День милости

Анфиса Ширшова, 2023

Жители Долин весь год с нетерпением ждут наступления Дня милости, в который Правитель дарует избранным шанс поселиться в Элла-Роуз – столице и городе мечты.Айви Эванс исполнилось двадцать, и теперь она должна участвовать в отборе. Но, в отличие от других, Айви не желает покидать Долину и свою семью. Вот только в первый же год девушке везет, и она попадает в число счастливчиков. Айви собирается в дорогу, но ее не оставляют мрачные мысли о том, что никто из избранных в День милости больше никогда не возвращался в Долины…

Глава 4

Безмолвные люди в серых костюмах с бордовыми воротничками быстро убрали посуду и даже сам стол. Нам велели оставаться на скамьях, поскольку Клинт собирался сделать объявление. Он отошел в сторону к Призракам и начал о чем-то с ними шептаться. Стейси ткнула меня локтем в бок. Я поморщилась.

— Ты видела глаза у того, что посередине? — зашептала рыжая. — Точь-в-точь как у змеи! Наш и то посимпатичнее будет.

— Наш? — удивился Стивен.

— Она имеет в виду Призрака, который нас сопровождал, — пояснила я.

— Меня больше пугает Призрак с глазами ястреба, — протянул Стивен. — Он словно неживой. Совсем не моргает, а когда смотрит, то чуть поворачивает голову вбок, будто одним глазом ему лучше видно.

— Насколько я помню, у ястребов очень острое зрение, и хорошо развит слух, а вот запахи они почти не различают.

— И зачем нам эта информация, Айви? — хмыкнула девушка. — Он же человек, а не зверь.

— Но глаза… Как они добились такого эффекта?

— Технологии Элла-Роуз, — пожал плечами Стивен. — Я читал в газете, что их ученые даже могут заменить поврежденную ногу или руку, представляете? Возможно, с глазами Призраков они делают что-то подобное?

— Не смеши, — фыркнула Стейси. — Глаза ястреба в несколько раз меньше человеческих. Они не подходят к глазницам.

— Не тупи, рыжуля. Кто знает, насколько развиты технологии в городе? Может быть, они научились выращивать звериные глаза с определенными размерами?

— По-моему, вы оба говорите какие-то ужасы, — не выдержала я, но, сказать по правде, слова Стивена заставили меня задуматься.

— Обратите внимание на браслеты, — вдруг шепнул Стивен. — Они есть у всех городских. Даже у обслуживающего персонала. Как думаете, что это?

— Тут и думать нечего, — отозвалась я, приглядываясь к запястьям Призраков, которые тоже украшали серебряные браслеты. — Это средство связи. Папа читал мне об этом. С их помощью можно связаться с кем угодно, как бы далеко этот человек ни находился.

— Круто… Вот бы мне такой, — оживился Стивен.

Внезапно Клинт хлопнул в ладоши, призывая всех прервать болтовню. Мужчина поправил на себе светлый пиджак и воротник рубашки песочного цвета, после чего пригладил челку. Его губы чуть искривились в усмешке, что мне совсем не понравилось. Казалось, он был немного взвинчен и будто предвкушал что-то. Не знаю, как Клинт, а я настолько устала, что была бы рада скорее вернуться в скоростной вагон. Лес за спинами Призраков вызывал беспокойство и желание оказаться от него как можно дальше.

— Надеюсь, вы хорошенько подкрепились и немного отдохнули, — начал он, неторопливо прохаживаясь вдоль длинного ряда скамеек. — Ведь прямо сейчас вас ждет следующий этап испытаний.

Мы со Стейси переглянулись и синхронно нахмурились. Тихий ропот от других отобранных кандидатов означал, что ребята тоже не понимали, о чем идет речь. Какой еще следующий этап? Разве День милости предполагает какие-то отборы?

— Не волнуйтесь, сейчас объясню — продолжил Клинт, вскинув ладонь, таким образом, призывая нас замолчать. — И когда я буду говорить, прошу не перебивать меня. Итак. Правитель учредил День милости десять лет назад. Была создана система, позволяющая включить в отбор кандидатов от двадцати до двадцати пяти лет. Именно система в случайном порядке отбирает двух мужчин и двух девушек из каждой Долины. И с этой секунды они становятся кандидатами на получение милости. Но ее нужно заслужить. А для этого — пройти испытание, которое покажет вашу смелость, выносливость и сообразительность. Ведь Элла-Роуз принимает только лучших.

