Арианна и Царство Двух Миров

Анна Рэй, 2017

Если ты белая целительница, в которой проснулась темная сила, то тебе прямая дорога из Белого Царства в Темное. А там рукой подать до Академии темной магии, где открыта вакансия магистра по травологии. И если в твоем шкафу припрятаны скелеты, то есть семейные тайны, то самое время этот шкаф открыть, а тайны разгадать. Вдруг окажется, что отец, которого ты совсем не помнишь, был вовсе не белым магом. А в придачу к семейным секретам и темному дару в «дружелюбной» столице можно столкнуться с опасным Орденом, который отслеживает таких необычных целителей. А если учесть, что в академии непременно встретишь двух заносчивых директоров-аристократов и толпу нахальных адептов, – скучно в Темном Царстве не будет!

Глава 3

Всю ночь я ворочалась на большой кровати. Мне снился безумный лорд Маркус, сверкающий огромными черными глазами и превращающийся в синего дракона. Он преследовал меня по улицам Дэва, а я пыталась от него убежать. Услышала шелест крыльев и, когда дракон меня настиг, я упала на холодную землю. Понимала — спасения нет, моя белая магия здесь не действует. Я в царстве темных. По щекам текли слезы. Слезы отчаяния, вызванные тем, что кто-то сильный может сделать с тобой все, что пожелает, а ты даже не в состоянии бороться. Потому что никто никогда не учил тебя сопротивляться злу. Черный взгляд дракона засасывал в бездну, я слышала его шипение: «Ты теперь моя… Ты в моем городе, в моей академии… Тебе от меня не убежать…»

Открыв глаза, я резко подскочила на кровати и различила красно-лиловые блики на светлых простынях. Никак не могла взять в толк, где нахожусь. Но вскоре сообразила, что это утренние лучи пробиваются сквозь цветной витраж. То, что вчера казалось прекрасным и волшебным, сегодня выглядело пугающим: сумрачный замок на фоне черно-фиолетового неба, где синий дракон в полете раскрывал огромные крылья. Я понимала, что это всего лишь иллюзия, — преломление света в витраже. А сейчас без четверти пять, и я проснулась от кошмара.

Вспомнила о событиях вечера, и мне почему-то стало стыдно и неловко. За себя. За него. Но одновременно со стыдом возникло и чувство страха. Я, словно маленькая девочка, заблудилась в большом мрачном лесу, кишащем хищниками. Мне надо с ними сражаться, а я даже не знаю как. Вчера я почувствовала себя беспомощной и слабой. Меня учили оберегать, лечить, спасать, а вот давать отпор и сопротивляться — этому жизнь меня не учила. Мои отец и мать меня этому не учили, потому что у меня нет отца. А мать говорила мне только о любви. Но в Темном Царстве это излишне. Как я могла столько лет быть такой наивной, счастливо сияющей своим магическим белым светом?

Я прижалась лицом к подушке, потому что не могла сдержать слезы. Рыдания душили меня. Я не умею ненавидеть, но умею любить. Или нет?.. Где теперь тот мужчина, которого я любила? Мое сердце разбито. Мой мир лежит в руинах. Так иногда бывает. Несколько лет абсолютного счастья уничтожены одной минутой предательства. Можно придумать сколько угодно оправданий — что это семья устроила клановый брак, что Риса вынудили, что у него не было выбора… В эту самую минуту я поняла, что у него всегда был выбор и он его сделал. А я осталась одна.

Жизнь — сложная штука. Просто мне об этом никто не сказал.

Только сейчас я по-настоящему оплакиваю свое расставание с Рисом и ту себя, наивную и ранимую Анну. Но Анны здесь больше нет. Есть Арианна. И она не будет сожалеть о тех, кто ее недостоин. Никто не заставит меня больше плакать. Это было в последний раз.

Почувствовала, как во мне пробуждается неведомая ранее сила. Эта сила все изменит, и я не буду прежней.

Обессилев от рыданий, я все же уснула.

