Изнанка реальности

Анна Красная, 2023

Алексу девятнадцать. Восемь лет назад его родители погибли в пожаре, но тела так и не нашли. Он пытается разобраться, что же произошло, ведь видения с драконами приходят к нему не просто так. Когда его подруга едва не попадает под машину, Алекс оказывается в Верхнем Мире, где время течет в три раза быстрее, а люди научились управлять физическими полями и бороться с нападениями фениксов. Сможет ли он найти родителей, когда правитель Керы хочет лишить население последнего источника энергии, а в соседнем Дейме легализованы убийства?

Глава 5. Архивные дела и подготовка к празднику

Жить на две страны может и не самая простая задача, особенно когда это Испания и Таиланд, но к Алексу все равно подкатывал истерических смех. Попробовали бы эти люди пожить на два мира! Даже наличие дополнительного времени в сутках нисколько не упрощало жизнь, а только усугубляло положение.

Дважды в неделю он переходил в Нижний Мир для занятий с Оскаром и проклинал каждое свое возвращение. Адекватной карты города в Долине не нашлось, и приходилось тащиться до теплиц. Вернее, карта была, но районы на ней отрисованы в разном масштабе. Бесполезная вещица. Оставалось заниматься в хосписе, когда мальчик навещал мать. И видеться с Мией, что не добавляло жизнелюбия.

На первом занятии она подхватывала картофельное пюре размазанное по тарелке и медленно подносила ложку ко рту. Через четыре дня ложка в ее руке тряслась, когда Мия упорно пыталась добавить сахар в чай. Неделю спустя, Алекс смотрел, как она потягивает перемолотый суп через трубочку из большого пластикового стакана. Перспектива застать однажды в палате Лину, поддерживающую этот стакан, чтобы он не выскользнул из слабых рук, пугала.

Оскар оказался любознательным ребенком, и их занятия меньше всего походили на уроки в школе. В основном они обсуждали гипотетические идеи, кишащие у мальчика в голове, как на лестничной клетке тараканы, и придумывали условия для их существования.

— Как драконы могут дышать огнем? — вместо приветствия спросил он два занятия назад.

— Откуда такой интерес? Неужели добрался до детских сказок?

— Да нет, — замялся Оскар. — Сериал с другом смотрели, ему стало интересно… Ну я и спросил.

— Тогда давай фантазировать. Нам нужен горючий газ и способ его поджечь, — задумался Алекс. — Подошел бы метан, он образуется при переваривании травы. Но в травоядных драконов я совершенно не верю.

— Не, не вариант. Они же принцесс вроде едят.

— Тогда эфир. Конечно, можно сделать нашего гипотетического дракона алкоголиком, пьющим спирт на завтрак, обед и ужин. И предположить, что в желудке вместо соляной кислоты оказалась бы серная… Хотя нет, тоже не подойдет. Нагревать нужно, — вспомнил Алекс. — Не хотим же мы превращать дракона в духовку, они все же холоднокровные.

— Давай наш дракон не будет бухать.

— И где ты только таких слов понабрался…

— Да нигде, — он опустил глаза в пол. Покрасневшие уши слились по цвету с волосами. — Ты маме только не говори, ладно?

— Договорились, — Алекс серьезно кивнул, хотя внутренне посмеивался. — Вернемся к дракону. Может водород? Тогда нужна кислота и соль. Допустим наш дракон живет в меловых горах и закусывает принцесс известняком.

Алекс откровенно забавлялся от ерунды, которую несет, но Оскар смотрел с открытым ртом, ловя каждое слово.

— А кислота у него в желудке уже есть. Тогда кальций вытеснит водород из кислоты, и проблему с газом мы решили. Воспламеняется он при контакте с кислородом, а он есть в воздухе. Так что даже искра не нужна.

— Круто! — восторженный Оскар подпрыгнул в больничном кресле.

— Подожди, рано еще. Осталось придумать, как избежать контакта водорода с кислородом внутри организма, а то дракона по кусочкам придется соскребать со скал.

— Фу, бе, гадость какая! А без расчлененки вообще никак?

— Можно, наверное, и без нее, но тогда надо анатомию новую придумывать.

У мальчика загорелись глаза и было решено, что это станет их новым внеклассным проектом. Последний час Алекс старательно подавлял смех. Зачем придумывать анатомию драконам, когда точно знаешь, что огнем они не дышат? Зато существуют в реальности. Вот только не в этой.

***

Видеть Лину не хотелось.

