Волшебство не вызывает привыкания. Книга 2

Антон Текшин, 2020

Волшебство не достаётся просто так. Иной раз оно требует серьёзных жертв, вплоть до чьей-то жизни. Несмотря на это, некоторым удалось приспособиться и овладеть новыми способностями, но стремительно меняющийся мир продолжает пробовать людей на прочность. Тех, кто сумел пережить самые тяжёлые первые дни, ждут новые испытания. Стоит ли им сохранять человечность в таких условиях или лучше окончательно потерять людской облик, оставив мораль и совесть за спиной? Каждый на этот вопрос отвечает сам, но передо мной он даже не стоит. Мне бы только разобраться со своими тараканами, настырно лезущими в голову, да вспомнить, кто я такой на самом деле…

Глава 20

Если к моей кандидатуре у разведчиков почти не возникло вопросов (скорее всего, потому что на мне сразу поставили крест), то Эльгу встретили куда прохладнее. Но чертова ведьма нисколько не растерялась, потребовав себе «что-нибудь посерьезней» в качестве оружия. Пистолет ее, видите ли, совершенно не устраивал.

Ермак, и без того хмурый, словно грозовая туча, взял у одного из своих бойцов автомат и повел строптивую новобранку на полигон. Благо, он находился неподалеку — буквально на соседнем поле.

До профессионального стрельбища стихийно оборудованной площадке было далековато, но судя по многочисленным гильзам на земле, сюда частенько наведывались ополченцы — поучиться обращению с оружием.

Сталкеры же сюда заглядывали изредка, потому что мишеней за периметром и так хватало в изобилии, на всех патронов не напасешься. А здесь в их качестве выступали обычные фанерные щиты, как и с рисунками в виде схематичной мишени, так и простые. Объединяло всех одно — полная неподвижность.

Так как с погрузкой было практически покончено, разведчики потопали следом всей толпой, ведомые любопытством и стадным инстинктом. Я с большой долей вероятности догадывался, чем окончится проверка, но воодушевленная Ольга все равно потянула меня поболеть за «напарницу», чтоб ее черти к себе в ад утащили. И даже вечно серьезный Олег выглядел куда благодушнее, чем обычно.

— Что вы ей такого пообещали, если честно? — спросил я у него, пока мы шагали по накатанной колее.

— Она сама вызвалась, — пожал плечами разведчик.

— Сказала, что не может отсиживаться, пока остальные задницу рвут за стеной, — гордо добавила его супруга. — Наш человек!

— Что-то не замечал за ней раньше такого альтруизма…

— Ты слишком предвзят к девочке. Будь проще!

— Ну уж нет — пока она рядом, я даже моргать буду каждым глазом по очереди.

— Вы, вообще-то в одном доме живете, — со смешком напомнила мне она.

— Там свидетели будут, по крайней мере…

— Ой, перестань! Хотела бы она тебя грохнуть — давно бы уже твой прах в совочек смела. Эля не из тех, кто долго мнется.

— Умеешь ты успокоить…

— Обращайся, братик!

Сверкнув зубами, хаоситка дружески саданула меня ладонью по спине, наверняка оставив синяк.

Между тем наша процессия добралась до грубо сколоченного помоста, на котором Эстонка без труда разобрала и собрала выданный ей агрегат для испытания. И даже лишних запчастей не осталось. Ермак неопределенно хмыкнул в бороду и вручил ей снаряженный магазин, а сам взял в руки электронный монокуляр, напоминающий смесь прицела и половинки от бинокля.

Оторва, предварительно примериваясь, спокойно поразила все названые им мишени, даже на расстоянии полутора сотен метров от себя. Хотя здоровенный автомат был ей явно великоват. И если после первых выстрелов остальные сталкеры продолжали скептически поглядывать на светловолосую выскочку, то по окончанию программы они были готовы носить ее на руках. Айрат так и вовсе, ничуть не стесняясь, сразу же предложил ей место в «Бегемоте» в качестве постоянного члена группы.

Баба Яга польщенно улыбнулась, но ответила отказом, заявив, что пойдет лишь с «Твиксами». Видимо, грехи мои в прошлой жизни оказались слишком тяжелы.

— Наверное, в этом есть высший смысл, — согласился Демон, будто прочитав мои мысли. — У них в тройке ни одного полноценного стрелка нет, а с некоторыми выродками в ближнем бою сходиться слишком опасно.

На меня лидер рейтинговой таблицы уже махнул рукой, когда я не смог совладать с обычным пистолетом. Кто ж знал, что у него предохранитель нужно сначала переключать…

В кино все было иначе — магазин воткнул, навел ствол и выстрелил. Пока я мучился с этим дурацким механизмом и пытался передернуть тугой затвор, едва не прострелил себе ногу, после чего пистолет у меня изъяли. От греха.