А разбудил меня шум в гостиной. Просмотрев внутренним зрением квартиру, я не почувствовала вторжения живого существа. Вышла из спальни и обнаружила в центре зала большую коробку и огромный букет шикарных роз. Открыла крышку, а в коробке струилось шелком то самое изумрудное платье из салона, в котором я «соблазняла» директора Маркуса. Наряд был упакован в хрустящую салатовую бумагу, а сверху прикрепили записку:

«Леди Арианна! Сожалею о вчерашнем недоразумении. Примите мой подарок в качестве извинения. Приглашаю Вас сегодня на ужин в ресторацию в городе. Заеду за Вами в восемь вечера. С глубоким уважением, лорд Маркус».

Слезы я уже выплакала, злости тоже не осталось. Я понимала, чего он хочет от меня. Чего, в принципе, хотят такие мужчины, как он. Но я не маленькая вампирша, от которой потом можно откупиться изумрудным колье. И это послание… совершенно обезличенное. Лорд Дариус мог написать его любой женщине, которую возжелал, даже не сомневаясь в своей победе. Он рассуждал о происшедшем как о простом недоразумении. Он не спрашивал о моих чувствах. Не поинтересовался, хочу ли я посетить с ним эту «ресторацию в городе». Он просто приказал ждать его в восемь. И платье… Оно все портило. Нет, само платье великолепно. Но лорд не задумался над тем, может ли приличная девушка принять такой подарок от малознакомого мужчины? Просто он для себя все решил: как вечером закажет дорогой ужин, как ночью снимет с меня это платье, как купит колье. Чуть позже. В качестве отступных.

Цветы я, конечно, оставлю — розы ни в чем не виноваты. Но роскошный наряд придется вернуть.

Вздохнув, я взяла записку и ниже приписала:

«Лорд Маркус! Я принимаю Ваши извинения и цветы. Но платье принять не могу. Это слишком неоднозначный подарок. К сожалению, поужинать с Вами не получится. Буду занята подготовкой к занятиям. С уважением, Арианна Росса».

Положила письмо в коробку и, воспользовавшись возвратным заклинанием, отправила посылку обратно. И быстренько установила двойную защиту от проникновения в дом, чтобы не получать подобных посланий. Что это у местных лордов за манера вторгаться в личное пространство и швыряться коробками?!

Довольная собой, я поставила букет в вазу и отнесла в спальню. Мне нравится нежный запах роз, а волшебный оранжевый цвет завораживает.

Понежившись в золотистой ванне и затемнив волосы на пару тонов с помощью заклинания изменения, я открыла гардероб и выбрала простое коричневое платье с длинной юбкой-плиссе. Сверху накинула рыжий шарф. Но, вспомнив о вчерашнем морозце, решила надеть утепленные сапожки. Подошла к зеркалу и убедилась, что медно-рыжий цвет волос по-прежнему выгодно подчеркивает зелень глаз и нежный оттенок кожи. Как ни странно, мне понравилось быть яркой. Любуясь собой в большом зеркале в прихожей, обнаружила, что в щелку между полом и входной дверью безуспешно пытается протиснуться конверт. Пришел ответ от лорда Дариуса. Быстро же он.

Я наклонилась, цепляя конверт двумя пальцами. Достала листок и прочла: «Заеду в восемь вечера. Отказа не приму. М.».

О, темный маг злится! Уже обходится без «леди Арианна» и «лорд Маркус». Наверняка коробка с платьем упала ему на голову, пока он спал.

— Конечно-конечно, директор Маркус, вы можете заехать. — Я коварно улыбнулась своему отражению в зеркале и подмигнула: — Только вряд ли вам кто-нибудь откроет!

Я спустилась в кофейню на первый этаж. Профессора Залевского еще не было, и я заняла свободный столик. Перекинувшись с госпожой Дьюринг вежливыми фразами о местной погоде и природе, заказала на завтрак блинчики с клубничным вареньем и черный чай с листьями малины. Обратила внимание, что в комнате находились две молодые женщины, каждая за своим столиком. Одна из них, маленькая блондинка с растрепанными короткими волосами, светлой кожей и чуть раскосыми светло-карими глазами, сразу же с интересом начала меня изучать. Подхватив быстрым движением свою чашку и тарелку, очень большую тарелку для такой маленькой леди, она направилась ко мне.

— Привет, я Этайн Брэдли, — улыбнулась незнакомка и села напротив. — Так понимаю, ты Арианна — преподаватель по защитной магии и артефакторике?

— Привет, — слегка растерявшись, я все же кивнула.

