Деяние Луны

Анна Осипова, 2021

Костя – прямой наследник клана полукровок, его предком был варг Сколь, сын Фенрира. Он мечтает отомстить оборотням за смерть родителей и остановить проклятье, которое наслала Луна. Но времени уже нет, деревня требует свежую кровь. Полукровки вырождаются, и Данила стал первым мутантом, который появился среди них. Кто победит в этой борьбе, если ритуал, призвавший жертву, соединил сердца не двоих, а троих людей? В Тексте есть: развитие героев, скандинавская мифология, любовь и ненависть, ритуал.

Константин Ясенский

Встреча для тех, кто участвовал в обряде, была назначена возле «Дома собраний» в полночь. Эта была единственная ночь в году, когда на бескрайнем чёрном небе исчезали звёзды и единственным источником света становилась луна. Бледная, почти прозрачная, словно призрак себя, она плыла над долиной, окутывая всё мёртвым светом. Только он спасал поселение от полного погружения во тьму.

Костя стоял на крыльце дома и смотрел, как сгущается окружающий мрак. Сегодня солнцу нет места и потому всё, что когда-то дарило яркий свет, украшая поселение весёлой гирляндой огоньков, было выключено. Дома мёртвым взором смотрели в лес, и не чувствовалось больше жизни там, за стеклом, казалось, все умерли и только он один остался в деревне.

Юноша знал про запрет, про то, что непосвящённым нельзя было появляться на улице после заката, но всё равно ощущал льдистое прикосновение мрака. Ему чудилось, что чёрный туман заполняет пространство, клубясь дымкой, шевелясь в корнях деревьев. Словно огромное существо он царапал границу, пытаясь прорваться, желая поглотить всех. Ведь именно сегодня она истончалась, и то, что удерживали наложенные заклятья, могло вернуться домой.

Костя нахмурился — мысль о границе не давала ему покоя.

Много веков назад её создали старейшины, вплетая охранные заклинания вязью рун, дабы скрыть поселение от глаз тех, кто мог причинить ему вред. Она выглядела, как призрачный купол, который прятал внутри целый мир, не давая ни людям, ни другим существам пробраться туда.

Духи-охранники, вскормленные кровью первой жрицы, днём и ночью поддерживали её, отводя глаза заблудшим и безжалостно казня непокорных. Но со временем их сила ослабла, и последние пять лет граница с трудом выполняла возложенное на неё предназначение. Именно тогда, после первого нападения древних, после гибели пятнадцати полукровок, в ней появилась первая трещина.

С той кошмарной ночи, когда десятки голосов молили о пощаде, когда паника заставляла жителей бросать умирать слабых и раненых, Костя и Данила взяли патрулирование на себя, маскируя новые трещины, которые появлялись с пугающей быстротой.

Их цель была предотвратить непоправимое — полное разрушение границы. Только ради этого они каждую ночь, вместо того, чтобы нежиться в мягких кроватях, проводили в лесу, отбивая атаки зверей и кровью первородного подпитывая рунескрипты. Малейшая оплошность могла стоить поселению жизни. И вот теперь обряд мог стать такой ошибкой.

«Как я раньше об этом не подумал… — вмиг стало всё ясно. — Чёрт!»

Исходящая от обряда опасность, которую он ощущал почти на физическом уровне, все те сомнения и тревоги, которые не отпускали всё это время… Причина была в нём, ритуал мог стать последним испытанием для границы. Ведь сила ведьмы разрывает пространство, чтобы призвать истинную пару, а духи слишком слабы, чтобы сдержать Алефтину.

«Если бы я только мог высказать своё предположение на собрании, старейшины согласились бы со мной? Не пошли бы на поводу Елисея? — предавался раздумьям Костя, пробираясь по улицам — Быть может, тогда было б всё по-другому? И я не тащился б неизвестно куда».

Руководил ли им страх? Юноша не знал. Просто все чувства вопили об опасности, и кровь билась в висках. Он вёл беседу с собой, не замечая, как закончились дома и над тропой нависли могучие деревья, как несколько теней обогнали его, стремясь поскорей достичь вершины. Казалось, Константин не видел никого вокруг, полностью погрузившись в свои мысли и пытаясь почерпнуть в них уверенность.

И лишь, когда яркая вспышка осветила его напряжённое лицо, юноша, прищурившись, бросил удивлённый взгляд на холм.

Она стояла наверху, будто объятая пламенем — маленькая, сгорбленная старушка, воплощающая умирающую часть поселения. Ту, что наполнена верой, традициями и магией.

«Алефтина», — уголки губ слегка приподнялись, приветствуя полуулыбкой пожилую женщину. Несмотря на их краткие встречи, старушка была единственной, кто вызывал у него симпатию

Возможно, это было потому, что их обоих боялись и почитали, а может из-за того, что когда-то давно ведьма спасла маленького мальчика от толпы, разогнав сплетников палкой. И вот сейчас, в кафтане из красного сукна, с изящно расшитым подолом, перед ним стояла не просто женщина, а жрица Тёмной богини.

Её наряд был очень старым, не одно поколение ведьм воспевало в нём луну. Мех на рукавах сильно обтрепался, кое-где даже недоставало кусков, а символы, расшитые когда-то золотыми нитями, уже не сияли так, как раньше. Чернота, словно тьма ночи, поглотила их.

«Рано или поздно всё стареет и умирает», — подумал юноша, решительно направляясь к старушке, которая с интересом разглядывала его бесстрастное лицо. Все чувства, что принц испытывал сейчас, отражались лишь в серых глазах. Они то загорались от внутреннего света, и серебро сливалось с желтизной, то погружались в вязкую тьму, затягивающую на глубину любого, кто в них посмотрит. Эти очи порабощали своей красотой, эмоциональностью и бескрайней пустотой.

Возле жрицы мрак сплёл несколько фигур, играясь с языками пламени, которые то поднимались, освещая лишь Алефтину и не давая видеть других участников, то с почтением кланялись, приветствуя воссоединение наследника крови и хранительницы рода.

Впервые за шестьсот лет они встретились на священном ритуале, где будут вместе воспевать Луну.

— Я не могу участвовать в обряде, — принц не оставлял попыток разрушить магию. При взгляде на неподвижные силуэты он думал лишь о том, что один из них принадлежит Лидии. И сердце тогда клокотало от собственного бессилия, противясь чужой воли, боясь, что заговор сможет превратить его в безвольную марионетку.

— Ты уже участвуешь! — острый взор пронзил насквозь,

— Но все могут быть в опасности, потому что…

— Эта цена. И мы её заплатим, если придётся, — продолжила спокойно старушка, не обращая внимания на протестующий жест юноши.

— Неужели вы не понимаете?! — яростное рычание вырвалось из груди. — Мы все здесь умрём!

— Смерть — малая цена за жизнь рода.