После короткого, но бурного совещания было решено выдать мне простейший одноствольный обрез, напоминавший грубоватую копию мушкета, заряженный патроном с серебряной картечью. Ценных боеприпасов имелось всего четыре штуки, поэтому оружием надлежало пользоваться лишь в крайнем случае. Зато у переделки имелось свое собственное имя, довольно поэтичное: «Смерть председателя». Кто-то не поленился аккуратно вырезать его на коротком деревянном цевье, поддерживающем единственный ствол, и залить прорези букв новым лаком. Получилась самая настоящая гравировка.

Мне неказистая пушка приглянулась с первого же взгляда, поэтому я немедленно примостил ее в самодельную кобуру на поясе.

Ну, а главным калибром у меня являлся колюще-режущий новодел, прямиком из-под молотка мастера. Тот явно решил показать все, на что способен, выдав за ограниченное время изделие, на которое удивленно оборачивались самые опытные сталкеры.

Пожалуй, такой необычной формы, напоминающей то ли изогнутый лист, то ли застывший язык пламени, не было на вооружении ни в одной стране мира. Если только в какой-нибудь игрушке фэнтезийной…

Рубящая кромка топора плавно перетекала в острое навершие, делая его похожим на пику, и волнисто шла обратно к древку. Древесину я опознать не мог, так как ее практически полностью скрывало прорезиненное плетение из проволоки. В руках рукоять сидела как влитая, и нисколько не сушила руки, даже при сильном ударе по дереву. Треугольное лезвие смогло прорубить десятимиллиметровую доску, и без проблем вынулось наружу.

При всем при этом, орудие вышло гораздо легче Анальгина, процентов на тридцать точно. Махать им было одно сплошное удовольствие. К сожалению, толком потренироваться с ним было негде — простреленные насквозь фанерные щиты для этого совершенно не годились.

Ну ничего, глядишь, и через несколько лет вернемся к корням — будем ставить ростовые манекены для отработки ударов, как в средние века. Если выживем…

А пока оставалось лишь надеяться, что в пути попадутся несколько медлительных мертвяков, которых вояки не застрелят раньше, чем я до них доберусь.

Конечно же, такое замечательное оружие просто не могло быть безымянным, и веселый крафтер нарек его Ибупрофен, о чем свидетельствовала соответствующая гравировка на лезвии. Поразмыслив, я пришел к выводу — как и в случае с обрезом, придумать название лучше даже у меня бы не получилось. Главное теперь — не пролюбить эти артефакты в первом же бою.

С таким орудием я чувствовал себя гораздо увереннее рядом с Эльгой. Так как обычный «Калашников» для нее оказался все же великоват, ей из складских закромов выдали его укороченную версию — АКС-74У или по-простому: «Ксюху», которую предпочитали носить представители МВД. Эта модель пришлась чертовке как раз впору.

Когда с приготовлениями было покончено, разведчики расселись по машинам, и колонна неспешно двинулась в сторону южной заставы. Стена там была уже практически достроена, вновь удивив меня отсутствием ворот, как таковых. Хотя теперь, зная о мастерстве здешних коллег, я совершенно по-другому взглянул на растущие в странном порядке деревья, и прочую зелень. Некоторые из них колыхали ветвями совсем не в такт ветру, да и выглядели несколько… Необычно.

Кое-кого я так и не смог классифицировать, хотя прежде с дендрологией никаких проблем не возникало.

Дежурные, коротающие конец ночной вахты до утренней смены, распахнули шлагбаумы и, позевывая, пожелали нам удачной вылазки. Дальше грунтовая дорога уходила сквозь луга в темный лесной массив.

Возглавила шествие самая крепкая, и одновременно — самая медлительная сталкерская машина — БМО-Т. За ним двинулся «Егерь», казавшийся куда меньше на его фоне, а также старенький УАЗик, унылой болотной расцветки. Нашему же «Ниссану» выпала честь замыкать колонну.

Боевая машина огнеметчиков, несмотря на свой солидный вес, двигалась довольно бодро. Когда нас с двух сторон поджали деревья, водители чуть увеличили дистанцию, но старались не терять друг друга из виду.

Как ни странно, на производимый нами шум никто так и не соизволил высунуться до самой точки встречи. Несколько раз мы проезжали мимо или даже сквозь мелкие деревеньки и дачные поселки, но в них царила тишь да благодать, несмотря на оранжевый уровень опасности. Видимо, нынешние обитатели сочли лучшей идеей прикинуться ветошью и не отсвечивать.

И глядя на танк, способный раскатать ту же адскую «буренку» в лаваш, их вполне можно было понять.

