Жертвенный престол

Антон Гурко, 2018

Куаутемок, приговоренный к смертной казни за роман с принцессой Орой, чудом избегает неминуемой смерти и узнает о готовящемся нападении вампиров на столицу Языческого Союза. Темные силы намереваются освободить проклятого и забытого бога Элендорада, чтобы с его помощью завоевать весь мир. Теперь у Куаутемока есть шанс заслужить помилование – осталось только предупредить всех об угрозе до того, как мертвецы нанесут роковой удар. С иллюстрациями автора.

ГЛАВА ПЕРВАЯ. Приговор

— Сколько их? — украдкой спросил Кун. Его шерсть слегка колыхалась в такт слабым дуновениям ветерка, шелестящего густой листвой в джунглях. Человек-койот припал к земле, осторожно выглядывая из-за почти поглощенного травой, мхом и папоротником бревна.

— Судя по всему, около пяти сотен, — так же тихо ответил Куаутемок, глава храма пса, который также лежал за бревном, рядом со своим товарищем-человекокойотом.

Два жреца пристально наблюдали за недавно выросшим поселением колонистов, которые пришли без спроса и разрешения в их лес. Это были нововеры — люди, которые после того, как Сатарис, бог солнца, был убит Баалом, богом зла и тьмы, приняли веру в Чистый Свет, старшего сына Айли и Баала.

Язычники всегда были в высшей степени замкнуты и всячески отгораживались от внешнего мира. Вся Зоократия была покрыта густыми и непроходимыми джунглями, которые служили зверолюдям естественной защитой. А на востоке, где языческие леса граничили со странами других народов, зоократы оставили незаселенной огромную часть леса, эдакую буферную зону, которая защищала их от внешнего мира. И всякое проникновение чужаков в эту зону зверолюди жестоко пресекали.

Патрули и охотничьи отряды язычников регулярно прочесывали чащи пограничных лесов в поисках незваных гостей, но в этот раз они проглядели. Впрочем, в этом нет ничего удивительного. Полгода назад, когда наилучший и глава храма пса были таинственным образом убиты, а на трон взошел еще молодой и неопытный принц Трапезустий, все противоречия между племенами Союза обострились до предела. В суматохе внутренней нестабильности и истерии по поводу расследования вопиющего убийства никому не было дела до пограничных лесов и тех чужаков, которые в них хаживают.

Так вот и вышло, что теперь нужно не просто очищать джунгли от вторженцев, а выгонять из них весьма многочисленную и оседлую группу колонистов. За полгода в лес пришло несколько тысяч нововеров, которые успели обустроить ряд населенных пунктов, крупных и не очень. Один даже был укреплен валом, кольями и частоколом.

Как только весть о непрошеных гостях дошла до столицы, языческие княжества все-таки смогли временно забыть об имеющихся разногласиях перед лицом общего врага. Правда, удалось этого достичь большим трудом, так как остальные племена и храмы всячески пытались отказаться от участия в походе против наглых колонистов. Участники Союза подвергали авторитет молодого наилучшего сомнению, а потому все хотели, чтобы он собственными силами, силами Тагараски, прогнал незваных гостей из языческих земель. Тем самым Трапезустий должен был доказать остальным княжествам, что он способен выполнять свою основную обязанность — защищать земли язычников. Но государю удалось доказать заодно и свое политическое искусство.

Храм пса, который всегда был верным союзником наилучшего, само собой, поддержал его начинание без каких-либо отговорок. В свете последних печальных событий сотрудничество между государем и псами только усилилось, ведь жертвой коварного убийства стал не только предыдущий правитель, но и бывший верховный жрец собак. Два молодых и неопытных руководителя, Трапезустий и Куаутемок, поддерживали друг друга, как могли, стараясь общими усилиями не допустить развала Союза, чего сейчас много кому хотелось бы.

Храм кота также выступил против нововеров. После убийства Тарапы было проведено тщательное расследование. При осмотре руин храма, где нашли тела участников процессии наилучшего и главы псов, были обнаружены следы боевой магии. Стены были местами обуглены огненными шарами и оплавлены молниями, но самое главное — многие погибшие язычники были убиты именно с помощью магии! А колдуны были только у трех храмов в Союзе: птицы, пса и… кота. Коты давно находились в конфронтации с верховной властью, так как считали, что их часть Тагараски была невыгодной из-за того, что ее расположение не позволяло взимать пошлины с торговцев, прибывающих в город по воде или суше. А верхушка храма пса и приближенные нового государя знали и об угрозе бунта со стороны кошаков. Вдобавок ко всему коты по неведомой никому причине отказались отправиться в Матарапи вместе с правителем и псами и предпочли уехать туда раньше… Не для того ли, чтобы обустроить засаду?

В общем, виновными в смерти Тарапы и Акинока сочли котов. Но молодые Трапезустий и Куаутемок, узнав об этом, испугались военного столкновения в самом сердце столицы и предпочли засекретить результаты расследования. Юноши, ошарашенные смертью отцов и удивленные существованием плана военного подавления неугодных участников Союза, решили отступиться от законов мести в надежде сохранить мир в стране. Лидеру котов Мануаку Копанаку в присутствии минимального количества свидетелей выдвинули ультиматум: он должен безоговорочно следовать воле престола, иначе при малейшем неповиновении его храм будет объявлен вне закона. После этого результаты расследования и обстоятельства разговора с Мануаком Копанаком засекретили. Трапезустий и Куаутемок считали, что спасли тем самым страну от бойни.

Поэтому коты понимали, что за ними очень внимательно наблюдают и что шаг влево, шаг вправо — и на них повесят не только убийство Тарапы и Акинока, но и все смертные грехи. На этой волне коты сменили тактику, начав всячески поддерживать государя, дабы не портить свою репутацию. И, само собой, они не могли не поддержать поход Трапезустия. Мануак Копанак же не дурак, чтобы самому себе выносить смертный приговор.

Еще в защиту своих лесов выступили турины из племени копытных. Еще бы! В основном это их скотоводы и охотники патрулируют восточные леса, поэтому обвинили в недосмотре за границами, конечно же, их. И теперь им настоятельно требовалось восстановить честь племени.