— Не будет никакого рода! — эмоции бурлили внутри, желая прорваться, вихрем сметая все доводы одной лишь фразой «Я не хочу!».

До принца донёсся взволнованный шёпот, зародившийся в тенях при слове «смерть». Он расходился в стороны, подобно кругам на воде, заставляя трепетать линию людей.

— Лично я не собираюсь сгнить в яме из-за того, что какой-то старикашка вздумал женить меня на своей правнучке.

— Ты не умрёшь, — глаза Алефтины смотрели пристально, и в них, кроме красного пламени, ничего не отражалось.

— Откуда вам знать? — неистовое желание вцепиться в неё зубами и разорвать росло с каждой секундой. Зверь видел в ней угрозу и хотел уничтожить.

— Хватит! — не выдержала она и стукнула посохом о землю, дабы прекратить спор. — Хочешь того или нет, но ты уже участвуешь. Так суждено. Настало время для новой крови. Для той, что вознесёт наше племя. Даже если все мы сгинем во мраке мира, это небольшая плата за твоё возрождение, потому что ты, — Алефтина указала изогнутой палкой на него. — Мёртв.

Косте показалось, что его ноги приросли к земле, когда она произнесла эти слова. Мёртв? Он? Как такое может быть? Ум отрицал сказанное, не желая верить, но там, в глубине сердце что-то шевельнулось и прошептало: «Всё верно».

— Юный Котик… надежда и сила рода, — продлевала его агонию жрица, и складка на лице, которая лет двести назад была полными губами, дрогнула в еле заметной усмешке, — ты так и не смог покинуть свой отчий дом. А тот, кому милее смрад и трупы, не может быть живым.

У принца перехватило дыхание от боли и слёзы навернулись на глаза. Тяжело вспоминать то, что хочешь забыть, что давно похоронено в глубине сердца.

«Не надо…» — Костя стиснул зубы, чтобы не закричать. Каждое её слово взывало к памяти, воскрешая тот страшный день, наполняя его красками, эмоциями и запахами.

Он снова почувствовал себя маленьким мальчиком, что стоит на разрушенной площади и не может отвести глаз от двух силуэтов, мирно покачивающихся на ветру. Влево-вправо, влево-вправо. Ветер баюкал мёртвые тела, отдавая последнюю честь королю, своим мощным дуновением отгоняя стаю ворон, которая пировала рядом. И хоть глазницы были уже разорваны, а запёкшаяся кровь застыла по краям, в них ещё можно было узнать родителей.

Константину хотелось кричать от отчаянья, от кошмара, в реальность которого до сих пор не верилось. Казалось, закричи он и всё закончится, проснётся в своей кровати, и не будет развалин дома, да запаха горящей плоти, что стелился по земле.

Он боялся дышать, зажимая ладонями рот, страшась почувствовать внутри себя частички любимых людей.

«Почему?»

Взгляд никак не хотел уходить, прилипнув к родителям, впитывая каждую мелочь и рисуя жуткие картины пыток и смерти. Они не сдались — он знал это точно, потому что иначе б не жил, но сердце… сердце обвиняло их в этом.

Он пытался вспомнить их лица, но почему-то не получалось: «Что они делали вчера? Кажется, шли на рыбалку. Папа пел или нет? Или это было в другой день? А может, этого вообще не было? Разве он любил рыбалку? А мама?»

«Я не помню», — Костю трясло от ужаса, кто-то чудовищной рукой стёр его воспоминания, оставив лишь неясные обрывки. Боль, словно дикий зверь, разрывала на части, и спасения от неё не было.

«Все мертвы, — прозвучал в голове насмешливый голос, — ты тоже мёртв».

Да, больше всего на свете ему хотелось разделить участь родителей, и наряду с этим мечтал отомстить. Бросить убийц на потеху зверям и птицам, и пусть те рвут, клюют, мучают ещё живые тела, дабы страдания их длились вечно.

Костя вздрогнул, налетевший ветер прогнал иллюзию, и он обнаружил себя на коленях возле Алефтины.

«Это конец, — пронеслось в голове. Все, кто был здесь, видели его беспомощным, его слёзы. — Я опозорен».

Принц тяжело выдохнул и поднял глаза, чтобы встретиться взглядом с теми, кто стали невольными свидетелями его слабости. Что будет в них? Разочарование? Радость? Злорадство?

Но теней вокруг ведьмы больше не было.

— Где все? — его голос был глух, и едва слышим.

— У каждого свой Ад, не правда ли? — старушка склонилась над юношей и нежно провела пальцами по щеке, стирая набежавшую слезу. — Надежда есть, если слёзы всё ещё могут омыть твою душу.

— Где все? — повторил юноша, не слыша её слов. Всё, о чём думал — это люди. Десятки человек пропали за какое-то мгновенье. Разве такое возможно?

Правда, чего уж греха таить, в его голову закралась мысль о сговоре Алефтины со старейшинами. Ведь всего того, что он пережил за короткое время, хватило бы, чтобы сойти с ума, и только чудовищная сила воли удержала его на грани безумия.

Чего ещё ему ждать?

— У всех есть тайны, а тропы к ним неизвестны даже мне. Негоже нам оставаться тут, когда Ульвальд ждёт.

Принц кивнул, сейчас он чувствовал себя марионеткой в руках жрицы, и она, почему-то, вела его к гибели. У него не было желания сопротивляться Алефтине, произошедшее вытянуло последние силы, сломав что-то внутри.

«Почему я…» — Костя не решался задать вопрос своему сознанию, боясь того, что может оказаться за белой пеленой. Наверное, уж лучше так, чем скорбеть по ушедшему прошлому.

Разглядывая старые альбомы, принц всегда подмечал то, с каким равнодушием смотрит на фотографии матери и отца, словно это были незнакомые ему люди. Может, поэтому злость вспыхивала в нём каждый раз, когда сестра заводила речь о воспоминаниях. Она хоть что-то помнила, в отличие от него.

— У мамы были зелёные глаза, — весело щебетала Катерина, — папа называл их болотными. Она всегда обижалась на него за это.

Константин проматывал свои воспоминания, пытаясь воссоздать подробности, приоткрыть завесу над забытьём, чтобы тут же задёрнуть обратно. Пусть спит, ещё не время предаваться тоске, но посмотреть, хоть на секунду ощутить на себе лучистый взор матери, хотелось.

— Вот видишь, — чей-то маленький пальчик тыкал в чёрно-белую фотографию в старом альбоме, — это ты.

В пухленьком малыше он пытался узнать себя. Рядом двое людей, мужчина и женщина, все радостно смеются на камеру, обнимая друг друга.

— Не помню, — виновато произнёс юноша.

— Ещё бы, тебе же тогда годик был! Странно было б, если б помнил.

— Мы пришли, — голос Алефтины вывел его из забытья.