Опять же — не вся магическая живность априори враждебно настроена к людям и прочим живым существам, как кажется на первый взгляд. Сталкеры несколько раз встречали диковинных созданий, которые не шли на конфликт, если не потревожить их покой. А то и вовсе — проявляли дружелюбие.

— Эх, я такого покемона прикольного видела… — посетовала Ольга, изредка приглядывая за дорогой. — Весь беленький, пушистенький! На белочку похож, только крупнее раз в десять. По деревьям от меня упрыгал, даже считать фрейм не успела. Шустрик еще тот.

— Не хотел бы я такой белочке в голодный час попасться, — заметил рассудительный Олег.

— За орешки свои боишься?! — прыснула его суженая, едва не въехав крылом в придорожный пенек.

Сталкер лишь покачал головой. Бедолага, как он с ней уживается…

— Оль, а куда мы вообще едем, в Сыроватиху эту? — спросила моя соседка по заднему сидению.

— Почти. Неподалеку от нее есть хуторок небольшой, Арапиха называется, — пояснила чародейка. — Пара километров по прямой оттуда.

— Там было условное место встречи? — догадался я.

— Да, но наблюдатели никого так и не засекли. Подберем этих охламонов и двинем дальше, к точке, где наши потеряшки в последний раз выходили на связь. Засветло должны успеть обшарить весь тот район. Дальше — по ситуации.

— Понятненько.

Эльга снова уставилась в боковое окно, баюкая укороченный автомат на коленях. Благо, что дулом от меня, иначе я бы напросился в любую другую машину. Или просто следом побежал, если бы меня никуда не взяли.

Вдогонку к «Ксюхе» Яге выдали набор по уходу — этакая косметичка для «Калашникова», но времени толком привести оружие в порядок уже не осталось. Нужно было срочно выдвигаться в дорогу, и так выезд немного задержали. Девушке дали лишь пару раз из него стрельнуть, чтобы убедиться в исправности ствола, да и только. Поэтому заветная холщовая сумочка ждала своего часа в дверной нише, и я не сомневался, что в первую же остановку Эстонка не удержится и пустит ее содержимое в ход.

Ее военные навыки меня давно не удивляли, а остальные простодушно обрадовались ее подготовке. Естественно, вопрос о том, служила ли она, прозвучал вслух, но стерва ответила, что лишь посещала специальные курсы. Ага, в перерывах между косметологом и походами по бутикам. Уверен, что ни первых, ни вторых она в жизни не посещала.

Самое смешное — ей поверили. Но я-то прекрасно помню, какая она резкая, когда дело касается ближнего боя, и вешать лапшу себе на уши не собирался.

Можно было, конечно, полезть в бутылку и поведать о рации и прочих странностях, вот только что весь этот рассказ мне бы дал? Без доказательств и показаний свидетелей.

На меня и так поглядывали косо, а если начну с пеной у рта доказывать, что она не та, за кого себя выдает, могут и вовсе попросить на выход. А мне дозарезу надо съездить к Кирсанскому в гости. И желательно — на танке.

Так что пришлось с истинно христианским смирением махнуть на Эльгу рукой. Авось, найдется добрая зверушка по дороге и схарчит эту мою ходячую проблему.

Гнали мы около часа, практически не снижая скорости, пока не выехали из леса на простор широкого поля, уходящего чуть ли не за горизонт. Правда, этот самый горизонт заслоняли собой многочисленные частные постройки, тянувшиеся в стороны, насколько хватало глаз. Будто это окраина настоящего городка, а не обычного села. Разве что не хватало многоэтажных бетонных коробок для полноты картины.

Но ютиться людям в замкнутом пространстве не имело никакого смысла — места вокруг имелось в избытке. Поэтому Сыроватиха расползлась в стороны бесформенным пятном, будто пролитый на брюки кофе.

Судя по карте, она превосходила Романиху чуть ли не в два раза. Что же здесь должно было такое произойти, если теперь это поселение полностью вымерло?

До окраины было километра два-три, но даже отсюда было прекрасно видно, что живых там искать не стоит. Некоторые дома сгорели, мелкие строения порушены, да и кладбищем оттуда тянуло вполне отчетливо.

Не знаю, что со мной такого произошло, но после прокачки я стал более… Чувствительным, что ли. Не в смысле, начал плакать, вспоминая «Титаник», а в плане ощущений. Человеческим языком это описывать сложно, но во мне будто проснулась неведомая чуйка, которая изо всех сил пыталась интерпретировать получаемые сигналы в нечто удобоваримое для мозга.

Никаких запахов сюда не долетало, однако ассоциации при взгляде на окраины Сыроватихи, возникали именно с кладбищем.