Орлы направили в объединенное войско лишь небольшой отряд боевых магов, так как не могли отрывать от охраны границ Союза от вардарагхов слишком много бойцов. А ясамальских ящеров и насекомых под разными предлогами удалось убедить послать лишь небольшие контингенты воинов, но уже это было неплохим результатом.

Было раннее утро. Небо светлело, и ало-золотые лучи солнца так и норовили прорваться к земле сквозь плотную лиственную завесу исполинских деревьев. Внизу же, у подножья зеленых гигантов, все еще царил сонный полумрак, разбавленный легкой дымкой освежающего одним своим видом тумана. Это прекрасное время было выбрано язычниками для атаки не случайно. Нововеры еще преспокойно спят в своих новеньких домах, и только редкая сонная псина охраняет покой хозяев. Сейчас можно одолеть нежданных гостей без особого труда, легкой кровью.

Зоократы выжидали подходящего момента три дня. В поход выступило войско, достаточно многочисленное, чтобы гарантировать себе победу в случае открытого сражения за новые селения. Но сражаться на равных язычники не планировали. Трапезустий, еще ни разу не возглавлявший союзное войско, не хотел рисковать. Как ни крути, а численное превосходство далеко не всегда является залогом победы. Вдобавок битва грозит потерями, и, возможно, немалыми. А терять воинов в условиях, когда есть угроза гражданской войны, очень неразумно. Поэтому было решено напасть неожиданно, чтобы одержать победу без сопротивления противника.

Два дня стояла ветреная погода, что было не на руку союзному войску. Язычники разбили лагерь глубоко в лесу, на расстоянии дневного перехода от поселений нововеров с западной стороны. Зоократы живут по законам джунглей, и потому в военном искусстве они многое переняли у животных, наблюдая за повадоками хищников. Последователи духов хотели подойти к деревням на рассвете, пока все тихо и мирно спали, и быстро всех повязать. Вот только к людям подойти незаметно — это не проблема, а вот сделать так, чтобы собаки не подняли лай и не разбудили хозяев, это уже более сложная задача. Язычники во время охоты и войны часто используют алхимический состав из молотых сушеных трав, который перебивает запахи, но это действует только для небольших групп воинов и охотников, а сделать так, чтобы целое войско перестало пахнуть, невозможно. Собственно, поэтому зоократы и ждали, когда ветер изменится и им удастся подойти к жилищам непрошеных гостей с подветренной стороны.

На третий день ветер ослаб, но направления не изменил и только к вечеру подул в обратную сторону, на запад. Зоократы сразу же сорвались с места и направились в сторону вражеского стана. За ночь они добрались до нововеров и теперь ловко и предельно аккуратно, волнообразно, перебежками, подбирались к домам колонистов все ближе и ближе.

Куаутемок и Кун переглянулись и выскочили из-за бревна. Они бежали пригнувшись, чтобы их не было видно из-за высоких зарослей кустарников и папоротников. Преодолев двадцать метров, брахманы спрятались за толстым стволом многовекового дерева, растущего прямо на краю деревни колонистов. Справа и слева от жрецов другие воины также короткими перебежками перемещались от дерева к дереву, от поросшего густой травой валуна до полуистлевшей коряги. Наверху, в кронах деревьев, ловко карабкались лучники и стрелки с духовыми трубами, стремящиеся занять максимально выгодную позицию. Язычники занимали свои места.

Воины Союза замерли в ожидании сигнала. Еще дремлющие джунгли не издавали ни единого звука. Лесные звери, почуяв угрозу, благоразумно решили ретироваться с без пяти минут поля боя. Язычники, казалось, старались даже не дышать, чтобы не выдать свое присутствие противнику. Бойцы украдкой поглядывали на деревню, прикидывая, кто в какой дом, как и с какой стороны будет вламываться, когда начнется нападение. Зоократы жестами распределялись по направлениям атаки.

Люди Куаутемока должны были напасть на группу деревень к северу от укрепленного городища, атаку на который возглавит сам наилучший. Но для того, чтобы нововеры не смогли организовать оборону, нападать нужно было только тогда, когда остальные силы Союза тоже займут свои позиции.

Сквозь хрупкую тишину хрустально чистого воздуха прозвучали три одиноких свистка. Они были достаточно громкими, чтобы их могли услышать и нововеры, если кто-то из них уже не спит, но в джунглях так много разнообразных птиц, что этот свист можно легко перепутать с пением какой-нибудь ранней пташки. Это сигнал к готовности, значит, остальные силы зоократов тоже уже на позициях. Куаутемок кивнул Куну, и тот просвистел в ответ. Чуть южнее, со стороны другой деревеньки, кто-то подхватил свист, передавая сигнал дальше, обратно к верховному командованию. А затем все снова стихло.

Язычники приготовили оружие. Воины ближнего боя были вооружены маканами, деревянными мечами с обсидиановыми лезвиями, и дубинами, а стрелки — духовыми трубами и луками, а их стрелы были смазаны парализующим ядом. У зоократов, конечно, было оружие из стали, но сейчас они пришли на бой с оружием из дерева и камня, ибо их цель — взять в плен как можно больше нововеров.

Обычаи язычников суровы и жестоки. Их леса — это закрытые для внешнего мира владения. Судьба всякого, кто в них заявится, в руках зоократов. Это их добыча. А духи так жаждут крови… Брахманы приносили в жертву духам пленников, а потому во время войн язычники, как правило, стремились не убивать врагов, а брать в плен. Противников оглушали дубинами и чарами, усыпляли стрелами, смазанными парализующим ядом или сонным зельем. И только в самых критических ситуациях в ход шло стальное оружие, когда поступала команда сражаться насмерть.

В последнее время, так как в связи с внутренними проблемами Союза никто отловом пришельцев особо не занимался, крупных жертвоприношений не было. И на этом фоне многие истолковывали убийство Тарапы и Акинока и вторжение нововеров как гнев духов, недовольных тем, что им не приносят положенную дань. Само собой, это в очередной раз подрывало авторитет Трапезустия в глазах набожных язычников. Но теперь все должно измениться. Зоократы должны взять много пленников и провести грандиозные жертвоприношения. В преддверии новых союзных переговоров в совокупности с грядущей военной победой это должно укрепить авторитет наилучшего и упрочить его власть.