Костя с отрешённым видом взглянул на женщину, смутно понимая, что происходит. В голове ещё пульсировали слова, брошенные сестрой: «Странно, если бы помнил…»

Сейчас, если бы вдруг ведьма приговорила его к смерти по приказу Елисея, он бы никак не отреагировал. Ему было всё равно.

Старушка дошла до входа в пещеру и вдруг обернулась, уголки губ приподнялись, показывая затупившиеся клыки. Принц никогда не видел её улыбающейся или смеющейся, и вот теперь она улыбалась ему:

— Знаешь, я много лет наблюдала за вами и поняла, что вы — самые светлые жители этой деревни. Пусть ни тебя, ни его, не страшит тьма окружающих. Они давно умерли для короля, их души сгнили и теперь могут взывать только к смерти. А жизнь… жизнь Ульвальд решил подарить вам, — она замешкалась, точно раздумывая говорить или нет, вещать ли своим голосом предсказание, а затем продолжила. — Вы боитесь любить, ведь это чувство вам незнакомо, но, когда-нибудь, и она просочится в ваши тела, — её взгляд снова задержался на нём, видимо чего-то ожидая. — Здесь нет той, кто может тронуть твоё сердце.

И, не получив должного, Алефтина, недовольно хмыкнув, отправилась вглубь пещеры.

Костя не двигался.

Он смотрел в обступающую тьму, пытаясь понять, почему от её слов стало так обидно.

«Если я хочу любви, — изводил он себя, — то почему не согласиться на Лидию? Её любовь сможет согреть меня в холодной постели. Ну, а сердце…»

Теперь-то он понял, о чём говорила ведьма. Тело, ум, всё это было живо благодаря мести. Будто карающий меч летел он на головы врагов, лишая жизни, оставаясь глухим к чужим мольбам. Но оружие — только инструмент и лишено чувств, у него нет сердца, лишь холодная решимость. И принц отринул то, что нужно королю. Его сердце было мертво.

Так почему, даже сейчас, он продолжал так цепляться за жизнь? Неужели, только из-за мести? Не лучше ли ему было остаться там, среди трупов, ведь он один из них?

Константин сделал шаг в пещеру, и темнота обступила его. Все звуки, которые доносились из леса, растворились, когда юноша продвинулся вперёд ещё на несколько шагов.

«Хочу ли я что-то изменить сейчас?»

Его руки нежно ласкали стену прохода, чувствуя тепло камней, отшлифованных прикосновениями.

«Зачем мне любить?»

Под ногами шуршала листва, ломались хрупкие ветки.

Внезапно, совсем рядом, послышалось журчание ручья. Костя повернул голову вправо, но ничего, лишь вязкая темнота. Рука скользнула вниз, пробежав пальцами по острию камня, который чуть не вонзился ему в голень, по переплетению корней, что узлами врезались в проход, ещё ниже, ощупывая подушечками землю: «Сухо».

Снова шаг, осторожный, боясь упасть, и крылья носа вздымаются вверх, втягивая воздух, стремясь ощутить сладость гниения, но опять ничего. Звук играл с ним, то появляясь, то пропадая, не удаляясь и не приближаясь.

«В пещере Ульвальда всегда есть свет для тех, кому нужна надежда», — вспомнилась вдруг одна из легенд.

Тогда почему тьма обступила его? Не готов? Возможно, ведь столько сил было потрачено на то, чтобы отменить обряд. И даже, когда это стало невозможно, он противился, не веря в чудеса: «Видно у нас полная взаимность. Мы оба не верим друг в друга».

Да и как ему поможет первородный? На его месте Костя давно бы стёр весь древний род с лица земли. Потому что та жизнь, которую он подарил полукровкам — проклятье. Оно сопровождает их с момента рождения и до могилы, не давая насладиться счастьем. Но самое страшное грозит потомкам Ульвальда, ибо их любовь всегда приправлена обречённостью. Они не в силах изменить судьбу, так как на весах кроме сердца всегда будет будущее рода, а ради него нужно пожертвовать всем: чувствами, любимой, собой.

Но сейчас ему не нужен ни род, ни любимая. Лишь месть стала его отрадой, целью, это то, что перевесит всё: «Даже если умру, я убью тебя».

Чёрный волк не давал ему покоя с самого детства, сначала приходя в кошмарах, отчего приходилось спать вместе с сестрой, а затем в мечтах. Он вонзит клыки в глотку этой твари, вырвет алые глаза, и будет с наслаждением взирать на то, как кровь бога проливается на землю: «Но ты мне ведь в этом не поможешь. Потому что сам один из них».

Костя бы никогда не пошёл на обряд добровольно. Для него это были поиски не любви, а инкубатора. Тела, которое лучше всего бы подошло для его первенца. Поэтому он насмехался над теми, кто верил в великую любовь между богом и человеком, надеясь на собственное счастье. Разве можно обрести его, когда герои легенды сами трагически погибли?

— Что будет, если я полюблю? — с вызовом спросил Костя у себя.

— Ты не сможешь, — ответила тьма. — Мёртвые не любят.

Внезапно пещера расступилась и принц, непроизвольно подняв голову, застыл в изумлении. Огромные сосульки свисали с потолка, застыв в затейливых узорах, напоминая, то гроздь винограда, то ветви исполинского дерева. К ним навстречу, остриями копий из-под земли, устремились другие. Они тянулись друг к другу, и, порой, сливались, превращаясь в огромные колонны, которые разделяли пещеру на несколько залов.

В одном из них горел костёр, лаская жёлтым языком каменный свод. Костя пробирался к нему сквозь заросли наростов, тонкими белыми линиями струящихся к земле, словно развешанные ленты. Он наклонял голову, боясь задеть их, лавируя то вправо, то влево, примечая, как загораются лишайники мерцающим светом луны, прогоняя остатки мрака.

— К' хшаири нгхан'я кхра. Вирав с'ядж'я.

Огонь взметнулся к потолку, осветив древние рисунки, а потом послушно улёгся на землю, недовольно ворча. Он жил и дышал, как живое существо, подчиняясь ведьме, что танцевала рядом, ударяя в бубен зажатой в руке колотушкой.

Её движения были быстрыми и уверенными, но в тоже время не лишены изящества. Казалось, что перед ним не старушка, а молодая девушка, которая то грациозно кружилась в танце, порхая вокруг костра словно бабочка, то замирала, будто зверёк, почувствовавший опасность, и всё вокруг тогда цепенело в единстве с ней. Даже надоедливое жужжание насекомых, которые вились вокруг него ещё в узком проходе, останавливалось, маленький мир полностью погружался в звенящую пустоту.

И в эти мгновения, раз за разом, тишину нарушал заунывный крик, повторяясь, то сверху, то снизу, то позади, то впереди него. Точно неведомое животное, мучаясь от боли, стонало от бессилия. Этот звук раскачивался подобно волне, вторя дыханию юноши, и погружал в себя, унося вдаль.