Теперь, понимая истинную ценность времени, зная, что час здесь—это безвозвратно утерянные три часа там, задерживаться даже на десять минут казалось преступлением. Лина замечала его в коридорах и бросала тревожные взгляды. Уголки ее губ опускались, когда Алекс проходил мимо, не решаясь заговорить. Острое чувство вины свербило в груди, но он ничего не мог с собой поделать.

Продолжалось это, впрочем, недолго.

При следующем перемещении он снес дамбу и сразу увидел Верхний Мир. Время, что он провел там, помогло мозгу адаптироваться и ускорило скорость мыслей. Но в третий раз этого все еще было недостаточно, а шприцы с адреналином кончились. Прямо на улице Алекс приседал, отжимался и бегал на месте, чтобы устроить естественный выброс гормона в кровь. Не помогло. Он чувствовал, как приближался к барьеру, слышал шелест листьев. Для перехода не хватало совсем немного.

Разочарование горячило кровь. Бессилие сжало руки в кулаки и разбило костяшки в кровь о кирпичную стену. Пульс стучал в ушах, жилка на шее нервно подергивалась, но раскачать ситуацию не получалось.

Пришлось пойти на отчаянный шаг, хотя Алекс надеялся, что до этого не дойдет. Задыхаясь, он добрел до ближайшего магазина и купил зажигалку. Страшно. Намеренно причинять себе вред казалось безумием. Алекс присел еще раз пятьдесят, окончательно сбил дыхание и поднес горящую зажигалку к предплечью. Пусть это сработает. Должно сработать. Пламя резко опалило кожу на тыльной стороне от кисти до локтя, оставив за собой ярко красный след. Вспышка острой боли заставила отдернуть руку. Зажигалка выскользнула и упала на знакомый красный песок.

***

После недели в Верхнем Мире Алекс понял, что практически ничего не умел. Этот факт подрывал самооценку и заставлял чувствовать себя первоклашкой, который даже алфавит не знал. К тому же ни один из его планов не увенчался хоть сколько-то значимым успехом.

Переписи населения в Кере никто не проводил, зато базы выданных свидетельств о рождении были. Списки, правда, не обновлялись последние пятнадцать лет и были абсолютно бесполезны. Пришлось спрашивать Эллу об актуальном перечне жителей, когда встретил ее в чешуйчатом костюме на окраине города.

— В открытом доступе ты такого точно не найдешь. Неприкосновенность частной жизни и все такое, — пояснила девушка. — Можно подать запрос в секретариате, но, сразу скажу, они не слишком расторопны.

— И сколько это займет?

— Месяц, может быть два, как повезет, — она быстрым шагом пошла к питомнику за горой, что Алексу пришлось перейти на бег.

— Каменный век какой-то! И куда мне идти?

— Сегодня уже никуда, — Элла задрала голову на солнце, приближающееся к горизонту. — Да и ближайшие четыре дня тоже. Они принимают заявки по вторникам с десяти до двух, — крикнула она и зашла в туннель, пересекая границу города.

***

Свободного времени было много и кроме постоянных тренировок с полями Алекс старался изучить о Верхнем Мире все, что мог найти. Чип оказывается не просто выключал свет, но и хранил исторические документы, книги местных авторов и научные исследования. Даже ходить никуда не надо, все уже у тебя в голове.

В один из вечеров Алекс нашел данные о перешедших в Дейм. Одни из немногих в открытом доступе, как утратившие для Керы ценность. С основания земель число перешедших, а после возвратившихся едва перевалило за четыре сотни. Выглядело подозрительно. Неужели в Дейме настолько лучше?

Цифры покидавших Керу тоже оставляли больше вопросов, чем ответов. Год от года они росли, население таяло на глазах, а потом начался положительный прирост. Люди из Дейма наоборот потекли сюда. И два года назад такая практика прекратилась. Знакомых имен в перечне Алексу не встретилось и оставался один из четырех возможных вариантов:

1. Родители до сих пор живут в Кере.

2. Они умерли.

3. Попали в Дейм, обойдя официальные списки.

4. Алекс ошибся, и они действительно погибли в пожаре.

Последнее казалось совсем невозможным. Не могло такого быть, что Верхний Мир появился в жизни случайно и никак с его семьей не связан. Слишком уж невероятное совпадение. Так что в секретариат придется идти, чтобы выбрать между тремя первыми вариантами.