Дело в том, что я не слишком легко сближаюсь с людьми. У меня толком и друзей нет. Только моя семья да профессор Залевский. Когда я рассталась с Рисом, то не стремилась завести ни новых ухажеров, ни подруг. С моей необычной аурой и необъяснимыми магическими способностями я не могла себе позволить близкого общения. Нет, я была дружелюбна и вежлива со своими многочисленными пациентами, но тут же замыкалась, как только кто-то начинал вторгаться в мое личное пространство.

И да, сейчас наглая маленькая ведьма буквально вломилась на мою территорию, подцепив вилкой блинчик с моей тарелки и тут же запихнув себе в рот.

— О… Хвост дракона! Как же вкусно… — простонала Этайн. — Зачем я заказала омлет с сосисками и булочки, когда были такие чудесные блинчики!

Я лишь пожала плечами в ответ.

— Можно? — поинтересовалась собеседница, нацеливаясь на мой завтрак.

— Конечно. Угощайтесь, — постаралась ответить ей как можно любезнее.

— Да ладно, Арианна, не смущайся! Я же чувствую, как твое возмущение рвется наружу. Скажи мне, что я маленький нахальный эльф, и мы будем в расчете!

— А ты и правда эльф? — спросила я.

Относительно «маленького и нахального» у меня не было сомнений.

— Ну да. В роду где-то затесались эльфы и ведьмы. — Моя соседка взъерошила волосы, а я обратила внимание на красивый жемчужный цвет и неровные пряди. — Я читаю знаки и символы. Иногда у меня происходят проблески ясновидения. Ты, наверное, еще никого здесь толком не знаешь — вроде вчера приехала?

Этайн вопросительно подняла бровь. Я кивнула и решила быстренько съесть два оставшихся блинчика, пока девушка говорит.

— Я магистр мантики. Руны, карты, телепатия. Преподаю на кафедре астрологии и мантики профессора Норы Бируни. Она отличный астролог. А я хорошая ведьма. Хочешь, приворот сделаю? Обращайся!

И «хорошая ведьма» отправила в рот кусок булочки с вареньем. Моим вареньем. А я поймала себя на мысли, что с интересом рассматриваю Этайн. Она действительно напоминала эльфа — белокожая, светловолосая и миниатюрная. Несмотря на ботинки с огромными каблуками, она была гораздо ниже меня ростом. Ее можно было бы назвать красавицей, но все портили ужасная прическа и нелепый наряд. У нас в Белом Царстве никто не носил такую одежду. Я знала, что в моду вошли брюки, но на Этайн были очень узкие брюки, совершенно не подходящие для леди. Удивила меня и ее блуза с лиловой вышивкой на груди «Безумный эльф». Я никогда не видела ничего подобного. Тем не менее старалась не слишком откровенно рассматривать эльфийку.

— Неужели здесь носят такой кошмар?

— Ага, но не все. Только самые продвинутые!

О боги! Кажется, я спросила это вслух, и девушка даже не обиделась.

— А ты явно из клана белых монахов, — усмехнулась она. — Такая красотка должна одеваться ярко. Я бы поработала над твоим гардеробом.

Профессор Залевский и подошедший вместе с ним молодой человек суровой северной внешности пресекли благородный порыв ведьмы улучшить мой гардероб.

— Доброе утро, леди Арианна, леди Этайн, — поздоровался учитель. — Дамы не будут возражать, если мы присоединимся?

И господин Ян присел на стул рядом со мной.

— Доброе утро, леди, — улыбнулся северный бог.

Молодой человек по-свойски потрепал ведьму по волосам и сел рядом с ней.

— Эй, Тор, что за фамильярность? — возмутилась Этайн.

Мужчина по имени Тор посмотрел на меня и представился:

— Бран Брикрен, магистр истории магии, литературы и древних языков. Преподаю на кафедре профессора Морготта. Рад знакомству, леди Арианна. Профессор Залевский много рассказывал о вас.

Мне понравилась искренняя и светлая улыбка, если так можно сказать об улыбке темного мага.

— Приятно познакомиться, магистр Брикрен, — тут же ответила я.

— Можно просто Бран или Тор, как называет меня леди Этайн, — произнес маг.