Голова кружилась всё сильнее и, дабы не упасть, юноша опёрся о стену, с благодарностью принимая приятный холодок, который мурашками побежал по спине.

А удары колотушкой всё ускорялись, тёмным валом бросаясь на него и растворяя во мраке.

Внезапно Костя ощутил, как жар поглощает его тело, сначала подпалив ноги, а затем, мощным потоком хлынув на грудь, раскалённой болью вонзился в сердце. Он силился поднять руки и убрать то, что сжигало кожу, но не мог пошевелиться.

— Б'янди т'ха.

«Больно, — мысленно взывал он к Алефтине, пытаясь остановить её бесконечное кружение и звук ударов, который, казалось, доносился уже изнутри. — Хватит!»

Но она продолжала извиваться, словно змея, окутывая его заклинаниями.

В какой-то момент юноша не выдержал и потерял сознание, отдавшись забытью, а когда пришёл в себя, обнаружил жуткую, пугающую тишину. Боль ушла, будто её и не было вовсе, но двигаться ещё было тяжело.

Взглянув в сторону костра, принц вздрогнул. Длинные когти сжимали тонкую шею женщины, грозя сломать, а ощерившаяся пасть угрожала острыми клыками. Существо неистово мотало её словно тряпичную куклу из стороны в сторону, страша, если уж не удушить, то точно оторвать голову.

«Данила», — подумал Костя, нанося удар в солнечное сплетение.

Он не помнил, как сорвался с места. Мысль о том, что брат хочет убить жрицу, испугала его, и натренированное тело само среагировало без подсказки разума. Существо вскрикнуло, сгибаясь пополам, рука разжалась, выпуская жертву. А принц не стал ждать, пока оно придёт в себя, тут же вонзив ребро ладони в гортань.

— Ты не понимаешь, — зашептал Данила, ловя ртом воздух. Сильных повреждений не было, но адская боль помогла прояснить сознание. — Это западня. Они увлекли нас сюда, чтобы уничтожить.

«Я много лет наблюдала за вами», — Костя нерешительно перевёл взгляд на ведьму.

Ему вспомнился тот день, когда жители деревни собрались вокруг маленького мальчика, ждущего своего дядю у «Дома собраний», который пошёл просить дозволения оставить принца в поселении. Со стороны Николая это был жест вежливости по отношению к старейшинам, так как все знали, что отказать они не могли. С того мгновения, как Константин вступил на их землю, они перестали быть владыками, и теперь могли лишь с опаской выносить решения, надеясь, что мальчишка не будет им помехой.

Стоя на крыльце здания, Костя замечал, с каким любопытством рассматривают его жители. Новость о приезде принца быстро облетела деревню, и на возвышающийся холм приходили всё новые люди. Они собирались в стороне, наблюдая за ним, и обсуждали подробности резни, удивляясь тому, что принцу с сестрой удалось выжить в кровавой бойне. И от этих десятков глаз и струящегося шёпота, Косте было не по себе.

Вдруг какая-то старая женщина, выйдя из здания, бросилась на толпу:

— На что пришли посмотреть вы, отродья тьмы? — грозно кричала она, размахивая длинной палкой, которая опускалась на головы тех, кто не успел сбежать. — Ребёнок родителей потерял, выживал неделю с сестрой, пока мы его не нашли, а вы пришли ему косточки промывать? Знаю я вас, шакалов, вечером чесать языком будете. А ну, пшли вон, а то прокляну до десятого колена, и все белые пойдут!

Эти слова сработали действеннее посоха и оставшиеся рванули вниз, уводя за собой детей.

— Ты как? — обратилась ведьма к мальчику, её карие глаза победно сияли. — Тебя кто-нибудь обидел?

Принц в ответ лишь покачал головой. Больше всего на свете ему хотелось остаться одному, наедине со своей болью, чтобы никто не тревожил его расспросами. И Алефтина поняла, оставшись рядом, как верный страж, своим присутствием отгоняя сплетников. Она спасла его, не дав увязнуть в словах чужих людей, и потерять волю к жизни.

— Всё равно, — тряхнув головой, чтобы отбросить ненужные мысли, произнёс Костя, — я не позволю тебе её убить.

Он склонился над женщиной, на шее которой виднелись алые раны. Брат не жалел старческое тело, с силой вонзая в иссушенную кожу изогнутые когти. Даже удивительно, как она до сих пор жива: «Долг уплачен».

Но грохот падающих камней не позволил ему помочь Алефтине подняться. Принц обернулся, жёлтые глаза с вертикальным зрачком поблескивали в сумраке, словно два огонька.

«Я должен остановить его», — пронеслось в голове, хотя сердце не хотело верить в безумие брата, в то, что гнев и боль сломили сознание, выпустив на волю зверя.

«Спускайся, — приказал Костя, надеясь, что сможет сдержать чудовище, что воля вожака победит агонию чувств и заставит припасть к земле. — Давай же».

Шаркающие шаги за спиной мешали сосредоточиться, но отворачиваться было нельзя. Потеряешь контроль и всё, Данила сорвётся, сбрасывая чужое влияние.

«Странно, они почему-то приближаются», — принц скосил глаза влево, пытаясь разглядеть источник звуков, но ничего не было видно. Хотя меньше всего ему хотелось встретиться с пугливыми взглядами деревенских: — Проваливай! — свирепо крикнул он, обращаясь к тому, кто идёт почему-то к нему, а не устремляется к выходу из пещеры.

— Обряд ещё не закончен! — разнёсся под сводом голос Алефтины, и Костя остолбенел.

Доли секунды хватило для того, чтобы Данила стремительно кинулся к ведьме. Его лицо преобразилось, утрачивая человечески черты, придавая коже сероватый оттенок, а белые волосы, которые раньше лезли в рот и кончиками щекотали подбородок, теперь отросли, развиваясь вокруг головы, словно змеи.

Костя бросился ему наперерез, пытаясь нанести удар по пояснице, чтобы парализовать ноги, но брат ушёл от него, плавно скользнув в сторону.

Драка злила принца, который пытался образумить Данилу, но каждый раз натыкался на тупик. Эта безвыходность раздражала, ведь он всегда находил решение, спасал их обоих, если было нужно. Так неужели сегодня будет иначе?

Единственное место, которое подходило для боя — площадка у костра. Она была относительно ровная, да и с потолка не свисали сталактиты, к которым любило липнуть существо, скрываясь в их тени для того, чтобы затем сигануть сверху. Костя старался увлечь брата на удобное для него пространство, дразня того быстрыми перемещениями и проворно уклоняясь от ударов.

Но тут резкий тычок в бок остановил его, и кто-то сдавил горло, царапая кожу большими когтями. Раздался предупреждающий рык.

— Данила, — прошептал принц, вцепившись в руку, держащую его над землёй, — прекрати.

