присоединяйся ко мне. Давай, в ногах правды нет.

— Что произошло, Захария?

— В каком смысле? — Слабо улыбнулся старик.

— С тобой.

— А-а-а… Я постарел, Спайр, слишком быстро. Твои советы о том, что моя жизнь совсем не годилась, в каком-то роде помогли. Я бросил воровство, подстроил свою смерть и попробовал начать новую жизнь.

— И как?

— У меня получилось. Я женился, завёл семью, живя под другим именем, работал на этом кладбище, честно и усердно оберегая покой мертвецов…. — Старик тоскливо вздохнул.

— Что произошло потом?

— Не знаю. Возможно, я зря надеялся, что смогу наворовать и спокойно жить без последствий. Карма настигла меня. Моя семья узнала о прошлых делах, жена ушла, а дети отдалились от меня. От горя я быстро состарился, а местный холод и особенности кладбищенской земли окончательно меня подкосили.

— Сочувствую тебе, старина. — Спайр постарался сделать голос максимально искренним, но он остался всё таким же грубым.

— Старина…. Мы ведь никогда не были друзьями. Ты только добывал с помощью меня информацию, порой весьма болезненно. — Он печально скривил лицо. — В любом случае, если не ты, то я никогда не взялся бы за голову. Лучше поздно, чем никогда, да?

— Послушай. Я пришёл к тебе не просто так.

— Ну конечно….

— Соберись. Речь пойдёт об очень важных вещах.

— Погоди-погоди,… всё хотел спросить. А куда ты делся на такой продолжительный период времени?

— Я… я был мертв, Захария.

— Да конечно! — Воскликнул мужчина. — Я может резко и постарел, но не тронулся умом!

— Я действительно был мертв. Долгое время. Но какой-то жрец попытался использовать моё тело в качестве слуги для его армии. Мне нужно узнать, кто он и где его найти.

— Выходит, ты с ними столкнулся. — Захария хмыкнул.

— С ними? Ты что-то знаешь? — Встрепенулся Спайр, да и Реджилус, всё это время тоскливо наблюдавший за разговором этих двух, оживился.

— Ещё бы. Как будто ты сомневался. В ином случае ты бы не стал меня искать. — Он встал, подошёл к окну и вгляделся в покрытые лёгким туманом могилы. — Слухи о таинственном культе пошли около года назад. Никто до сих пор не придал им значения, но я всё равно периодически узнавал что-то новое. Вести впервые пришли с Селисайда, путешественники говорили, что многие кладбища опустели, могилы были раскопаны, а мертвецы исчезли.

— А король? Разве Зенон не предпринял ничего?

— Вряд ли до него вообще дошли подобные слухи. В государстве сейчас сложная ситуация: многие так и не приняли присоединения умбарийцев после войны.

— Это было ожидаемо, но решения Защитника неоспоримы. — Заверил Спайр.

— Конечно-конечно. Как бы то ни было, вскоре слухи стали появляться и здесь, на Акероне. Всё то же самое,… но именно в этот момент стали говорить о некромантах.

— Некроманты?

— Да…. Маги, обладающие способностью поднимать мёртвых в своё услужение. Говорят, что одного из таких видели неподалёку от гор Кальвуса. Возможно, в Улавете тебе расскажут больше.

— Спасибо тебе, Захария. — Спайр встал из-за стола. — Мне пора. Я был… рад… повидаться.

— Я тоже, Спайр. Желаю тебе успехов. Думаю, больше мы не увидимся. — Два старых знакомых пожали крепко руки и распрощались.

Локтар покинул кладбище, пребывая в сомнениях. Единственная зацепка, и та всего лишь слух…. Но это всё же лучше, чем ничего. Реджилус тоже молчал, раздумывая над всем. Они поспешили вернуться в столицу, так как занимался дождь, стоило бы укрыться до того, как он начнётся. Потом орк найдёт лошадь, если повезёт, припасы и двинется в дорогу, сопровождаемый своим невольным компаньоном. О собеседнике лучше нельзя и мечтать. Выбор у них был невелик: кошель был невероятно лёгок, а рассчитывать на милость местных корчмарей даже и не стоило. За неимением иных вариантов Локтар направился обратно в гильдию Авантюристов. На пороге орка застал гном, блаженно курящий трубку, пуская в серое небо плотные кольца дыма. На нём аккуратно сидела потрёпанная войсковая форма, поверх которой был надет стальной нагрудник. Лысая голова, покрытая сетью шрамов и ожогов, но доброе и улыбчивое лицо, создавали противоречивый образ.