— Драконья чешуя! — закатила глаза эльфийская ведьма. — Ну что за «леди Этайн» и «магистр Брикрен»? У меня, между прочим, еще теплилась надежда, что в академию приедет нормальный маг без светских закидонов, в смысле манер. — Наклонившись ко мне через стол, девушка прошептала: — Из неприятных личностей, не обремененных этикетом, здесь только я и Шизука. К сожалению, она не делится своими блинчиками, поэтому с ней у меня дружбы не получилось.

Я хотела уточнить об упомянутой даме, но Бран пояснил:

— Шизука Басан завтракает за столиком в углу. Она преподает магические боевые искусства на кафедре директора Маркуса.

Бросила взгляд на соседний столик, за которым сидела коренастая темноволосая женщина с короткой стрижкой, смуглой кожей и раскосыми глазами. Она спокойно доедала свой завтрак, не обращая внимания ни на нашу компанию, ни на вошедшую пару — рыжего веснушчатого мужчину и белокожую ведьму, одетую во все черное за исключением яркого зеленого обруча в рыжих волосах. Обоим было лет под пятьдесят, что не так много для темных магов.

— А это пришли Морготты. Бруно Морготт возглавляет кафедру литературы и истории, на которой преподает Бран. А его жена Ифигения Морготт учит адептов зельеварению и практической темной магии. Она работает на факультете директора Люциуса. Вы с леди Ифигенией коллеги. Только она рассказывает студентам, как правильно проклясть, а ты — как правильно снять это проклятие. Ну я фигурально выражаюсь.

Несмотря на то, что эльфийка говорила шепотом, профессор и Бран услышали последнюю фразу и рассмеялись. Мы с Этайн уже позавтракали, и она предложила не дожидаться мужчин и пройти к главному корпусу.

Мы быстро добежали до замка. Я заметила, что по главной аллее двигалась вереница экипажей. Этайн объяснила, что это адепты возвращаются к началу учебного семестра. В вестибюле главного корпуса мы с новой подругой встретили маленького человечка, торопливо спускавшегося по огромной белокаменной лестнице. Мужчина был плотненький, с коротенькими ручками и ножками, на лице красноватого оттенка отчетливо выделялся крупный нос картошкой. Густые брови нависали над бегающими глазками-пуговками, а взлохмаченные волосы открывали чуть удлиненные уши. Я сразу определила, что в незнакомце есть энергии гоблинов и троллей, — разрушительная смесь. Короткий пиджачок в клетку и горчичного цвета потертые бархатные брюки, видимо, служили хозяину долгие-долгие годы.

— Господин Брауни! — обратилась к нему ведьма. — Позвольте вам представить леди Арианну, нашего нового преподавателя с кафедры врачевания и защитной магии.

Похожий на гоблина господин Брауни подскочил к нам и, схватив меня за руку, со всей силы начал трясти.

— Очень рад знакомству, — слегка картавя, торопливо проговорил он. — Очень рад! Вы уже знаете, где аудитории вашей кафедры, леди Арианна? К сожалению, не смогу проводить вас лично, но леди Этайн все покажет. Если у вас возникнут какие-то вопросы по обустройству, учебному плану и поведению адептов — сразу же ко мне! Или обращайтесь к моей жене, Эльза мой заместитель. Вопросы по работе столовой можете задать моему сыну Велесу Брауни. Но нареканий быть не может — кухня бесподобна! Дамы, вынужден откланяться. Дела!

Директор Брауни, пошевелив на прощание пушистыми бровями, юркнул в один из проходов.

— Я ничего не поняла, — честно созналась я. — Какая жена, какой сын?

Этайн засмеялась:

— Эйнсли Брауни — директор-распорядитель академии. Лорды-основатели не занимаются хозяйственными вопросами, сама понимаешь — аристократы! Должен же кто-то наш быт налаживать, кормить и деньги платить. Всем этим заведует Брауни. А в заместителях у него жена, она же отвечает за библиотеку. Младший Брауни хозяйничает в студенческой столовой и прекрасно, кстати, готовит. Некоторые преподаватели не едят вместе с адептами, только в кофейне, которая расположена в преподавательском корпусе. Так как я постоянно хочу есть, то кушаю везде! Тем более в столовой можно почитать мысли студентов и узнать много любопытного.

За разговором мы поднялись на третий этаж здания, где находилась кафедра астрологии и мантики.

— Если свернуть налево, попадешь на кафедру истории и теории магии, — указала моя новая подруга. — А направо — наши аудитории. Пойдем!