Куаутемок нервничал, сильно нервничал. Он впервые будет сражаться в реальном бою, а не в тренировочном спарринге. Да, он профессиональный воин и боевой маг, да, на стороне язычников внезапность и численное превосходство, да, они будут биться деревянным оружием, чтобы набрать пленных, но вот нововеры, когда поймут, что к чему, будут биться с язычниками насмерть, и кто-то наверняка в этом бою погибнет.

Дети брахманов с самого раннего возраста не принадлежали самим себе, у них не было времени играть и веселиться. Их утро начиналось с изнурительных физических упражнений, плавно перетекающих в тренировки по воинскому искусству и боевой магии, после которых начинались долгие уроки богословия, права, математики, высокой магии, этикета и управления. А завершался день мальцов-брахманов астрономией в полночных обсерваториях. Каждый аспект жреческого мастерства, начиная от богослужения и заканчивая владением боевыми искусствами, был отточен до автоматизма и доведен до совершенства.

Вообще Куаутемок был уже совсем другим человеком, чем прежде. Эти полгода, что он возглавляет храм пса, сильно его изменили. Он больше не был тем беззаботным мальчишкой. Каждый день приходится держать ответ за судьбу десятков тысяч подданных своего храма, каждый день кто-то хочет его убить или свергнуть. Взвешивать приходится не то что каждое слово, но каждый взгляд, движение каждого мускула. Все улыбаются ему, но при этом готовы обвинить его во всех смертных грехах и отправить на плаху. Никто не поможет, не скажет, кто плохой, а кто хороший, никто не даст совет. Он один, один за себя и своих людей. Если возникает проблема, ее приходится решать самому, а если возникает угроза, то ее нужно устранять собственными руками, как сейчас придется… И никто не поможет… И то, что у Куаутемока появились седые волосы, мелочь по сравнению со всеми его проблемами.

Брахмана вырвал из пучины мыслей, навеваемых нервозным ожиданием, протяжный свист, за которым последовал второй и еще три коротких. Это сигнал к атаке!

«Ора, любимая, надеюсь, я к тебе вернусь!» — прошептал себе под нос Куаутемок и кинулся в деревню.

Он вождь своих людей, верховный брахман храма пса, он должен быть впереди, он должен быть примером для своих подданных. Он слышал, как зашелестели заросли за его спиной, как сзади нарастал топот ног множества воинов. Сам верховный брахман не бежал, он несся, словно ветер. Ему казалось, что ноги не касаются земли, что он летит. Он не видел ничего, кроме двери дома, к которой он так стремился.

Возле входа лежала тощая полусонная дворняга, сразу же переполошившаяся, увидев непрошеного гостя. Едва псина разинула пасть, чтобы залаять, Куаутемок пнул ее по морде, отбросив в сторону. Собака заскулила, хотела было вскочить и убежать прочь от слишком сильного для нее противника, но получила очередной удар, теперь уже маканом. Нельзя, чтобы она подняла лай.

Пока Куаутемок расправлялся с собакой, он слышал, как за его спиной Кун с грохотом выбил дверь в хижину. Койот и двое воинов кинулись внутрь, еще один боец прыгнул в окно.

Из-за угла появился дремлющий на ходу стражник. Куаутемок в мгновение ока подскочил к бедолаге, который даже удивиться не успел. Молниеносно, без колебаний, недрогнувшей рукой Куаутемок ударил нововера маканом в левый бок, затем в правое плечо, чтобы гад не вздумал взяться за меч. Лампа, которую дозорный держал в руках, упала на землю и разбилась. Третий удар, по голове, был финальным, после которого стражник без чувств грохнулся на мокрую от росы траву.

Всюду раздавались грохот выламываемых дверей и звон выбиваемых окон. Зоократы бесцеремонно врывались в жилища еще спящих нововеров. Толпы язычнков колоннами по одному разбегались по деревне, попутно расправляясь с одинокими стражниками и дворовыми псами. Засвистели стрелы.

Куаутемок заприметил еще одного стражника. Без лишних раздумий брахман бросился на своего противника, но в этот раз тот вовремя заметил угрозу и успел достать свой клинок. Меч и макан сошлись.

Он брахман. Его тело — идеальный инструмент. Его движения точны, плавны, молниеносны и безошибочны. Серия ударов — и этот дозорный тоже грузной бессознательной тушей рухнул не землю.

Из домов начали раздаваться глухие удары, крики жителей деревни, в некоторых местах слышались стоны, треск ломаемой мебели, звон битой посуды. Язычники расправлялись с колонистами, посмевшими вломиться в их лес.

Колонисты, разбуженные вероломным нападением, начали хвататься за оружие и выбегать из домов. Но в ошарашенных людей тут же летели стрелы, на них накидывались воины Союза, не давая толком ничего сделать.

Куаутемок расправился еще с одним нововером, другого оглушил чарами.

Его разум — орудие. Оно управляет магией и силами природы. Его этому учили с детства, для этого он и был рожден. Сам он — это всего лишь временное единство тела и духа, не больше, не меньше.

Толпы нововеров вываливали на улицу, колонисты с воплями разбегались кто куда, некоторые пытались оказать сопротивление. Из чащи раздался топот — копытные турины шли на подмогу. Их отряды специально оставили позади остальных частей язычников, чтобы быки не разбудили топотом копыт колонистов. Но теперь, когда люди начали разбегаться во все стороны, скорость туринов как никогда кстати. Никто не уйдет!

Его предназначение — хранить языческую веру и языческий Союз. Это его миссия, все остальное — ерунда и не имеет значения. Все, кроме его любви к Оре.

Крики, стоны и плач правили бал тем утром. Бедных нововеров нещадно били, не давая прийти в себя. Тех, кто успевал вскочить с кровати и покинуть свое жилище, догоняли и хватали. Всюду метались язычники, выискивая новых жертв. Несчастные люди в жалкой попытке спастись бежали в лес, но их настигали и там. Небольшой группе нововеров даже удалось добраться до зарослей незамеченными.