— Куда это ты? — Вперился в орка необычайно острый взгляд карих глаз.

— Туда. — Обыденно кивнул в сторону дверей Спайр.

— Я не помню, чтобы видел тебя среди наших. — Прищурился гном.

— Я не из ваших, но знаком с главой гильдии и его помощницей Ярой.

— Пф-ф-ф… как же, помощницей, скорее любовницей. — Хмыкнул гном, но вовремя остановился. — Ладно, можешь проходить, но не вздумай чудить.

— От меня проблем не будет. — Заверил Локтар.

— Но я ничего не обещаю. — Захихикал Реджилус.

В гильдии царила тишина и покой. Сразу после того, как Спайр вошёл, на улице начался дождь, капли которого быстро застучали по окнам и крыше. Локтар прошёл к кабинету Келенора. Постучавшись, он дождался приглашения войти.

— А-а-а,… Спайр. Или как тебя там. Не думал, что ещё увижу тебя. По крайней мере, меня в этом очень старательно убеждала Яра.

— Но я здесь.

— Да… ты здесь. — Он сложил руки домиком перед лицом. — Вопрос только: «Для чего?»

— Мне нужно укрыться от дождя, после этого я вас покину. Можешь помочь с этим?

— Ты просишь меня о ночлеге?

— Да.

— Хм…. Знаешь, я хоть и люблю золото, но жадностью не отличался. Ты же понимаешь, что я считаю тебя самозванцем и лжецом?

— Да.

— Но Яра…. Она считает, что ты… можешь и правда быть тем самым паладином. — Келенор взмахнул руками. — Но это же абсурд. Никто ещё не возвращался из мёртвых.

— Мы живём в мире магии, Келенор, в мире чудес и потрясений.

— Ладно, можешь остаться. — Тэнебрис задумался. — Только утром уходи.

— Спасибо.

Спайр Локтар спустился на нижние этажи, вошёл в казармы и лёг на свободную койку. Сон постепенно накатывал, унося орка в беспамятство. Реджилус же не мог по сущности своей спать. Ему это не требовалось. В такие моменты он лишь молча наблюдал за миром вокруг. Так он просуществовал уже много-много лет, вбирая в себя знания и тайны. Вот только делиться ими он не хотел, да и не с кем. Столетия он был один, заперт в казематах Некроминиона, обречённый ждать и постепенно впадать в безумие. Но те времена в прошлом. Скоро он станет свободным…. Ото всех оков.

Прошёл остаток вечера, за ним ночь. На утро Спайр очнулся бодрым и отдохнувшим. Нацепив остатки своего доспеха, он двинулся к выходу, чтобы выполнить своё обещание. Однако его резко прервала Яра, вышедшая из дверей напротив. Встав перед орком, она упёрла руки в боки и хмуро глянула на здоровяка.

— Я же сказала вам обоим. — Прошипела она.

— У меня не было выбора. Всё вокруг изменилось, идти больше некуда. — Спайр развёл руками.

— Что случилось? — Вздохнув, спросила Яра.

— Единственная ниточка осталась: горы Кальвуса. Говорят, там может быть некий «некромант».

— «Некромант»?

— Да, он нам и нужен. Они вроде умеют поднимать мёртвых. — Включился в разговор Реджилус.

— Ладно…. Я хочу с вами. — Отвела взгляд Яра.

— Что?

— Я против. — Отрезал Реджилус.

— Погоди ты. — Шикнул Спайр. — Яра, зачем тебе это?

— Я устала сидеть здесь, хочу приключений, ну и ещё мне интересна вся эта ситуация с тобой. — Девушка явно что-то недоговаривала.