И эльфийка легонько подтолкнула меня в спину.

Мы зашли в одну из комнат, которая в точности напоминала учебное помещение на кафедре профессора Залевского, и я открыла рот от удивления. Вместо потолка темнело лиловое небо, а множество зеленоватых звезд образовывали загадочные небесные фигуры.

— О-о-о, — зачарованно произнесла я.

— Ага, все так говорят в первый раз, — улыбнулась ведьма. — Это кабинет астрологии. Нора Бируни всегда создает небесную иллюзию, чтобы адептам было легче изучать предмет. Я ленивая, такой красоты у себя не делаю. Так, иногда символы на стены могу спроецировать.

Аудитория, где преподавала Этайн, выглядела так же, как и моя. С той лишь разницей, что здесь мебель была из темного дерева, а в моем кабинете — из светлого. На стеклянной доске мерцали золотые руны.

Мы прошли через всю аудиторию в профессорскую комнату. Тут царил идеальный порядок, за исключением небольшого бюро, заваленного книгами и тетрадками. И я даже догадалась, кто хозяйка этих книг.

За большим столом сидела полная женщина с каштановыми волосами, зачесанными за уши. Огромные карие глаза, обрамленные длинными густыми ресницами, притягивали и завораживали. На даме была длинная бордовая туника, расшитая серебристыми нитями. Массивные серебряные и золотые браслеты, кольца и ажурные серьги завершали образ и придавали восточный колорит.

— Арианна? — произнесла дама грудным глубоким голосом, а я кивнула, подтвердив ее догадку. — Профессор Залевский о тебе говорил, да и звезды предсказали твой приход. Дорогая, рада тебя видеть. Наконец-то у нашей Этайн появилась подруга. Извините, девочки, сейчас не могу с вами поболтать. У меня очень важный заказ на гороскоп для среднего сына императора.

Только мы с новой подругой хотели спросить, как леди Нора пояснила:

— У лорда Кристиануса Дариуса проблемы в семейной жизни. Он настаивает на расторжении брака, а для императорской семьи это скандал. Вот меня и просили посмотреть. — Женщина перевела взгляд на Этайн: — Ты же знаешь, дорогая, что император Юлиан просит составлять чуть ли не ежемесячные гороскопы для всех членов семьи. А когда такая ситуация…

И астролог развела руками.

— И что там? — поинтересовалась ведьма, скосив глаза на стол.

— Ты же понимаешь, я не могу разглашать тайны. Но пока ничего утешительного — предвижу развод.

Не разгласив тайны, леди Нора опустила голову и продолжила изучать атлас звездного неба и транзит-натальную карту императорского сына.

— Девочки, идите и не забудьте закрыть дверь, — попросила она, перелистывая страницы атласа. — Мне надо сосредоточиться!

Мы с Этайн покинули кабинет. Ведьма проводила меня до лестницы и произнесла:

— Леди Бируни, конечно, странная, но она прекрасный астролог. Мне с ней легко, кроме тех моментов, когда она требует облачиться в платье.

Этайн вернулась в аудиторию, а я отправилась на нашу кафедру готовиться к занятиям. Спускаясь с лестницы, я столкнулась с леди Шизукой.

— Добрый день! Приятно познакомиться… — Остановилась и протянула руку, но женщина лишь коротко кивнула и прошла мимо.

Я разочарованно вздохнула. Вероятно, Этайн, Бран и Нора Бируни какие-то неправильные темные маги. А вот эта дама… Именно таких, как она, я и ожидала встретить в академии.

— Настоящая темная… Шизука, — пробормотала я, заходя на наш этаж.

Вечером мы договорились поужинать в квартире Этайн, а точнее, поднять по бокалу за знакомство. Я зашла в спальню и достала из гардероба одежду. Разложила на постели платья и легкие шарфы, прикусив нижнюю губу и раздумывая, какой наряд выбрать. Вдруг услышала стук в дверь. Песок в настольных часах находился на отметке с восьмью золотыми дракончиками без нескольких песчинок, значит, наступило почти восемь вечера.

«Совсем забыла о лорде Маркусе и о его приглашении на ужин», — мысленно простонала я, ибо на мне была лишь тонкая шелковая комбинация.