Внутри все оборвалось. У меня вмиг похолодели ладони и ступни. Я так и знала! Чувствовала, что нет никакой милости. Это все обман. Чудовищный обман обожаемого всеми Правителя. Я сжала кулаки и хотела вскочить с места, но почувствовала на себе суровый взгляд. Призрак-волк не сводил с меня золотисто-желтых глаз и вдруг медленно покачал головой. Угроза или предостережение? Я на миг зажмурилась и постаралась дышать ровнее. Стивен растерянно обводил всех ребят взглядом, Стейси кусала губы, и в ее глазах я совершенно отчетливо уловила страх перед неизвестностью. Мое же состояние тоже оставляло желать лучшего.

— Лес перед вами — то самое место, где начнется испытание. И приступим мы к нему прямо сейчас.

Многие ребята вскочили на ноги, поднялся шум и гвалт, а Стейси зачем-то схватила меня за руку.

— Что они хотят от нас? — испуганно шепнула она мне на ухо.

— Заслужить милость, — ответила я, напряженно наблюдая за тем, как три Призрака вышли вперед, закрывая собой Клинта. Похоже, этот человек далеко не последний персонаж в Элла-Роуз.

Страх перед Призраками всегда был силен среди жителей Долин. Да и что могли мы предпринять против трех крепких мужчин-убийц? Бунт был подавлен на корню. Я видела, как растерянно Дэни опустился на скамью, переводя взгляд с Призраков на Клинта. Мы в страхе замерли на своих местах, ожидая продолжения речи.

— Каждый год одно и то же, — фыркнул Клинт, снова занимая место в центре шатра. — Силы и ярость приберегите для леса. Они вам пригодятся. Ведь дорога до Элла-Роуз займет семь дней. И лучше бы вам уложиться в этот срок, иначе город для вас по-прежнему останется недоступным, в отличие от каторжных работ в горах.

Ловушка! День милости — это ловушка для бесхитростных жителей Долин. Нас отбирают для увеселения Правителя, не более! Наши жизни — не стоят даже корки черствого хлеба.

— Какой приз ожидает того, кто придет первым? — спросил Дэни, сурово нахмурившись. На его лице читалось упрямство и желание добиться цели. А цель его уже долгое время оставалась одной — попасть в Элла-Роуз. Любой ценой.

— О, это самая приятная часть Схватки, — потер руки Клинт. — Если к началу седьмого дня к воротам города выйдут трое мужчин, их ждет славная участь стать воинами Правителя. Остальные трое отправятся на каторгу. Если выживут в лесу…

— Что это значит? — не выдержала я, вырывая свою ладонь из крепкой хватки Стейси. — Какую еще подлость вы придумали для жителей Долин?

— Маленькая Айви демонстрирует бунтарский нрав, — цокнул языком Клинт. — Татум таких жалует.

— Это еще кто? — Я заметила, как Призрак-волк неодобрительно качнул головой, но мне было плевать.

Противный Клинт рассмеялся.

— Дикие жители Долин даже не знают имен членов правящей семьи? Татум — пятый сын Правителя, и трое сильнейших девушек станут его наложницами. Это и есть милость, за которую вы будете сражаться. Элла-Роуз примет только лучших жителей Долин. Другие нам не нужны. Слабые отправятся на каторжные работы, а те, кто совсем ни на что не годен, сгниют в лесу.

— Вы считаете, что мечта девушек из Долин — стать любовницей какого-то…

— Айви, перестань! — испуганно шикнула Стейси.

— Не просто любовницей, а сосудом, в котором будет расти будущий Правитель Элла-Роуз, — нахмурившись, произнес Клинт.

— Я не собираюсь за это сражаться, — выплюнула я ему в лицо, сжав кулаки.

— Тогда сдохнешь в пещерах Великих гор, — рявкнул Клинт, теряя терпение.

— Ты сражаешься за жизнь, Айви Эванс, — внезапно произнес Призрак-волк ровным тоном. — И не важно, что ждет тебя после.