Дыхание слабело, а костёр яростно потрескивал, выбрасывая яркие искры в их сторону. На мгновение принц подумал, что сгорит заживо, когда увидел, как жёлтое пламя метнулось к ним, словно дикое животное. Он почувствовал, как вонзаются его клыки, слизывая кожу, мясо, пробираясь до самой кости. Боль была настолько сильной, что теперь они оба катались по земле, пытаясь заглушить её, корчась от жара, что постепенно заполнял тело.

Но Данилу это лишь раззадорило. Вскочив, он снова бросился на принца, и запах горелого мяса тому ударил в нос.

«Не дай мне убить тебя», — вспомнил он просьбу брата и своё обещание, что разорвёт его, если тот попытается убить кого-нибудь из семьи. Неужели время пришло? Юноша сглотнул слюну, чтобы не блевануть, чувствуя, как кровь струится по его груди. Чья она? Он не знал, их когти пронзали тела друг друга, желая добраться до сердца.

Братьев снова разняли, разметав по сторонам, с силой вдавив в стены пещеры, дабы те не смогли вырваться. Ярость и удовлетворение от битвы не давала им возможность совладать с собой, чтобы вернуться в человеческое обличие, и потому они рычали, обмениваясь яростными взглядами.

Ведьма стояла возле костра. Её глаза были полны не ужаса, а жалости и боли, будто она разделяла те чувства, что бушевали в ребятах:

— Ульвальд, хватит! Они же твои дети!

Костёр яростно вспыхнул в ответ и два огненных шара, отделившись от него, полетели к полукровкам. Принц видел, как один из них завис в воздухе рядом с ним, и чувствовал жар, исходящий от маленького солнца,

«Где Данила? — Костя напрягся, пытаясь оторвать себя от стены, но не смог, что-то держало его так крепко, будто он был её частью. — Где брат?»

Пронзительный визг, от которого застыла кровь, раздался неподалёку. Юноша повернул голову и увидел, как пламя пожирает Данилу, который пытался сопротивляться неизвестной силе, корчась от боли, воя и крича, то человеком, то животным.

— Отпусти его! — принц умоляюще посмотрел на Алефтину, но та лишь отрицательно мотнула головой, и в этот момент яркий свет взорвался перед ним.

Всё-таки они попали в ловушку.

Когда он открыл глаза, был уже полдень. Яркое солнце светило на голубом небосводе, по которому редкими белыми мазками были разбросаны перистые облака. Животворящие лучи света ласкали деревья, время от времени касаясь тела полуобнажённого юноши.

«Где я?» — подумал принц, и эта мысль прозвучала сигналом для всех вопросов, которые разом всплыли в голове. Обряд, Алефтина, брат… — все события казались ему наваждением, и лишь тянущая боль в мышцах, да шрам на руке, который зарастал новой кожей, доказывали реальность кошмара.

— Даня! — он резко сел, оглядываясь.

Хрупкая фигура притаилась в тени сосны, прячась от настырных лучей, которые пытались проскользнуть сквозь могучую крону. Эта обманчивая беззащитность заставила многих врагов недооценить его, как противника, хотя на самом деле силы было в нём предостаточно. Словно шпага, гибкая, быстрая и смертельная, он разил их, оставляя после себя лишь кровь и ошмётки тел:

— Проснулся засоня.

— Давно встал? — Костя смотрел на него, чувствуя, как волна радости захлёстывает сердце.

«Надо же быть таким дураком и попытаться убить ведьму?! Ведь если бы ему это удалось, старейшины приговорили бы его к смерти. Они столько лет твердили всем, что он угроза, пугая жителей рассказами о мутантах, что никто бы не подумал спасти его».

Опёршись на руку, принц с трудом поднялся и, пошатываясь от усталости, направился к брату. Самоисцеление тратило слишком много сил, врачуя плоть и сращивая кости. Ещё не скоро его тело наполнится прежней мощью.

— Нет, — голубые глаза с тревогой вглядывались в родное лицо, — последнее, что я помню — это пещера. Не знаю, каким образом нас сюда занесло.

— Зато ты успел перекусить, — брезгливо поморщился Константин, заметив, что подбородок брата испачкан кровью.

Невинно улыбнувшись, тот пожал плечами:

— Я есть хотел. По сути, заяц меня и разбудил, точнее мой желудок. Мог бы и тебе предложить, но ты такое не ешь.

— Это да, — при мысли о мясе принц снова почувствовал приступ тошноты, после обряда его всё ещё мутило.

Данила сделал шаг к нему в порыве помочь, но юноша лишь отрицательно мотнул головой.

« Не надо, я сам», — говорил его взгляд. Он ненавидел выглядеть слабым в чужих глазах, даже если это был его собственный брат.

— Смотришься ужасно.

— Чувствую себя так же.

— Значит нужно как можно скорее вернуться домой.

— Да… и отдохнуть, — Костя помедлил, раздумывая над вопросом, который вертелся в голове. Задать или нет? Но если сейчас не прояснить ситуацию, она может повториться вновь. — Зачем ты хотел убить Алефтину? Ты понимаешь, что этим поставил нас всех под удар?

— Я?! — удивился юноша, белые волосы взметнулись, образуя светящийся в солнечном свете ореол. — Она же сама хотела от нас избавиться или забыл, что было в пещере?

— Не думаю, иначе мы были бы мертвы.

— А мне плевать, что ты думаешь! — Данила попытался уйти, но парень резко схватил его за руку, игнорируя то, что брат не любил, когда кто-то касался его. — Пусти! — обиженно буркнул тот, пытаясь вырвать кисть, но хватка лишь усилилась. — Говорю же, пусти, — раздался предупреждающий рык.

«Опять скалит зубы», — это было странно, обычно его брат был более сдержан в своих эмоциях, а тут вспыхивал словно костёр, рассыпаясь искрами и яростно шипя.

— Мне надоела твоя беспечность и… — Костя на миг задумался, подбирая подходящее слово, — эгоизм. Пора начать думать о своём поведении.

— Я давно её предупреждал, чтобы не лезла к нам. Сама виновата!

— Нет, в твоей глупости виновен лишь ты. Хоть понимаешь, что будет, когда старейшины прознают об этом? О матери хоть подумал? Каково ей будет видеть тебя мёртвого?

— Зато отец вздохнёт спокойно.

— Даня, хватит! — не выдержал принц, хватаясь за голову. — Достало!

Он чувствовал, как боль, пока ещё тупая и не такая сильная, возвращалась к нему:

— Пойми, в этот раз я ничего не смогу сделать. Попытка убийства — это не укус.

«Что будет, когда ведьма сообщит об этом старейшинам? Несколько перепуганных людей вполне хватит для того, чтобы ополчить против нас всю деревню. А что старикам надо? Конечно, власти. Сдалась им безопасность каких-то там человечков. Лидия не в счёт, за неё Елисей глотку собственноручно порвёт кому угодно».

