Алтарь

Арина Уркунова (2024)

Непросто выжить в мире, если о твоем Даре узнают те, для кого он словно красная тряпка, под стать твоим огненным волосам. Тут не помогут ни связи отца, ни круглосуточная охрана, ведь на тебя уже обратили свой взор те, кто имеет реальную силу и власть. Остается только бежать, бежать без оглядки в надежде на спасение. Только куда? И что делать дальше, если вдруг скрыться удастся? Забиться в какую-нибудь нору и до конца жизни трястись от страха, или встать в полный рост и встретить свою судьбу лицом к лицу? Что же, жребий брошен… Обложка создана в результате генераций исходников в нейросети Midjourney, фотоманипуляций и ручной дорисовки в графическом редакторе.

Глава вторая

Межконтинентальный порт Тысячи ветров, Первая провинция Великого Гильдейского Союза

Гулявший по прериям осенний ветер приятно холодил разгорячённое от быстрой ходьбы лицо. Арти глубже надвинул капюшон — в гавани, несмотря на приближавшийся вечер, было слишком людно. Нужный пирс с вырезанным на каменной доске номером двести сорок оказался рядом с входом. Арти ещё издалека услышал доносившиеся с него шум, ругань и крики.

Надсмотрщик прибывшей с Летних островов четырёхколёсной каменной галеры «Бессмертная» приказывал рабам заходить внутрь и садиться за вёсла. Капитан хотел воспользоваться усиливавшимся попутным ветром — колёса тогда меньше буксовали в песке, и галера могла развить достаточную скорость для прохода через портал. Но рабы ещё не закончили грузить ящики, наполненные эпионским мраморным деревом, и надсадные крики надсмотрщика остались без ответа. За грузовые краны приходилось платить отдельно, а Летние острова, как обычно, экономили монеты.

Лучи заходящего солнца золотили поднятые паруса и флаг с гербом Летних островов — солнцем и луной. В воздухе витал запах экзотических специй от лежавших на пирсе и ждавших отправки в порт Тысячи ветров мешков, доставленных галерой с островов.

— Вряд ли нас кто-то заметит в такой суматохе, — вполголоса произнёс Арти, обращаясь к закутанной в тёмный плащ Туе. — К тому же все портовые зеваки собрались поглазеть, как отплывает корабль главы Гильдии. «Бык пустыни» — редкий гость в провинциях.

— Тише! — одёрнула его Туя. — Чем меньше мы привлечём к себе внимания, тем лучше.

Гавань была забита огромными кораблями с разных континентов, архипелагов и островов, но они выглядели карликами рядом с зеркалиновой громадой «Быка пустыни», стоявшего на том же пирсе. Пожиратель ветра — так за скорость прозвали корабли Гильдии — походил на холодного и беспощадного металлического монстра. У него не было ни колёс, ни парусов. На его чёрном корпусе с гербом континента Ханос как в зеркале отражались многоэтажные торговые ряды, тянувшиеся вдоль всего берега, и море белого песка с частоколом выступавших из него зеркалиновых порталов. Нижний ярус тяжёлого корабля на четверть погрузился в песок, а самый верхний, десятый, обрывался там же, где и красные языки вечного огня, срывавшиеся в небо с вершины берегового маяка. Корабль был готов к отплытию — все его люки, двери и иллюминаторы наглухо задраили, на верхней палубе стояли только капитан с помощником.

Туя коснулась плеча Арти, делая ему знак двигаться дальше. Пробираясь через толпу, он наблюдал, как с бортов поднимавшегося в воздух корабля вниз хлынули потоки песка. Где-то под самым его днищем вспыхнул свет, гигантские световые лучи, словно кинжалы, пронзили песчаные волны-барханы, и пожиратель ветра мгновенно исчез, нырнув в проём портальной арки с гербом Ханоса.

У самого дальнего портала с гербом Проклятого архипелага — извергавшимся вулканом — никого, кроме скучавшего в домике привратника с железными зубами и бегающими глазками, не оказалось.

— Одна монета с тщательным досмотром, — сообщил он и, выдержав многозначительную паузу, добавил: — Или три без досмотра. Я вас не видел, вы меня тоже.

Арти не успел и рта раскрыть, как сзади послышались чьи-то сдавленные вопли, перемежавшиеся проклятиями, и недоумённо обернулся.

По пирсу, едва касаясь мощными лапами каменных плит, нёсся огромный варг — Арти с удивлением узнал в нём того дикаря, которого должны были сегодня пустить в расход. Раскрытая пасть его была объята огнём, красная шерсть стояла дыбом, налитые кровью раскосые глаза хищно шарили по сторонам. Варг тащил за собой насмерть перепуганного мальчишку-раба. Глаза у бедняги были выпучены от ужаса, рука с браслетом, к которому крепился натянутый до предела поводок, неестественно вывернута.