— Не дать им уйти! — приказал Куаутемок, приметив беглецов, и бросился в погоню. Никто не уйдет, никто не должен уйти!

Брахман видел только спины улепетывающих нововеров. Они бежали быстро, страх подгонял их нестись, не жалея сил, но Куаутемок все равно был быстрее. Он слышал топот ног позади него. Его верные люди и псы преследовали беглецов.

Первого Куаутемок уложил точным ударом по голове, вот только брахман перестарался и тяжелым маканом пробил бедолаге затылок. Горячая кровь брызнула Куаутемоку в лицо и попала в глаза. Он сразу же остановился, словно его кипятком ошпарили. До этого он лишь оглушал и обезвреживал людей, но убил впервые… Раньше он видел жертвоприношения, но оборвал чужую жизнь собственным руками только сейчас.

Люди Куаутемока мигом пронеслись мимо своего господина и стремительно скрылись в чаще, дабы нагнать спасающихся колонистов. А Куаутемок так и остался стоять. Его ноги вдруг начали подкашиваться, а руки задрожали. Его затошнило, и он бросил макан и закрыл рот руками.

И в этот момент что-то сильно ударило его по голове, да так, что он сразу потерял сознание и со всего маху рухнул лицом в грязь.

ХХХ

Куаутемок очнулся, когда его тащили сквозь густые заросли джунглей. Листья кустарника, папоротник и ветки бесцеремонно щекотали и царапали его лицо, закрывали весь обзор, не давали увидеть, где он, что с ним и куда его несут.

— Ставь его, он очнулся, — прозвенел чей-то грубый голос.

Куаутемока сразу же вскинули, переведя в вертикальное положение, и кинули на землю. От всего этого действия ушибленная голова закружилась и отозвалась глухой болью, причем такой сильной, что брахман не смог удержаться на ногах.

— Вставай, скотина! — рявкнул некто и хорошенько пнул пленника.

Куаутемок хотел встать, вяло попытался оттолкнуться от земли руками, но только тогда понял, что они связаны за спиной. Его резко подняли на ноги, голова снова закружилась, но в этот раз равновесия он не потерял. Только теперь брахман смог рассмотреть своих обидчиков. И, к превеликому безмолвному изумлению жреца, ими были вовсе не нововеры. Перед Куаутемоком стояли трое язычников, еще как минимум один был у него за спиной и держал за руки. Двое из тех, кого пленник видел перед собой, были ящерами из касты кшатриев-сипаев, потомственных воинов. Другой был брахманом-ягуаром из храма кота. Конечно! Это все объясняет, храм кота решил под шумок расправиться с конкурентом. Вот только, если их преступление раскроется, гадким кошакам не избежать гнева наилучшего и храма пса.

— Эй, да я ж свой! — Куаутемок попытался изобразить наивно-безобидную улыбку, словно он не понимает, что к чему и почему.

— Заткнись и топай, пока можешь! — рявкнул ягуар, отвесив пленнику увесистую пощечину, после которой желание разговаривать действительно отпало. — И не вздумай колдовать, сразу же прикончу! — добавил кот после небольшой паузы.

Его пнули еще разок, несильно, для профилактики, и повели дальше.

Шли достаточно долго. Куаутемок затруднялся определить, сколько времени его уже эскортируют в неизвестность. С учетом того, что жреца какое-то время тащили в бессознательном состоянии, любые попытки сориентироваться во времени были тщетны. Кроны деревьев не давали определить положение солнца.

Куаутемока однозначно вели куда-то в глубину чащи, подальше от остальных язычников, ведь иначе гнусным планам злоумышленников точно было бы не суждено сбыться. Густые заросли джунглей скрывали деявшееся в тот момент преступление. Скорее всего, все союзное войско уже далеко позади, так что пленнику никто не сможет помочь. Нужно срочно что-нибудь придумать, пока еще не поздно. Куаутемок с радостью что-нибудь наколдовал бы, но впереди него шел маг-ягуар, а сзади за ним пристально следил кшатрий. Одно неловкое движение, и его голова полетит с плеч. Черт, что же делать?!

Куаутемок пытался сосредоточиться, что-нибудь придумать. Он украдкой внимательно следил за похитителями, поглядывал по сторонам, но ничего толкового придумать так и не мог. Одно хорошо — голова постепенно успокаивалась, а мысли прояснялись. Он брахман, его тело и дух — идеальное оружие, идеальный инструмент, и он вооружен не хуже ягуара и его подельников кшатриев.

Наконец отряд вышел на небольшую полянку. От ее вида бесстрашные кшатрии и могучий брахман невольно застыли на месте. Небольшая прогалина между густыми зарослями непроходимых джунглей являла собой квинтэссенцию боли, ужаса и отчаяния. Она была завалена трупами — трупами нововеров. Их сплошной покров скрывал землю. Тела были свалены в кучи, образовывая неровные холмы.

— Что с ними случилось? — спросил один из ящеров, испуганно разглядывая исхудавшие тела несчастных людей.

— Наверное, они умерли от лесных болезней, — предположил другой кшатрий. — Не здешние, не привыкли к нашим хворям.

— Не похоже… Посмотрите на эти пятна на коже, никогда ничего подобного не видел!

Куаутемоку тоже было безумно интересно, что же здесь произошло, почему погибли все эти люди, но как-то обстановка не способствовала утолению любопытства. Когда ты пленник, животрепещущие вопросы становятся не такими животрепещущими, все, кроме одного: как спастись? Пользуясь замешательством, брахман смог осмотреться. Все-таки захватчиков было четверо: трое кшатриев и один брахман-ягуар. Это хорошо, с четверыми еще можно справиться в одиночку.

— Какая разница?! Пришельцы должны были умереть и умерли, это главное! — раздраженно рявкнул ягуар. Похоже, даже этот невозмутимый кот занервничал. — Сделаем это здесь!