— Если они не донесут на тебя деревенским, то загонят меня в кабалу. Как думаешь, что им больше по душе, твой труп или моя покорность? Мне придётся им прислуживать, понимаешь? Мне! Им!

Мысли разрывали голову, казалось, что нет больше места для них, но те всё прибывали и прибывали.

«Оправдание… Какое оправдание можно придумать для брата, чтобы обелить его в глазах жителей? Как найти выход из сложившейся ситуации, которую тот заварил?»

Принц поборол желание отвесить юноше подзатыльник, сделал вдох и попытался расслабиться, отключиться от всего, что творилось в голове.

«Хорошо хоть ритуал завершился неудачно, за одно это стоило поблагодарить Данилу».

— Ладно, пошли. Надеюсь, ты хоть дорогу-то домой знаешь?

— Обижаешь, — хмыкнул беловолосый юноша, обозревая горные хребты, — деревня вон там, — и палец указал в сторону изумрудных елей, чьи мохнатые лапы были припорошены пушистым снегом.

— Тогда идём. Только не спеши, я до сих пор отхожу от обряда.

— Да, до дурной крови вам, принц, далеко, — хлопнул по плечу брата Данька. — Эта ведьма чуть меня не спалила.

— Оборачивался?

— Пришлось, — сейчас кожа парня уже полностью восстановилась, и намёка не было на то, что когда-то вместо нежно-розовых участков чернела горелая плоть. — Да и тебя зализывал, — заметив, как Костя недовольно скривился, Даня спешно добавил, — между прочим, слюна действительно ускоряет исцеление. Ты сам это знаешь. Помнишь, нам Дрозд рассказывал.

— Неужто ты вынес хоть что-то из его лекций?

— Конечно, хотя он изрядно потрепал мне нервы.

Костя вспомнил их перепалки с учителем, то, как брат, не привыкший проводить время в четырёх стенах, срывал уроки, и разразился заливистым смехом. Кто бы мог подумать, что Дрозду удастся хоть чему-то обучить этого дикаря, потому что только из-за него учитель часто переносил уроки в лес, чему принц был несказанно рад. Ведь нет ничего лучше свободы, пусть даже и мнимой. Если не думать о том, что ты ограничен куполом, леса кажутся бескрайними, а мир пустынным.

— Всего лишь полчасика и будем дома, — продолжал разговор Данила, углубляясь в густой лес, — сможешь нырнуть в свою ванну.

— Точно, твои-то слюни вовсе на парфюм не похожи, — подначивал его принц.

— Они давно высохли, — насупился тот.

— Но вонь осталась. Ты вообще когда в последний раз чистил зубы? От меня несёт, как от гниющего мертвяка.

— Ты их нюхал?! — притворно ужаснулся юноша, вовремя ускользнув от тычка в бок.

— С тобой такого дерьма нанюхаешься, что чутьё скоро отобью вовсе.

Мысль о ванне придала сил. Это была его обитель, убежище от тяжких дум.

Как было бы здорово погрузиться в неё с головой, чувствуя, как тёплый поток проникает в уши, выдворяя посторонние звуки, оставляя лишь мерный шум льющейся воды, который вымывает все мысли, делая разум девственно чистым.

Данила бежал вперёд с удивительной прытью и даже какой-то радостью. Он то возвращался к принцу, который неспешно следовал за ним, то опять, прислушавшись и принюхавшись, устремлялся вдаль.

Пару раз юноша снова вернулся перемазанный кровью, чем окончательно вывел брата из себя:

— Да хватит, наконец, жрать! — возмутился Костя, забирая из его рук чью-то лапу. — До дома дотерпеть не можешь, что ли?

— Не могу, я слишком много сил потратил на восстановление, поэтому мне нужна еда. А зайцев проще убивать в этом обличье, — оправдывался Даня, заворожённо смотря, как тонкие пальцы задумчиво кружат по обнажившейся кости, собирая подушечками кровь, — тем более они такие вкусные.

Но принц не попался на щенячий взор и выбросил кусок мяса, взглядом предупредив брата о том, чтобы тот даже не думал отправляться на её поиски. Сейчас их должно было волновать другое.

Тревога нарастала, а холмы всё не приближались. Они словно приклеились к голубому небу, и как бы ребята не старались, не могли их достичь.

«Заметил ли это Даня? Мы должны были давно выйти к поселению или хотя бы к дороге, — прищурившись, юноша отрешённо смотрел на солнце. — Наше чутьё не может нас обманывать, если только оно ведёт нас к дому, если только…»

Костя замер, открыв рот, не в силах произнести и слова: «Обряд! — зазвенело в его голове и по спине пробежал холодок. — Этот чёртов обряд действует!»

Много раз он слышал о таком в сказках, что читала на ночь мама, в рассказах жителей, кому довелось пережить ритуал — зовущее чувство, которому не можешь противиться, чужая воля, что ведёт тебя к наречённой. И пока они её не встретят, домой не попадут.

— Мы идём не туда.

— А куда тогда? — не сразу сообразил его брат, но затем голубые глаза полыхнули золотом. — Этого не может быть. Я был уверен, что сорвал его.

— Значит, нет, и ведьма всё же смогла призвать богиню.

— Там был только Ульвальд! — взревел взбешённый Данила, с трудом сдерживая себя. — А этой твари лишь бы поживиться свежим мясом.

«Кровь от крови, как говорится», — губы принца искривились в иронической усмешке: — То-то он тебя обласкал.

Но смысла спорить дальше не было. Тайна обряда была известно только жрице, и она хранила её, пряча старинные рунескрипты от пытливых глаз ребят.

— Мы должны идти.

— Нет!

— Да, — мрачно бросил Костя, придавливая волей вожака, — пока мы с ней не закончим, вернуться не сможем. Даже если сами попытаемся найти дорогу, лес будет водить нас кругами. Мы скорей сдохнем, чем найдём дорогу назад.

— Я всё же убью эту ведьму, — Данила издал ужасающий рёв, от которого кровь застыла в жилах, — и ты меня не остановишь!

Он рванул вперёд, не обращая внимание на ветки, хлестающие по лицу, и принц с трудом поспевал за ним. Костя не понимал, что движет ими сейчас, любопытство или страх?

Ведь духи-охранники, Алефтина, даже лес, все оказались на стороне богини. Хотелось бежать прочь от этого чувства, этого места, избежать ловушки, что уготовила им судьба, но это было невозможно. Богиня сделала всё для того, чтобы оба брата оказались вовлечены в её игру, и теперь лес стал их домом. И пока воля ребят не сломится, а упрямство не сменит смирение, они будут бродить в нём вечно.

То, что Данила тоже оказался под действием обряда, Константина не поразило, но ему казалось, что на этом сюрпризы не кончились. Если боги начинали развлекаться, то всегда делали это по-крупному.