Чуть дальше по опушке, вдоль которой шла грунтовка, располагался тот самый небольшой хуторок, дворов в тридцать всего, куда должны были подрулить беженцы из «Сечуги». От развилки он находился примерно в полутора километрах, но заезжать туда колонна не стала, встав всем составом в небольшой куцей рощице. Получилась она оттого, что лесной протуберанец, выступающий вперед, отсекла прямая дорога. Не любят наши люди в обход ездить, что тут поделать. Частично массив порубили, а остаток представлял из себя полосу метров в шестьдесят, густо поросшую кустарником по периметру.

— Все, наша остановочка, — объявила Ольга голосом заправского экскурсовода, ставя внедорожник на ручник. — Просьба не забывать свои вещи в салоне.

— Дальше пешком пойдем? — спросил я.

— Смотря, что наши дежурные скажут. Но я ставлю на то, что скоро мы снова поедем.

— Тогда я лучше тут посижу, — объявила Эльга, хватаясь за наборчик.

— Да без проблем, тут всегда тихо.

— Сиденье не заляпай, — попросил я оружейную маньячку, выбираясь на свежий воздух с топором в руках.

— Чем? — искренне удивившись, спросила она. — А, ты ж этот, в руках не державший… Автомат, небось, только в компьютерных игрушках видел?

— В гробу я его видел! В твоем.

— Зная твои закидоны, ты первый на тот свет отправишься! Но не беспокойся, я твой прах соберу и…

— Так, малыши, не ссорьтесь, — строго погрозила нам пальчиком Ольга, на котором на миг вспыхнул бирюзовый огонек. — А то по углам разведу.

— Ладно.

— Больно надо!

Я захлопнул дверь и пошел следом за разведчицей в глубь рощицы. Олег, как и большинство других сталкеров, был уже там; они обступили одну из самых высоких осин, на которой располагалась странная конструкция, напоминающая насест из досок. К нему вело что-то вроде лестницы — горизонтально прибитых прямо к стволу дощечек. Вот только самих наблюдателей нигде видно не было.

— И где эти два полудурка? — громко спросила Ольга, заставив большинство мужчин обернуться. — Неужели их съели наконец-то?

— Да ну, кто на них позарится, — в тон ей ответил Шайтан, поправляя «арафатку». — Они такое точно жрать не станут…

Ермак, пусть и выглядел злым, как управляющий борделем, которому сообщили, что все его подчиненные уходят в декрет, но одергивать коллег отчего-то не стал. Хотя это наверняка стоило ему пары лишних седых волос. И, спустя секунду, я понял причину такого странного поведения командиров разведотрядов.

— Я бы попросил! — возмущенно прогундосил кто-то за моей спиной, заставив меня обернуться с занесенным топором.

Ведь прежде никого за ней не было.

А теперь, прямо из кристально-прозрачного воздуха, постепенно проявился человеческий силуэт в потертых джинсах и растянутой майке. Обретя объем, пред нами предстал худощавый субъект в массивных очках, с недельной щетиной на подбородке и нечесаными сальными волосами, вставшими колтуном на голове. Типичный такой интеллигент-алкоголик, имеющийся в каждом уважающем себя городском дворе.

Иннокентий Власов, четвертого уровня. Не знаю, как мужичок маскировался, но он любого человека-невидимку оставит нервно икать в сторонке.

— Так, первый есть, — с заметным облегчением констатировал Шульгин, убирая винтовку за спину.

Пришлось и мне опустить Ибупрофен. Не на чью-то голову, а просто так.

— Ща второго полудурка найдем, и будем целого собирать, — с явной угрозой в голове изложила план Ольга.

— А вас, барышня, неплохо бы манерам подучить! Куда ваш папенька только смотрит…

— Шланг, не беси меня, — хмуро попросил Ермак, заставив мужичка поежиться. — Почему тебя каждый раз из «инвиза» с матами надо доставать?!

— Нравится мне ТАМ, Дмитрий Николаевич, — виновато ответил разведчик, сделав ударение на слове. — Тихо, никто не беспокоит… Да и вы должны были утром приехать.

— А сейчас, по-твоему, сколько?

Мужик с удивлением оглянулся вокруг и ошарашенно выдохнул:

— Батюшки святы…

— Часы тебе на кой выдали, недоразумение?

— Так они ТАМ не ходят, я их Савелию отдал.

— Кстати, а где он?

— Да тут, придремал просто с ночи. Саваа-а-а!

Один из кустов на опушке зашевелился и встал на дыбы, едва не спровоцировав меня применить к нему заклинание. Но оно вряд ли бы сработало, так как это оказался еще один разведчик в специальном маскхалате. Любопытная штукенция — с трех шагов от растения и не отличишь, веточки как живые.

Второй наблюдатель, зевающий во весь рот, оказался невысокого роста, похожий телосложением больше на подростка, чем на взрослого человека. Вот только не бывает у ребятишек таких морщин и мешков под глазами. Главной его приметой являлся внушительный нос с горбинкой, прекрасно описывающийся словом «рубильник». Такому клюву любой тропический попугай позавидовал бы.