Слова командира привели кшатриев в чувство. Куаутемока сразу же вновь схватили под руки и грубо поставили на колени прямо посреди груд трупов нововеров. Ящеры стояли по обе стороны от пленника, один кшатрий зашел со спины. Куаутемок внимательно следил за ними. Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы понять, что сейчас произойдет кульминация всего этого спектакля с похищением. Нужно срочно что-то придумать. Голова уже почти не болела. Малейшая возможность — и он устроит им веселую жизнь, пусть только сделают один неверный шаг.

Ягуар тем временем осматривал трупы нововеров, нервным рывками оглядываясь по сторонам.

А затем Куаутемок почуял на своей шее холодное прикосновение безжалостной и вечно голодной до крови стали. Мысли в голове вновь перепутались, паника волной накатила на брахмана.

Кот встал прямо напротив пленника, в руках он держал посох с красным камнем на конце. Судя по всему, это посох огня. А огонь не защищает от огня…

— Куаутемок, глава храма пса, говаривают, ты спишь с принцессой Орой? — язвительно поинтересовался ягуар.

— А тебе какое дело? — даже не успев подумать, машинально ляпнул Куаутемок. Зараза! Теперь это будет расценено как «да».

— А ты знаешь, что за такое полагается смерть? — и ягуар хищно улыбнулся, склонив голову на бок.

— Знаю. Но смерть полагается, если ты действительно с ней спал, поэтому не понимаю, какое это имеет отношение ко мне, — Куаутемок попытался выправить ситуацию, хотя и понимал, что это не поможет. Тем более что он действительно спал с принцессой, и не раз…

— Самое что ни на есть прямое! — кот усмехнулся. — По высочайшему повелению наилучшего ты приговариваешься к смерти за то, что лишил невинности принцессу Ору, — сурово прочеканил ягуар. — Последнее слово.

Куаутемок при этих словах еле сдержался, чтобы не вздрогнуть. Он был уверен, что вся эта чертовщина — затея храма котов, глава которого хочет расправиться с конкурентом, а разговоры про принцессу — не более чем желание ягуара поиздеваться над пленником. Но такого поворота брахман никак не ожидал. Он и не мог подумать, что это похищение санкционировал наилучший, которого Куаутемок всегда поддерживал во всех его начинаниях. Да и вообще, они ведь уже договорились, что на союзных переговорах Трапезустий отдаст Ору в жены Куаутемоку! Ну не мог же Трапезустий так легко приговорить к смерти своего самого верного союзника?!

Что ж, в принципе, все это предсказуемо. Отец всегда учил Куаутемока быть предельно осторожным в делах политики, да и Куаутемок сам понимал, что его тайный роман с принцессой — огромный риск, но ничего не мог с собой поделать. Любовь была превыше инстинкта самосохранения. А когда удалось договориться о династическом браке, брахман и вовсе потерял всякий страх, вот и начали ходить слухи.

Ора, сестра наилучшего Трапезустия, была из высшей касты наилучших — правителей Союза. Даже смотреть на нее Куаутемоку недозволительно, не то что спать с ней. По суровым кастовым законам Ора могла выйти замуж только за представителя касты лучших либо за главу какого-нибудь храма или княжества. Но любой правитель княжества или верховный брахман кастой ниже, чем наилучшая, поэтому рассчитывать на столь великую честь и безмерное счастье Куаутемок мог только в том случае, если бы взять в жены Ору ему предложил сам наилучший. Поэтому влюбленные всячески скрывали свою связь. Но когда настал счастливый момент и Трапезустий предложил Куаутемоку династический брак с принцессой, у молодого юноши голова пошла кругом и он забыл о мерах предосторожности.

Куаутемок лишил Ору невинности до брака, нанеся серьезное оскорбление роду наилучших и совершив тяжкое преступление. Поэтому нет ничего удивительного, что Трапезустий решил устранить Куаутемока, узнав о его романе с Орой. Но его реакция была бы предсказуема, если бы государь не нуждался в помощи и поддержке Куаутемока. Да и почему же он тогда так легко отказался от мести Мануаку Копанаку ради сохранения мира, а Куаутемока вопреки политической необходимости сразу же решил отправить на тот свет?

Трапезустий не мог привлечь Куаутемока к открытому суду, ведь иначе его позор стал бы известен на всю страну. Что ж, в этом его ошибка. Если Куаутемоку удастся спастись, то он сможет обвинить Трапезустия в том, что он пытался убить главу храма. А если брахман предъявит государю это обвинение, то будет всего два варианта развития событий: война между лучшими и храмом пса либо два владыки смогут договориться и урегулировать взаимные претензии.

— Не достоин он последнего слова, — рыкнул один из кшатриев, но гневный молниеносный взгляд ягуара ясно дал понять: слова не давали именно этому ящеру.

— Ты хочешь что-нибудь сказать, а? Я не собираюсь ждать весь день! — обратился кот к пленнику.

— Я не понимаю, о чем ты говоришь. Это все ложь, — Куаутемок старался говорить как можно спокойнее. Он не собирался говорить правду этому паршивому коту.

— Вот паскуда, у тебя даже не хватает смелости признаться в своем преступлении. Ты не мужчина, ты размазня! — рявкнул ягуар и отвесил Куаутемоку мощную пощечину. — Что ж, пора с этим кончать.

Кшатрий убрал меч от Куаутемока, этот надоедливый металлический холодок перестал раздражать шею брахмана. Мурашки побежали по коже, он словно чувствовал, как боец за его спиной заносит стальной макан для рокового удара. Медлить нельзя, нужно действовать!

Только сейчас Куаутемок увидел, что у кошака за поясом красуется его хрустальный нож, тот самый, который ему подарил отец перед смертью. Неконтролируемый гнев волной накатил на перепуганного парня. По пальцам побежало тепло, энергия огня готова была хлынуть наружу.

Из-за спины ягуара послышались уверенные шаги. Кот, тоже услышав посторонние звуки, обернулся. На поляну вышли пятеро нововеров. Недобитки!