А когда после долгого спринтерского бега, они оба замерли на маленькой поляне, принц понял, что граница рухнула. Больше ничто не защищало деревню, и виноваты в том были они, те, кто столько времени пытался её спасти. Какова, однако, шутка судьбы.

— Человек, — с отвращением поморщился Данила, подходя ближе. Крылья носа раздулись, со свистом пропуская воздух. — Ну и вонь.

Костя тоже почувствовал мерзкий запах, который петлял вокруг девушки. Так пахла растерзанная плоть, высохшая кровь и внутренности, что разлагались на сильной жаре: «Почему они не убили её? Разве чёрные хоть раз кого-то пожалели? Нет. Люди были их пищей и ценились намного дороже, чем полукровки. Тогда почему они не разорвали девушку, а оставили её здесь?»

— Ничего не понимаю, — принц присел рядом, разглядывая ту, что прочили ему в жёны. Тёмные волосы выбивались из-под берета и прядями падали на бледную кожу, пряча длинные ресницы, на которых лежали одинокие снежинки.

В устремлённых на девушку серых глазах отразилось беспокойство. Она была почти мертва, единственная нить, что связывала её с жизнью — ритуал. Именно он держал душу в тисках, не давая умереть телу, но и эта связь постепенно слабела.

Константин слышал, как биение сердца становилось всё тише и тише:

— Мы уходим.

— Что? — не понял Данила.

— Она и так почти мертва. Скоро смерть освободит нас, нужно лишь подождать немного.

— Ты уверен? — не поверил тот

— Да. Холод убивает её.

— А если девушку кто-нибудь найдёт?

— Не найдёт, — усмехнулся принц и направился обратно, пытаясь отогнать её образ. — Здесь только мы. А жрице невдомёк, что мы можем отказаться.

Серый взор был тёмен, грозовые тучи нависли над душой, молниями вычерчивая слова сожаления.

«Она ни в чём не виновата, — думал он, пытаясь сохранить невозмутимость. — Не её вина, что оказалась здесь, что на неё пал выбор богини. Так неужели ради спокойствия моей жизни она должна умереть? Что будет с нами после этого? Ведь мы уже связаны. Может ли быть так, что её смерть закроет дорогу назад навсегда?»

— Жить… я хочу жить, — донёсся до уха едва слышимый шёпот.

«Невозможно! Мы же в паре километров от неё», — Костя резко остановился, черты лица исказило волнение.

— Ты чего? — Данила отскочил в сторону, чтобы не налететь на брата.

— Ты ничего не слышал?

— Нет. Идём, — нетерпеливо произнёс тот, — мы просто не можем её слышать. Сам сказал, она фактически мертва, а мёртвые не разговаривают.

«И не любят, — добавил мысленно принц, — Почему именно она? Что в ней есть такого, что богиня посчитала важным для меня?»

Костя задумчиво тёр переносицу указательным пальцем, не зная, что выбрать. Пойти ли на поводу страха или дать шанс любопытству узнать её. Он разрывался на части. Всё не должно быть так. Разве нет другого выхода? Только убийство взамен спокойствия?

Его взор обратился к брату, ища поддержки.

— Могу сломать ей шею, чтоб не мучилась, — Даня словно прочитал его мысли.

— Как всегда…

Принц глубоко вдохнул пропитанный ароматом сосны воздух, и скользнул взглядом по снежным шапкам, мерцающим в свете солнца.

— С ума сошёл? — произнёс Данила, увидев, что брат развернулся.

— Может быть, — прошептал тот в ответ.

Он вернулся к ней, не в силах совладать с совестью. Боясь опоздать, и в то же время желая этого. Его пальцы бережно коснулись холодной кожи, сдвигая тёмную прядь волос, и очертили густые чёрные брови, что были ярким пятном на белом лице.

«Кто ты?»

Сильные руки подхватили девушку, осторожно прижимая к груди, с опаской слушая прерывистое дыхание.

«Если она умрёт, то, по крайней мере, я сделал всё возможное, чтобы спасти её», — попытался рассуждать хладнокровно Костя, но вдруг понял, что такой расклад его не устраивает. Он жаждал видеть её здоровой, чтобы узнать, почему именно её выбрал обряд, чем она так подходит ему?

Принц знал, что делать дальше, как снять ледяную печать, но это был приговор. Обратного пути уже не будет, если воспользоваться древней магией, потому что богиня не прощает ошибок.

«Ненавижу тебя! — нить, связывающая их, угасала, а вместе с ней таяла и жизнь девушки. Если сейчас не сделать выбор, то он никогда не получит ответ на свой вопрос. — Прошу, не уходи, останься со мной».

Раскрытые губы коснулись застывших уст, обжигая своим жаром, лаская кончиком языка кожу.

«Вернись, — мысленно взывал он, сжимая её в объятьях так крепко, что, казалось, переломит пополам, но сон наречённой был столь глубоким, что даже этого она не почувствовала. — Давай же! Ты сама просила об этом».

Кому взмолиться, чтобы вырвать душу из тисков смерти? Богине»? Ульвальду? Кто из них сейчас держит её жизнь в своих руках? Чего он жаждет?

«Смирения, — шепнул ему ветер, морозным дыханием коснувшись уха, — твоей покорности».

«Ни за что! » — тут же возмутился разум, отказываясь подчиняться. Где это видано, чтобы судьбой управляли невидимые духи? Он столько лет шёл к своей цели, чтобы вот так вот сдаться? Принять чужую волю, как свою? Но сердце отчаянно цеплялось за незнакомую душу, моля о спасении, заклиная бросить гордыню и отдаться богам, и ум не выдержал. Проклиная всех, он склонился перед богами, не позабыв, однако, назвать цену: «За неё».

И в тот же миг Константин ощутил, как девушка с рвением потянула на себя его силы, как жадно припала к устам, выпивая чужую жизнь и связывая их нерушимой клятвой.

«Теперь и навсегда».

Принц не помнил, как они добрались до дома, разъярённый голос Данилы почти не доходил до его сознания.

Все мысли были заняты наречённой, и страх того, что девушка снова попадёт в лапы смерти, вонзился острыми когтями в его сердце. Везде мерещилась опасность.

Что скажут, нет, как поступят деревенские, прознав о том, что в поселении оказался человек? Примут ли волю богов, как свою, или взбунтуются? А Елисей? Что сделает глава, когда вместо Лидии увидит совсем другую девушку?

Он не знал, что будет, когда дом наполнится голосами, и был несказанно рад, что сумерки и обряд выгнали всех на улицу. Ведь в это время многие ждали чуда, надеясь встретить ту, что когда-то прочила им бессмертие.

— Почему ты спас её? — не унимался Данила.

— Я не мог бросить её там. Она ни в чём не виновата.