От каждой крупицы новой информации мозг разбухал и плавился почти по-настоящему. В один из дней Алекс обнаружил шокирующий факт, что до людей на планете уже была разумная форма жизни, которая зародилась миллионы лет назад. Даже инопланетянами не назовешь, по сути это была их планета. Называли они себя алманирами и все местные до сих пор говорили на их трескучем языке—манирском.

Алманиры создавали цивилизации, строили города, разрушали их в войнах, и начинали сначала. Только это было так давно, что поросло мхом в буквальном смысле. В конце концов планета оказалась перенаселена, экология практически разрушена, но в этот момент они изобрели мирА. Вещество, из которого сделан чип. Оно способно воссоздать нейронные связи, передавать энергию через импульсы, хранить информацию и черт знает, что еще. Алманиры перенесли в него свое сознание и стали практически бессмертными, но с несколькими оговорками.

Чтобы удерживать сознание внутри им приходилось постоянно накапливать энергию, активируя связи внутренней структуры. По-простому, они были живы, пока думали. Их сознания заключили в летающие сферы и в таком виде алманиры общались друг с другом, накапливали знания, передавали их, управляли полями. Сфер таких создали десять миллионов и право переноса сознания давалось лишь избранным. Когда в Верхний Мир попали люди, в живых осталось только двенадцать алманиров, а пятнадцать лет назад умер последний из них.

Никто из людей не знал, как создать мирА, но они научились использовать оставшиеся от алманиров сферы, что значительно облегчило жизнь.

***

Во вторник Алекс подошел к административному центру, в котором находился секретариат. Здание на окраине города, единственное вписанное не в холм, а пристроенное к скале. Острыми углами оно царапало стволы деревьев и цеплялось за колючие ветки. От платформы на одной из соседних сосен на много этажей вниз торчал шест, предназначение которого оставалось загадкой. На входе висела табличка с отделами и этажами. Одна проблема—все надписи на манирском, а переводить написанный текст чип не умел.

Алекс подошел ко входу и недоуменно посмотрел на дверь. Удивительно было само ее наличие, когда холмы обходились дырами в стенах. Резная каменная плита уходила на несколько метров вверх. У Алекса заболела шея от разглядывания цветного витража в районе шестого этажа. Вес одной такой створки должен быть не меньше пятнадцати тонн! Какой человек вообще сможет ее открыть? Он приложил ладонь к холодной поверхности в надежде на чудо. Дверь пошла рябью из синих всполохов, и рука легко прошла через препятствие. Похоже в Кере любят менять правила игры. Алекс пожал плечами и вошел внутрь.

Глаза резануло от яркого света, и он спрятал лицо в рукаве. Величественно. Зеркальный пол отражал свет, падающий из многоугольных окон. Винтовая лестница у противоположной стены вела к голубому столбу света, пронизывающего здание до последнего этажа. В центре зала стоял небольшой бассейн с водой, над которым возвышался куб из гладкого черного мрамора. Как игральная кость, только точек больше. Тысячи точек на каждой грани. У основания была надпись, но прочитать Алекс не смог.

Женщина с гладко убранными волосами бесшумно прошла по залу, высоко подняв голову. Длинное платье скользило по ступенькам лестницы, омывая волной шелка зеркальный пол. Столб света исказился, когда она зашла внутрь. Лучи переплелись между собой и подняли женщину на шестой этаж, где она продолжила путь по балкону, идущему по периметру здания.

Холл был пуст. Ни охранника, ни администратора, который мог бы подсказать, куда идти. Алекс решил, что если с дверью получилось, то и лифтом управлять не так уж сложно. Все лучше, чем стоять и подпирать стену. Не успел он дойти до лестницы, как кто-то начал спускаться с последнего этажа. Голубые лучи остановились. Из пространства между ними выпорхнула женщина с ярко рыжими волосами и пружинящей походкой пошла вниз по ступенькам.

— Вы мне не поможете? — окликнул ее Алекс.

— Ой, — она резко остановилась, будто заметила его только сейчас. — А ты к кому? Я всех здесь знаю, а тебя вижу в первый раз.

Женщина широко улыбнулась, обнажая ровный ряд белоснежных зубов, и Алекс вспомнил, где ее видел! Это же та самая ночная спутница Ареса.

— Я из Нижнего Мира, провалился неделю назад. Алекс. Мне нужно подать запрос в секретариат.