Среди нежданных гостей было трое мечников, один сын очищения и один лансер. Когда-то нововеры были солнцепоклонниками. Они поклонялись богу солнца и света Сатарису и жили по законам рыцарства. Но затем появился Баал, бог зла и тьмы. Первое время черный властелин скрывался под светлой личиной и вербовал своих последователей. Многие рыцари преклонили пред ним колени. Лорд тьмы взял в жены вечную Айли, и она родила ему троих детей: духа Чистого Света без тела и плоти, Виану, царицу любви и живой природы, и Анадона, черное дитя из мрака и багрового пламени. И когда родился младший сын, темное дитя, Баал скинул с себя светлую личину и бежал из Гилион-Палантина, святой земли.

Все рыцари обратились тогда в нежить и роковой волной пронеслись по землям северо-восточного Гилион-Палантина. И с тех пор само слово «рыцарь» проклято, а нововеры создали новое сословие потомственных профессиональных воинов — касту лансеров, воинов-копейщиков. Еще в ту пору солнцепоклонники основали орден Детей Очищения для борьбы с баальской ересью, но затем произошло нечто и вовсе ужасное, что изменило судьбу этого народа. Баал убил бога Сатариса. Тогда солнцепоклонники стали нововерами и обратились в веру в духа Чистого Света, старшего сына Баала и Айли.

— Убить их! — без колебаний скомандовал ягуар.

Кшатрии переполошились и направились исполнять приказ. Нововеры приняли вызов, их вынимаемые из ножен клинки злобно заскрипели. Лансер ловко завертел своим копьем и грозно зашагал в сторону неприятеля.

Ящеры забыть забыли о пленнике. Еще бы! У них теперь других проблем полный воз. Надо шкуру свою спасать.

Сын очищения с усмешкой развел руки, в которых мгновенно засияли огоньки колдовской энергии. Брахман-ягуар, прикинув, что кшатриям одним не справиться с нововерами, среди которых есть боевой маг, тоже отвернулся от Куаутемока. Это его шанс!

Руки пленника загорелись волшебным пламенем, и он сжег путы. Клинки язычников и нововеров сошлись, завязалась схватка. Ягуар, крепко сжимающий свой посох, только сейчас понял, что он оставил пленника без присмотра, и обернулся. Вот только вспомнил об этом кот очень поздно, и спасти его это уже не могло.

Куаутемок огненными руками схватился за лицо ягуара. Кот истошно заорал, его шерсть загорелась, от боли и неожиданности жрец выронил свой посох. Он пытался оторвать смертоносные руки Куаутемока от своего лица. Едкий запах паленой шерсти и плоти, зловонный дымок обжигал ноздри Куаутемока, из-за него слезились глаза. Но борьба за жизнь и свободу не бывает легкой. Он выдавливал глаза ягуара своими пылающими пальцами. Теперь других вариантов нет. Кот не оставил ему выбора. Неприятель пытался дотянуться до лица и шеи Куаутемока, но силы стремительно покидали его, ягуар ничего не видел и хаотично размахивал руками.

Один из кшатриев бросился на помощь своему командиру. Куаутемок отбросил труп кота и схватил его посох. Он отразил удар кшатрия и огрел его посохом по голове, да так сильно, что шлем воина треснул.

Остальные кшатрии всецело были заняты неравной схваткой с недобитыми нововерами. И им было явно не до бунтующего пленника.

Отлично, сражающиеся воины разберутся друг с другом сами. Их судьба Куаутемока не касается. Он свободен и вооружен, и ему пора делать ноги. Пока нововеры методично расправлялись с кшатриями, брахман забрал у кота свой нож и улизнул в лесную чащу.

ХХХ

— Джаван! Выпей с нами за победу! — командир гвардии лучших радостно протянул чарку с пульке, горячительным напитком из агавы, едва увидев своего принца.

— Чему, ты проспорил, ха-ха! — усмехнулся Джаван, радостно принимая стакан.

Джаван был младшим братом наилучшего Трапезустия, но все это меркнет по сравнению с тем, что он — лучший боец во всей Зоократии. О его воинских талантах ходят легенды, но при этом по его виду никак нельзя сказать, что он самый сильный воин в стране. Принц был высок, да, но у него не было горы мышц, даже больше, его телосложение нельзя было назвать плотным. Вообще у него не было никаких внешних признаков безмерной физической мощи.

С раннего возраста Джаван тренировался с самыми лучшими солдатами Союза, а когда более или менее подрос и окреп, начал выступать в бойцовских ямах. Принц состязался с самыми разными противниками. Были среди них и профессиональные бойцы, и крестьяне, решившие в свободное от работы время заработать легких денег. Бился Джаван и с такими силачами, чья хватка настолько крепкая, что, если такой схватит тебя за руку, проще ее отрезать, чем пытаться высвободиться. Но при всем при этом он не потерпел ни одного поражения!

Выступления в бойцовских ямах всегда считались недостойным принца занятием. Но Джавана это не останавливало. Он вообще был весьма своевольным. Быть средним дитем в семье — это нечто особое, и уж тем более в доме государей. Родители всегда уделяют особое внимание старшим и младшим. Старшим, потому что они эдакие первопроходцы в походе под названием воспитание детей, а младшие — они ведь еще маленькие, за ними нужен более пристальный присмотр. А о средних детях периодически забывают на фоне проблем младших и старших.

Так вот Джаван, которого опекали меньше старшего, Трапезустия, и младшей, Оры, нередко был предоставлен сам себе. Делал, что хочет, развлекался, как может. Он часто убегал из дворца, и иногда этого даже никто не замечал. Юный принц ходил по Тагараски один, бегал по крышам, дрался с дворовыми мальчишками, дружил с ними, ловил голубей, иногда даже воровал яблоки и булочки у городских торговцев. Просто ради забавы, иногда — чтобы покормить какого-нибудь парнишку-попрошайку. И эта жизнь, когда ты сам по себе, можешь постоять за себя без чьей-либо помощи, кардинально отличается от той жизни, которая уготована всем членам царской семьи.