Савелий Воскобойников, три левелапа за плечами. Как ни крути — мы с Эльгой самыми зелеными получаемся.

— Почему утром на связь не вышли? — тут же наехал на заспанного бойца Ермошин.

— Рация кирдыкнулась, — развел руками похожий на куст наблюдатель. — Мы не при чем, она сама…

— Дай сюда!

Командир покрутил девайс в руках, отщелкнул что-то и, разочарованно выматерившись, бросил его одному из подчиненных.

— Спеклась. Что-то необычное наблюдали?

— Так точно! — браво отрапортовал разведчик, вытянувшись в струнку. — Бабку видели.

— Кого-кого?!

— Ну, бабку, — как мог, объяснил он. — В платке такая, семки грызет.

Изумленные до немоты сталкеры переглянулись. Даже острая на язык Ольга задумчиво накручивала на палец выбившийся из-под кепки локон, пытаясь переварить сказанное.

— Может, они у тебя опять грибов волшебных нажрались? — задумчиво предположил Шайтан.

— Если так, то я их прямо здесь сейчас закопаю, — пригрозил Ермак.

— Я за лопатами? — уточнил на всякий случай Шульгин, скалясь во все тридцать два лошадиных зуба.

— Вы чего, друзья, как можно! — испуганно зачастил первый наблюдатель, которого командир назвал Шлангом. — Мы ничего не принимали, клянусь вам!

— Мне экспертизу делать некогда, я и по рожам вашим вижу, что вы оба — вмазанные.

— Мы просто немного устали! Третий день уже здесь торчим, как-никак. Да, Савелий?

— Так точно, — кивнул носатый. — Устали. Но бабку не поэтому видели, не надо тут!

— Боже милостивый, дай мне терпения, чтоб грех на душу не брать… — простонал Ермак. — Как вернемся, сдам вас Кощею, к такой-то матери, будете Хитрожопенко на складе охранять! Работа как раз для таких обалдуев, как вы.

Я наклонился ближе к Олегу и тихонько спросил:

— А они не могли просто проморгать беженцев?

— Их там под сотню должно было быть, — помотал головой Еременко. — Такую ораву при всем желании не пропустишь. Не смотри на них строго — они только с виду придурки, но дело свое знают.

Я представил себе вереницу машин, которые должны были сюда подкатить, и вынужден был согласиться. Такое проморгать действительно сложно.

— Ну че сразу-то сдавать, — замотал головой Савелий. — Мы ж не бракованные какие!

— А что еще с вами делать? — обреченно вздохнул командир. — На вас природа отдохнула, а нам теперь мучиться… Нет, мне такие чудилы в отряде и даром не сдались.

— Коллега совершенно прав, — поддакнул напарнику Иннокентий. — В лесу мы незаменимы и осечек не даем. Возможно, он немного путано выразился, из-за чего у нас с вами возникло критическое непонимание. Анальный вектор всему виной, вы слишком агрессивны и не даете толком сказать…

— Я тебе сейчас такой анальный вектор заверну, что ты разом про свою дебильную психологию забудешь! — прорычал Ермак. — Излагай понятными словами, пока я действительно Копыто за лопатами не отправил.

— Не надо лопат! — замахал руками мужичок. — Мы действительно наблюдали в Арапихе женщину на склоне лет. На вид — обычная селянка, но сами понимаете, такого быть не может.

— Почему сразу «не может», — куда спокойнее возразил Ермак. — Мало ли как бывает — в подвале, может, схоронилась. А точно не мертвяк?

— Нет, движения у нее вполне осознанные, но самое главное…

— Эй, да вот же она! — едва не завопил от счастья второй непутевый наблюдатель, решив оглядеть селение при помощи бинокля. — Снова вышла!

— Гоблин, ты допросишься — я тебе кляп воткну! Тише ори. Где она, ориентиры?

— Агась! Вторая хата с краю, на лавочке сидит. С кульком.

Командир сводного отряда немедленно схватился за окуляр. Его примеру последовал Шайтан и Олег Еременко, а Копыто так и вовсе приник к оптическому прицелу, вскинув винтовку. Но первым цель нашла Оксана Кудинская, по прозвищу Ксю, которая просто прищурила фиолетовые глаза. Вот кому к окулисту точно не надо, так это ей.

— Вижу. Действительно, семечки щелкает… — девушка помедлила и уверенно добавила. — Это не человек.

— Почему? — спросил Шайтан, не отрываясь от бинокля. — Фрейм на таком расстоянии отображаться не будет. Даже для тебя.