— Ой, как здорово! Я тебя провожу, — она пыталась взяла Алекса под руку, но он увернулся. — Я Ньека, пиарщик Ареса. Ты же уже знаком с Аресом? Он один из мудрейших правителей Керы, не меньше. Как тебе вообще у нас? Необычно, правда? Я вот никогда в Нижнем Мире не была, но читала о нем, — затараторила она. — Знаешь, у нас тут был художник. Тео. Он провалился из Нижнего мира лет тридцать назад и написал очень много картин. Там и Венеция, и Париж, и Статуя Свободы, чего только не было! Я организовывала выставку его работ. Это был фурор! Один из лучших фуршетов в моей карьере.

В этот момент Алекса занимали два вопроса: как физически возможно разговаривать с такой скоростью и почему ее еще не уволили? Пиарщики точно должны общаться не так.

— Как этим пользоваться? — кивнул он в сторону лучей.

— Проще простого. Заходишь внутрь, и думаешь об этаже или отделе, куда тебе нужно. А потом просто наслаждаешься полетом. Моя любимая часть рабочего дня. Незабываемое ощущение, зависаешь в воздухе словно птица…

Она говорила и говорила. Алекс нервно подергивал ногой, желая, чтобы Ньека отстала.

— Спасибо. Я дальше сам.

— Нет-нет, что ты. Я же обещала проводить. Хочу убедится, что наш город не лишится такого симпатичного парня, — она звонко рассмеялась.

— А это опасно? — покосился он на лифт.

— Конечно нет. Безопаснее не бывает. Я просто пошутила. Ну что ты стоишь, заходи.

Лучи задвигались, и они воспарили над землей, пролетая этаж за этажом, будто в невесомости. Желания стать космонавтом этот опыт не прибавил. Лифт остановился на четвертом этаже, и Ньека пошла вперед по балкону, все еще пытаясь поймать его руку. Приходилось идти следом, чтобы держать женщину на расстоянии.

Слева шел ряд дверей на любой вкус: деревянные с головой волка вместо звонка; железные, обвитые коваными решетками; каменные; стеклянные. Все разных размеров и форм. Алекс давно перестал слушать Ньеку и ждал окончания этой словесной пытки. Наконец она остановилась у самой обычной деревянной двери и дернула ручку.

— Привет, мой ненаглядный зануда, как поживаешь? — сказала она смуглому седому мужчине, сидящему за столом. На кончике узкого носа болтались очки с множеством сменных линз, торчащих во все стороны.

Небольшой кабинет оказался заполнен яркими голубыми сферами. Они стояли на полках, вываливались из полуоткрытых дверей шкафов и перекатывались по полу, пытаясь закатиться Алексу под ноги.

— Здравствуй, Ньека, — мужчина снял очки и устало потер переносицу. — Кажется я тебя не приглашал.

— Не все же тебе без моей красоты и молодости чахнуть. А я с подарком. Давно у нас новичков не было, правда? Алекс всего неделю с нами и уже в восторге от Керы. Да, дорогой?

Он скривился, потому что совершенно точно ничего подобного не говорил.

— Я хочу подать запрос, — сказал он мужчине и добавил: — Спасибо, Ньека, но дальше я сам.

— Ой, да мне совсем не сложно было, обращайся в любое время, мой кабинет на последнем этаже. И да, чуть не забыла. Скоро я устраиваю нечто совершенно потрясающее, обязательно приходи. До скорого, Ольмар.

Ньека выпорхнула из кабинета и прикрыла за собой дверь.

— Как ты уже догадался, зовут меня Ольмар, — мужчина вздохнул. — Я главный секретарь Керы. Какой запрос ты хотел подать?

— Узнать, жили ли здесь Эдна и Фалик Вайсер, и не пересекали ли они границу с Деймом.

— Временной промежуток?

— Последние 26 лет.

Мужчина надел обратно очки, наставил две линзы на глаза и посмотрел на горящую сферу в угле стола. Свет внутри полыхнул зеленой вспышкой. Ольмар снял очки и пошел вдоль стеллажей.

— Должен ли я что-то подписать? — спросил Алекс.

— Нет. Твоя заявка уже в реестре. Приходи через две недели, может к тому времени я что-то найду.

— А быстрее никак?

— Информация требует бережного обращения, — ласковым взглядом он поглаживал полки. — Тысячи судеб, тысячи переживаний. Я заглядываю в истории, распознаю суть, смотрю на мир их глазами.

— Алманиров? — Алекс кивнул на шары.

