Пепел на губах

Анна Светлова, 2023

Что общего между сыном герцога и деревенской девушкой? Лео ищет отца, Дея пытается отыскать единственного родного человека – свою тетушку. Один случай перевернет их жизнь, одна встреча расставит все по своим местам. Великий Отшельник соединит их судьбы, взамен каждый их них обретет особый дар. Впереди героев ждет путь полный опасностей и приключений, тайн и загадок, волшебства и любви. Смогут ли они принять дар и понять его предназначение?Смогут ли эти двое найти дорогу друг к другу и обрести счастье?"

Глава 11

Была одна из тех ночей, которые случаются только очень жарким летом. Серебристый диск луны возвышался на сапфировом небе. Четкие очертания деревьев, листва которых то замирала, то легкий ветерок касался и будоражил ее.

Причалив к берегу, Лео вытащил лодку на песок и помог Дее покинуть ее.

Над водой густым белым полотном повис туман.

К массиву леса со стороны реки примыкал небольшой луг, поросший травой. Прямо здесь, под темным сводом большого дерева, беглецы решили устроиться на ночлег. Соорудив настил из веток и листьев, они устроились под открытым небом.

— Как думаете, эти стражники станут нас искать? — спросила Дея, тревожно оглядываясь по сторонам.

— Я не знаю, — пожал плечами Лео. — Но думаю, что с рассветом нам нужно двигаться дальше.

— У меня голова кружится от усталости, — проговорила Дея, зябко передернув плечами.

— Пока отдохнем. А утром я постараюсь раздобыть нам еду.

Дея сделала несколько глотков холодной речной воды, легла и свернулась калачиком. Лежа на земле, она смотрела на бездонное звездное небо, где светила огромная луна.

У Деи появилось ощущение, что она расстается с прежней жизнью и стремится навстречу другой. Она покинула безопасный родной дом и отправилась в незнакомый мир, где подстерегает множество неприятностей.

Ее не покидало предчувствие надвигающейся опасности. Тихий, монотонный плеск речных вод и стрекотание сверчков убаюкали ее.

Лео уже задремал, когда почувствовал прикосновение к его руке. Он открыл глаза и ощутил, как легкий ветерок играет белокурыми волосами его спутницы. В свете луны они казались почти белыми. Во сне Дея была прекрасна и безмятежна. Лео невольно протянул руку и убрал несколько прядей от ее лица. Дея зашевелилась во сне, придвинулась ближе и прижалась к нему, словно котенок. От неожиданности у него перехватило дыхание. В последнее время Лео часто наблюдал за ней. Каждый ее жест был естественным и грациозным. В ней нет ни нелепой простоты, свойственной деревенским девушкам, ни отвратительного кокетства, которое так часто встречалось у женщин высших сословий.

Ласковое тепло окутало его тело, и Лео почувствовал себя как дома. Это ощущение не покидало до тех пор, пока его не сморил сон.

Первые утренние лучи разбудили Дею. Она увидела Лео, который стоял неподалеку и пристально вглядывался вдаль.

Всходило солнце. Ночной туман еще клубился над водой, будто кто-то сматывал беловатую пряжу. Свежий ветер доносил запахи диких цветов. Повсюду волновалось под ветром зеленое море трав. Можно было увидеть лодку, которая тихо покачивалась на серебристых водах реки.

— Что там? — спросила Дея, глядя на его встревоженное лицо. — Вы что-то увидели?

Лео вздрогнул и оглянулся.

— Доброе утро, — проговорил он. — Надеюсь, тебе удалось отдохнуть.

— Да, спасибо.

— Я нашел немного ягод в лесу. Перекуси, и можно будет отправляться в путь, — Лео показал рукой на широкий лист, на котором горкой лежали ярко-красные ягоды.

Дея поблагодарила его и поспешила к реке ополоснуть лицо. В прозрачной воде сновали пестрые рыбки. В небе не было видно ни одного облачка. Блики от солнца отражались в реке, отчего вода в ней переливалась яркими цветами.

Дея вернулась к месту ночлега. Она почувствовала, что Лео чем-то встревожен.

— Вы, кажется, чем-то обеспокоены, — спросила она, видя, как ее спутник поглядывает на противоположный конец луга.

— Обеспокоен? Нет! Тебе показалось, — нарочито безмятежно проговорил он.

— Вы совсем не умеете врать, — усмехнулась Дея.

Он не стал ей возражать.

— Мне кажется, что за нами кто-то следит.

— Неужели вчерашние стражники напали на наш след?

Лео покачал головой.

— Это кто-то другой. Я слышу незнакомые слова, словно кто-то шепчется за стеной.

