Чужие души

Аня Волкова, 2023

Кто бы мог подумать, что за фасадами питерских улиц прячутся настоящие ведьмы, а в тайных пещерах кроются страшные магические артефакты? Зачем черноволосая воительница ворвется в наш земной мир, терзаемая любовью, страхом и магией?Как молодой Маг, потерявший маму, найдет любовь на Невском проспекте?Почему все боятся короля, что восседает на троне под черным солнцем?Никто точно не мог подумать, что существуют диковинные миры, населенные прекрасными древодевами и жуткими лунницами…И самый главный вопрос: причем здесь картины и кошки?

Сон первый

Невысокая молодая женщина в темно-синем платье вышла на балкон. Ее мягкие каштановые волосы оттеняли сливочную кожу и мерцающие глаза. Она распустила пряди и сладко потянулась. Расстегнула корсаж платья, томно потёрла свои бёдра сквозь тонкую ткань. Что-то довольно простонала.

Была ночь. Огромные разноцветные звёзды освещали озеро и каменистый берег около маленького красивого дома.

Облокотившись на резную балюстраду, она несколько раз вдохнула полной грудью. Тихо засмеялась.

На тонких губах заиграла довольная улыбка. Раскинув руки, она начала делать изощрённые пассы. Черные струйки дыма окружили кисти рук. Женщина крутила пальцами все быстрее, пока полностью не укуталась зыбким туманом. Вдруг она резким прыжком взлетела на балюстраду. Балансируя, словно циркачка, она обернулась на дверь в комнату.

Ее глаза заволокла жуткая густая чернота. Из зрачков эта жуть выплескивалась на щеки и виски. Женщина все еще улыбалась.

Внезапно ее шея хрустнула и поникла, словно сломалась. Затем начали ломаться плечи, руки, спина. Женщина захрипела. Жуткие судороги скрывались под чёрной дымкой. Когда ломка прекратилась, этот странный туман стал всасываться в ее тело.

Тело женщины перерождалось. Чернота из глаз уже доползла до спины. Врастая в кожу, она трансформировалась в блестящие черные крылья. Почерневшие ногти на тонких пальцах заострились и отвердели.

— Любовь моя!

Тревожный окрик заставил женщину немедленно спрыгнуть с балкона. Расправив крылья, она бесшумно нырнула в ночь.

Заспанный мужчина в ночной одежде выскочил на балкон. Прислушиваясь к удаляющемуся хлопанью крыльев, он схватился за сердце.

— Великие силы… Какое зло я сотворил?

3. Златоземье. Люди

От деревни с ожившими мертвяками Кейра и Филип отъехали совсем недалеко. В пару к своему белому жеребцу, колдун раздобыл для спутницы резвую вороную кобылку.

Кейра по-прежнему не понимала расстановку сил в этом мире. И ей очень нужно было домой. Следовать за единственным знакомым колдуном, пока что, казалось разумным.

Узкая тропинка вела на восток, к Городу, где, как объяснил Филип, находился некий Верховный Совет, обитель здешних Магов.

— Расскажи-ка мне, милая Магиня, про свои красивые глаза. Откуда явилась? Зачем? Как смогла попасть? — Филип явно был весьма любопытен.

— Для проигравшего бой, колдун, ты слишком настойчиво ведёшь допрос, — девушка непринужденно держалась в седле, чуть улыбаясь.

Несмотря на расслабленный вид, она не слишком доверяла собеседнику и внутри была предельно собрана. Но она понимала, что, скрытничая и помалкивая, сама ничего полезного не узнает. Да и чего греха таить, харизматичный колдун был не самой противной компанией.

— Баш на баш, — не унимался болтун, — договоримся?

Мужчина же наоборот, после боя на кладбище воспринял спутницу как равную. Его поведение кардинально поменялось. Он начал хохмить и разомлел. Нахально разглядывая длинные ноги девушки, он тепло и искренне улыбался, и уже не бурил ее ледяным взглядом.

— Я тебе помогу найти, что надо, а ты мне увлекательную историю. Годится?

Кейра на секунду прикрыла глаза длинными чёрными ресницами, глубоко вздохнула и прокашлялась.

— Ладно, слушай, — решилась она, — мы все учимся колдовать, учим узоры или слова заклинаний. Колдовство — это наука, доступная любому магическому существу. Так? Но, у некоторых есть только свои, небольшие особенности. Врождённые умения, словом, понимаешь?

— Ну, я понял. Как наш Себастьян — ходок.

— Это тебе его жена сказала? — не удержалась девушка от остроты, — кто такой Себастьян?!

— Нет у него жены, — машинально ответил он, — он великий Маг! Собственно, Глава нашего Совета. Сейчас мы направляемся в Город, в центре которого расположен наш Дом, и этот Верховный Совет. Так вот, многие Маги могут перемещаться в рамках одного мира, а Себастьян может шмыгать в любой, какой захочет, туда и обратно. Говорит, знает где искать ходы. Поэтому и прозвали его ходоком.

Колдунья внимательно смотрела на Филипа, вдумываясь в каждое его слово.

— Вот как… Я, наверное, именно в такой ход и провалилась, когда попала сюда. Только случайно. Теперь понятно. Я переместилась, но оказалась не там, где планировала, а здесь.

Властно придержав поводья обоих коней, она посмотрела мужчине прямо в лицо.

— Как попасть к этому волшебнику, чтобы он отправил меня домой?

— Я провожу, — просто ответил Филип, — цену озвучил.

Улыбаясь, как довольный кот, только что поймавший мышку, он жестом пригласил спутницу продолжить путь.

— И как именно работает твой секретный фокус с глазами? — продолжил любопытствовать он, — можешь заставить кого-угодно делать, что тебе захочется?

— Филип! — девушка возмущённо тряхнула волосами, — я королевская принцесса⁵ Пустоземья! Я родилась с клинками в руках! Честь и прямота — непреложные заповеди моего народа. Я бы никогда не стала лишать воли кого-бы то ни было, без самого серьезного повода!

— Пустоземья?! — поперхнувшись, ошарашенный красавец уставился на неё, — ваше высочество, так предупреждать надо! Зная, что передо мной воительница этих земель, я бы даже не стал вступать в схватку!

Он засмеялся, видимо, получив большое облегчение, от мысли, что проиграл бой не абы какой мягкотелой волшебнице, но представительнице расы великих воинов.

— О ваших непобедимых бойцах слухами полнятся все миры, — он ковырял травинкой в зубах, — и о вашем злобном короле. А это правда, что он злобный, как сотня гривоволков?

Кейра поджала губы. Заметив недовольное лицо девушки, ее взгляд исподлобья, Филип прекратил веселиться и сообразил кое-что.

— Стой. Королевская принцесса? Он тебе брат или отец? Или… Какие у вас там отношения? — Филип удивился сам себе, но мысль о том, что Кейра — женщина деспотичного короля, уязвила его.

— Брат-близнец, — последовал лаконичный ответ.

Остаток молодые люди пути проехали в тишине, украдкой обмениваясь изучающими взглядами. Филип с удовольствием любовался нуарным обликом загадочной гостьи.

Поддавшись странному желанию, Кейра решила подразнить колдуна. Она грациозно потянулась в седле, демонстрируя соблазнительный изгиб и подняла тяжёлые волосы, обнажив на секунду изящную шею и плечи.

Широкоплечий красавец не преминул ответить, понуждая своего огромного белого коня взять немного в сторону и легонько задел ее ногу. Одобрительно буркнув, он вдохнул экзотичный аромат ее волос.

К вечеру они добрались до следующего поселения. Ближе к Городу домики становились намного аккуратнее, чем в первой деревне. Здесь, все тропинки были вычищены и выровнены, ухоженные цветники украшали палисадники. Появилась некая инфраструктура: торговые лавки, аптеки, лечебница.

Встречая местных жителей, Кейра снова поймала на себе любопытно-раздражённые взгляды и вспомнила об одном важном деле.

— Филип, — огибая низкое, кустистое дерево, она нагнала спутника, — я думаю, что мне нужно поменять одежду. Это домашнее платье. И я, кажется, сильно выделяюсь среди местных. Как-то неловко!

— Мне все нравится, — легкомысленно отмахнулся Маг, шумно вынюхивая что-то в воздухе, — у нас есть гораздо более срочный вопрос! Почти стемнело, и скоро закроются все лавки. Тогда мы лишимся сказочной выпечки вдовы Анны. Вон, тот поворот! Вон там! Давай за мной!

С мальчишеским задором он пустил коня галопом, и уже через две улицы они увидели добротный двухэтажный дом. На том месте, где обычно ставили конюшню, устроилась большая торговая лавка.

Хозяйка харчевни, полная женщина с красиво уложенными седоватыми косами по-матерински улыбнулась Филипу. Тот, спешившись, тепло обнял ее и, наклонившись, позволил расцеловать в обе щеки.

— Мне давно уже мальчишки донесли, что ты едешь! А как топает твой жеребец! Ой-ой! У наших мужиков таких зверюг не водится!

Ловко нырнув под прилавок, тетушка достала корзину, прикрытую вышитой салфеткой.

— Вот, хороший мой, уже собрала тебе угощение. Тут пара свежих булок и немного запечённого мяса. Поди, опять неделю не ел ничего горячего, ее улыбающийся взгляд остановился на силуэте колдуньи, — добавлю-ка, я вам ещё бутылочку вина, молодые!

После поведения пьянчуг из «Желтого кота», Кейра немного удивилась столь тёплому обращению женщины с колдуном. Она решила спешиться, и тактично подождала в стороне, пока Филип благодарил кухарку, да расспрашивал о местных делах.

Высокий, почти огромный Маг скоро догнал колдунью.

— Ее покойный муж был воевода. Это вроде местного начальника охраны. Все Ассасины часто обращались к нему за информацией. Да и сам я не раз ходил с ним по делу, — прокомментировал мужчина.

— Ассасины? Это кто? — запах съестного привлёк внимание колдуньи.

— О, это волшебные головорезы, принцесса. Капитаном коих и является ваш покорный слуга, — он манерно поклонился и, взяв под узды вороную лошадку, повёл за дом, — а сегодня, Анна не только спасла нас от голодной смерти и тоски, но и приютила. Идём, здесь мало кто пустит ночью незнакомцев в дом.

Гостевая комната вдовы Анны была по-домашнему уютная и простая. Деревянная кровать со свежим постельным бельём. На маленьком круглом столе стояли свежие цветы на кружевной салфетке. Но, самым чудесным для путников показался приветливый огонь в камине. Рядом с ним, в углу, стояла кадка с горячей водой и парой чистых полотенец.

— О великие силы! Я даже не знаю, что хотела бы больше, помыться или поесть, — лишь переступив порог, девушка скинула сапоги.

Присев на край кровати она вытянула измученные ноги и устало прикрыла глаза.

— Тогда я с радостью уступлю тебе умывальню, принцесса. Мои приоритеты вполне четкие, — последние слова колдун произносил, уже набив рот пышным хлебом.

Он разлил вино по стаканам и выложил еду на стол. Раздался тактичный стук в дверь.

— Доченька, здесь одежда моей старшенькой, — в комнату просунулись румяные щеки и пышные косы хозяйки.

— Она-то давно в Городе живет, высокая, в отца ростом, не в меня, конечно, — с трогательным бормотанием тётушка уложила стопку вещей на стул, — тебе должно быть впору, не роскошно, конечно, но, хоть прикроешься…

Женщина, не глядя, махнула рукой на нескромную шнуровку корсажа на груди колдуньи.

— Спасибо вам, большое! — колдунья совершенно растерялась, смуглые щёки залились непривычным румянцем, — я очень вам благодарна!