— Просто скажи, что устала от лорда Синеглазки. — Хохотнул демон.

— Карим здесь вообще ни при чём! — Рассердилась девушка. Она нахмурила брови, отчего на смуглом лобике проступили маленькие морщинки.

— Как же, как же, принцесса, я с первой встречи понял, что он ухлёстывает за тобой. — Продолжил Реджилус.

— Какое это вообще имеет значение? На кой тебе сдалась моя личная жизнь?!

— Это балласт. Эмоции будут мешать тебе. Вот Спайр полностью лишён этого груза. Хоть какая-то от него польза. — От этих слов лицо орка приобрело тоскливый вид, можно даже сказать, что по нему проскочило выражение боли, будто что-то острое кольнуло в бок.

— Пусть идёт с нами. — Устало отрезал Локтар.

— Нет. — Продолжил препираться огненноликий.

— Не забывай, что тело моё. Если я никуда не двинусь, то мы так и останемся сидеть здесь.

— Аа-аргх! Ладно! — Раскалился докрасна Реджилус.

— Я тоже с вами. — В порыве беседы группа совсем не заметила, как Келенор спустился к ним.

— Как давно ты здесь?

— С «Синеглазки». — Укоризненно глянул он.

— Вот Бездна. Он меня видел. — Прошипел Реджилус.

— И ничуть не удивлён. — Хмуро заметил Спайр.

— Если только совсем немного. У моих предков была пара преданий касательно существ похожих на тебя. Они называли вас «nha’utta», что на общий можно перевести как «путешественник, странник». Подобные тебе могут перемещаться через границы миров, вы обладаете огромным знанием, которым не спешите делиться, пока не найдёте для себя выгоды.

— Карим, я не хочу, чтобы ты шёл. — Холодно сказала Яра, скрестив руки на груди.

— Мне не нужно твоё одобрение, Яра. Как глава гильдии и авантюрист, я имею полное право сам выбирать для себя приключения. — Келенор говорил надменно, специально стараясь поддеть девушку, однако, это её не сильно задевало. Вероятно, она уже привыкла не обращать внимание.

Через час троица выдвинулась из города. Впереди лежали зелёные луга Королевских равнин, среди которых тянулся ухоженный тракт. Локтару дали лошадь, пусть не самую лучшую, но всё же. Выдали более-менее сносную булаву, чтобы он мог эффективно сражаться. Путь до Вентонского плато займёт несколько дней, если повезёт и на отряд никто не нападёт. Но каждый раз, выходя за ворота города, нужно понимать, что здесь дикие земли. Различные чудища и хищники таятся в придорожных болотах и лесах, ожидая нерадивого путника, потерявшего бдительность. Большинство путешественников предпочитало останавливаться на ночлег только в случае крайней необходимости, потому как в темноте пробуждались создания куда более ужасные, нежели дневные зубастики. Таким стал наш мир после вторжения Демлира, ведь всё может оставить свой отпечаток, как в сердцах людей, так и на лике мира.

В дороге Реджилус всё не унимался, рассказывал Спайру о своих опасениях по поводу тэнебриса и девушки. Его беспокоила связь между этими двумя. В определённый момент подобное может стать причиной провала всей миссии. Однако Спайр спокойно относился к обоим. За прошедшие годы он привык к тому, что работает в команде. При этом он всегда оставался немного отрешённым, старался держаться в стороне от шумных компаний. Первый день прошёл без внезапных встреч и происшествий. Отряд даже не стал останавливаться на ночлег. А вот к полудню следующего начались неприятности. В стороне от тракта, из-за острых верхушек елей, столбом поднимался дым. Келенор взглянул в ту сторону, но затем равнодушно отвернулся. Спайр остановил коня и развернул в сторону дороги к селению. Перилк. Небольшая деревушка, находящаяся между Улаветом и Дейседесом. Здесь жили лесорубы и охотники, которые впрочем, были способны сами защитить себя от обычных бандитов. Келенор и Реджилус настаивали на том, чтобы продолжить путь, но Спайр хотел проверить, а Яра его поддержала.