— Гилмор говорил, что вы слышите голоса умерших. Возможно, это они говорят с вами?

— Может, ты и права, — пробормотал он. — В любом случае нам лучше убраться отсюда подальше.

Столкнув лодку в воду, они отправились в путь.

День был солнечным. На левом берегу реки темнел величественный лес.

Лодка продвигалась вперед очень осторожно. Лео лишь изредка погружал весла в воду.

К полудню вместо высокого леса на берегу стали попадаться низкие колючие кусты.

— Нам нужно поесть, а то у меня желудок сводит от голода, — проговорил маркиз. — А еще мне слышится лай собак. Возможно, где-то недалеко деревня. Там можно будет раздобыть еду.

Тщательно привязав лодку к деревцу, растущему у самой воды, они двинулись по извилистой тропинке вдоль берега.

Вскоре на краю небольшой рощицы они заметили хижину. Путники ускорили шаг и вскоре подошли к ней.

Лео громко постучал в дверь.

— Есть кто дома? Можно войти? — спросил он, заглядывая внутрь.

В ответ ни звука.

— Подожди меня здесь, пока я все не осмотрю, — проговорил он, проходя в дом.

Терявшееся в полумраке помещение оказалось просторным, мебели совсем мало. Посреди комнаты стоял стол, заставленный глиняной посудой и остатками еды.

В голове появился странный гул, который стал усиливаться. Это мешало сосредоточиться на окружающей обстановке. Словно чьи-то незнакомые голоса наперебой пытались что-то ему сказать.

На жаровне стоял котелок, источающий неприятный, резкий запах. Маркиз зачерпнул ложкой варево и с отвращением уставился на содержимое. Перед ним, тускло поблескивая желтоватым ногтем, лежал отрезанный человеческий палец.

На полке он увидел череп со следами зубов, в углу висела мужская нога, насаженная на деревянный шест.

Лео наконец-то разобрал, что за шум его преследовал с самого утра. Голоса в голове стали звучать все настойчивее и громче.

— Нужно бежать! Бегите! Они уже близко! — раздавалось со всех сторон.

Лео смертельно побледнел и схватился за голову. Он сильно зажмурился, словно пытался прогнать голоса. Его взгляд наткнулся на нож с черной ручкой и длинным тонким лезвием. Машинально схватив оружие, он сунул его за голенище сапога и выскочил из страшного дома.

— Смотрите, кого я тут нашла! — Дея держала на руках черного сероглазого щенка.

На вид ему было месяцев шесть. Четвероногое существо облизывало смеющуюся Дею, пока она чесала его за ухом.

На улице ноги Лео подкосились. Он судорожно втягивал ноздрями свежий воздух.

— Что с вами? Что там произошло? — бросилась к нему Дея.

Но он лишь издал нечто напоминающее стон и прикрыл глаза.

Дея начала звать его по имени, трясти, попыталась поднять, но маркиз молчал, уставившись перед собой невидимым взглядом.

Щенок тоже бросился к нему, стал обнюхивать, лизать руки.

— Эй, очнитесь! Вы слышите меня?

Чтобы прийти в себя после увиденного и отогнать прочь навязчивые голоса, Лео потребовалось несколько минут.

Наконец, он осмысленно взглянул на Дею.

— Нам нужно быстрее уходить отсюда, — хрипло произнес он. — Это хижина людоедов, и они скоро будут здесь.

— Что? Как такое возможно? — только и смогла испуганно проговорить Дея.

С усилием Лео поднялся на ноги и выпрямился во весь рост.

— Пойдем, — он схватил свою спутницу за руку и потащил в сторону реки.

Дея бежала за ним, одной рукой прижимая к себе щенка.

— Зачем вам этот пес? — ворчал маркиз. — Он скулит и лает очень громко. Его хозяева быстро нас найдут.

— Я не оставлю несчастное существо этим чудовищам, — проговорила Дея. — Кто знает, что они с ним сделают.

Они торопливо шли по открытому месту к берегу реки, где была спрятана лодка. По мере продвижения лицо Лео становилось мрачным.

— Поторопись, — крикнул Лео. — За нами погоня.

— Но я ничего не вижу, — возразила Дея.

Маркиз внимательно поглядел в сторону деревьев. Ему все еще слышались голоса, предупреждающие о близкой опасности.

— Зато я их слышу, — тихо промолвил он. — Нам нужно спешить.

Как только они прошли под высоким деревом, на верхушке которого сидела стая серых птиц, начался оглушительный концерт. Пернатые подняли такой яростный шум, что Дее захотелось зажать уши.

За спиной послышался треск веток и хруст валежника — кто-то большой и сильный продирался сквозь чащу, направляясь в их сторону.