— Ничего, ничего, всё без дела лежат тряпки, жуки поедят ещё… Филип рассказал про твою беду, моя хорошая, ох уж эти гадины, утром соберу тебе ещё в дорогу девичьих мелочей, поди и зеркальца-то нет у тебя…

Шаги вдовы постепенно затихли за дверью.

— Что же у меня за беда? — Кейра бережно провела руками по кружевному краю белой рубахи.

— Подлые птицелицы ночью утащили вещи.

С сытой улыбкой мужчина встал и потянулся. Он снял короткий кожаный кафтан, оставшись в просторной льняной рубахе. Из-под растянутого ворота виднелась мощная загорелая грудь.

— Кейра! Не нужно всем подряд рассказывать, как ты вывалилась из Пустоземья. Договорились?

— Я поняла. Спасибо, — тихо ответила она.

Филип подошёл очень близко, мельком глянул на наряды. Разомлевший от выпитого вина и тепла, он поднял руку и отвёл прядь волос с лица спутницы. Аккуратно погладил по щеке. Взгляд колдуна медленно прошёлся по ее шее, затем вниз к корсажу.

— Хотя жаль, конечно, прятать ваше королевское достоинство. И пока ты снова не начала драться! — он быстро отошёл, картинно заслоняясь руками, — я ухожу, напою коней!

Когда за колдуном захлопнулась дверь, Кейра быстро сняла пыльную одежду. Наскоро смыла с кожи грязь, пот и останки мертвяковой слизи.

Почему же она не прекращала думать о прикосновениях колдуна? Казалось, они до сих пор жгли ей кожу. Он стоял слишком близко. Его запах, терпкий и соленый, щекотал нос. Синие глаза отпечатались в памяти, словно это у него был волшебный Взор.

Так она и стояла, задумавшись, совсем обнаженная и мокрая. На влажной смуглой коже бегали отблески огня. Капельки воды торопливо бежали по спине к округлым ягодицам. Несмотря на боевую подготовку, фигура колдуньи сохранила женственные и изящные линии. Точеная спина, тонкая талия и нежные руки создавали обманчиво хрупкое впечатление.

Резко вспомнив, что не одна здесь, девушка быстро надела тонкую льняную рубашку. Простая вещица была деликатно украшена узкой полосой кружев. Среди вещей она также нашла темно-зелёные обтягивающие брюки для верховой езды. Пара других свёртков ткани оказались сменными рубашками и теплой одеждой.

Перекусив, принцесса легла на кровать. Из-за возбуждения она была вся напряжена, не в состоянии расслабиться. Она вспоминала, как колдун шёл к ней около лавки. Немного неповоротливый, но невообразимо сильный.

Открылась дверь и вошёл Филип, с мокрыми волосами. Капли стекали по шее за шиворот и на грудь. Видимо, он умылся в колодце. Бросив на пол мокрую рубаху, он рухнул на кровать рядом с Кейрой. Закинул руки за голову.

Других спальных мест в комнате не было, кровать была небольшая. Кейра чувствовала, как они слегка соприкасались бёдрами, слышала ритм сердца и дыхание колдуна. Эмоциональный накал был настолько велик, что девушка чувствовала почти физическую боль в теле.

С сиплым выдохом она отвернулась на бок и попыталась подумать о чем-нибудь, кроме полуголого мужчины рядом.

— Филип, а кто мог поднять тех мертвяков? То есть, кроме Магов, есть кто-то ещё в этом мире, способный сотворить заклинание?

Филип хмыкнул, не торопясь с ответом.

— Никто, — мрачно резюмировал он, наконец, — никто из нелюдей колдовать не умеет. Только Маги.

Предсказуемо, что колдуны проснулись в обнимку, крепко прижавшись друг к другу. Девушка закинула ногу на Филиппа, а рукой обхватила его плечи. Правая ладонь мужчины покоилась на ягодицах девушки.

Первый проснулся Маг. Нежно перебирая волосы Кейры, он смаковал момент. Внезапно девушка дернулась и проснулась.

— Доброе утро, — Кейра испуганно встрепенулась и резко села на кровати, пытаясь не выдать своё смущение.

На скорую руку она разобрала спутавшиеся пряди тяжелых волос и закрутила их в низкий пучок.

— У тебя идеально красивая шея, — тихо проговорил Маг.

Кейра сделала вид, что не расслышала. Поднявшись с кровати, она умыла лицо прохладной водой и поправила одежду, стараясь не смотреть на Филипа. Колдун развалился на мягком матрасе, дерзко демонстрируя свой рельефный торс.

Он не спешил вставать.

— Сколько времени займёт дорога до Верховного Совета? — принцесса старалась не смотреть.

— Дня три-четыре, в зависимости от того, сколько отдыха будем давай коням. Плюс, у меня есть ещё пара дел, — тон колдуна стал серьезнее, — я не могу вернуться, не решив поставленные Советом задачи.

— Какие задачи? — колдунья охотно ухватилась за безопасную тему.

— Нужно проверить донесения о нападениях на мирных жителей. В посёлке, где мы с тобой встретились жаловались на вопленицу⁶. В другом, говорят, что дракайна утащила двоих мужиков.

Ассасин встал и с ленцой оделся. Дожевывая и допивая остатки вчерашнего ужина, он скидывал еду в дорожный мешок.

— Вопленица просто шумела, я уже отправил ее на родное Болото. Про дракайну… Скорее всего, это банальный загул, но проверить я должен. Проверить и, в случае нарушения, уничтожить.

— Я могу помочь.

— Только идиот, собираясь в бой, откажется от помощи воина Пустоземья, — его баритон назойливо вибрировал на коже девушки, — хоть, я не очень хотел бы втягивать тебя в свои скучные дела, но буду рад твоей компании!

Собравшись, спутники покинули гостеприимную Анну и направились к другому поселению.

Как обещала, хозяйка приготовила для Кейры заплечный мешок с маленькими женскими радостями: расчёской, зеркальцем, заколками для волос и одним нарядным платьем, на всякий случай. Вновь покраснев и смутившись, колдунья мысленно пообещала себе найти способ, как отблагодарить добрую вдову.

Утро было пасмурным и прохладным, в воздухе висела морось. Укутавшись в тёплый двойной плащ, Кейра радовалась новой одежде, представляя, как бы озябла сейчас в своём легком пустоземном наряде.

После недолгого молчания она вспомнила, что кое о чем хотела спросить колдуна.

— Филип, мне показалось или ты отзываешься о своей работе немного с недовольством?

— Ваше высочество, да у вас талант задавать неприятные вопросы, вам говорили?

— Вообще-то, да! — ничуть не смутилась принцесса, — будучи сестрой деспотичного психа с короной и мечом, такие вопросы нужно регулярно задавать. Иногда это может спасти целый мир. Хоть это и звучит весьма пафосно.

— И как, получается? Спасать миры? — у него был немного скучающий вид циничного солдата.

— Один раз я смалодушничала…

Кейра почувствовала, как внутри сжался комок. Она поджала свои выразительные губы и нахмурилась.

— Тогда я оставила все на самотёк. А когда все-таки решила вмешаться, одному чудесному миру был нанесён серьезный урон, — она рефлекторно притронулась к матовому кулону на шее, — впредь, я не мешкаю и не молчу. Хотя, стоит признать, что с того времени и Кейрон повзрослел. Стал значительно мягче.

— Кейрон, это брат?

— Да, — колдунья тепло улыбнулась, — после смерти родителей мы почти не разлучались. Рука об руку шли через все сложности. Я единственный человек, теперь… Который может его остановить. Раньше мама могла.

Чувствуя хрупкое доверие и понимание, возникшее между нами, они оба боялись ляпнуть что-то лишнее.

— Ассасины защищают земли людей и Магов от нечисти, — Маг решил ответить взаимной откровенностью, — которую мы когда-то, весьма грубо, выгнали на Болото. Люди самая многочисленная раса в этом мире. Когда-то мы, добиваясь правящего положения, сделали из нелюдей козлов отпущения. Многие были обвинены несправедливо и потеряли свой дом. Древодевы⁷, например жили в этом Лесу, а водолюды⁸ в озёрах. Сейчас, они все торчат на Чёрном Болоте, оторванные от родной стихии.

— То есть, они не угрожают людям? — Кейра пыталась вникнуть в сбивчивый монолог Мага.

— Не все, — лениво морщился мужчина, — некоторые действительно опасны, те же дракайны. Но, провозгласив их как низших тварей, люди… и Маги… стали использовать их для своего развлечения. Без малейшего уважения и сострадания. Отказать или ответить они не могут.

— Ассасины тоже используют нелюдь для своего развлечения?

Красивое лицо Мага скривилось и будто стало старше на десяток лет. Ухмыльнувшись, мужчина холодно глянул на спутницу.

— Ундины поют чудесные песни, — на этот раз, он уклонился от прямого ответа.

Кажется, въедливость Кейры разозлила его. Накинув капюшон, колдун пустил жеребца галопом, крикнув через плечо:

— Скоро хлынет дождь, поддай скорости!

Тяжело вздохнув, девушка последовала за ним. Она догадалась, что задела какие-то болевые точки и почувствовала скрытое самобичевание спутника.

Через час с небольшим они достигли маленького поселения всего в пять домиков. Густые, черно-синие облака затянули небо, дождь уже начинал редко капать. Филип пустил коня рысью вперёд по узкой сельской дороге.

— Нам нужно найти жильё некой поварихи Лары. В донесении было указано, что один из пропавших — это ее муж.

— Давай просто зайдём вооон в тот дом, и спросим, где она живет, — колдунья потянула поводья вправо к небольшой, но опрятной избушке с цветами в палисаднике.

Привязав коня у крыльца, она первая зашла в прохладное помещение на первом этаже.

Никого не было. Было темно и тихо. В комнате с маленькой печью на кухне стоял огромный стол, на котором аккуратными стопочками были разложены ткань и швейные принадлежности.

Сверху донёсся громкий шёпот.

— Хозяева, есть кто? — крикнула Кейра, деликатно постучав по квадратному столбику на поручне.

С лестницы выглянул юркий мальчишка лет девяти и сразу же исчез.

— Мам, там тётенька какая-то, — донёсся сбивчивый голос ребёнка, — одета по-простому, не как Магиня!

Продолжая осмотр, она приметила несколько открытых баночек с травами на столе и терпкий запах настоев. Глубоко вздохнув, колдунья закрыла глаза и начертила пальцами витиеватый узор. Прошептала простое заклинание осмотра «Inspektir».

Магия заволокла золотистые глаза белёсым туманом, взамен открывая бесплотное, но всевидящее око. Кейра оглядела всю комнату внутри, в подробностях. Затем, направила свой разум на второй этаж.

Там, в спальне, в маленькой кроватке лежал ребёнок. Без сознания.

Поморгав, чтобы сбросить чары, колдунья помчалась по скрипучим ступеням наверх и налетела на заплаканную женщину средних лет.

— Госпожа, простите, но в нашем доме болезнь, — устало проговорила она, загораживая собой кровать, — мы не берём заказы.

— Отойди, я колдунья!

Кейра решительно обогнула оторопевших родителей и подошла к кровати больного. Совсем маленькая девчушка, не старше пяти лет, судорожно сжавшись калачиком, лежала на кровати. Длинная ночная рубашка пропиталась потом. Растрепавшиеся кудряшки прилипли ко лбу. Девочка постанывала и дергалась от болезненных спазмов.

Все солдаты Пустоземья обязательно обучались врачеванию. Будучи сестрой короля, Кейра не была исключением. Привычными уверенными движениями она осмотрела ребёнка.

— Сильно болит живот и лихорадка?

— Да, госпожа!