Трапезустий, которого всю жизнь готовили к тому, что он однажды взойдет на престол, и шагу ступить не может без доброй свиты слуг. Чрезмерное внимание к его особе неизгладимо повлиял на него, мания величия старшего брата была столь же грандиозной, как воинские таланты Джавана. Это всегда бесило среднего принца, но родичей надо любить и поддерживать, несмотря на все их недостатки. Младшенькая, Ора, всегда была окружена заботой, любовью и роскошью, и ее капризам не было границ. Впрочем, в этом нет ничего плохого, она же девочка, принцесса, а потому ее следовало баловать. Но ее тараканы Джавана, в отличие от заскоков брата, нисколько не раздражали. Более того, он всегда находил их весьма забавными. И вообще, Джаван безмерно любил свою сестричку. И она его тоже. Всегда, когда что-то случалось, она бежала откровенничать с братом, и поэтому принц мог уверенно сказать, что знает ее даже лучше, чем родители, да пусть их духи всегда пребудут с ним.

Джаван радостно осушил чарку с пульке, которую ему проспорил Чему. Они заключили пари, что Джаван пойдет в бой безоружным, и теперь принц радовался двум победам: в споре и в бою.

Язычники вязали пленников, грабили их дома, тела убитых людей относили в лес. Воинство уйдет, а звери попируют на пепелище битвы. Духам джунглей это должно понравиться. А эти проклятые, неугодные предкам дома и деревни следует сжечь дотла. Бойцы тащили хворост к постройкам нововеров. Но некоторые воины, подобно гвардейцам-лучшим, не утруждали себя всей этой работой и всецело предавались празднованию славной победы. То тут, то там можно было увидеть группы брахманов и лучших, которые пили и плясали на окропленных кровью улицах.

— Ладно, парни, меня ждет брат, — Джаван вернул Чему кружку и откланялся.

Он шел к донжону деревянного замка, центральному укреплению колонистов. Зная брата, Джаван был уверен, что он гордо восседает там, безмерно радуясь своей победе, несмотря на то что он наблюдал за битвой издалека.

Кругом толпились испуганные пленники под бдительным присмотром языческих воинов. Джаван поглядывал на них жадным взглядом. После боя кровь всегда так и кипит, так и хочется взять какую-нибудь девицу в охапку и утащить в чащу. Вот только взгляд царевича не находил подходящей кандидатуры. Какие-то все пленники худощавые, бледные и словно еле живые. Желание при взгляде на них пропадало само собой. Ну да ладно, значит, он пойдет и побеседует с братом, а утехам предастся по возвращении в столицу.

— Что значит «его нигде нет»?! — Джаван вошел в просторный зал в завоеванном замке под аккомпанемент панического крика брата. Как-то это не похоже на радость от победы.

Колонисты были сворой беглецов, ищущих лучшей жизни на чужбине, и потому у них не было ни короля, ни царя, ни иного подобного лидера, поэтому и в зале замка не было трона, на котором теперь мог бы горделиво восседать наилучший. И потому Трапезустий в свойственной только ему манере восседал, скрестив ноги, на длинном столе, словно просветленный брахман.

— Да, наилучший, ни его, ни Куна никто не может найти, — смиренно отвечал Менцэуаль, второй советник Куаутемока, бывший раньше первым советником его отца.

— Как так?! Он же понимал, что в битве может случиться все что угодно! Неужели он все равно пошел в бой наравне со всеми?! — удивленно вскинул брови Трапезустий. Он даже отвлекся от пульке. Джаван же при этих словах тихо и брезгливо хмыкнул. Эх, это Трапезустий считает, что участвовать в битве выше его высочайшего достоинства, хотя на самом деле именно такие поступки и дают уважение войска и подданных, а не трусливое отсиживание в тылу. В этом плане Куаутемок, а речь наверняка идет именно о нем, раз вспомнили и его верного друга, койота Куна, заслуживал уважения. Правда, Джаван был лучшего мнения о его воинских навыках. Неужели Куаутемока одолел какой-то из испуганных нововеров?

— Да, господин, Куаутемок лично повел людей в атаку, а затем, по словам очевидцев, с небольшим отрядом отправился в погоню за убегающими поселенцами. После этого его никто не видел, — подтвердил предположение государя Менцэуаль. При этих словах Трапезустий разочарованно развел руками, а Джаван мысленно похвалил себя за догадливость, речь и правда идет о главе храма пса.

— Найдите его, что бы с ним ни случилось, — нервно тыча непонятно куда пальцем, приказал наилучший. — Он мог просто еще не вернуться или потеряться, может быть, он просто лежит где-то раненый, и ему нужна помощь. Черт! Да даже если он мертв, отыщите его тело! — Трапезустий не сдержался и повысил голос.

Джаван стоял в дверях, скрестив руки и внимательно, с аккуратно замаскированным интересом, наблюдал за этой беседой. Он знал, что его брат более чем просто высоко ценит союз с храмом пса, но не думал, что Трапезустия выбьет из колеи новость об исчезновении Куаутемока. Понятное дело, канун союзных переговоров — это весьма неудачный момент, чтобы лишиться надежного компаньона, но, тем не менее, если мыслить здраво, все не так критично, чтобы показывать окружающим свою неуверенность или обеспокоенность.

— Да, повелитель, мы обыщем все окрестные чащи и обязательно его найдем, — и при этих словах Менцэуаль спешно покинул зал, дабы поскорее приступить к исполнению приказа наилучшего и найти своего господина. Джаван проводил его ленивым взглядом и, как только жрец покинул помещение, вольготной походкой направился к Трапезустию.

— Приветствую тебя, мой брат! — Трапезустий сразу оживился, едва заметил Джавана. — Оставьте нас!

«Черт, почему он вечно так высокомерен? Почему хоть со мной нельзя говорить попроще?» — только и подумал Джаван, а вместо этого сказал:

— Привет!

— С победой тебя! — при этих словах наилучший радостно развел руками и снова взялся за пульке.

— И тебя, — без особого энтузиазма ответил Джаван. Он пришел сюда не ради поздравлений, у него есть дело поважнее. — Что, Куаутемок пропал после битвы?

— Да… — радостное выражение лица Трапезустия мгновенно сменилось кислой миной при упоминании верховного брахмана храма пса. — Ты представляешь? В такой ответственный момент он позволил себе так рисковать собой! — и наилучший разом осушил свой стакан.

— Ну, такое бывает, — пожал плечами Джаван. — Но я здесь не для того, чтобы справляться о здоровье Куаутемока, — заговорщическим тоном продолжил принц.