— Да. Их память—бесценный дар, она полна удивительных открытий. Алманиры жили нашими жизнями, улавливали колебания эмоций, распознавали тайные желания. Жаль человечество почти их не застало, — грустно сказал он. — Но остаточные колебания умерших сознаний еще сохраняют мельчайшие детали. Общение с алманирами было Вселенским благословением.

Он поднял шар с пола и вглядывался в голубые потоки, будто общаясь с ним.

— Что же вы делаете сейчас, когда все они умерли?

— К сожалению, магия ушла, оставив нам бездушные архивы с именами, фамилиями и датами рождения.

Этот философский бред был похож на разговоры Изабель на лавочке у подъезда: «Вот в наше время люди умели жить, а нынешняя молодежь…». Дальше можно подставить что угодно: от коротких маек и проституции, до гаджетов и татуировок.

— Но, если последние пятнадцать лет ведется архив, почему вначале нельзя посмотреть его, а потом уже обратиться к колебаниям эмоций, магии и всему остальному? — раздраженно спросил он.

— Алекс, верно? — Ольмар будто очнулся и окинул его внимательный прищуром. Стало не по себе. — Скажи мне, чем ты здесь занимался?

— В каком смысле?

— После того, как провалился. Завел ли ты приятелей? Ходил ли посмотреть на драконов? Нашел ли занятие по душе?

— Это имеет значение?

— Я лишь пытаюсь понять причину спешки. Куда ты торопишься?

— Мне нужно знать. Это мои родители. Они пропали. Мне нужно знать, — бессильно сказал он больше самому себе, чем мужчине.

— И что это изменит? Если я правильно посчитал, ты восемь лет справлялся без них. Чем же ты занимался?

— Ничем конкретным. Работал то здесь, то там. Пытался учить.

— И как, нравилось тебе?

— Не слишком, — угрюмо пробурчал он.

— Предположим, ты узнаешь. И что дальше? — он тяжело опустился на стул, и уставился на Алекс в упор. — Пойми, мальчик, в Кере живут. Дружат, влюбляются, пускаются в путешествия, ищут дело по душе. Ты же наверняка заперся в доме, познакомился с парой человек и выходил только поесть. Молчишь? Значит я прав. Я не буду потакать твоим неразрешенным проблемам. — Ольмар произнес это спокойно, но твердо. — Оставь родителей в покое и займись собственной жизнью. Жду не раньше, чем через две недели.

Алекс вылетел из кабинета и хлопнул дверью. Широкими шагами он добрался до выхода из здания, едва не срываясь на бег. Злился и никак не мог успокоиться. Слова Ольмара были слишком близки к правде. Почти полное попадание. В своей реальности можно было спрятаться за быстроту мышления и эрудированность. Здесь же он ничем не примечательный парень без семьи, друзей и с поверхностными представлениями о мире. Пришло время что-то менять.

***

Весь город трубил о предстоящем дне Давона, назначенном на двадцать седьмое ноября. Ньека не соврала. Новость распространилась по Долине с невероятной скоростью и это без афиш и официальных объявлений. Все слышали ото всех, и никто не мог точно сказать, откуда именно.

Алекс скептически относился к идее устраивать уличный праздник в конце осени, еще и за границами города. Всеобщий восторг лился на голову кипятком. Слухи горячим паром оседали на окнах. Радость, которую он не мог разделись, заставляла задыхался. Стоило в столовой упомянуть предстоящее событие, как все вскакивали с мест, поднимали стаканы и нестройным хором распевали торжественную песню, покачиваясь в такт.

Хотелось понять причину всеобщего помешательства. С этим вопросом Алекс пошел к Нике и Грегори. Хозяйка дома одарила его улыбкой в дверях, а ее муж налил травяной сбор в огромную глиняную кружку.

— Почему все словно с ума посходили? Что такого в этом празднике?

— Дык тут Давон, как в Нижнем Мире Санта Клаус. Идеальный герой. Ты это… Не бери в голову. Все с этой историей росли, вот и носятся.

— Не слушай его, Алекс, — Ника пригрозила мужу кулаком, но он лишь рассмеялся. — Я расскажу тебе, почему для нас это так важно. Когда-то давно наши предки жили разрозненно. Кипела война за земли, ресурсы и власть. Это продолжалось несколько десятилетий. Люди были жестоки. Натравливали друг на друга фениксов, сжигали города. Тогда появился Давон, сильный лидер, который сумел всех примирить. Он основал династию, объединил земли, занимался восстановлением. Не будь его, мы бы не дожили до этого момента.

— И так каждый год?

— Нет, это первый раз.