В дверь постучали более настойчиво. От растерянности я замерла на месте, не зная, что предпринять. То ли надеть платье и объясниться с директором Маркусом, то ли спрятаться, сделав вид, что никого нет дома. После очередного настойчивого стука я различила щелчок замка и тихий скрип поворачивающейся ручки.

Нет! Этого просто не может быть! У них что, в Темном Царстве, никто не слышал о неприкосновенности жилища?! Лорд Маркус, пренебрегая приличиями и минуя защитные заклинания, открыл дверь и вошел в мои апартаменты! Без приглашения!

Решение было принято за секунду. На цыпочках я подбежала к массивному шкафу, стоявшему напротив кровати, и быстро забралась внутрь. Прошептала одну из Семнадцати песен — сильное защитное заклинание, чтобы стать недоступной и невидимой для темного мага:

— Обернусь я светом, превращусь во тьму,

Невидимая и незримая.

Ни один враг не причинит мне вреда.

Пройдет мимо, не услышит, не увидит.

Да будет так!..

Если утром я установила простенькую защиту Аламора, то сейчас применила древнюю магию, которой учила меня бабушка. Она жила в Междуречье на границе Белого и Темного Царств и рассказывала, что эти песни-заклинания едины по воздействию для всех магов. Но не все могут их применить. И сейчас самое время это узнать.

Я присела на деревянные коробки для обуви и стала наблюдать через отверстие в ручке в виде пасти дракона.

Раздались шаги: темный маг вошел в гостиную. Спустя несколько секунд до меня донесся его голос:

— Арианна, вы дома? Арианна! Не прячьтесь от меня! Я чувствую, что вы здесь.

В голове пронеслась отчаянная мысль: «Что я ему скажу, если он найдет меня в шкафу в нижнем белье?..» Успокаивала себя тем, что директор академии вряд ли нарушит границы приличия и войдет в спальню.

Как же я ошибалась! Для директора Маркуса не существовало ни границ, ни приличий! Услышала, как маг постучал в дверь и, не дожидаясь ответа, зашел в комнату. Моему возмущению не было предела. А если бы он застал меня в спальне… в неглиже?! Хотя, наверное, именно на это он и рассчитывал.

Лорд Маркус постоял в дверях и подошел к кровати. Сквозь щель я прекрасно разглядела его спину.

— Арианна, ты здесь? — поинтересовался маг, осматривая комнату. — Не прячься, дорогая, я не причиню тебе вреда.

О боги! Вчерашнее безумие продолжалось! Или он из тех, кто не понимает слова «нет». Мой страх начал перерастать в раздражение, но я понимала, что необходимо сохранять эмоции нейтральными, — лорд может почувствовать всплеск энергий. Все-таки ему не академию возглавлять нужно, а срочно ложиться в императорскую клинику.

— Арианна, где ты? — продолжал вопрошать директор и повернулся к гардеробу.

Неужели он обнаружил меня? И что же делать?!

— Арианна, не играй со мной, — сиплым голосом проговорил маг. — Я знаю, что ты здесь. Я хочу только поговорить.

Как же, «поговорить»! Именно для этого он и проник в мою спальню? Я уже представила, как через секунду лорд откроет дверцу гардероба и обнаружит меня. Маг приблизился к шкафу и открыл… соседнюю дверь, ведущую в туалетную комнату. Одновременно пронеслись мысли: «Слава богам, что не шкаф!» и «Как он посмел войти туда?!».

Буквально через минуту лорд Маркус вновь появился в комнате. Я же замерла, стараясь не дышать. Это же никакой маг не выдержит подобного напряжения! Незваный гость развернулся и подошел к кровати. Он что-то взял в руки, поднес к лицу и прошептал:

— Арианна, что же ты со мной делаешь?!

А он сам, хотелось бы мне знать, что там делает с моим шарфом? Целует? Нюхает? И главное, в эту дырочку в шкафу ничего не рассмотреть, кроме спины лорда-директора. Интересно, какой шарф он взял? Синий или мой любимый терракотовый? Жаль, что не видно, придется выбрасывать оба!

Лорд Маркус вздохнул и положил шарф обратно на постель. После чего стремительно вышел из спальни, а спустя несколько секунд покинул мои апартаменты. Услышав, как хлопнула входная дверь, я решила побыстрее выбраться из убежища и одеться. Вдруг этот безумец захочет вернуться?