— Но она человек! — продолжал брат, вложив в это слово всю ненависть и отвращение, что испытывал к людям.

Костя прекрасно понимал, что тот имеет в виду. Наречённая была не такой, как они, чужой для мира полукровок, но обряд выбрал её. Почему-то он решил, что именно она подходит ему, ни Лидия, ни кто-то ещё, а только она.

— Тебе не понять! — грубо отрезал принц, и горькие слова слетели с губ прежде, чем тот смог их остановить. — Я не ты. Я не могу так легко убивать. У меня есть сострадание!

Костя сразу же пожалел о сказанном. Он хотел тотчас извиниться, списать всё на усталость от борьбы, от боли, но не смог.

— А у меня, стало быть, её нет? — его брат вспыхнул от гнева, позолотив свои глаза, что смотрели на принца с неприкрытой злобой… и болью. — Ты тоже думаешь, что я монстр, да?

— Нет! Я… — смысла говорить дальше не было, ярость бушевала в дыхании юноши, в теле, и пока она не утихнет, он будет глух к чужим словам.

— Она только появилась и уже настроила тебя против меня! — взорвался его брат, задыхаясь от обиды.

Деревянный стул отлетел в сторону, оказавшись на пути возмущённого хищника, который выпустил когти, мечтая вонзить их в ту, кто своим присутствием начала разрушать его мир: — Ненавижу!

— Не смей! — предупреждающий взгляд принца обещал возмездие. — Не трогай её. Я приказываю!

Данила ощерился, демонстрируя выступающие клыки, и приоткрывая каморку своего зверя, дабы тот вдохнул запах свежей крови. Они оба знали, что воле вожака подчиняется лишь младший брат, стоит только волку выйти на свободу, как вместо верного пса Костю встретит другой альфа-самец.

— Надеюсь, она скоро сдохнет, — язык прошёлся по клыкам, словно предвкушая момент, когда их белизну скроет алая кровь и рот заполнится душистым мясом. Кадык на шее дёрнулся, сглатывая иллюзию. — Интересно, насколько сильно она отличается от полукровок?

— Я предупредил тебя! — принц чувствовал, как при одной мысли о том, что Данила может причинить ей боль, рождалось такое бешенство, с каким совладать тот был не в силах.

Одним молниеносным прыжком парень оказался рядом с братом и, схватив его, поднял над полом, впечатывая в стену: — Она моя. Ты понял?

— Да, — прохрипел Даня, пытаясь освободиться.

Инстинкт самца требовал уничтожить угрозу, вырвать бьющийся кадык, но та часть, что принадлежала человеку, призывала вразумить брата.

— Как ты не понимаешь, что её смерть ничего не изменит?! — отчаянно произнёс Костя. — Если оставим её в живых, то сможем разобраться и понять, что происходит. Убьём? И навсегда станем потерянными. Ты этого хочешь? — он яростно тряхнул юношу. — Я не могу поставить всё на кон, цена слишком высока. Уж лучше терпеть её присутствие здесь, чем всю жизнь мучиться от своей ошибки.

В нём ещё жило сомнение, и принц не хотел, чтобы Данила его усилил. Только не сейчас, когда он решил сохранить ей жизнь.

— Хорошо, — к глазам вернулся первозданный цвет, лишая их той чудовищной силы, что давал янтарь.

Брат смирился, принял поражение, но как долго это продлится?

Принц разжал пальцы, отпуская на волю беловолосое чудо: — Прости. Я был не в себе.

— Нет, — лицо юноши по-прежнему было суровым, но Костя понял, что тот давно простил ему жестокие слова, ведь как никто другой, он понимал одиночество Данилы, чья жизнь была, быть может, даже хуже, чем его. Ведь он-то не был бешеным псом, взращённым лишь для того, чтобы убивать врагов хозяина. Стоит только раз ошибиться, проявить непокорность, отрицая роль оружия, как владыка пристрелит наглое существо.

Даня ушёл, хлопнув дверь, сотрясая грохотом ещё пустой дом. Он был в смятении, это Константин знал точно. Ритуал сплёл их жизни вместе, смешав чувства. И как освободиться от них, не разрубая этот"Гордиев узел", дабы сохранить всем жизнь, было непонятно.

Бросив взгляд в зеркало, принц усмехнулся. Сейчас он больше напоминал лешего, чем человека. Взлохмаченные волосы, горящий взор серебристых глаз, грязь, размазанная по телу, даже несколько листьев, видно из пещеры Ульвальда, пристали к нему. Странно, что он только сейчас это заметил, впрочем, не до того было.

Оставив дверь в ванную открытой, чтобы слышать всё, что происходило в комнате, юноша встал под душ. Отдав тело на волю горячим потокам, он прокручивал в голове события, которые произошли сегодня, свои мысли и действия. Оставить её в живых? Как опрометчиво. Не пожалеет ли он о своём решении спустя время?

Вода омывала короткие волосы, извилистыми ручьями стекая по коже, унося с собой грязь и усталость, смывая засохшую кровь с уже затянувшихся ран,

Внезапно принц напрягся, ощущая чьё-то незримое присутствие. Схватив полотенце, он рывком обернул его вокруг талии и вылетел в комнату, навстречу младшему брату, что склонился над спящей девушкой. На лице Данилы отражалась целая гамма чувств, от ярости до испуга, от неуверенности до любопытства. Закусив нижнюю губу, юноша разглядывал наречённую, правой рукой медленно и нерешительно приближаясь к горлу.

Костя замер, не двигаясь, давая шанс парню сделать свой выбор, видя, как плещется смятение в глубине его очей.Обряд действует, хотя по преданиям, да и многовековому опыту, такого ещё никогда не было. Трое… Разве это возможно? Неужели эта девушка принадлежит им обоим? Принц тряхнул головой, отметая сомнения. Нет, этого не может быть, ведь в её теле сейчас течёт его жизнь.

— Ненавижу, — голос звучал так слабо, что был едва слышим. И куда только делся тот взбалмошный мальчишка?

Когти исчезли, превратившись в короткие ногти, а подушечки пальцев вместо того, чтобы обхватить шею, уткнулись в мягкую щёку.

— Почему? — палец скользнул по скуле вниз, к подбородку.

Костя не мог остановить брата, боясь касаться той, кто предназначен ему богами, и потому лишь смотрел, как брат с интересом изучает её.

«Ты уже меняешь нашу жизнь».

Внезапно на лбу девушки пролегла морщинка, а ресницы, словно крылья бабочек, затрепетали.

Данила в ужасе метнулся к двери, а Костя, рывком перемахнув через столик, бесшумно приземлился у окна, чтобы лучше видеть наречённую.

Девушка еле заметно потянулась и, поворочавшись немного, удивлённо распахнула глаза, будто уже зная, где находиться.

«Интересно, она слышала наш разговор?» — подумал в этот момент принц и внутренне напрягся.