— Наказать! — внезапно взвизгнул Клинт, теряя маску показного радушия. Лицо исказила гримаса злости напополам с нетерпением. Он уже не претворялся добрым посланником Правителя, в этом не было необходимости. — Зейн, вырежи на ее теле знак бунтовщиков.

— Вряд ли это понравится Татуму, — спокойно произнес Призрак, который сопровождал нас из Долины.

— Если она выиграет, в чем я сильно сомневаюсь, ее лицо приведут в порядок.

Лицо? Я отшатнулась, в ужасе глядя на Призрака. Он медленно потянулся к поясу и достал нож с коротким лезвием. Стейси взвизгнула, кто-то из ребят ахнул, но ни один не рискнул помочь. Вокруг меня быстро образовалось пустое пространство. Я смотрела на Призрака, которого Клинт назвал Зейном, широко распахнув глаза, не сразу сообразив, почему все плывет. Это от слез. Но я не собиралась показывать Клинту свою слабость. Вздернула подбородок, сцепив зубы.

— Только не шевелись, — внезапно едва слышно шепнул Зейн. — Все закончится быстро.

Его глаза чуть сощурились, когда он поднес нож к моей правой щеке. Теплая ладонь прикоснулась к лицу, мягко удерживая его на месте. Я зажмурилась, чувствуя, как слезы просочились сквозь ресницы. Острая боль пронзила щеку. Лезвие вспороло кожу, оставляя длинные порезы.

— Вот и все, — совсем тихо произнес Призрак и отступил в сторону.

Из свежих ран сочилась кровь. Я стерла ее дрожащей ладонью и повернулась к ребятам. Стейси прижимала пальцы ко рту, глядя на меня широко распахнутыми глазами. Дэни кусал губы и сжимал кулаки, остальные же, не таясь, разглядывали клеймо на моем лице. Я посмотрела на пальцы, измазанные в собственной крови. Так заканчивался для меня День милости.

***

Знак бунтовщиков — три горизонтальные полосы, которые перечеркивала четвертая, — был вырезан на фарфоровой коже девушки Айви. Зейн был рад, что Клинт велел именно ему воспользоваться ножом, поскольку Змей или Ястреб любили оставлять на лицах жертв глубокие и уродливые порезы, от которых было сложно избавиться даже с помощью целебной мази из Элла-Роуз. Зейн же пощадил девушку, сделав на ее коже лишь небольшие надрезы. Но кровь все равно сочилась, пока Айви молча шла в сторону леса вместе с остальными жертвами. У нее чуть подрагивали пальцы, когда она стирала тонкие темно-красные ручейки, и Зейн зачем-то продолжал наблюдать за этим. Сгустившаяся темнота не была ему помехой. Он отлично видел в сумерках и ночью: бонусы звериного зрения.

— Итак, начинается самый захватывающий этап, — радостно произнес Клинт, когда двенадцать парней и девушек замерли на поляне перед густым лесом. — Вижу, наряды многих из вас совсем не подходят для прогулки в лесу. Но мы готовы предоставить вам нужную одежду. Однако за нее взимается плата: одна вещь — один час. Если возьмете куртку, брюки и обувь, то отправитесь в путь позже на три часа. Но можете начать гонку в том, что на вас надето сейчас. Выбор за вами.

— Вы хотите нас убить или все же дадите шанс добраться до города? — подал голос высокий парень, обнимавший на сцене Айви.

Он не нравился Зейну. Волчьи глаза опасно сузились, когда парень сложил руки на груди. Он до сих пор носил на себе аромат Айви, и Призрак вдруг поймал себя на мысли, что чересчур внимательно приглядывается к его горлу, сжав в пальцах рукоять ножа.

— Даниэль, сегодня же День милости, — хмыкнул Клинт. — Правитель о вас позаботился. Каждому выдадут наплечную сумку с минимумом необходимого.

— За это тоже нужно расплатиться временем? — спросил рыжий парень, одетый в потертые вещи, к тому же неподходящие ему по размеру.

— Нет, Джаред. Это совершенно бесплатно. Татум не хочет издевательств над его будущими наложницами. Да и Правитель вовсе не изувер.

Зейн перевел взгляд на Айви. Губы девушки скривились в злой усмешке, после чего, судя по их движению, она произнесла какое-то ругательство. Призрак улыбнулся.