Через десять минут я уже стучала в двери апартаментов на четвертом этаже. Рядом с моими комнатами располагалась квартира леди Шизуки, а в противоположной части коридора находились квартиры профессора Бируни и Этайн. После визита лорда Маркуса руки слегка дрожали, да и колени, если честно, подгибались.

Дверь открыла эльфийка, и моему взору предстал точно такой же интерьер, как и в моей гостиной. На мышином диване уже расселся Бран, лениво потягивая вино. Он улыбнулся и отсалютовал мне бокалом.

— Проходи, наша белая подружка, — пригласила Этайн. — Чувствуй себя как дома, к тому же планировка и интерьер одинаковые.

Я поблагодарила за приглашение и устроилась в кресле.

Бран уже наполнил бокал и передал мне.

— А что, у наших соседок такая же мебель и обои? — осведомилась я, пригубив сладкий напиток.

— Ага, на четвертом этаже все одинаковое: приятный серый цвет «радует» глаз. Разные только витражи. А вот в мужских апартаментах наблюдается небольшое разнообразие — в интерьере все оттенки коричневого и черного. — Этайн хихикнула и закатила глаза: — У господина Гоблина оригинальный вкус!

— А откуда ты знаешь? — спросила я.

— Ты же видишь, какая я любопытная и приставучая. Везде сую свой нос! — усмехнулась Этайн. — Даже когда меня не приглашают, я найду повод проникнуть в чужое жилище.

— Магия? — с ужасом переспросила я, вспоминая о визите лорда Маркуса. Видимо, у темных магов такая традиция — ходить в гости, когда им вздумается.

— Не такая уж я и наглая, Ари, — с обидой в голосе произнесла подруга, заодно сократив мое имя. — Можно же сахар или соль попросить. Так мы с Браном и познакомились.

— И подружились? — полюбопытствовала я.

— Да! Практически за один день. Я ведь в академии уже два года преподаю. Бран пришел этой осенью. И все как-то сложилось! Аудитории у нас рядом — это раз. — И Этайн начала загибать изящные маленькие пальчики на правой руке. — Я веселая — это два. Всех знаю — это три. Вот так он и прибился ко мне. А если серьезно, — ведьма широко улыбнулась, — свои люди чувствуют друг друга! Даже флегматичные северные маги и занудные белые магички.

Девушка меня провоцировала, но она была настолько по-детски очаровательна, что я не могла обижаться.

— Если я занудная белая магичка, тогда ты маленькая кровожадная ведьма, — парировала я.

Этайн надула губки, а Бран рассмеялся:

— Я ее называю маленьким кровожадным эльфом.

Мы с Браном заговорщически переглянулись, а эльфийка вытянула свою ножку вперед, показывая ботинки на огромной платформе.

— Между прочим, мой рост почти пять и четыре десятых фута, и у меня пятидюймовые платформы, поэтому я не маленькая! И… — Она насупилась и указала на меня пальцем: — Тор уже знает, и тебя предупреждаю: ты не достаешь меня, я не трогаю тебя!

Этайн грозно сдвинула брови и стала похожа на злобного эльфа, хотя я их видела только на картинках.

— А почему ты его называешь Тором? Ведь он Бран! — задала я вопрос новой подруге.

— Посмотри на него, детка, — усмехнулась ведьма. — Он же вылитый представитель Северных островов! А там очень популярен полубог Тор.

Бран не вмешивался в наш разговор. Он удобно устроился на диване, откинувшись на подушки и прикрыв веки.

— А какие прозвища у других? — спросила я.

— Ты же понимаешь, что это совершенно секретно, — серьезно проговорила Этайн и тут же расплылась в улыбке: — Лорда Люциуса мы зовем Темным. Увидишь его и поймешь, что он очень опасный и о-о-очень темный. Директора Брауни адепты называют Гоблином. А лорд Маркус у нас Дракон.

Я была полностью согласна с последним определением, вспомнив директора в гневе.

— У младшего Дариуса по материнской линии в венах течет кровь предков дракона Дэва, — продолжила ведьма. — По отцу он, как и лорд Люциус, из чистокровных темных магов, ведущих свой род от богини Инаны. Директор Люциус старше и приходится лорду Маркусу дядей, хотя у них разница в возрасте два-три года. Кстати! Когда младший Дариус злится, у него на лице проступают едва заметные чешуйки.