— Как давно у неё жар?

— Третьи сутки, госпожа, — мать малышки стояла рядом, заламывая руки.

Кейра выругалась.

— Чем лечите? Я видела внизу травы. Есть микстура от жара? Что-то от инфекции?

— Нет, госпожа. Микстур нет, давали настой золотой травы и жгучего корня. По щепотке того и другого, — прошептала женщина, едва сдерживала рыдания.

— По щепотке?! — она с непониманием уставилась на неё, — их горстями нужно настаивать и пить, чем больше, тем лучше!!!

— Горстями?! — лицо отца малышки горько дернулось, — вы, Маги, сами выдаете деревенским по три ложки на семью! Один раз в месяц!

«Ложки?! В месяц?! Простой травы?! — Кейра была в ужасе, — «советная тварь», ну да… Есть за что ненавидеть этот их… Совет. Так, нужно срочно сбить жар, травы уже бесполезны, некогда искать микстуры, дитя сгорает…».

Заполнившая колдунью злость привычным образом начала выливаться в покалывание на ладонях. Сила жгла руки, просясь наружу. Взяв энергию этого мира, она вновь почуяла сильное головокружение и пошатнулась.

Положила ладони на лоб и живот девочки. Осознавая срочность ситуации, колдунья не придумала ничего другого, как вытянуть жар и инфекцию, съедавшие ребёнка.

Магический импульс всегда зарождался в сердце. От маленького огонька, искры начинали бежать по венам, росчерками вырываясь на поверхность кожи и послушно сбегаясь к рукам. Ярость, такая страшная и смертельная в бою, сейчас трансформировалась в живительную силу. Тёплая волна за пару минут прошла по девочке и вернулась к колдунье. Хворь быстро покидала детское тельце.

Лихорадочная краснота бледнела, дыхание выравнивалось. Через несколько минут малышка расслабилась. Удобно развернувшись, она засопела и заснула здоровым сном.

Опустив руки, Кейра почувствовала легкий озноб и боль в животе. Значит, сработало. Колдунья с облегчением выдохнула.

После такого действия, по идее, ее организм должен был перебороть инфекцию в себе. Дома, такой рискованный приём использовался во время активных боевых действий, и только сильнейшими колдунами. Но здесь, магическая энергия, напитавшая ее силой, мгновенно смыла следы хвори.

«Слишком быстро, слишком легко, — Кейра покачала головой, — никаких усилий. Демоны мне в спину, если тут нет подвоха».

Не сговариваясь, все взрослые тихо спустились вниз.

Мать девочки суетилась, не уставая благодарить принцессу. Она побежала доставать угощение и златы. От оплаты принцесса отказалась, попросив взамен поделиться информацией. Наслаждаясь горячим чаем, Кейра долго расспрашивала хозяев о Магах Верховного Совета.

Она не могла представить себе ни единой причины дозировать и скрывать простые, везде растущие травы от людей. Даже в лысом Пустоземье никогда не было в них недостатка. Почему нет качественных микстур и нет целителей в деревнях? Образ благодатного Златоземья трещал по швам.

Собравшись спросить Филипа о причинах такой политики, она спохватилась, осознав, что спутника давно нет рядом. Колдунья так испугалась за ребёнка, что не заметила его отсутствия.

4. Чарка краски

— Честно говоря, не совсем понимаю, что за время суток сейчас. Вроде бы светло, но как-то больно серо, — пробормотал Леонард.

Он тактично сделал вид, что не заметил, как спутница погрузилась в воспоминания.

— Кейра! — внезапно вскрикнул Маг, — посмотри, что это там?

Они остановилась около небольшого заведения в старом двухэтажном доме. В окне, рядом с входом, стояла картина. На ней полуобнаженная девушка с огромными каштановыми крыльями выходила из огненного моря. Кейра подошла к витрине, приложив ладонь к холодному стеклу. Ее глаза придирчиво исследовали художественное творение.

— Как интересно. Картина абсолютно точно необычная.

— Дааа, — приоткрыв рот, Маг разглядывал крылатую красотку, — вроде просто нарисована, но выдающейся рукой. Каждый мазок будто живет своей жизнью. О, Великие силы, это потрясающе! Кейра, идём скорее внутрь! Нужно найти художника!

Схватив ручку двери, он шумно ввалился в помещение, запнувшись о порог.

Тесная комната была целиком заполнена картинами. Большие и маленькие полотна висели на стенах. Стояли в несколько рядов на столах и шкафах. Сюжет с крылатой девушкой повторялся на многих из них. Где-то она летела, укутанная пламенем, где-то сидела, прикрывая обнаженное тело огромными крыльями. Был на картинах и другой персонаж: белокурая дева танцевала на вершине заснеженной горы, дирижируя снежно бурей. Все эти творения, безусловно вышли из-под руки одного мастера. Необыкновенно динамичные и живые, они складывались в какую-то одну сложную историю.

Сверху послышались шаги. Тихо поскрипывая старыми ступенями, с узкой лестницы второго этажа спустилась молодая девушка. Ей было не больше двадцати пяти лет. Хрупкая фигура утопала в пышном водопаде из рыжевато-золотистых кудрей. Яркая блузка оттеняла светло-зелёные глаза, тёплые и солнечные, словно весенняя листва. Драматичное лицо с резкими скулами было присыпаны веснушками. Она сняла массивные очки и вытерла руки хлопковой желтой юбкой, уже порядком испачканной краской.

— Добро пожаловать в «Чарку краски»!

Леонард был заворожен девушкой. Он неприлично пялился на ее тонкие губы и огромные глаза. В ней было столько доброй и тихой стати, что сын Верховного Мага Златоземья не мог вымолвить ни слова. Девушка была воплощением самого творчества. Наполненная ласковой природной силой. Тихой, но непоколебимой.

Кейра шлёпнула приятеля по руке, покачав головой.

— Добрый день. Меня зовут Кейра. Это мой друг Леонард.

— Кей-Ра? Это китайское имя или египетское? Явно не русское. Да?

— Нет. Просто Кейра! Про этот Египет мне сегодня уже говорили, — уже скорее для себя пробормотала колдунья, — интересно отчего?

— Вы удивляетесь почему вас сравнивают с египтянкой? — мелодично хохотнула хозяйка мастерской, подойдя к гостям, — а вы в школе — то учились?

— Таак, начинается, — Маг лихорадочно думал, как объясниться.

Не было никакой уверенности, что эта девушка из местных волшебников. Начни ей сейчас рассказывать про другие миры, не сочтёт ли она гостей сумасшедшими.

— Ты хозяйка этой лавки? Скажи нам, кто нарисовал те картины? — по привычке требовательно и властно обратилась Кейра.

— Я.

Художница недобро прищурилась. Это был тот самый момент, когда две девушки могут стать непримиримыми врагами. Леонард начал нервничать, глядя, как они буравят друг друга своими диковинными глазами. Свежая зелень нефритов против мерцающего золота янтарей. Только слепой идиот мог подумать, что эти девушки простые люди.

— Я Маг! — выпалил Лео, стремясь предотвратить женские склоки, — смотри! Я могу… Ааай, вонючее Болото! Я ж не могу колдовать!

Он скорбно присел на деревянную табуретку, вспомнив о своей беспомощности и чувствуя, что выставил себя дураком перед красивой девушкой. Костюм вон какой надел и прохожие девушки глазки строят. А перед этой сморозил глупость.

— А здесь никто особо не может колдовать, — сохраняя недружелюбный и слегка надменный тон, выдала рыжая.

Осознав значение ее слов, волшебники оживились.

— Вот тебе и местная ведьма, — Кейра нарочито дерзко сняла плащ и расположилась в небольшом кресле.

Она явно не собираясь уходить отсюда, не получив нужной информации.

— Местная беспомощная ведьма, — характер колдуньи не становился лучше.

Чувствуя себя в западне, Кейра становилась все более язвительной и резкой.

— А ты? Не местная и не беспомощная, что-ли? Ты и впрямь из гробницы вылезла? Манерам тебя точно не научили! Я не приглашала присесть! Пошла отсюда вон пока ноги целые! — художница ощетинилась.

Принцесса молниеносно встала, сжав кулаки и хрустнув шеей.

— Ээээ! Кейра не надо! — Лео едва успел метнуться между девушками.

Слабая волна силы пробежала по коже принцессы, огненные искры всколыхнули волосы. Всем своим видом она недвусмысленно дала понять, что вполне способна свернуть шею противнице, не моргнув и глазом.

— Твою мать! Не смей так делать в моей мастерской! Картины не дай Бог сожжешь, припадочная! — завопила рыжая, не особо пугаясь и торопливо убирая подальше ближайшее полотно.

— Так! Все! Стоп! Кейра, остынь! Мы в гостях! — Леонард разозлился, — тебя хоть чему-то научили последние события, нет?

Колдунья чуть не прожгла друга яростным взглядом, но тихо прорычав что-то на родном языке, села на место.

Маг развернулся к хозяйке, в знак мира протягивая ей руки.

— Прости нас, пожалуйста! За вторжение и за резкость. Мы попали в сложную ситуацию. В ужасную критичную ситуацию! Нам очень нужна помощь и совет причастного к волшебству существа.

Он приглядывался к художнице, в глубине души гадая станет она ему другом или врагом.

— Мое имя Леонард. Я Маг из мира, которое мы зовём Златоземье. С Кейрой ты уже познакомилась. Она из мира под названием Пустоземье. Она так злится, потому что не может попасть домой, уже очень долгое время!

Художница оглушено отпрянула назад. Нахмурила широкие брови и по-очереди просканировала гостей взглядом.

— Из другого мира, значит?

Ни с того ни с сего, она пошла к книжной полке. Деревянный стеллаж, набитый разными фолиантами, упирался в самый потолок. Скользя пальчиками по корешкам она вытащила толстую глянцевую книгу.

— История древнего Египта, — она протянула книгу Кейре, — возьми, посмотри картинки.

Кейра недоверчиво открыла книгу. Пролистав несколько страниц, она нашла изображения женщины со смоляными волосами, смуглой кожей, хищными раскосыми глазами и орлиным носом.

— Понятно. Буду говорить, что приехала оттуда.

— Только не из древнего, а просто из Египта, ладно?

Видимо, обдумывая ситуацию, хозяйка мастерской внимательно смотрела на Магов. Было очевидно, что под ее невозмутимой бравадой боролись осторожность с любопытством.

Наконец, фыркнув, как большая лисичка, хозяйка взъерошила свою гриву и направилась наверх.

— Пойдёмте на кухню, чай попьём что ли. Я Варвара, кстати!

На втором этаже, над мастерской скрывалась небольшая квартирка. Толкнув тяжёлую деревянную дверь, солнечно-рыжая художница пригласила гостей в своё обиталище. Высокие потолки этого помещения были обильно украшены лепниной. Узкие арочные окна повторяли внешнюю архитектуру города. На стенах мутно-кремового оттенка расползлись изящные панели. Старый мозаичный паркет завершал аристократичный образ квартиры.

Словно пытаясь скрыть старинный дух своего жилья, Варвара заполнила помещение светлой воздушной мебелью, мягкими подушками и цветами.

Нежные розы, яркие орхидеи, пальмы, лимонное дерево и множество других растений расположились на всех доступных поверхностях.

Пока гости восхищенно осматривались, Варвара уютно суетилась на кухне, собирая чай. Маги присели на мягкий диван, озираясь по сторонам. Интерьер был весьма непривычный.

— Помнишь апартаменты Магов в Доме? — шёпотом обратился Леонард к принцессе.

— Конечно. У Стеллы будуар, как в дорогом борделе, а у вас с Филипом что-то среднее между казармой и библиотекой.