— Помогите! Помогите! — истошно вопил раб. — А-а-а! Чтоб тебе околеть, зверюга проклятая!

Арти заметил в перчатке Туи блеск чёрного лезвия, смоченного её ядовитой кровью. Телохранительница, как и многие на Эпионе, не брезговала контрабандным товаром с Проклятого архипелага — ножи-бумеранги, сделанные из вулканического стекла на основе формул Пятой, или магической, субстанции, во всех семнадцати провинциях под запретом.

Выскочивший из домика привратник в военной форме Гильдии наставил на варга дуло зеркалиновой винтовки, прищурил глаз, глядя в оптический прицел, и приготовился нажать спусковой курок.

— Не стреляй! — крикнул Арти. — Это мой варг! Ко мне, Красавчик! Ко мне!

От рёва варга разрывались барабанные перепонки, ему вторили не прекращавшиеся вопли раба, и собственный крик показался Арти не громче шёпота.

Но варг услышал. Он вздрогнул, будто его ударили хлыстом, и, сделав неуверенный прыжок, замер на месте. Глаза Арти встретились с налитыми кровью глазами зверя. Несколько мгновений он смотрел на человека, затем начал успокаиваться. Полыхавшая огнём пасть захлопнулась, стоявшая дыбом шерсть улеглась. Он переступил с лапы на лапу… и вдруг жалобно заскулил.

— Ко мне! — повторил Арти. — Ну же! Иди, не бойся!

Варг свернул на ведущий к вратам Проклятого архипелага боковой пирс и, виляя обрубком, трусцой подбежал к Арти.

— Красавчик? — хмыкнула Туя, пряча ядовитый нож в рукав. — Давно хотела спросить: как тебе удаётся их усмирять? Заклятье послушания, не иначе.

«Ещё добавь, что я колдун, и будет очень похоже на сплетни отцовских гвардейцев», — подумал Арти.

— Я тоже давно хотел тебя спросить, — зло бросил Арти, — с чего ты вдруг решила, что можешь обращаться к наследнику на ты? Даже моя любимая наложница и та не смеет! — Туя отшатнулась, словно он ударил её по лицу. Арти показалось, что она вот-вот заплачет. — Лучше посмотри, что с мальчишкой, — уже не так зло добавил он. — Притих что-то. Не отправилась ли его душа на покой в город мёртвых…

Устремлённый на него тоскливый взгляд был Арти хорошо знаком — от него ему почему-то каждый раз становилось не по себе. Однажды он даже предложил Туе прямо сказать, в чём дело, но она отказалась. Лицо её при этом стало красным, как шерсть варга. Под слоями шёлка этого, конечно, было не видно, но именно такого цвета стала бронзовая кожа вокруг её змеиных глаз.

— Как скажете… милорд, — опустив взгляд, прошептала Туя. Она наклонилась к бледному лицу с закатившимися глазами и прислушалась. — Живой, — брезгливо поморщилась, — в штаны наложил только со страху.

Мальчишка открыл мутные глаза и, узнав Арти, просиял.

— Благодарствую, милорд, — с трудом шевеля языком, произнёс он. — Вовек не забуду. Гвардейцы сказали: пора в расход, выводи на двор. А я не успел даже намордник застегнуть, как он вырвался из клетки и загрыз троих — те и пикнуть не успели, а четвёртый удрал. Вон и он — малость потрёпанный, но живой, и уже с подмогой.

По боковому пирсу неслись десятка два гвардейцев. У бежавшего впереди рукав был изодран в клочья, окровавленная рука прижата к боку.

— А должны были уйти незамеченными… — хмуро заметила Туя.

— Пять монет, в том числе за варга, — сказал Арти, протягивая плату привратнику. Тот пялился на него, открыв рот. — Ты нас не видел, мы тебя тоже. Привратник молча кивнул. Арти отстегнул намордник с поводком и бросил рабу. — Отнесёшь в зверинец, — приказал и вскочил на спину варга. Туя тут же заняла место позади. — К вратам, Красавчик! Быстрее!

Варг помчался к порталу. Он пересёк запретную черту, и арочный проём залился светом — активировалась убивающая стена. Однако привратник продолжал молчать. Арти спиной чувствовал его подозрительный взгляд. Но пять железных монет высочайшей эпионской пробы оказались убедительными, и привратник крикнул:

— Открыть врата!

Разделившая континент и архипелаг световая стена исчезла, и Арти увидел красный огонь на вершине чужого маяка. В лицо хлынули потоки горячего воздуха. Ноздри наполнились запахом серы и раскалённых камней. Он уже различал за аркой ведущий к берегу пирс, когда над головой засвистели пули. Туя тут же навалилась на него, придавив тяжестью своего тела к спине варга.