К счастью, поселение было цело, но по нему раскатами проносились печальный плач и стоны местных. Селяне собрались на небольшой поляне, взирая на большой полыхающий костёр. Смрад жжёной плоти резкий ударом атаковал героев, когда те подошли. Оказалось, что в костре гурьбой лежат трупы. Рядом стояли мужчины и женщины всех возрастов, многие из них рыдали. Спайр нашёл главу поселения, им оказался довольно молодой человек с густыми каштановыми волосами, среди которых виднелись посидевшие локоны. Такое бывает в тех случаях, когда человек видел нечто ужасное. Унылым, лишённым жизни голосом старейшина рассказал о том, что произошло. На днях в лесу погибло несколько охотников. Все как один крепкие, способные постоять за себя. Их искали, но нашли лишь только трупы. Было совершенно неясно, что их убило. Ран не было, лишь паутина чёрных вен по всему телу. Их принесли в деревню, стали готовить к похоронам, но затем случилось ужасное: мертвецы восстали и принялись убивать. Они резали всех, как мясники, и пожирали тела погибших, а те, кого не успевали съесть, сами вставали. Их тела менялись, пальцы вытягивались в когти, спины сгибались в горбы, а плоть становилась серой и гнилой. Вурдалаки…. Так их окрестили селяне. Этот день стал самым ужасным в истории их маленькой деревушки. После кровавой бойни, с которой селяне с трудом смогли справиться, боясь, что эта тьма расползётся, заражая остальных, трупы покидали в кучу и сожгли. Отряд предложил свою помощь, но, увы, здесь они ничем помочь не могли.

Вскоре отряд вновь вернулся на тракт, но настрой теперь был совсем другой. Что же за загадочная чума поглотила этих людей, что за порождение злой магии. Что ещё было важно, так это то, как глубоко пробралась эта зараза. До ближайших городов всего несколько дней пути, и это отнюдь не поселение где-то на окраине. Реджилус и Спайр сошлись в одном: это происшествие так или иначе может быть связано с некромантами. Несмотря на всё произошедшее, стоял ясный тёплый день. К счастью, жара улеглась, позволяя героям выдохнуть. Как же хорошо, что на Акероне нет пустынной местности, не считая пляжей.

Ближе к ночи кони дали понять, что устали, да и сами путники утомились от практически беспрерывного пути. Поблизости не нашлось постоялых дворов, поэтому было принято решение сойти с тракта и укрыться среди камней, которые столь удобно расположились домиком. На скорую руку разведя костёр, путешественники достали припасы и разложили над огнём. Спайр осмотрел окрестности, а Яра с Келенором обустроили временный лагерь. Вскоре вместе с дымком стал распространяться вкуснейший, особенно на голодный желудок, аромат, и Локтар поспешил вернуться к товарищам.

— Пахнет вкусно. — Облизнулся орк.

— А то. Радуйтесь, пока можете, дальше будут только пайки. — Улыбнулась девушка. — Ну, только если вы двое не начнёте охотиться.

— Запросто, Яра, отец обучил меня всему, что касается охоты. Он всегда говорил…. — Улыбка на мгновение покинула лицо орка. — Неважно.

— С ним что-то произошло?

— Погиб, как и моя мама, во время вторжения.

— Все мы кого-то потеряли в те времена. — Уныло заметил Келенор.

— Я ведь вас так плохо знаю. Расскажите свои истории. — Спайр осторожно подсел к костру.

— Яра? — Келенор учтиво решил уступить слово даме, но та лишь отмахнулась.

— Сначала закончу с едой. — Яра сосредоточенно взирала на еду, стараясь приготовить её в лучших традициях.

— Ну ладно. Я жил в семье воина. Мой отец был разведчиком нашего народа, постоянно был на вылазках. Мать умерла при родах, так что я её толком и не знал, лишь по рассказам отца. Я рос практически полностью предоставленный самому себе, что меня в принципе закалило. Я научился справляться со всем самостоятельно. День ото дня мне приходилось попадать в курьёзные случаи из-за огромной тяги к приключениям. Помню, как впервые нашёл сокровища. Они были небольшими: всего лишь горстка старых монет, которые кто-то спрятал давным-давно. Это и послужило началом. Затем Защитник присоединил наш народ к королевству, отец ушёл добровольцем на войну, а я занялся тем, что умел лучше всего. Авантюры и приключения.

