День милости

Анфиса Ширшова, 2023

Жители Долин весь год с нетерпением ждут наступления Дня милости, в который Правитель дарует избранным шанс поселиться в Элла-Роуз – столице и городе мечты.Айви Эванс исполнилось двадцать, и теперь она должна участвовать в отборе. Но, в отличие от других, Айви не желает покидать Долину и свою семью. Вот только в первый же год девушке везет, и она попадает в число счастливчиков. Айви собирается в дорогу, но ее не оставляют мрачные мысли о том, что никто из избранных в День милости больше никогда не возвращался в Долины…

Глава 7

Река выглядела чистой, ее воды были прозрачны, а аромат свежести беспрестанно манил меня. Я сняла водолазку, штаны и быстро избавилась от обуви и носков. Вошла в воду в одном белье. Вечер был теплым, и я с удовольствием окунулась с головой, смывая с себя грязь после двух дней непрерывного пути. Когда выбралась на берег, почуяла запах гари. Стейси махала руками и охала.

— Что случилось? — крикнула я, поспешив к ней.

— Извини, Айви, — проблеяла рыжая. — Не знаю, как это произошло… Я лишь собиралась подкинуть веток в костер и вот…

— Да как это получилось?! — в ужасе воскликнула я, глядя на водолазку, сморщившуюся в языках пламени. С помощью длинной ветки, вытащила вещь на землю, но стало ясно, что она безнадежно испорчена.

Я не сдержалась и выругалась. Убрала подальше от рыжей всю оставшуюся одежду и повернулась к Гейт спиной. Мое лицо исказила гримаса ярости. Она сделала это специально! И это после того, как я возилась с ней весь вечер, залечивая ее раны!

«Хватит быть такой сердобольной, Айви!» — сама себя раскритиковала я, но тут Гейт подала голос:

— Прости, прости! Это правда вышло случайно… Айви, мне так стыдно.

— Ладно… — Я резко выдохнула и попыталась вернуть лицу менее кровожадное выражение. — По крайне мере, у меня осталась куртка.

Гейт округлила глаза и приложила ладонь ко рту. Вроде бы и правда сожалела о случившемся.

— Поспим немного? — неуверенно предложила Стейси. — А завтра пораньше отправимся в путь.

— Неплохой план, — буркнула я.

Проснулась будто от толчка и поежилась. Ночью у реки стало прохладно, а я лишилась теплой водолазки и лежала на еловых ветках в топе и куртке на голое тело. Посмотрела на браслет. Цифра три вызывала странные чувства. С одной стороны, хотелось поскорее покинуть негостеприимный лес, а с другой, я понимала, что на финише ничего хорошего меня не ждет. Лишь следующее испытание, из которого я точно не выйду победителем.

Повернулась влево и замерла. Рыжей не было. Я приподняла голову и тихонько позвала:

— Стейси?

Лес ответил мне зловещей тишиной. Где-то с ветки сорвалась птица, издав гортанный крик. Я ойкнула и испуганно втянула голову в плечи. И только спустя пару минут поняла, что нет не только рыжей, но еще и ее рюкзака! Мой же лежал в паре шагов от того места, где я его оставила. Похолодев от ужаса, я резко дернулась, потянувшись к сумке, и вдруг что-то острое вонзилось в мою ладонь. Вскрикнув, я отдернула руку, в ужасе глядя на кровавую рану.

— Вот же дрянь! — опешила я, обнаружив в камнях собственный нож, расположенный лезвием вверх. Рыжая рассчитывала, что я напорюсь на оружие, подготовив эту ловушку.

Я схватила наплечную сумку и тут же поняла, что она слишком легкая. Развязав тесемки, я принялась взволнованно шарить в ее недрах здоровой рукой, а вскоре с яростным воплем откинула сумку в сторону. Гейт оставила мне лишь флягу и крючок с леской.

Слезы бессильной злобы застилали глаза, и я позволила себе разреветься. Тут же накатил страх. Мне ни за что не победить! Я не доберусь до города в числе первых. Меня увезут на каторгу.

Проклятая рыжая забрала с собой остатки моего бинта, и нечем было завязать поврежденную кисть. Я омыла кровоточащую рану оставшейся кипяченой водой, огляделась и заметила у большого камня остатки пастушка. Приложила растение к ладони и кое-как обвязала кусками ткани от водолазки. Вскочила на ноги, не забыв прихватить окровавленный нож, и бросилась вперед, не разбирая дороги.

Возможно, шансы мои невелики, но это не значит, что я буду сидеть сложа руки.

***

Притяжение усиливалось с каждым днем, и Призрак больше не мог оставаться в стороне. Нарушая все гласные и негласные правила, он приблизился к Айви Эванс на критическое расстояние. Он не скрывался. Он хотел, чтобы она его заметила. Только не подумал о том, как сильно она испугается.

Вскрикнув, девушка выставила перед собой нож и смотрела в его волчьи глаза с нескрываемым ужасом. Сферы в этот час не работали, и Зейн не опасался лишнего внимания к своей выходке.

— Не бойся меня, — негромко произнес он, повернулся к ней спиной и неторопливо пошел вперед.

— Что ты здесь делаешь? — послышался позади голос кудрявой девушки, но, судя по шороху, она все же решила следовать за ним.

— Иду в Элла-Роуз. Как и ты.

Вчера вечером он смотрел записи с камер, и видел, как Айви раздевалась, чтобы искупаться в реке. Он несколько раз перематывал видео и снова смотрел на ее тело: светлая кожа, манящие изгибы талии и бедер. Ее ноги и руки были покрыты синяками, и почему-то, глядя на них, Зейн почувствовал беспокойство. Он не хотел, чтобы ей было больно.