***

Призраки не вступали в разговор с жертвами Дня милости. Мне стало ясно, что они находятся здесь только для соблюдения порядка. Ведь если кто-то из нас сейчас сорвется и побежит в лес, желая скрыться от милости Правителя, именно Призраки, а не служители в серой форме, легко найдут беглеца даже в темноте.

Сердце колотилось о грудную клетку, а я пыталась дышать не так часто, но получалось из рук вон плохо. Мне вручили наплечную сумку, в которой я нашла моток веревки, нож с коротким лезвием, леску с прилаженным к ней крючком, пять спичек, бинт, кулек с сухарями, странные темные таблетки, металлическую кружку и небольшую флягу с водой. Это все, чем наградил нас Правитель, отправляя в непроходимый лес.

Многие девушки взяли по три вещи, тем самым, лишая себя трех часов форы. Дэни пришлось выбрать обувь и куртку, ведь он понимал, что в сандалиях далеко не убежать, а без куртки очень легко замерзнуть ночью. Он решил остаться в бриджах, хотя я советовала ему взять еще и брюки. Но страх в его глазах говорил сам за себя. Дэни боялся ждать так долго, хотя большинство парней тоже вынуждены были взять у Клинта не менее трех вещей. И только рыжий парень по имени Джаред, одетый в старые, но закрывающие все тело вещи, решил не тратить время и уже отправился в путь. Я должна была стартовать следом за ним спустя час, поскольку сообщила, что возьму себе куртку.

— Дэни, в лесу много москитов, — тихонько сказала я другу. — В бриджах тебе придется несладко.

— Ничего, Айви. Я знаю множество трав, которые помогут отпугнуть насекомых. Ты тоже не забывай все то, чему нас учили. Мы должны показать свою сообразительность и ловкость. Мы с тобой должны дойти до конца. Одними из первых. Мы заслужили хорошую жизнь.

— Я в любом случае не буду в выигрыше.

— Айви, — Даниэль схватил меня за плечи и заглянул в глаза, — каторжные работы — это самое страшное, что может случиться. Тяжелый труд без отдыха, отсутствие нормальной пищи и условий проживания очень быстро приведут к смерти. А быть наложницей сына Правителя… не самый худший вариант. Ты хотя бы будешь жить в комфорте.

— Я и раньше была довольна своей жизнью, — процедила я, вырываясь из хватки друга, но тут же отчаянно покачала головой. — Прости. Прости, Дэни… Ты не виноват. Я просто не могу поверить, во что превращается моя жизнь.

— Время, Айви Эванс, — раздался позади безэмоциональный голос Призрака по имени Зейн.

Я обернулась. Он протягивал мне куртку, пристально разглядывая мое лицо светлыми волчьими глазами. Мне показалось, что он хмурился. Я протянула руку, взяла вещь и быстро надела.

Дэни прижал меня к себе и быстро шепнул на ухо:

— Держись правой стороны. Я тебя догоню, Айви. Мы вместе доберемся до города.

Неуверенно кивнула и посмотрела на друга. Он выглядел взволнованным, но все же кое-как выдавил из себя улыбку. Я же закинула сумку на плечо и встала рядом с Клинтом.

— Надеюсь, лес выбьет из тебя всю дурь, мисс Эванс, — криво ухмыльнулся мужчина. — И даже не думай сбегать. Призраки найдут любого. К тому же за вами будет наблюдать Правитель и его сын Татум. Видишь эти сферы?

Я посмотрела вверх. Над лесом кружили небольшие объекты светло-серого цвета. Они почти сливались с темным небом, и заметить их было сложно.

— В них встроенные камеры, — довольно произнес Клинт. — Татум наверняка захочет время от времени проверять своих будущих наложниц.

«Чертов извращенец», — мысленно буркнула я.

Клинт Аткерс внезапно защелкнул на моем запястье металлический браслет с небольшим темным экраном, на котором спустя пару секунд появилась цифра один. Наверное, это отсчет количества дней, которые мне отведены.

— Айви Эванс отправляется на Схватку, — радостно завопил Клинт и махнул рукой в сторону зловещего в этот поздний час леса.

Я сделала десяток шагов вперед, как вдруг рядом материализовался Зейн и быстро произнес:

— Будь внимательна. Лес таит множество опасностей.

Призраки ведь не контактируют с жертвами, так почему он уже в который раз сам заговаривает со мной?