— Ох и злой язык у вашего высочества! — он покачал головой, — ну, я не о том. Посмотри вокруг, как здесь живо и тепло! Кажется, что со всей непомерной силой Маги не смогли вложить в своё жильё больше волшебства, чем вложили сюда смертные люди.

— Очень красиво, даже не буду спорить, — Кейра улыбнулась, — мне нравится. Кстати, мои покои в Пустоземье напоминает что-то средней между казармой и логовом гадалки.

— Ребят! — крикнула Варвара, — готово! Пойдёмте на кухню!

В аккуратных фарфоровых чашечках дымился ароматный ягодный чай. Горячее домашнее печенье, которая хозяйка непонятно откуда добыла так быстро, таяло во рту. Было тепло и спокойно, как никогда за всю жизнь обоих Магов.

— Варвара, мы беспредельно благодарны, что ты нас не выгнала! Правда, я понимаю на какой риск ты идёшь, пуская незнакомцев в свой дом! — вновь попытался наладить диалог Лео, — мы ничего не знаем о здешней жизни, бегаем уже целый день по вашему городу. Промокли, отчаялись уже. А толку никакого.

— Прости, что затащил тебя сюда, — обратился он уже к молчаливой Кейре.

Принцесса небрежно отмахнулась.

— Значит, ты путешественник по мирам, Леонард? — у Варвары был очень нежный голос, — вы прибыли на Землю случайно или с какой-либо целью?

— И то и другое. Я собирался посетить Круглоземье… Землю, правильно? Но позже, один. Я должен был проводить мою спутницу в ее мир. К сожалению, я промахнулся…

— Недоучка, — в кружку чая буркнула Кейра.

— У меня три главных вопроса, — Варвара встала и возбужденно прошлась по кухне, — первый: что за волна силы пробежала по тебе там, внизу? Это что, настоящее колдовство? Физическое?

— Это лишь его жалкое подобие! — недовольно прошипела принцесса, — в моем мире магической энергии тоже немного, но здесь…

— А ты Леонард? — Варвара повернулась к парню, — тоже так можешь?

Она очень мягко и тактично пыталась вызнать о гостях побольше информации. Как прирожденный дипломат, Леонард хорошо понимал ее осторожность. Вывалив на девушку все сразу, можно было напугать ее. В то же самое время, правильно дозированная откровенность способна была расположить ее к ним.

— В моем мире, — он старательно подбирал слова, — нет недостатка в силе. Поэтому, в отличии от моей хмурой спутницы, у меня не получается ее выжимать и наскребать. Так что, нет, я так не могу.

— Насколько нет недостатка в силе? — девушка заметно заинтересовалась.

— Ну… Совсем нет недостатка.

— Понятно, — она выудила из-под блузки украшение на тонком шнурке и начала нервно закручивать его, — вопрос второй: как вы планируете отсюда свалить?

— Что сделать? — Магу становилось жарко, он снял пиджак и плащ, аккуратно расправил одежду на спинке стула.

— Уйти. Уйти отсюда планируете?

— Ну конечно, планируем! — вспылила Кейра, — ты же не думаешь, что это самый желанный мир для Мага?

— Так как ходы подвластны именно моим силам, то я должен научиться извлекать энергию здесь. Или найти источник энергии для перемещения, — Леонард забубнил, одновременно пытался вспомнить что-то полезное из записей Себастьяна по этому вопросу.

— Ладно, хотя бы тут все логично, — Варвара подлила горячего чая в чашки гостям, — тогда, третий вопрос: зачем ты хотел посетить наш мир?

Здесь Лео соприкасался с той тонкой гранью правды, которую хотел пока избежать в разговоре.

— Мне сообщили, что здесь живет один интересующий меня человек. Я хочу найти его.

Сказать правду так, чтобы никто не понял ее сути — это ему всегда удавалось мастерски. Раскрывать чужеземной колдунье всю схему со скачками ведьм этого мира в другой казалось неблагоразумным.

Варвара кивнула, такое объяснение устроило ее. Кейра мысленно похвалила друга за риторику.

— Тебя напугала мысль о существовании всесильных Магов, — неожиданно, принцесса прервала своё молчание, — но ты не удивилась гостям из другого мира. Почему?

Леонард слегка опешил и отдал должное интуиции принцессы Пустоземья. Очевидно, психологический анализ противника был не последнем месте в ее обучении. Он такие нюансы в реакциях Варвары не уловил. Хотя, может просто больше смотрел на ее губы. И волосы.

— Хочешь честно? Ты мне не нравишься, — художница нагло посмотрела в глаза незнакомке, — я всегда чувствую ложь. А ты лжёшь. Кому и зачем, это другой вопрос. И знаешь, мы здесь тоже кое-что умеем! А самое главное, владеем знаниями об истории этого мира. О его колдовской силе. И о тех странниках, которые сюда уже попадали.

Когда Кейра злилась или теряла контроль над ситуацией ее Взор сам вылезал на поверхность. Словно защитный физиологичный механизм. Как вздыбленная шерсть у кошки. Так и сейчас, ее глаза начали легонько переливаться. Адреналин добавлял ей сил. Она уставилась на Варвару.

Рыжеволосая колдунья злорадно уставилась на соперницу.

— Увы, чаровница. Не работает! У жителей этого мира иммунитет к любой магии!

5. Златоземье. Верховный совет

Три фигуры, надёжно укутанные в глухие плащи, осматривали комнату.

Это был дорогой номер в одной из центральных гостиниц Города. Стена с красивыми рисунками пробита. Резные стулья с бархатными сиденьями разбросаны и поломаны. Шёлковое постельное белье было забрызгано кровью, на полу расплылось большое алое пятно. На кресле у окна в неестественной позе замерло тело.

Одна из фигур, меньше остальных ростом, брезгливо отдёрнула полы красного бархатного плаща.

— Какая мерзость… Грязь и разврат… Что он вообще здесь делал? — мелодичный женский голос прозвучал невнятно из-под тяжёлого капюшона.

— Можно подумать, ваши тут не бывают и не тешатся по ночам с экзотичными девками, — проскрипела вторая субтильная фигура сухим, неприятным голосом.

— Знаешь, дорогой коллега! Не все стремятся только тешиться, как вы выражаетесь! У некоторых есть правильные семейные ценности!

— Которые им не мешают приходить сюда каждую ночь, — язвительно парировал скрипучий мужчина.

Хлопнула дверь в номер, заставив присутствующих вжаться в своих одеяния ещё сильнее.

— Отставить, свои! — пробасил прибывший, так же скрывая лицо и сутуля широченные плечи.

— Я ждал другого из вашего Круга, где главный? — голос доселе молчавшей фигуры был изумительно хорош.

— Вы знаете милорд, он не в восторге от всех этих мистерий. Сказал, что вернётся и закроет напрочь весь этот окаянный город и введёт комендантский час. Короче, он уехал в Лес, разбирать жалобы селян!

— Он справедлив и принципиален. Нам всем нужно поучиться у…

— Не надо имён, моя дорогая! — вовремя оборвал женщину изумительный мужской голос, — нас здесь никто не должен узнать!

— Ладно, — деловито пробасил здоровяк, — посмотрим, что тут у нас.

Надев перчатки, он подошёл к убитому.

— Шея сломана… Твою же мать, что за дерьмо…

Развернув тело, он обнаружил вспоротый живот.

— Судя по цвету мантии это ученик Круга Воды, — прокомментировал скрипучий.

— На прошлой неделе был ещё один, — сокрушалась женская фигура, — тоже Водный.

— Ещё один был? У нас нет данных об убитом.

— Стража его не нашла, тело было утилизировано, — буднично констатировал изумительный.

— Мдааа, — здоровяк снял перчатки.

— Великие силы, у нас руки по локоть в крови, — женщина почти плакала.

— Не преувеличивай, это же не ты его вскрыла!

— Милорд, какие будут указания?

Мужчина с изумительным голосом небрежно махнул рукой.

— Пойти спать, господа! Ассасины пусть уберут тело и комнату. Никому ни слова!

***

В полумраке нескольких свечей на мягкой кушетке, в подушках расположилась полураздетая женщина. Мелкие золотистые кудри обрамляли прекрасное лицо. Пухлые губы на бледной нежной коже и лукавые голубые глаза намекали на чувственную и хитрую натуру. Кружевной пеньюар небрежно цеплялся за плечи красавицы, не оставляя воображению ни малейшего простора.

Мрачная, но изысканная атмосфера в комнате соответствовала пафосному виду хозяйки. В центре возвышалась огромная кровать с резной спинкой из дорогого чёрного дерева. Вокруг стояли стеллажами с древними книгами и амулетами. На массивном столе, покрытом багровым бархатом, в беспорядке сгрудились рукописные свитки и жутковатые артефакты. Таинственно мерцали бутыли с зельями.

Трое молодых людей, демонстрируя искреннее обожание, составляли женщине компанию. Большая часть их одежды устилала пол. Как коты, налакавшиеся тёплого молоко, они неспешно потягивались и ласкали шелковистую кожу женщины.

Грубый стук прервал звуки любви. Стоящий на коленях у кушетки красавец смешно подпрыгнул, сам не понимая причины своего испуга. Любовники засуетились, роясь в одежде на полу и опрокинув несколько начатых бокалов.

Нарушитель этой чувственной идиллии невозмутимо стоял рядом с зеркалом-порталом, методично постукивая костяшками пальцев по столу.

— Как ты смеешь врываться ко мне, мальчишка?! — сквозь зубы прошипела нежная красавица, приподнимаясь на руках и, без намёка на стыд, роняя своё изысканное одеяние.

На самом деле, от подобного тона, многие бы немедленно исчезли с глаз долой, ибо Стелла Глава Круга Воздуха вызывала ужас почти у всех людей и нелюдей Златоземья. Причина крылась в ее весьма неаккуратном обращении с собственным авторским заклинанием «Non aero est». Когда она, глядя в глаза своей жертве, с улыбкой выдыхала эти простые слова, воздух безвозвратно покидал легкие несчастного.

Сейчас возмущенная Стелла была в одном шаге от решения казнить незваного гостя. Она с раздражением сверлила взглядом молодого Мага, не пойми зачем, среди ночи потревожившего ее досуг.

— Уберите их отсюда, — парень брезгливо махнул на мужчин, неловко прикрывающихся подушками.

— И не подумаю! Ты не в моем вкусе, мальчишка! — волшебница почти засмеялась нахальству гостя.

— В Городе нашли ещё одного. В голубых одеждах. Мне продолжать при них?

— Мальчики! — волшебница сразу же передумала, — пойдите, принесите ещё вина!

Резкий тон блондинки, казалось, освежил воздух в апартаментах. Парни нехотя натянули штаны и неверным шагом скрылись в дверях.

— Вы должны увидеть место преступления. Там Маг вашего Круга.

— Я не должна ничего и никому! Есть Ассасины, пусть они разбираются…

— Ваши люди — ваша ответственность! — последовал пылкий ответ ее собеседника, — кто свяжется с родными? Кто позаботится об останках? Может там один из ваших вчерашних любовников! Проявите уважение, Ваша светлость!

Он явно сердился, с презрением глядя как на женщину, так и на следы вечеринки вокруг.

Ночного гостя звали Леонард, и он не походил на эффектных мужчин Круга Воздуха.

Худощавый парень с орлиным носом и умными серыми глазами. Невысокого роста, он еще и сутулился, видимо, от долгого сидения за книгами. Его волосы, длиннее обычного у мужчин, были небрежно стянуты сзади в небольшой хвост.

Казалось, он не замечал ни красоты, ни наготы чувственной волшебницы. Ее страшна репутация его тоже не ничуть не пугала.