— А твоё кольцо? — Спросил Спайр, кивком указав на перстень.

— Паучье кольцо. Интересная история: однажды в детстве я чуть было не стал добычей стаи арахнидов. С тех пор я жутко боюсь этих ползучих тварей. А кольцо нашёл в той самой пещере. Очистил его и ношу, пытаясь справиться со своим страхом.

— Яра? — Спайр обратился к девушке, которая до сих пор усердно трудилась над пищей.

— Лучше расскажи ты свою историю.

— Ну ладно. Моя история мало чем отличается от типичного рассказа потомков Каракаса. Мой отец был охотником и воителем, а мать состояла в кругу шаманов нашего скромного селения. С детства меня учили навыкам выживания в дикой местности…. Отец будто чувствовал, что мне всё это пригодится. Далее ничего необычного: раннее поступление на службу, постоянные тренировки. Мне приходилось сражаться в основном с бандитами и варварами, населяющими перевал. Сражения меня будоражили, это было мои единственным развлечением.

— Серьёзно? — Поперхнулся Келенор. — А как же девушки, выпивка?

— Я никогда не слыл особо общительным, да и компании у меня никогда такой прям не было. Выпивка… да, а толку от неё? Только голова на утро болит. Когда сюда перебрался, тогда и стал немного выпивать, но очень редко. — Спайр будто потускнел и продолжил более низким тоном. — Всё изменилось, когда пришли умбарийцы Демлира. Они… вырезали наше селение,… атака была столь массированной, что наши войска разбили практически моментально. Лишь небольшая горстка орков и гоблинов, в числе которых был я, достигла Кор-Сатума. Это было ужасно. Несмотря на то, что я прошёл немало битв и видел разные зверства, даже для меня это было слишком. Мои родители были растерзаны, словно стаей диких псов, но я знал, кто это сотворил….

— Если больно, не продолжай. — Келенор придвинулся к соратнику и успокаивающе положил руку на плечо.

— Всё в порядке. Это старые воспоминания. — Орк прокашлялся. — Когда мы поняли, что пути назад нет, что мы отрезаны от остального королевства, то пришлось выбирать. И ничего кроме ордена Порядка на ум не приходило. Собрав вещи, наш отряд двинулся к цитадели, где нас приняли в свои ряды последние защитники мира. Тогда я впервые увидел Защитника, ещё в человеческом лике. Мы прошли тяжёлый путь из побед и поражений. На Акероне я выполнял обязанности городского стража, многому научился, зарекомендовал себя. Однажды ко мне пришли, объяснили всю ситуацию. Я согласился и на следующее утро уже предстал перед королём. Меня избрали, как одного из вестников нового Бога.

— Правда, что вы сражались с титаном? — Спросила Яра.

— Мы скорей помогали королю, подпитывали его силой своей веры.

— А что потом?

— Потом…. Потом я умер. Я прошёл под началом Защитника весь путь, вплоть до последней битвы, погибнув там под натиском вражеских клинков.

— Дико слышать это от парня, сидящего напротив. — Скептически скривился Келенор.

— Если оглянуться назад, то в истории можно обнаружить случаи воскрешения. Например, когда на Импероль напал дух из иного мира, поднимающий армии мертвецов. — Подытожила Яра.

— Это не считается. Насколько я слышал, те были просто пустышками. Оболочками без мозгов и эмоций. Это просто издевательство над мёртвыми. — Фыркнул Келенор. — А ты посмотри на него! Свежий, разумный, способный на эмоции. Либо ты хорошо врёшь, орк, либо некто и вправду научился воскрешать людей.

— Представьте, чтобы мы могли сделать с такой силой. Вернуть всех близких, что мы потеряли. — Задумалась Яра.

Конец ознакомительного фрагмента.