Раздались угрожающие вопли, которые становились все ближе. Беглецы, насколько позволяли силы, ускорились.

Дея снова оглянулась и, к своему ужасу, обнаружила, что преследователи уже близко и расстояние между ними быстро сокращается.

— Они уже тут! — испуганно выкрикнула она. — Лео, они сейчас догонят нас!

— Не отставай! — бросил Лео.

Волна паники перехватила дыхание Деи, приводя сознание и мысли в оцепенение, заставляя сердце стучать гулко, почти больно. Испуганный щенок жался к ее груди и тоскливо повизгивал.

— Быстрее! Давай прибавим шаг!

— Я не могу! — задыхалась Дея. — У меня нет сил!

— Нам нужно добраться до реки!

На повороте тропинки им преградил путь широкий ручей. Быстрые волны с шумом неслись по покатому руслу, разбиваясь о многочисленные подводные камни. Ручей был прозрачен и глубок.

Беглецы остановились и оглянулись. Из-за деревьев показалось огромное существо — по силуэту похожее на человека, но с чудовищно длинными руками, выпуклой грудью и короткими ногами. Несколько секунд оно смотрело на них, не двигаясь с места. Вслед за ним из зарослей показалось второе, еще больше и страшнее первого. Налитые кровью глаза неотступно следили за Деей и ее спутником.

Из горла чудовищ вырывались дикие звуки. Массивные головы и широкие пасти с острыми, как у хищников, клыками. Покатые лбы, а подбородки почти отсутствовали. Грудь, спина и руки мерзких созданий покрыты редкой темно-коричневой шерстью. Одежда, сделанная из шкур, свисала до самой земли.

В руках у них были дубины, способные проломить самый крепкий череп.

Чудовища стали медленно надвигаться на беглецов, буравя их своими кровожадными взглядами.

Маркиз прижал Дею к груди, прошептав на ухо: «Замри!»

От неожиданности и шока она остолбенела и затаила дыхание.

Их тела сначала растворялись в воздухе, а через несколько секунд появлялись на некотором удалении. Ей захотелось потрясти головой, чтобы прогнать странное видение.

Пока они стояли, замерев на месте, мимо них промчались их двойники. Фантомы побежали в противоположную сторону, вскоре скрывшись в глубине зарослей.

Жуткие создания, точно заколдованные смотрели на морок, а затем, подняв свои дубины, кинулись в чащу.

— Пойдем, — вымолвил Лео и потянул Дею к реке.

С трудом продираясь через цепляющиеся кусты, они, наконец, добежали до лодки.

— Неужели мы спасены? — губы Деи тряслись, но во взгляде все же светилась робкая радость. — Не могу представить, что бы с нами было, если бы…

— Нам следует быстрее убираться отсюда, — произнес Лео. — Моя уловка сработает только на время. Вскоре эти существа поймут, что нас там нет, и бросятся в погоню. Нужно позаботиться о том, чтобы к тому времени мы были уже далеко отсюда.

Сев в лодку, они вновь поплыли по реке. Щенок испуганно скулил, и тыкался влажным носом в ладони. От того, насколько быстро они перешли на «ты», Дея неудобства не испытала. Даже напротив, стала гораздо меньше стесняться своего попутчика, а вот смелости стало хоть отбавляй.

Русло извивалось между высокими зеленеющими берегами. Дно во многих местах было покрыто острыми камнями, что значительно затрудняло плавание. Берега становились все выше, а течение все сильнее. Это наводило на мысль, что впереди могут оказаться пороги или водопад.

Солнце уже стало клониться к горизонту; гигантские тени деревьев потянулись по земле. Стал слышаться довольно явственный шум воды. На расстоянии двух сотен шагов вниз по течению над рекой повисло нечто, напоминающее облако.

— Ох, как красиво! — проговорила Дея, с восторгом глядя на перекинувшуюся с одного берега на другой великолепную радугу.

Лео проследил за ее взглядом.

— Водопад! — крикнул он.

Мощными ударами весел он направлял лодку к правому берегу.

Русло обрывалось отвесной стеной высотой метров двадцать, и река низвергалась стремительным величественным потоком. Еще немного и лодка была бы увлечена в этот бурлящий водоворот.

Спустя несколько мгновений они причалили к берегу.

Вечерело. Последние лучи солнца скользили между блестящей листвой деревьев, освещая водопад.

— Думаю, дальше нам придется идти пешком, — проговорил маркиз, привязывая лодку. — А пока нужно найти убежище перед наступлением ночи.

— Ты выбирай место для ночлега, а я позабочусь об ужине, — произнесла Дея, задумчиво глядя на высокие заросли травы у берега.