— Пятеро убитых горожан в одном доме, включая вашего ученика, — тихим, монотонным голосом продолжил он, — и вы знаете, что это не первый случай массовой резни. За последний год их столько, что мы можем отдельное кладбище для них строить. На прошлой неделе на Купеческой улице были убиты человек и гривоволк⁹!

— Этих вообще можно не считать, — рассеяно пробормотала Магиня, — куда только Ассасины смотрят…

Леонард с удовольствием залепил бы ей звонкую пощечину.

— А теперь, Ваша светлость, — с неприкрытой издевкой Маг бросил на кушетку бумагу с донесением, — достопочтенные Маги становятся жертвами!!! Три ученика мертвы!

— Леонид… Или как там тебя? — волшебница мутным взглядом исследовала стройную фигуру собеседника, отметив старую, но аккуратную мантию его Круга.

— Леонард, — он ответил сквозь зубы.

— Лео, поручаю тебе, как Старшему Ученику Круга Земли расследовать это ужасное преступление! И дозволяю применять любые методы. Не отказывай себе в использовании нужных средств!

— Да, я вижу, что вы здесь не привыкли отказывать себе ни в чем, — усмехнулся он, пристально глядя в глаза женщине.

И, стараясь держаться подальше от женщины, он нервно прошелся по комнате.

— Стелла, погиб ваш человек! Вашему Магу вскрыли живот и сломали шею! — стараясь говорить четко и медленно, Лео пытался донести свою мысль сквозь дурман от вин и эликсиров, — молодой ученик лежал в луже крови и кишок, его кости были…

— Достаточно! Хватит! — отпрянув, она прикрыла грудь рукой, — оставь координаты, я приду… Завтра.

Магиня откинулась на подушки и взяла хрустальный бокал с золотистым напитком. На этом разговор для неё был окончен.

Понимая, что большего от Стеллы уже не добиться, Лео исчез в Зеркальном Портале.

Обитель Магов было несравненным творением Мастеров всех Стихий.

В самом начале Времени Магов этот невиданный монумент был создан, как символ их величия. Комплекс был выращен из среза исполинского драгоценного минерала. Все здание состояло из слоев: начиная с нижнего Круга Земли, заканчивая верхним Кругом Воздуха, и Залом Верховного Совета на самой вершине. Эти слои назывались Ярусы. Каждый верхний этаж был все меньше в диаметре. Абсолютно чёрный Ярус Земли сливался с глубоким синим, Водным, который втекал в яркий Огненный, а тот, в свою очередь, искрами уходил в прозрачный голубой массив Воздушного Яруса.

Этот великолепный монумент возвышался в центре Города и было домом для всех Магов Златоземья. Волшебники его так и называли — Дом.

Внутри Дома было тихо и прохладно, царил минимализм, и даже пустота. Не было ни картин, ни ковров. Только гладкие стены и магические очертания дверей. Апартаменты Магов, напротив, отражали характер своих владельцев. Некоторые были мрачные, некоторые вычурные, но безмолвный лабиринт Дома Магов хранил в тайне все, даже безвкусие своих обитателей.

Здесь большую часть своей жизни провёл Леонард. Последние месяцы он безуспешно пытался найти убийцу, целый год наводящего страх на горожан.

Вообще-то, вопросы охраны и расследований лежали на Ассасинах Совета, но немногочисленные бойцы этого отряда либо мотались по Лесу, наказывая разгулявшуюся нечисть, либо с ними же и кутили в злачных заведениях Города. В «Пьяную ундину», говорят, частенько заходили и некоторые Мастера Кругов. Разумеется, все это скрывали, ибо это считалось крайне аморальным. Леонард вовсе никак не мог уразуметь, как можно было вступать в связь с любодейкой или змеяной¹⁰. Мерзкие создания не только по натуре, но и внешне. Скользкие, ядовитые или мохнатые перевертыши. Не такую женщину он мечтал видеть в своей постели. Кроме того, это прямо противоречило закону, установленному Главой.

В любом случае, Ассасины были только рады поделиться частью работы с любопытным Магом.

Вернувшись в свой аскетичный кабинет на Ярусе Круга Земли, Леонард рухнул в кресло и уставился в потолок.

— Манерная стерва… Столько пафоса, а толку никакого…

Он сбросил потертую мантию на спинку стула. Уже в сотый раз за последний месяц он разложил на столе все донесения о странных смертях, пытаясь найти какую-то закономерность.

В отличии от большинства Магов, Леонард любил такие задачи, где нужно поработать головой. Наверное, поэтому он был так хорош в самых сложных заклинаниях высшего уровня. Сейчас его целью было проанализировать все данные и составить логичную схему. Тут не помогала магия, на которую обычно всецело полагались участники Совета, что и вызывало некий ступор в поисках убийцы. Попытки выследить преступника заклинаниями Земли и Воздуха не увенчались успехом, а других методов решения Ассасины не знали.

Внезапно на столе, под бумагами что-то зашуршало. На стопку книг забрался маленький неказистый человечек, похожий на ожившую глиняную статуэтку.

— Терри, привет, мой хороший. Не заскучал? — Маг подвинул книги, освобождая место своему небольшому другу, — смотри, что я выяснил: убийства происходят в разных местах, иногда одновременно. Меня больше всего вгоняет в тупик именно это. У нас тут либо хорошо организованная группа маньяков, либо все сошли с ума… Среди убитых есть представители всех расс Златоземья. Если нелюди, то в основном, те, кто идёт на контакт с волшебниками или людьми. То есть, например, древодев¹¹ среди жертв не было, а вот кровососы, да гривоволки — пачками. И смерти у них какие-то странные… Чрезмерные, что-ли: оторванные руки, вспоротые животы… Какой же жуткий бред…

Терри, внимательно глядя глазами-камушками на хозяина, молчал. Верный и добрый помощник, он не умел говорить, ибо был создан из глины Леонардом, как выпускной проект первого этапа обучения в Круге Земли. Это произвело фурор. Звездный час никому неизвестного волшебника. Никто раньше не мог даже подумать вдохнуть жизнь в неживой предмет, а Лео смог. Тогда он очень хотел произвести впечатление на Главу Верховного Совета — Себастьяна, который и привёл его к Магам, буквально вырвав младенца Лео из когтей голодных птицелиц¹².

— Сказать тебе честно? — молодой мужчина поскрёб щетину на подбородке, — что меня так бесит в Магах, так это легкомысленность. И безответственность. Мы обладаем великим даром! Великой силой! С такой мощью можно легко дотянуться до края Вселенной! А они что? Кичатся своим превосходством, но на деле… Фокусники! Мы были рождены от Магии, энергии этой земли… Но ведь практически никто не додумался до чего-то, кроме дешевых фокусов, годных лишь для селян на ярмарке… Мы становимся ленивые и безалаберные. Кто-то ещё это заметил и вон… лютует у нас за спиной.

Терри внимательно смотрел на создателя. Он похлопал в ладоши и, скорбно наклонив голову, протянул ему крохотные ручки. Не имея голоса, он, тем не менее, весьма красочно выразил своё искренне сочувствие мастеру.

— Да, малыш, ты прав, я ничегошеньки не понимаю. Но мне пора, — Лео бережно пересадил человечка на кровать, нехотя поднялся и вышел из комнаты.

Настало время Собрания Совета. Леонард встал и размялся, тяжелыми шагами потопал на верхний Ярус, по-ребячески, назло всему миру проигнорировав приглашающее мерцание портала.

В просторном и светлом Зале Верховного Совета было многолюдно, но тихо. Маги и Магини не имели особенности суетиться, и держались с положенным их статусу величием.

Этим ранним утром на собрание явились Главы Кругов, Мастера Стихий и некоторые Старшие ученики. От каждого Круга было несколько участников, но Круги Земли и Воды были самые многочисленные, потому, собственно, и занимали большую площадь Дома Совета. Кроме Лео, Землю представлял его Глава, тучный Маг Димитрис, чьим основным увлечением было выращивать причудливую мебель из ветвей и кореньев, а также трое Мастеров Земли. Присутствие Лео на общих собраниях, кстати, всегда сопровождалось заинтересованно-косыми взглядами, так как никто не знал его родителей. Своему нахождению в Доме он был обязан самому Главе Совета, отчего все подозревали, что Лео приходился ему сыном. Слухи же о том, кто его мать намекали, то на древодеву, то на змеяну. Некоторые особо злые языки предполагали, что это была демоница, вроде любодейки, иначе, мол, зачем так скрывать тайну происхождения этого талантливого Мага. Леонард, конечно, знал о сплетнях, но, не находя у себя ни клыков, ни чешуи, игнорировал и отшучивался.

От Стихии Воды на собрание явились Главный Маг Рив, резкий и живой, а также и его сестра Лея, худая и бледная дама. Обаятельный Рив, в дорогом темно-синем кафтане, охотно флиртовал с помятой, но, все равно, великолепной Стеллой. На этот раз она была одета в скромное, бледно-голубое платье из тончайшего шёлка. Дорогая ткань мелкими складками лежала на пышной груди, бархатистая лента подчеркивала узкую талию. Лея, в чопорной блузе с глухим воротом бросала на них недовольные взгляды. Остальные Мастера Воды и Воздуха, по примеру своих глав, мило беседовали, обсуждая, как бы облагородить Лес к западу от Города.

Стихию Огня представляла Зара — миниатюрная Магиня с рыжеватой копной волос, смуглой кожей и невероятно длинными ресницами. Она держалась в стороне и была единственной волшебницей своей Стихии.

Зал Советов представлял собой большую комнату с прозрачными стенами и потолком из золотистого камня. Розоватое рассветное солнце приникало внутрь, создавая изумительное ощущение тепла.

В центре стоял большой стол из одного, самого широкого кольца многовекового дерева. Чудесные кусты со множеством мелких золотистых цветочков, наполняли его сердцевину. Мелкими завитками растения стремились наверх и выстилали купол на потолке. По периметру помещения стояли высокие овальные зеркала в изящных кованых рамках. Это были порталы, которыми Маги пользовались для перемещения между Ярусами в Доме.

Одно из зеркал подернулось мутной рябью. Сначала в нем показался нечеткий мужской силуэт, затем из зеркала вышел импозантный седой волшебник.

— Любезные коллеги, — его изумительный голос прогремел на весь зал, — Собрание Верховного Совета Магов Златоземья объявляю открытым.

Себастьян, Глава Верховного Совета Златоземья поправил элегантный белый камзол и огляделся. Его умное и живое лицо, с густыми бровями и носом хищной птицы, вызывало расположение. Он явно слыл сердцеедом в молодости.

Когда-то, именно этот амбициозный и властный Маг объединил разрозненных волшебников по всему миру, дал им цель и статус, попутно обеспечив безопасность Городу.

В те, старые, непростые времена люди чувствовали себя в серьезной опасности, не имея возможности дать отпор разгулу дикой нелюди. Маги же, существовали по одиночке или небольшими группами, не интересуясь проблемами смертных. Будучи высокомерными и эгоистичными по натуре, предки нынешних волшебников бесконечно конфликтовали друг с другом. Мелкие стычки могущественных чародеев часто приводили к сокрушительным последствиям. Но, одержать победу не суждено было никому из них, ибо они черпали силу из одного источника, и, по факту, были равны между собой.

Предвидя очередное бессмысленное кровопролитие, Себастьян придумал хитрость, подарившую мир волшебникам. Он призвал Магов взять слабых смертных под защиту, тем самым, дал сородичам ощущение собственной важности, а заодно, благодарную публику и врага. Его тщеславные братья и сёстры легко согласились показать людям все свои волшебные фокусы. Они увлечённо стали прогонять нелюдь из Леса, освобождая территорию для создания нового человеческого Города.