— Я не чувствую живых в той стороне, — задумчиво ответила она. — Тем более, там орда нежити минимум два раза прошла.

— Морок? — предположил Ермак.

— Возможно. Но мы этого не узнаем, пока не приблизимся.

— Я бы туда прям на «Бегемоте» подкатил, — предложил Айрат. — Нас все равно уже слышали, расстояние смешное. Если это окажется что-то плохое, сможем укрыться за броней и отойти к вам.

— Идея неплоха, вот только к ней сам не суйся, будете вместе с Ксю прикрывать с борта, — внес коррективы Ермошин. — Так как ситуация непонятная — нужен доброволец.

При этом он многозначительно посмотрел на затушевавшуюся парочку непутевых наблюдателей. Но те всем своим видом показывали, что идти на свидание со старушкой у них нет никакого желания.

— Давайте, я скатаюсь.

Все удивленно обернулись в мою сторону, даже чета Еременко, которые яростно сражались за единственный бинокль. Признаться, эта фраза, слетевшая с моего языка, и для самого меня случилась полной неожиданностью. До этого дня я частенько молол ерунду, конечно, но всегда отдавал себе в этом отчет. Сейчас же это вовсе произошло без моего ведома. Как будто…

Раздавшееся в голове противное хихиканье расставило все на свои места. Вот, кто меня за язык дернул, оказывается!

Получается, старина Билли может и временно контроль над телом перехватывать? Тревожные новости, надо с этим квартирантом в голове что-то срочно делать.

Но это потом, а сейчас поворачивать назад пятками уже поздно.

— Ну смотри, воля твоя, — согласился Ермак. — Близко только не подходи, а если что — дуй к броне бегом. Толку от тебя все равно нет…

С таким воодушевляющим напутствием меня и пригласили на борт монстрика. Ольга с кислой миной посоветовала мне не выпускать из рук топор и проводила до броневика, врезав напоследок крепкий подзатыльник.

— Придурок, смотри — чтоб живой вернулся! Иначе я тебя даже из-под земли достану, слышал?

Ну да — случись что со мной плохое, в первом же выезде за стену, к ним в команду больше никто под автоматным дулом не пойдет. Не может же она и в самом деле беспокоиться…

Даже Эльга соизволила покинуть салон внедорожника, и весело помахала мне ладошкой. Вот уж, ради чего стоит вернуться живым — чтобы посмотреть на ее разочарованную физиономию.

Оксана Кудинская, взяв крыску в руки, играючи взлетела на борт, и скрылась внутри, в одном из задних люков, не забыв задраить его за собой. За ней последовал сосредоточенный Айрат Сафиуллин, указав мне место, где можно сидеть во время движения, а сам уселся за пулемет. Малой так и вовсе не покидал своего места.

Прямо за десантными люками располагалось что-то вроде широкой раскладной скамейки, на которой могло поместиться четыре человека, как минимум. С боков меня немного прикрывали угловатые надстройки, делавшие верхнюю часть бронетранспортера похожим на катер, впереди стоял откинутый люк пулеметчика, но все равно я торчал на виду, как прыщ на румяном девичьем лице. Даже подумать не мог, до чего неуютно сидеть на такой высоте.

Стоило мне устроиться, упершись ногами в какой-то выступ, как танк без башни лихо рванул с места, брызнув камнями из-под гусениц. Малой не стал выдумывать сложных маневров и повел машину дальше по дороге, прямиком к хутору.

На удивление, почти не трясло, но я бы не назвал такую поездку комфортной. Руки подрагивали от кипящего в крови адреналина, а в голове стоял тот еще сумбур. Сам не заметил, как нарисовал на пыльном борту пресловутую «П», и от этого простого действа мне заметно полегчало. Знать бы еще, что это значит…

Вскоре показалась околица, вот только нужный двор находился в другой стороне. Ехать узкими улочками, на которых то и дело попадались брошенные машины, «Бегемот» не стал. Не потому что для него это являлось серьезным препятствием, нет. Наверняка, большую часть колымаг он попросту бы смял, но установка от Ермака была четкой — как можно меньше шума. Да и среди частной застройки на броню мог бы кто-нибудь неожиданно запрыгнуть, при определенной ловкости.

Поэтому наш путь пролег через чистое поле, прямо до глубокого оврага, на дне которого струился небольшой ручеек. Дальше машине ходу не было — простенький деревянный мосток, которым пользовались сельчане, его бы не выдержал, а объезжать рытвину пришлось бы чуть ли не до самой Сыроватихи.

Бабушку, из-за которой разгорелся весь сыр-бор, стало видно невооруженным глазом. Кутаясь в длинный черно-красный вышитый платок, она беззаботно сидела на ветхой скамейке, греясь на солнышке. Будто рядом, всего в нескольких десятках метров не рычал мотором танк. Вот только кулька, о котором говорили наблюдатели, у нее в руках не было. А еще она отбрасывала тень, вполне отчетливую.