— А зачем тогда? — поинтересовался Трапезустий, наливая себе еще пульке.

— До меня дошли слухи о том, что некий пес, Куаутемок, спит с нашей сестрой, Орой. Это правда? — голос Джавана мгновенно стал жестким и не предвещал ничего хорошего.

— Да, это правда, — без колебаний подтвердил Трапезустий, словно это само собой разумеется, и снова приложился к выпивке.

— Так значит, ты знал об этом и ничего не сделал? — Джаван чувствовал, как он постепенно закипает. Он никому не позволит порочить честь его семьи, и тем более его ненаглядной сестренки!

— Это не важно, — махнул рукой наилучший. — Куаутемок — наш верный и преданный союзник. Мы уже достигли соглашения, что он возьмет Ору в жены. А уж когда они переспят, до или после бракосочетания, это уже не имеет никакого значения. Об этом никто и не вспомнит, когда они станут мужем и женой, — наконец Трапезустий отвлекся от выпивки.

— Не имеет значения? Не имеет значения?! — Это Трапезустий зря сказал. Терпение Джавана лопнуло, и он сорвался с цепи. Принц схватил брата за глотку, не дав этому напыщенному индюку вернуться к попойке. — Послушай, ты, тупой баран, ты хоть понимаешь, что об этом уже все знают?! Знаешь, откуда я об этом узнал? Мне воины рассказали, прямо перед битвой! Я был в шоке и бешенстве одновременно! И как ты думаешь, кто и когда об этом забудет, если все и так уже смеются над тобой, потому что твой верный союзник трахает твою сестру у тебя за спиной, а ты улыбаешься ему, как паршивый сутенер?! — в ярости кричал Джаван, вбивая каждое слово Трапезустию прямо в лицо.

— Отпусти! — Трапезустий попытался потребовать уверенно, он даже нашел в себе силы вновь поднять взор, но все равно прозвучало неубедительно.

— Нет, братец, мне тебя трогать можно, и я буду держать тебя, пока ты не дослушаешь до конца, — Джаван даже и не думал повиноваться. — Ты все время прикрываешься политикой и мнишь себя талантливым лидером, но ты постоянно забываешь, что все намного проще, чем ты думаешь. Ты боишься, что ясамальцы, биститы и коэты объединятся и поднимут бунт? И поэтому ты откупаешься от них тем, что прошаешь им убийство нашего отца, не так ли? И ты абсолютно уверен, что тем самым ты спас страну от гражданской войны, — Джаван был одним из немногих, кто выступал против выдвижения наилучшим ультиматума котам. Джаван настаивал на том, что коты должны понести суровое наказание независимо от политической конъюнктуры.

— Но ты не учел того, что коты, которые пошли на убийство одного правителя, почувствовав свою безнаказанность и твою слабость, теперь будут точить нож у тебя за спиной, чтобы перерезать тебе горло! А ты, наивный придурок, уже поверил, что приструнил котов и стал великим миротворцем, — Джаван усмехнулся. — А теперь ты еще позволяешь своим союзникам плевать тебе в лицо и вытирать об себя ноги?

— Это политическая необходимость. Нам нужен союз с храмом пса… — просипел Трапезустий.

— Неужели?! — злобно хмыкнул Джаван. — Знаешь, что такое власть? Позволь объяснить. Власть — это страх и уважение, кнут и пряник. Чувствуешь? Не наоборот, в первую очередь именно страх и кнут, а не уважение и пряник. У тебя нет ни страха, ни уважения. Ты слишком молод, и тебя никто не рассматривает всерьез. К тебе присматриваются. И многие хотят «подвинуть» неопытного юнца. А власть наилучшего — это умение решать споры между участниками Союза, защищать страну и вершить суд. В чем из этого ты уже успел проявить себя?

— Я сплотил все земли для борьбы с колонистами, я только что разбил нововеров и восстановил нерушимость границ! — сдавленно огрызнулся Трапезустий.

— Это все ерунда! — рявкнул Джаван. — Да, ты уговорил всех выступить с тобой в поход, но это лишь цветочки. Проявить себя на этом поприще тебе еще только предстоит на союзных переговорах. А победа… Наблюдение за битвой — это не проявление силы. Проявление силы — это когда ты во главе своих людей бросаешься на врага, отрубаешь ему голову и воспеваешь над его телом хвалу духам, а вовсе не то, что сделал ты. Да и вообще, много ли чести в том, чтобы одолеть спящих людей? Конечно же, нет! Так что ты пока никого не заставил себя ни уважать, ни бояться.

— А что бы тогда сделал ты?

— Честь семьи превыше всего! — с мстительным запалом воскликнул Джаван. — Слаб тот государь, который не может защитить себя и свой род, поэтому я бы сразу при помощи храма пса расправился с котами и выгнал их из города! Храм пса поддержал бы это предприятие, так как их лидер тоже был убит. Объединенные силы одолели бы котов. А уже после этого можно было бы подавить и тех, кто посмел поддержать цареубийц: насекомых и ящеров. И то, я тебя уверяю, когда всем стало бы известно, что ягуары перебиты за убийство наилучшего, никто не стал бы их поддерживать. Так ты показал бы, что никто не смеет покушаться на нашу семью и что твои враги долго не живут. После этого никакой Куаутемок и не посмел бы даже пальцем притронуться к Оре, а если и посмел бы, то мы бы и с его храмом расправились. Ведь то, что он натворил, — преступление, а значит, на нашей стороне были бы другие княжества. Понимаешь? Защищая свою честь, карая своих противников, ты завоевываешь уважение друзей и страх врагов. После такого никто и не подумает выступать против тебя. — И при этих словах Джаван отпустил Трапезустия. Нет, он его бросил! Да с такой силой, что наилучший чуть не упал со стола, на котором так величественно восседал.

— Ты хороший воин, но ты ничего не понимаешь в государственных делах, — прокряхтел Трапезустий, потирая шею.

— Заткнись! Ты просто бесхребетная тварь, как и твой Куаутемок. — Джаван пошел прочь, хватит с него на сегодня общения с этим идиотом, который волею судьбы оказался его братом.