Тогда гривоволки, дракайны, древодевы и остальные лесные жители объединились, слившись в сильное и организованное сопротивление. Достаточно сильное, чтобы получилось хоть и недолго, но яростно сражаться с Магами. Лишь методично прогоняя нелюдь из родного Леса волшебники смогли сломить их. Теряя связь со своей землей, они теряли силу и падали духом.

Война с нелюдью изменила нравы Магов. Они начали оттачивать свои умения и собираться в группы, помня, что яростный и единый духом противник может потрепать их, даже не имея волшебных способностей. Как многие эгоистичные и незрелые сообщества, Маги нуждались в двух компонентах мирного сосуществования: поклонение слабых и общий враг.

Слепив этот новый, гармоничный, по его мнению, социум, Себастьян не задумывался, какую цену за их счастье заплатили нелюди. Но для сородичей и людей он стал героем.

С тех пор минуло не одно столетие. Седина посеребрила волосы Мага, время оставило свой рисунок на его лице, но он по-прежнему излучал тягучую силу, которой все покорялись.

Царственно оглядев Собрание, Себастьян занял своё место за большим круглым столом. Все участники последовали его примеру.

— Сегодняшний день омрачён горем, — глубоким, приятным голосом начал Маг, — мы вновь потеряли одного из наших сынов, на этот раз ученика Круга Воздуха. Элис погиб.

Собрание заволновалось. Зара тревожно глянула на Главу. Ее глаза были красные и влажные от давно сдерживаемых слез.

— Неужели мало потерь понесли жители подопечного нам Города? Теперь, неведомая напасть коснулась наших рядов, — тоном искушённого политика продолжил Глава, — нужно осознать всю опасность этого события и приложить максимум совместных усилий для поимки негодяя. Я надеюсь, все мы понимаем, что, пользуясь той огромной энергией, что дарует нам наш мир, Маг Совета, пусть даже и ученик, силён невероятно. Кто же мог его убить?

Он обвёл внимательным взглядом собрание, оценивая эффект, вызванный его словами.

— Это бунт нелюди?! Это же очевидный ответ! Ни один человек не одолеет Мага! — Рив с бешеными от страха глазами вскочил, тряся рукой в сторону Чёрного Болота, — поодиночке они не угроза, ни дракайна¹³, ни кровопийца, ни один гривоволк! Но, что, если они вновь объединятся?!

— Я считаю, что нужно призвать Ассасинов на нашу защиту, — пропыхтел тучный Димитрис, — они живо присмирят этих выродков!

— Полностью согласна, — подключилась Лея, нервно кивая, — нужно пресечь проблему на корню! Мы не можем быть легкомысленны. За нашей спиной тысячи зависимых и беспомощных душ!

— Да бросьте вы, — отмахнулась Стелла, — эти уродцы настолько спились и измельчали, что путают день и ночь.

— Кто бы говорил, — тихо хмыкнул Леонард и получил в ответ полный ненависти взгляд волшебницы.

Тут ему пришла мысль в забавная голову, озвучив которую, он почти уничтожил столь хваленый порядок Верховного Совета.

— Убить Мага может другой Маг, — Лео поудобнее устроился в своём кресле, предвкушая представление.

Конечно же, начался хаос, доносились крики:

— Да! Точно! Воздушные всегда имели на нас зуб!

— Это козни Огненных, они целятся на высший ярус!

— Да он просто напился и упал! Знаем мы какие у вас пьянчуги на ярусе!

— Чертовы девки Воды постоянно таскают эликсиры, что они намешали?!

Маги Воздуха, Земли и Воды повскакивали со своих торжественных кресел, уже было начали вспоминать старые обиды и недомолвки, как встала Глава Круга Огня.

Привлекая внимание, двумя взмахами ладоней, Зара зажгла пламя свечей и, тут же, погасила их. Все замолчали, уставившись на маленькую фигурку в ярком платье.

— Серафима и Агния пропали. Нет вестей больше трёх дней, — дрожащим голосом сообщила она.

На ее миниатюрном лице была смесь испуга и непонимания. Леонард перестал ухмыляться и встревожено схватился за подлокотники.

Волшебники молча садились на места, один за другим, их взгляды устремились к Себастьяну. Он, несмотря на хаос, сохранял абсолютно спокойный вид.

6. Златоземье. Нелюди

Ассасины были небольшим подразделением Верховного Совета, призванным держать в узде нелюдь. Это были Маги разных Кругов, не пожелавшие сидеть на мягких креслах в Совете и глушить скуку эликсирами.

После войны остатки лесных жителей прогнали на Чёрное Болото. Унылое и жуткое место, кишащее земноводными хищниками. Нелюдь не имела права ходить по деревням или заходить в Город. Им оставили территорию болот, там они и должны были жить.

На деле, конечно, ходили они везде, но если тихо и без жалоб, то Ассасины и Маги закрывали на это глаза. На Болотах росли редкие чёрные деревья, мебель из которых так нравилась избалованным Магиням. Кроме того, многие нелюди были весьма талантливы. Змеяны, например создавали из камня сильные артефакты, древодевы могли вырастить или найти редкие волшебные растения. А гривоволки, да любодейки и вовсе жили в домах у некоторых богатых горожан, в качестве любовников или телохранителей.

Филип служил Ассасином у Верховного Совета уже не первый десяток лет, видал сотни разных тварей, кого-то убивал быстро, почти не глядя, кого-то припугивал и прогонял обратно, с кем-то пытался договориться.

Но, в отличии от тех же древодев, уважающих суть природы и жизни, дракайны никакой пользы не приносили.

Эти существа с женским торсом и змеиным хвостом, были, по-своему, очень привлекательны: длинноволосые, пышногрудые, с томными глазами и мягким голосом, они могли ненадолго принять облик обычной женщины, скрыв острые зубы и хвост. Но, защищаясь, или атакуя они сворачивали женские ножки в огромный, мощный хвост с ядовитой чешуей и выпускали длинные клыки. Плутая у ручьёв, неподалёку от жилых деревень они караулили наивных парней, притворяясь упавшими, ранеными и прося помощи сильного мужчины. А когда глупые герои, соблазнившись полуодетыми красотками, подходили вплотную, то те прыгали и вонзали острые зубы им в шею. Молодой, сильный мужчина считался лакомым ужином для дракайны.

Так и сейчас, около заброшенного дома, отделенного от деревни живописным ручьём, плакала женщина, прислонившись к ветхой стене. Она стояла, укутанная в густые медные волосы, схватившись за ногу и громко причитая.

Ассасин тихо подкрадывался, готовый выхватить клинок. По-звериному раздувая ноздри, женщина резко подняла голову, почуяв запах мужчины поблизости. Если бы не крохотные чешуйки в нежных местах, и вертикальные змеиные зрачки, то ее и правда можно было принять за деревенскую красавицу, неловко подвернувшую ногу. Подняв заплаканные зелёные глаза, дракайна было протянула руку навстречу жертве.

— Филип? — удивленно произнесла она, поднимаясь и прекращая спектакль, — так это ты? Я не надеялась тебя вновь увидеть. Но я тебе рада!

Тварь застыла на месте, улыбаясь колдуну, не убегая, но и не смея подойти ближе. Она откинула волосы, призывно проводя руками по бёдрам и груди.

— Мне уйти или зайдём в дом? — она начинала нервничать, не дождавшись ответа.

— Это ты увела человека из поселения? Сожрала уже? — потребовал ответа Маг, в глубине души уже зная ответ.

— Он сам меня хотел затащить в лес… У меня просто зубы оказались побольше! — змея даже не пыталась оправдываться.

Оскалившись, Ассасин обнажил оружие и быстро пошёл к монстру, нацеливаясь одним ударом снести ей голову.

В ужасе, понимая, что переговоров не будет дракайна подпрыгнула вверх, превращая красивые ноги в мощный, медно-зелёный хвост. С диким рычанием, оскалившись, она спружинила и успела отразить удар кинжала крепкой чешуей. Клинок отлетел и вонзился в старое бревно.

— Подлая скотина, я тебе больше не нравлюсь?! — со смесью обиды и злобы зашипела блондинка, — убьешь, как Нилу?! Раньше ты был сговорчивее!

Закручивая хвост для следующего прыжка дракайна оскалилась, с зубов капала ядовитая слюна.

Филип понимал, что на счету каждая секунда. Наскоро начертив пальцами узор атакующего заклинания, он ударил монстра волной силы и подхватил своё оружие. Пока его противница поднималась, он подкрался слева, зная о слабом периферийном зрении дракайны и занёс оружие.

Но, в эту секунду, его натренированный слух уловил тихий, но отчетливый звук из окна напротив. Это был характерный треск змеиной погремушки. Маг вовремя отпрянул. Из окна с треском и пылью, выламывая ветхую стену, выпрыгнула ещё одна шипящая дракайна.

Колдун резко развернулся всем телом, блокируя удар лезвием. Он успел отразить острый, гремучий наконечник хвоста, целящийся ему в лицо, но атака была столь мощная, что он потерял равновесие.

Раздраженно бросив бесполезный клинок, колдун резко вдохнул наполненный энергией воздух.

— Terra manus¹⁴!

Ладони колдуна устремились вверх, повелевая длинным корням и крепким стеблям растений вырваться из-под земли, оплетая хвосты чудищ и связывая им руки. Один за другим мощные стволы, вылетали вверх на помощь призвавшему их Магу Земли.

Орудуя волшебными стеблями, Филип почти обездвижил обеих тварей. Победа была близка.

Именно в этот момент показалась третья дракайна. Змея бесшумно выползла из-за угла и с невероятной силой швырнула в Мага огромный обломок стены.

***

Смутное беспокойство кололо сердце Кейры. Колдунья поспешно сбежала со ступенек деревенского дома.

Густые грозовые тучи чуть отошли в сторону, освободив место тоненьким, бледным лучикам солнца. Воздух, наполненный запахом луж и встревоженных цветов, наполнял мозг кислородом. Она оседлала кобылку и оглядевшись прикинула, куда мог пропасть Филип.

Бездумно петлять по незнакомым улицам было глупо и Кейра прибегла к старому боевому приему.

Прикрыв глаза, она продышалась и принюхалась, пытаясь ухватить энергетический след колдуна. Так выслеживать врагов ее научили тринадцать мертвых ведьм. От этих жутких и смертоносных созданий невозможно было скрыться ни в этом, ни в потустороннем мире. Людей не почуять, но любое магическое существо оставляет четкие, сильно «пахнущие» следы своей сути. Селена, старшая ведьма, как-то сказала, что след самой Кейры пахнет раскалённым добела металлом.

Свернув два раза налево, колдунья наконец учуяла знакомый, слегка затхлый, но уже привычный след, а затем, поверх его, другой, едкий и вонючий запах.

«Дракайна!» — догадалась колдунья. Эта тварь шла за Филипом. Тихо ругаясь, Кейра открыла глаза и пустила лошадь по четким следам копыт на мокрой земле. Гадина прошла здесь пару минут назад. Ведомая нарастающим чувством тревоги, Кейра во весь дух помчалась к ручью за деревней.

Пара-тройка избушек на окраине поселения были пустые, очевидно заброшенные. Когда колдунья миновала последний дом, она увидела, наконец, своего напарника.

Филип стоял в центре магического вихря, наполненного землей и выдранной травой. Его плащ развивался на потоках мощной энергии заклинания. Словно дирижёр на торжественном концерте, размахивая руками, он управляя своим растительным отрядом. Две исполинские змеи с женским торсом, возвышаясь на своих чешуйчатых хвостах, яростно пытались вырываться из прочных объятий растений.