Уж я-то знаю, что глюкам такое не под силу.

— Все, дальше сам, — предупредил меня Шайтан, не убирая рук с пулемета. — Мы прикроем.

Я уже хотел было покинуть борт, когда мне в голову постучалась вполне неплохая идея. Видимо, потому что она была моя, а не потерявшего берега осколка былой личности.

— Слушай, а у вас там семечек нет, случайно?

— На хавчик пробило? — весело поинтересовался невидимый из моего насеста Мальцев.

— Да нет, для дела надо.

— Ну, если только у Ксю…

Пока Шайтан коротко докладывал по рации, что морок вблизи развеиваться не собирается, мехвод успел переговорить со своей странной соратницей. Спустя секунд двадцать напротив моих ног открылся прямоугольный люк и оттуда на меня из темноты уставилась пара фиолетовых глаз. Я уж подумал, что сейчас начнутся вопросы, но девчонка в который раз смогла меня удивить.

— На.

Она протянула мне плотный полиэтиленовый пакет, в котором были перемешаны семена подсолнечника, тыквы, а также мелкие лесные орешки. Так и думал, что она чем-то подобным свою крыску кормит.

Я отсыпал себе щедрую жменю смеси и спрыгнул на землю, не забыв прихватить Ибупрофен. Как говорится — на пряник надейся, а кнут далеко не убирай.

Старенькие доски помоста жалобно заскрипели, когда я перебирался по ним на ту сторону оврага. Чуть выше по течению была вкопана широченная труба, по которой ручеек тек под хуторком. Наверняка оттуда и для орошения огородиков воду брали, хотя…

О какой я ерунде, черт подери, думаю — тут надо не пойми с кем контакт налаживать, а у меня в голове схемы полива одни сплошные! Благо, остальные не знают, какая каша у меня там кипит. А еще вокруг тишина гробовая — даже птицы не чирикают. Странно все это.

Отринув сомнения, я решительно зашагал к заветной скамейке. Старуха — божий одуванчик, наконец-то, проявила интерес, повернув ко мне морщинистое, словно моченое яблоко, лицо. Весьма бледное, на мой непрофессиональный взгляд. Все-таки я не специалист по старушкам.

Однако глаза ее были живыми, и смотрели на меня с какой-то необъяснимой лукавинкой. А вот проклятая надпись над головой отсутствовала напрочь, будто меня снова вернуло в нормальный, привычный мир. Но и пояснялка, как над обычными монстрами, выскакивать не спешила, сколько бы я не вглядывался.

Позади сталкеры в бронетранспортере отчетливо щелкнули чем-то металлическим, наверняка, чтобы привлечь мое внимание. Я лишь отмахнулся и подошел вплотную к непонятной хуторянке.

На скамейке было еще полным-полно свободного места, поэтому сесть рядышком показалось мне самой лучшей идеей. Как и протянуть ей ладонь с крысиным лакомством.

Понятливая женщина молча достала из-под платка пустой бумажный кулек и протянула его мне. Рука, державшая сверток, уже куда меньше походила на человеческую, скорее, на птичью — тонкая, морщинистая, с длинными треугольными ногтями. Я отсыпал в кулек угощение от Ксю и беззаботно поинтересовался:

— Ну что, бабка, рассказывай — немц… тьфу ты! Кровососы в селе есть?

В ответ раздался то ли кашель, то ли карканье. Лишь по улыбке, прибавившей ее лицу еще больше складок, я догадался, что это смех.

— Што ты, мила-ай… — заметно вытягивая гласные, ответила старушенция. — Откедаль им тут взяться?

— Ну да, а селян кто схарчил? — напомнил ей я.

— Эт верно, — вздохнула она, запуская вторую лапу в кулек. — Но сечас нетути их, спровадила отсюдова.

Если отбросить не совсем привычные ударения, ее речь вполне можно было понять. Как будто действительно с дремучей деревенской долгожительницей общаюсь. Которая, на секундочку, смогла напугать даже бесстрашную нежить.

— Может, тогда и с остальной областью тоже поработаете? — предложил я. — Разгоните всех к чертовой… Бабушке.

— Ишь чего удумал, а танк вам тогда пошто?

— Тоже верно…

Начала она кушать, как ни странно, не с подсолнечника, а с лещины, без проблем разгрызя толстую скорлупу и выплюнув ее наружу. Зубы у нее оказались — на зависть любому стоматологу, хоть и желтые, как снег на первое января.

— Вкусно, благодарствую…

— Да на здоровье.

— Хороший ты человек, Тимоша, — покачала она головой в платочке. — Но бедовы-ый… Предостеречь тебя хочу — скоро к вам вороги нагрянут.