Я была поражена услышанным. Значит, вчера мне это не показалось!

— А почему у белых и темных магов разный характер магии? — поинтересовалась я, решив восполнить пробел.

— Насчет этого лучше у Брана спроси, он же историк магии, — предложила Этайн.

Оказалось, что у Брана Брикрена, как и у моего бывшего возлюбленного Риса, был редкий дар понимать языки и читать древние тексты. А еще магистр Брикрен был эмпатом — он чувствовал эмоции и видел образы, связанные с духовным развитием. Недаром он родился на Северных островах, где, по преданиям, все жители понимали язык птиц, животных и растений. Я бы сказала, что Бран был похож на мечтательного романтика с внешностью бога: высок, широкоплеч, с суровыми чертами лица и умными глазами.

— В различных источниках разные версии, — лениво отозвался Бран. — Мне ближе всего та, где говорится, что когда-то существовало древнее государство и магия была едина. Боги воевали и боролись за власть и земли, как это обычно бывает. И в результате раскололи страну на два царства — Темное и Белое. Люди и маги тоже разделились. И характер магии изменился. Было и третье царство — Подземное. В народе называлось Черным. Но со временем культ Подземного Царства отошел. Остались лишь черные маги, практикующие проклятия и гоетию — ритуал подчинения демонов, охраняющих врата Подземного царства. Есть еще серые маги — те, в ком остались внешние проявления древних магических существ…

— Это дискриминация, Тор, — перебила его Этайн. — Серых у нас теперь официально называют малыми народами, а их маленькие территории постоянно присоединяют к империи.

— Малые народы стараются жить отдельно, — подсказала я. — Мы, белые маги, можем воздействовать на серых, да и порой на темных магов заклинаниями, иногда действует защита и противоядия. Правда, снять серьезное проклятие, наложенное на темного мага, мы не в силах.

— Магический дар у каждого предопределен с рождения, и наша магия действует с ограничениями, — подтвердил Бран. — У белых магов в основе их силы лежит целительство и защита. У темных — стихийная и разрушительная энергия. Вот почему лучшие военные получаются именно из темных магов. Наша сильная сторона — это инициальная и боевая магия. Но что касается помощи простым людям, тут силы темных и белых магов равны.

— Тор, ну где у нас простые люди-то? — вклинилась в разговор Этайн. — У каждого человека есть дар. Тот же архитектор не построил бы этот безумный замок без магического полета фантазии. Магия есть в каждом! Вопрос в другом. Проявленная она или скрытая. Темная или белая. Или серая!

— Хороший довод в защиту людей, — улыбнулся Бран.

— Или в защиту магии, — парировала ведьма.

— Интересно, а у вас в Темном Царстве остался хоть кто-то, способный полностью перекидываться в зверей? — задалась я следующим вопросом. — У нас только жрецы-отшельники могут превращаться в священных животных. И некоторые серые маги остались наполовину людьми, как оборотни или вампиры. Но все они живут отшельниками — в глубинке и только среди своих.

— Так и есть, — отозвался Бран. — Перевоплощаться в животных могут представители клана оборотней, монахи-отшельники и черные маги. У остальных дар оборота практически утерян. У большинства темных магов остались небольшие внешние проявления. Например, у колдунов меняются черты лица, и они становятся похожи на животных во время ритуальных обрядов. Потомки рода драконов способны извергать огонь и покрываться чешуйками. А эльфы при проявлении магии становятся меньше ростом и у них удлиняются уши.

Бран улыбнулся, скосив глаза на Этайн.

— Ага, — тут же включилась она в игру, — а представители Северных островов превращаются в кусок льда и долгое время остаются замороженными.

— Ты не злобный эльф, — откликнулся Бран. — Ты очень злобный эльф!

Этайн склонилась к другу и, вытянув вперед указательный палец, грозно заявила:

— Помнишь мой принцип, Тор? Ты не достаешь меня, а я не трогаю тебя!

Я рассмеялась. До чего же они забавные, если так можно сказать о темных магах. В их компании я провела отличный вечер, практически позабыв о лорде Маркусе и его безумии. Но пора возвращаться к себе — завтра первый учебный день и необходимо выспаться. А заодно поставить двойную защиту против взлома моих апартаментов.