Колдунья видела тот момент, когда напала третья противница. Видела, как он, уворачиваясь от деревянного снаряда дракайны, не удержал чары. Корни и стебли безжизненно рухнули, освобождая монстров. Филип упал и был абсолютно открыт для вражеского удара. Между ним и Кейрой было всего несколько метров, но даже самая быстрая лошадь не домчалась бы до Мага, раньше, чем дракайна нанесла смертельный удар.

Понимая это, колдунья выпрыгнула из седла, жадно хватая потоки энергии и телепортировалась.

Уже в следующую секунду воздух перед белокурой змеей завибрировал мелкой рябью, сгущаясь и темнея. Гулкий хлопок и колдунья завершила перемещение.

Золотой Взор колдуньи мгновенно приковал внимание дракайны. Глаза Кейры излучали насыщенное свечение, энергия была на максимуме. Заворожённая рептилия послушно замерла на месте. Несколько секунд тянулись будто вечность, и вот, змея обмякла, с пустым взглядом подняла острый наконечник своего хвоста и вонзила себе же в сердце.

Тяжелое тело чудовища рухнуло в траву, окружённое ярким роем всполошившихся бабочек.

Дикий вопль двух ее сестёр огласил весь лес. Визжа от боли и горя, они потеряли последние следы человеческого вида. С жуткими гримасами монстры бросились на колдунью, протягивая когтистые лапы.

Кейра выхватила магические клинки и развернулась к противницам. Молниеносными резкими ударами она дважды ранила первую змею, заставляя отпрянуть.

Тем временем, оправившись, Филип уже вновь чертил узор заклинания, поднимая свою растительную армию. Тяжело дыша от боли в боку после удара, он оскалился и махнул рукой сторону ближайшей дракайны. Без сомнений, но и без радости он задушил змею корнем. Маг медлил атаковать следующую. Дракайну, с которой сражалась Кейра, опасаясь задеть колдунью. Филип напряжённо наблюдал, не опуская корни и стебли. Ждал момента, когда противницы разойдутся на нужное расстояние. Но росчерки кинжалов воительницы, и гремучий хвост дракайны не останавливались ни на секунду, не давая колдуну шанса напасть. Наконец, взбешённая гадина поскользнулась и, сбившись с ритма, пропустила смертельный удар клинка по шее. Даже падая, истекая кровью она, в последней атаке, попыталась своим огромным хвостом достать Кейру.

Шершавые корни немедленно сплелись в щит перед волшебницей, отбивая удар. Последняя тварь упала бездыханная. С клинков колдуньи капала кровь. Все растения мирно вернулись на свои места.

В тяжёлой тишине Филип на негнущихся ногах подошёл к Кейре. Он развернул ее к себе и, схватив за предплечье, крепко прижал к себе. Так, обнявшись, они присели на землю, восстанавливая силы и осматривая побоище. Три массивных хвоста с острыми и ядовитыми чешуйками напоминали в какой серьезной опасности они сейчас были. Дракайны были не шуточным противником. Один Маг против трёх таких змей, даже утопая в магии, проиграл бы. Неспособность пользоваться волшебной энергией компенсировалась у нелюдей сверхскоростью и силой. Маги же обладали обычными для людей физическими характеристиками.

— А крутые у тебя игрушки, — колдун указал взглядом на два мерцающих кинжала.

Длинные, отливающие голубым светом, лезвия длинных кинжалов перетекали в рукояти из чёрного отполированного камня.

— Уникальные, — она разжала пальцы, отпуская кинжалы и они немедленно исчезли, потом вновь схватила в пустоте воображаемые рукоятки и они, сразу же, материализовались в ее руках.

Одновременно, на обоих запястья воительницы исчезали и вновь появлялись два сложных браслета-рисунка, по одному на клинок.

— Всегда со мной. Подарок отца…

— Они погибли? — колдун уже почти читал мысли спутницы.

— Да, когда нам было двенадцать лет.

Филип нежно сжал руку Кейры, показывая, что он рядом. Поток грустных воспоминаний понёс мысли девушки прочь.

— Надо прибрать здесь, — напомнил о реальности его хрипловатый голос.

— Можно все сжечь. Воняет от них, — поморщилась девушка.

— Не. У меня свои ритуалы.

Ассасин помотал головой, встал на одно колено и бережно положив руку на голую землю попросил:

— Terra effusio¹⁵.

Почва под телами сражённых врагов начала шевелиться, местами проваливаясь, местами выдавливая наверх кучки земли, словно рой невидимых муравьев решил перекопать поляну, постепенно погребая убитых. Капли крови впитывались, а на их месте вырастали цветы, оттенком напоминавшие хвосты змей-женщин. Это были чары истинного Мага Земли, слушающего голос Матушки природы и отвечающего ей. Мага, который уважал и принимал правила жизни и смерти.

После тяжелого боя путники нашли в себе силы дойти лишь до ближайшей сторожки в Лесу. Наскоро осмотрев ветхую лачугу, Филип спешился.

— До следующего поселения день пути, нам нужен отдых. Я понимаю, что это даже избой трудно назвать, но…

— У меня нет ни малейшего желания спорить с тобой, — успокоила его Кейра.

Как водится, в сторожках был минимальный запас провизии, дрова и тёплые одеяла.

Колдуны устроили коней под навесом и торопливо скрылись от вновь обрушившегося дождя.

— Вот же мерзкая погода, а говорили у вас благодать! — привычная к сухому и каменистому пейзажу, девушка брезгливо стянула грязные сапоги.

— Так ночь на дворе! Все уважаемые жители Златоземья укрылись в своих роскошных апартаментах! — Филип по-молодецки распрямился, ткнувшись головой в потолочную балку, — это плата за зелёные поля и сочные фрукты на деревьях! К утру все высохнет, не бубни!

После уютного жилья вдовы Анны, обстановка могла показаться скудной: стол, стул, да лежанка около печи. Но Филип, иногда, вовсе ночевал в лесу, а дочь сурового Пустоземья никто не учил капризничать. Скидывая влажную одежду, и растапливая печь, они радовались, что не сидят под дождем.

Накинув длинную шерстяную сорочку Кейра, в очередной раз, мысленно поблагодарила добрую вдову. Филип тоже переоделся, сменив грязные кожаные штаны на тонкие, светлые лосины.

— У нас есть немного вина и хлеб, — он сел с ногами на лежанку, открыл бутыль и, отломив половину булки, протянул ее колдунье.

Огонь в печи быстро прогревал небольшое помещение, но самым желанным местом, все же, была тёплая и сухая лежанка. Кейра, стоя в сорочке на голое тело, еле прикрывавшей попу, очень хотела расслабиться и прилечь. Но, она понимала вполне предсказуемый исход ситуации, если она присоединится к почти раздетому мужчине на кровати. Конечно, она замечала его голодные взгляды, помнила мимолетные прикосновения и поцелуй в день знакомства.

— Погоди, — облизнув пересохшие губы, она приняла решение, — здесь есть ещё сушенное мясо и ягоды.

Захватив свертки с едой, она медленно села рядом с Филипом, придвигаясь ближе и любуясь мужчиной. Собираясь что-то сказать, она приоткрыла рот, но передумала и просто мягко провела по его лицу рукой.

Магу было достаточно этого символичного согласия. Он отставил бутылку и, убрав из рук Кейры лишние предметы, с наслаждением припал к ее губам. Отрывисто и жадно целуя, он приподнял и уложил спутницу на спину.

Девушка громко застонала. Напряжение, накопленное за время рядом с этим мужчиной, вырывалось из неё крупной дрожью. Не желая думать ни о чем, она подалась ему навстречу, страстно обхватила ногами и запустила пальцы в волосы. Вкус его кожи, запах, тембр голоса затмил все на свете.

— Филип, — простонала колдунья, — у меня очень кружится голова…

— Я знаю куда от нее отлила кровь, моя сладкая ведьма, — улыбнулся мужчина.

Он медленно показал рукой куда именно. Кейра застонала, впившись пальцами в его спину.

Филип снял с девушки рубашки и залюбовался смуглыми округлостями любовницы.

— Филип… скорее, возьми меня…

— С удовольствием, — немедленно подчинился он.

Проснувшись следующим утром, любовники не нарушали тишину. Не хотелось прерывать долгие нежные поцелуи и внимательные прикосновения. Они, не торопясь изучали друг друга, то смеясь от щекотки, то томно дразня.

Через пару часов бытовые вопросы все же выманили их из-под одеяла. Нужно было почистить одежду, приготовить еду в дорогу и позаботиться о конях. Босая и простоволосая Кейра большой щеткой чистила ворсистый бок кобылы.

— Пустоземье никогда не было благодатным местом, рассказывала она, — наши земли богаты драгоценными металлами и камнями, но цена этому высока. Бедная растительность и тяжелый воздух. Пустыни, пещеры, глухие крепости, да гномьи подземные города. У нас нет таких лесов, так легко не дышится… Наверное потому, Кейрона всегда манил Чудолес.

— Чудолес? Я слышал об этом мире. Девственный мир с дикими существами и прекрасными жрицами природы, — колдун сидел на поваленном бревне, подкидывая ветки в костёр и с удовольствием наблюдая, как задирается рубашка при каждом движении рук девушки, — байки стариков!

— Байки? — она хитро улыбнулась, и оставила своё занятие. Откинув волосы за спину, она присела рядом с колдуном, пальцами прикасаясь к изящному кулону на шее.

— Смотри, это фиолит¹⁶. В Чудолесу целые горы из этого минерала. И я там была.

— Да ладно, — с сомнением усмехнулся Маг, проведя пальцами по холодному фиолетовому камню.

Но, в этот миг он почувствовал, как проваливается в камень взглядом, быстро теряя связь с реальным миром. Зрение помутнело.

Сначала, он уловил запах. Влажный и невероятно вкусный запах незнакомых цветов. Потом, услышал, как тяжёлые капли воды падают на сочные, толстые листья, а птицы, громко перекрикивая друг друга, поют дивные песни. Затем, мутная картинка перед глазами начала приобретать очертания огромных, невиданных деревьев, ствол которых был таким широким, что его нужно было обходить. Белые, с желтым сердцевинами, цветы свисали гроздями со стволов деревьев, источая тот божественный аромат. На деревьях мелькали яркие и длинные хвосты странных, пушистых птиц. Это было прекрасное зрелище. Дикая, не тронутая человеческой рукой жизнь.

Внезапно, слева, колдун уловил шум. Трещали ветки, как будто под лапами крупного животного. Зверь быстро приближался, и колдун, даже понимая, что в Чудолесу лишь его проекция, все же покрылся испариной. И было от чего.

Из-под листьев высунулась морда, немного похожая на кошачью, но размером с целого быка. Клыки были огромные, как сабли. Голову, словно гривой, окружали острые шипы. Они уходили по позвоночнику к кончику хвоста, украшенному раздвоенной пикой. Иссиня-чёрная шерсть перемежалась с блестящей чешуей. Химера, тихо переставляя огромные лапы, и опустив низко морду, вынюхивала. Она явно чуяла чужака на своей территории. Внезапно, из шипастой гривы этой невиданной кошки вылезли извивающиеся змеи-усы, с такими же пиками, как на хвосте. Усы добавили кошке чуйки. Уверено глянув на колдуна, она прыгнула в его сторону.

Филип мог поклясться, что почувствовал, как рука Кейры, схватив за ворот рубахи, выдернула его назад, на бревно, около лесничего домика.

— Демоны тебя разорви! Что это была за тварь? — колдун закричал, вскочив и схватившись за голову, он испуганно метался на полянке, — я же прям ощутил ее дыхание и как он… она меня задела. Как такое может быть с проекцией?!