— Кто, нежить? — встрепенулся я.

В траву вслед за скорлупой полетела и прочая шелуха. Работала бабуля не хуже зерноочистительной машинки, отправляя за щеку сразу горсть разнокалиберных семян. При этом умудрялась еще и как-то разговаривать.

— Не-е, хужей. Аспиды звать их.

— Это еще что за чудо-юдо? — невольно перешел я на былинный лад.

— Нечисть лютая. Они не безмозглые скотины, хозяев над собой имеючи, — так же непонятно продолжила старушка. — Но тех немного. Пятеро всего, один — над всеми. Покуда его не изведете, покою не видать вам.

— А где их искать, хозяев этих? — продолжил я расспросы.

Содержимое кулька стремительно заканчивалось, а добавки у меня при себе не было. Знал бы, что так зайдет — взял весь пакет.

— Они сами вас найдут. Но совладать с каждым нелегко будет…

— Так, может, меч-кладенец нам тогда выдашь?

— Скалку подарить могу, — снова зашлась она в кашляющем смехе. — Губу, значица, закатывать…

— Спасибо, я сам.

— От и ладушки, — она спрятала кулек с остатками семечек куда-то под платок. — Благодарствую за угощеньице, всегда бы так… Идти мне надобно уже, но напоследок скажу — в Ольгинку не суйтесь, нетути их там. Люди, что вы ищите, под Надежино сбежали — на семь верст от него к полночи схоронились.

— Откуда…

— Да только поспешать вам надобно, — перебила меня излишне прозорливая старушка. — К вечеру от них и косточек не останется!

С этими словами она отвесила мне полупоклон, не вставая, и вся пошла черным дымом, да так резко и неожиданно, что у меня в глазах защипало. Ощущение было такое, будто с подветренной стороны от костра встал. Когда проморгался и откашлялся — ее уже не было, а в небо поднималась здоровенная ворона, громко хлопая крыльями. На обугленной скамейке осталось лишь одно семечко, напоминающее яблочное, только несколько крупнее. Таких в кормовой смеси точно не было.

Я сграбастал находку в карман и поднялся на ноги.

Вопросов наш престранный разговор породил больше, чем ответов, но сейчас было совсем не до размышлений. Беженцев вот-вот кто-то собирался схарчить, а мне нужно еще как-то убедить остальных сталкеров, что ехать в сторону Ольгинки — пустая трата времени. На секунду возникло противное чувство дежа вю — как тогда, в лагере Плотникова. Чувство собственной беспомощности перед надвигающейся большой бедой.

Но на этот раз все иначе. Сейчас люди меня окружали другие, и надежда на то, что мне поверят, теплилась где-то в груди.

Я со всех ног припустил обратно к броневику, на котором меня уже заждались слегка изумленные метаморфозой старушки разведчики. Хорошо, что хоть палить в нее не начали.

— Слушай, ну ты и псих, — восхищенно заявил Мальцев, высунувшийся словно суслик из люка. — Я бы к ней ни за что не сел.

— Двинутый на всю голову, — подтвердил Шайтан. — Но ты мне нравишься. Жаль, что с «Твиксами» решил связаться…

— Давайте вербовку на потом отложим, — предложил я. — Старушка нам наводку оставила, где «сечужников» искать. И почему-то я ей верю.

— Да ну, — с сомнением голосе произнес Айрат. — А где золото партии зарыто она, часом, не подсказала? С чего такое к ней доверие?

— Для начала — бабуля всю нежить в округе прогнала. Можете проверить.

— Он прав, — подтвердила Ксю, вылезая вместе с крысой на броню. — Не знаю, что это было, но оно без сомнения очень мощное. Я даже представить не могу — насколько. Такой непробиваемый отвод глаз мне еще не попадался — ни одного системного сообщения.

— Но это все равно не повод так рисковать, — не сдавался командир броневика.

— Она сказала, что на них охотятся некие «Аспиды», — припомнил я. — И, если мы не поторопимся, к вечеру спасать будет уже некого.

— Аспиды, говоришь… — Шайтан задумчиво потер щеку, которую пересекал шрам. — Ксю, ты у нас в теме больше других. Это не змеи, часом?

— Не просто змеи, — немного потрясенно ответила девушка, вытаращив на меня фиолетовые глаза. — Они что-то вроде химер. Хвосты, рога, копыта… Крылья.

— Ах ты ж… — проглотив ругательства, могучий разведчик потянулся к рации. — Ермак, прием! Код — красный! Некогда объяснять, все сюда! Вообще все!

Отжав кнопку передачи, он резко обернулся ко мне.

— Где они, далеко?

Я почесал в затылке.

— Ну, все зависит от того, сколько по длине получается «верста»…