— Ты не можешь идти вместе со мной, — воскликнула Айви, догоняя его. — Это ведь не по правилам, верно?

— Я и не пойду. Всего лишь проверяю твое состояние.

Призрак соврал. Ни Правителю, ни Клинту не было дела до состояния жертв. Но ведь Айви об этом не знала.

— Ясно, — пробормотала она. — Так и передай своему противному Клинту: я не собираюсь сдаваться!

Призрак хмыкнул и прищурился. Несколько минут они шли молча, а Зейн отчего-то улыбнулся. Ему было хорошо. Эта близость казалась… правильной.

— Мне кажется, или мы будто бы идем в гору? — вдруг спросила Айви, чуть расстегнув замок куртки. Призрак знал, что она лишилась доброй части вещей по вине рыжей. Она сбежала ночью, решив обогнать Айви и не дать ей шанса на попадание в тройку.

— Все верно. Элла-Роуз находится выше уровня моря. Поскольку мы приближаемся к городу, местность будет меняться. Приготовься к этому, Айви.

Какое же удовольствие произносить ее имя. Айви… Оно нежное, милое и почти невесомое. Как поцелуй первого солнечного луча утром или капля росы, случайно упавшая на ладонь. Как дуновение свежего ветра в жаркую погоду. Или как бархатный лепесток ароматного цветка. Все то, что Зейн так любил.

— Я думаю, стоит идти вдоль реки, — пробормотала девушка. — Так я не собьюсь с пути.

— В этом есть смысл. Только все же старайся чуть углубляться в лес, потому что на открытом пространстве ты можешь стать хорошей мишенью. Как для животных, так и для людей. Выходи к реке только в том случае, если нужно пополнить запасы воды или поймать рыбу.

— А чем питаешься ты? — с нескрываемым любопытством спросила Айви.

Зейн повернулся к ней, неторопливо рассматривая красивое лицо. Взгляд его остановился на метке бунтовщиков, которую он вырезал на ее щеке своим ножом.

Зейн чувствовал странное тепло в районе груди. От близости этой девушки. От взгляда ее темно-серых глаз. От ее мелодичного голоса и присущего только ей аромата, который волновал его душу. Призраку казалось, что все эти годы он спал или находился под мощной анестезией, а теперь вдруг начал оживать, и мир окрасился в другие тона.

Он выхватил из кобуры за спиной небольшой арбалет и выстрелил. Айви ойкнула и уставилась на белку, из глаза которой торчал хвост стрелы. Зейн приблизился к животному, встал на одно колено и достал стрелу, вытерев окровавленный наконечник о траву. Тут же вставил стрелу в арбалет и снова выстрелил. Вторая белка свалилась рядом с Айви, и девушка от неожиданности резко отпрянула.

— Наш ужин на сегодня, — тихо произнес Зейн, но девушка его услышала. — Умеешь потрошить?

— Да, — пробормотала Айви и схватилась за нож.

Фермеры из Долины, безусловно, знали все о животных: как о них заботиться, как ухаживать, как забивать и лечить. Но Зейн расправился со своим зверьком быстрее и уже принес веток для костра. Айви нерешительно подошла к нему и проворчала:

— У меня нет спичек.

— Можем воспользоваться моими.

Призрак принес обрубки стволов старых деревьев, жестом приглашая Айви сесть рядом. Девушку не пришлось просить дважды. Он уже замечал, что Айви все чаще бросала на него долгие взгляды и немного осмелела. Зейн поймал себя на мысли, что ему нравится, когда она смотрит на него. Что ж, тогда самое время кое-что сделать.

Он откинул капюшон со лба и опустил платок. Айви во все глаза уставилась на него, а он неотрывно смотрел на пламя, весело плясавшее на ветках.

— Зачем ты показал свое лицо? — вдруг ахнула Айви. — Это что, перед самым концом?

Зейн поднял голову и посмотрел в глаза цвета дождливого неба. Прищурился.

— Твоим или моим?

Айви прикусила губу.

— Ты умеешь шутить, оказывается, — фыркнула она и чуть расслабила плечи. А потом улыбнулась.

— Как, по-твоему, я смог бы есть в платке? — хмыкнул Призрак.

— Я об этом не подумала, — покачала головой Айви и снова перевела взгляд на его лицо.

Интересно, ей нравилось то, что она видела?

***

Нужно заставить себя не пялиться на него! Ну же, Айви, соберись!

Снова отвела взгляд на пойманную им добычу. Вкусно. Или просто я такая голодная? Не отказалась бы и от второй белки, если честно…

И снова повернула голову, чтобы посмотреть на Зейна. Я могла бы поклясться, что не видела никого более необычного, чем он. Оказалось, что колечко у него не только в брови, но еще и в губе, в самом уголке. Никогда такого не видела. У него густые русые волосы. Взлохмаченные. Ему очень идет. Он похож на озорного мальчишку. Я улыбнулась, и он это заметил. Поерзал на своем бревне и отвел взгляд.

— Значит, ты член правящей семьи? — спросила я, глядя на веточку плюща возле его левого глаза.

Он кивнул и подбросил в костер несколько веток. На лес опустились сумерки, а над нашими головами сгустились тучи. Если пойдет дождь, придется искать какое-то укрытие, иначе я вымокну до нитки, продрогну и запросто могу заболеть. А мне нужны силы, чтобы добраться до Элла-Роуз. И, желательно, далеко не последней.

Конец ознакомительного фрагмента.