— Ну, вообще, это не проекция. Камень — это портал в Чудолес. Ты заглянул туда. И портал двусторонний, — Кейра откровенно развлекалась, глядя на испуганного Мага.

— Двусторонний? Надеюсь, ты шутишь, колдунья? — Филип возмущённо схватился за голову, — мало того, что ты меня запустила в мир к какой-то жуткой зверюге, так она ещё и сюда может проникнуть?! Женщина, ты в своём уме?

Кейра смотрела на короткие, взъерошенные волосы Филипа, его выразительные черты лица и вспоминала ночные события. Как она гладила его широкую спину, как прижималась к сильным ногам, и чувствовала на себе его большие ладони. Впервые, с тех пор как она потерялась, ей не хотелось торопиться обратно.

— Филип, — колдунья, виновато улыбаясь, подошла и обняла его за шею, — эти милые зверюшки зовутся филисы¹⁷. Они не причинили бы тебе вреда. Они добрые и милые, готовы плюхнуться на спинку и подставить животик, чтоб почесали.

— Милые животики?! Да там, поди, шипы! — колдун ещё возмущался, но уже начал сдаваться, обнимая Кейру в ответ.

— А ещё, — уже серьезно сказала она, — филисы мои верные товарищи, готовые прийти по первому зову и яростно сражаться до последнего.

— Кейра! Ты шальная ведьма с уймой неприятных сюрпризов, — он наклонился и медленно поцеловал ее.

— Ммм, про шальное! Ты мне сейчас напомнил. Я хочу спросить, уже не первый раз, — возвращаясь к своему занятию, обронила колдунья, — что за шальная энергия у вас тут? Когда я колдую, у меня ощущение, что я залпом выпила ведро гномьей настойки!

Филип нахмурился, обдумывая слова девушки.

— Сколько я себя помню, здесь всегда была такая энергия. Да, мы как бы слышали, что в других мирах нет такого, но… Это наша реальность. Магия Златоземья сильна и могущественна. Мы гордимся этим.

Мужчина собирал сумку, небрежно скидывая сухую одежду и проверяя клинок.

— Хотя, может быть, я понимаю, о чем ты говоришь… — он задумался, — помню в детстве, когда мы только начинали обучение, у всех учеников кружилась голова, у кого-то шла кровь носом. Мастера объясняли это неопытностью. Сейчас уже привык, вроде бы.

— На мою неопытность это не спишешь, — парировала колдунья, — на родине, мы сами генерируем энергию для заклинаний, путём тренировок и концентрации своих сил. В нашем мире энергии намного меньше, и она, как бы, проще, что ли. Не такая густая и пьяная…

— Спросишь у Себастьяна. Он все про все знает! Нам остался день пути до Города, а там ещё день до Дома.

— Гкехе-кхе! Гхекхе! Простите, уважаемые, Магиня и Маг…. Ой, простите, господин… Ассасин!

Их разговор прервал невысокий мужичок, спешившийся в нескольких метрах от их стоянки.

Мужичок был из деревенских, в простой, но добротной одежде. Взгляды колдунов одновременно оценили его лошадь, упитанную и довольную кобылку жизнерадостного каштанового оттенка. Он нервно мял руками шапку и топтался на месте, не решаясь ни уйти, ни заговорить с колдунами.

— Эмммм… Я это, как бы… Не хотел, но…. Эммм…

— Ну-ка говори внятно! Раз уже подкрался, — кончилось терпение Филипа.

— Дело есть… господин! С нелюдью нелады, ваша светлость…

— Так сообщил бы страже! Они получше тебя выражают свои мысли! — продолжал раздражаться Маг, — чего проблему то делать, есть заведённый порядок! Вместо того, чтобы ходить за нами и дрожать, иди к своему старейшине!

–Да не принял он мою жалобу!

— О как? — раздражение сменилось любопытством, — ну объясни, почему?

Кейра стояла поодаль и машинально заплетала в косички гриву кобыле, стараясь уловить суть непонятного ей разговора.

— Потому что ну как бы, искать надо не нелюдинку, а сына моего.

Видно было, как мужик мучился, то ли стыда, то ли от страха, но мужался. Дело было важное.

— Так, я запутался, давай по порядку, — махнул рукой Филип, — иди сюда, сядь, вот. Лошадь веди сюда! Рассказывай с начала!

— В общем, сын мой Петриус, — приступил мужичок, — хороший, добрый малый, ему лет от роду то семнадцать. В голове ветер! Но трудолюбивый! Матери никогда слова грубого не сказал! И это… Мордой в неё пошёл, в Катарину, жену, не в меня! Глазища синие такие! Красивый, как баба! Мужику нельзя так! Тьфу! Но хороший!

— Кажется я начинаю понимать, — тихо пробормотал Ассасин.

— Вот, пришла как-то к нам в деревню любодейка. Ну знаете этих: голос медовый, вся такая знойная, чернявая. Наряд голый, что есть, что нету его… Уххх!

— Ах, вот почему ты меня так называл? Понятно тогда! — встряла Кейра.

Взгляд мужичка машинально устремился к обнаженным ногам колдуньи.

— Дальше! — гаркнул Ассасин, да так, что тот икнул.

— Увидела паскуда моего сынка и давай завлекать! Мы народ простой, взашей ее из селения выгнали, нету у нас тут богатеев, чтоб ей платья покупать, да каменья! Но она, походу, разок — то успела… Лапы свои распустить, демонюга, а иначе чего бы он так сбрендил то. «Хочу, не могу!» орал. Сбежал один раз, так поймали. А тут не углядел. Убежал мальчонка мой…

Лицо несчастного отца исказилось от невыносимой тоски. Шапку свою он почти распустил на ниточки, растрепал. Страшная мысль о том, что его родной мальчик сгинул в лесу, непонятно где, преследуемый опасным демоном сжирала его душу.

— Насколько эти нелюди опасны? — чуткое сердце Кейры немедленно отозвалась на источаемое от мужичка горе.

— Ну как тебе сказать, — потер глаза Ассасин, — сожрать парня она, конечно, не сожрет, если ты об этом. Но вот спать с ней не стоит… Взбалмошные они, чуть что не так, высосет всю жизненную энергию и уйдёт спокойно.

— Но она его не похищала, он даже не с ней ушёл! — запричитала мужичок, — вся деревня видела, как я ее выволок, вот стража и не принимает жалобу. Мол, проблемы свои семейные сваливаю на них.

Тут он решительно встал, сунул измученную шапку в карман и достал кожаный мешочек.

— Я заплачу! Я понимаю, что бегать за человеческим мальчишкой Ассасину не пристало, но деньги у меня есть!

— Когда он ушёл? — Филип думал.

— Два дня тому назад.

— Два дня?! Да ты своём уме мужик? За два дня отсюда можно пол пути на Болото преодолеть! Как я его выслежу? Столько дождей было!

— Я могу попробовать! — вмешалась Кейра, — по следу любодейки! Да и подзаработать мне не мешает. Не пристало королевской…

— Ткани! — снова гаркнул на спутницу Филип, — той королевской ткани висеть на прилавке. Да, милая?

— Ткани, так ткани, — колдунья в знак согласия подняла ладони, — точно. Эй, любезный, как твоё имя?

— Лукас, миледи, — недоверчивая надежда осветила доброе лицо деревенского мужичка.

— Лукас, подожди нас здесь, я оденусь. Потом ты покажешь место, где в последний раз была любодейка и твой сын. Ты ведь со мной, Филип?

— Отпустить тебя одну что-ли? Нет уж, — нагло ухмыльнулся Маг, — я твою королевскую задницу из поля зрения не выпущу.

Помня о полуголых и опасных демонессах, Кейра надела рубашку поскромнее и закрутила волосы в неприметный пучок. Хоть ее усилия казаться незаметной и были бессмысленны. Высокая и черноволосая, грациозная, как дикий филис, она выглядела бы чертовски притягательной даже под шерстяным кафтаном.

— По коням! — колдунья остудила заглядевшихся мужчин властной командой.

В сарае, где Лукас застукал своего сына с любодейкой стоял дурманящий аромат фруктов. Кисло-сладкий и немного пряный запах напомнил Кейре о детстве. Когда родители были живы, она и ее брат были обычными, беспечными детьми. Утром, после ванных процедур и боевой разминки они бежали в кухню, где старая повариха Нийдра как раз доставала из печи свежие булочки с фруктовым джемом. На запах из кабинета спускались мать и отец. Забыв о королевских обязанностях и военных угрозах, они лопали хрустящую выпечку, запивая ее тёплым молоком, болтали ни о чем и смеялись. Волна воспоминаний принесла одновременно радость и тягучую боль. Кейра прокашлялась.

— Кейра? — хрипловатый голос Филипа вернул ее в сарай, — где ты витаешь?

Колдунья в очередной раз удивилась насколько тонко ее чувствует этот иноземный Маг. Подобная связь у неё раньше бывала только с братом.

— Немного в детстве, из-за запаха, — сразу же призналась девушка.

Лукас подёргал колдунью за рукав, привлекая внимание.

— Ээээ, вот тут она, паскуда, его тискала. Туда вон побежала, когда я ее граблями по спине саданул.

— Да вы, уважаемый, знаете толк в манерах, — хмыкнула она, — расскажите мне немного об этой любодейке. Я должна понять, что ищу.

— Ну чернявая, такая темноглазая. Подгоревшая, как все южанки. Имя называла своё даже… Как же там… Язык сломаешь. Джей… Джайлан, во! Ещё от неё пахло сильно какими-то травами незнакомыми, она, собственно, и приходила, то что! Бабам нашим продавала благовония!

Колдунья прошлась по помещению, закрыла глаза и несколько раз глубоко вдохнула.

— Чую! Я знаю куда идти! Филип, скорее за мной!

Колдунья поспешила оседлать лошадей и галопом пустила в одной ей известном направлении.

— Мы спешим? — вдогонку крикнул Филип.

— Она злая! Обиженная! Что ты там говорил про взбалмошный нрав?

— Гребаный романтик! За пару дней от него ничего не останется! Она иссушит его!

Конец ознакомительного фрагмента.

Примечания

5

Титул, присуждаемый сестре-близнецу правящего короля.

6

Уродливое создание, питающееся отрицательной энергией, горем и страхом. Бродили ночью по деревням, пугая людей.

7

Древесные духи, охраняющие лес и являющиеся его частью.

8

Земноводный народец, живущий рядом с маленькими водоемами. Отличались бледной кожей, светлыми глазами и волосами. Дружелюбные и веселые, людям не вредили, занимались рыбным промыслом.

9

Племя нелюдей, способное принимать обличие огромного волка с пушистой гривой. Славились агрессивным нравом, силой и экзотичной культурой.

10

Существа со змеями вместо волос. Их призванием было создавать предметы из камня, вдыхая в них жизнь. Их взгляд обладал страшной силой, повергая человека в смертельное оцепенение.

11

Духи деревьев в облике девушек, обросших цветами и ветвями. Мирные создания, они прятались от людей, заботясь о природе.

12

Хищные девы с крыльями и когтями. Были опасны и трусливы, могли напасть ночью со спины. Таскали плохо лежащие предметы, иногда воровали и съедали маленьких детей или мелких животных.

13

Существо с торсом женщины и огромным хвостом змеи. Они были ядовиты и очень опасны. Питались мужчинами, жили небольшими семьями.

14

Руки Земли. Заклинание на тайном языке Магов.

15

Поглощение Землей. Заклинание захоронения.

16

Магический минерал фиолетового цвета, имел способность открывать двери из Чудолеса в другой мир.

17

Химера. Помесь кошки с динозавром. Эндемик Чудолеса.