— Дорогая, ну ты самое то главное пареньку-то скажи. Они привезут Альтер-Феникса, — Грегори поднял вверх указательный палец.

— Кого?

— По легенде, — продолжила Ника, — Давон прилетел в разгар сражения на Альтер-Фениксе. Птице, что несет смерть и живет десятки тысяч лет. Считалось, что ее невозможно оседлать, но Давону это удалось. Он обратил на себя внимание, заставил прислушаться. Мы верим, что увидеть такое чудо знаменует начало вечной жизни. Мой брат каким-то образом смог разыскать потомка Давона и уговорил приехать на праздник с той самой птицей.

— Ага, — важно подтвердил Грегори. — Я хоть и не местный, но тоже не прочь увидеть это чудо-чудное, диво-дивное.

— Почему он несет смерть?

— Его перья выделяют токсин. Он убивает все живое, кроме своего хозяина.

— И все серьезно хотят, чтобы ядовитая тварь прилетела сюда?! — удивился Алекс.

— Поуважительнее, молодой человек. Это птица считается благословением, можно сказать божеством. И пока она рядом с хозяином, все должно пройти гладко.

В коридоре что-то упало, тяжелые шаги приближались. На кухню ворвалась взвинченная Элла. Волосы ее растрепались, щеки алели, а на лбу выступил пот.

— Ньека совсем из ума выжила! Как же бесит!

— Дочка, — одернула ее Ника.

— Что дочка?! Она прогнала моих драконов и виверн с горы. Там теперь видите ли Феникс будет жить, ему дом оказывается нужен! Пришла с ребятами с охраны и сказала, что они будут строить драконам ангар.

— Так ты это, чего распереживалась-то? Это ж хорошо. Будет у твоих малышей ангар.

— Да ладно, — она всплеснула руками. — А появится он видимо из воздуха? Пока будет стройка мне придется буквально жить с драконами, чтобы они раньше времени не заснули. У меня линдам размножаться пора, а теперь все исследования заново начинай!

— Элла, а почему они не могут остаться в горах, пока строится ангар? — спросил Алекс.

— Там защита на накопителях построена, чтобы входить и выходить можно было. Бочки такие со спиралями, видел по городу стоят? — Алекс кивнул. — У них запас энергии ограничен, а других нет. Глухое поле драконам не подходит, а второе вешать не на что.

Он мало что из этого понял, но, наверное, разберется по ходу дела.

— Могу я помочь? Срочных дел нет, и я решительно не знаю, чем себя занять. Уж инструменты подавать я точно смогу, — Алекс ухватился за возможность посмотреть на драконов вживую.

После короткой паузы Элла загадочно улыбнулась и ответила:

— Я придумала кое-что получше. Приходи завтра к туннелю в четыре утра.

***

Рассвет застал их с другой стороны горы. Алекс впервые покинул Долину и удивился широте Верхнего Мира. Розовое солнце облизывало горные вершины, что расходились за горизонт. До ушей долетал шум реки, которая водопадом срывалась на плато и стекала в озеро.

На разной высоте скалы с этой стороны выдолблены пещеры, откуда торчали драконьи головы. Один из ящеров разбежался, оттолкнулся от края и вылетел из укрытия. Перепончатые крылья раскрылись, закрывая собой пещеру. Поднявшийся ветер скинул со скалы мелкую каменную крошку.

У подножия резвились ящеры поменьше, без передних лап и со змеиными хвостами. Виверны. Элла смотрела на них с гордостью и восхищением, а у Алекса перехватило дыхание от ужаса.

— И как я должен тебе помочь? — сглотнул он.

— Вон там, — Элла показала на озеро, — под плато есть пещера, подходящая для виверн, а драконы могут улечься сверху. Нам нужно построить новый силовой контур, а надстройщиков на такой размер не хватает. Коб говорил, ты быстро освоился со стандартным чипом. С продвинутым тоже, наверное, разберешься.

— А есть разница?

— Конечно. Обычный работает автоматически и сам выставляет нужные значения поля, а профессиональный с ручным управлением. Но это не сложно, если хорошо знать физику.

— Они не выглядят дружелюбными, — Алекс покосился на скалу.

Реальные драконы и виверны напрочь унитожили весь романтических флер вокруг этих существ. Огромные, с острыми когтями и торчащими зубами. Без защитного поля он и близко к ним не подойдет.

— Да ты не волнуйся. Надстройщики только убирают старый контур и строят новый. А следить, чтобы зверушки не разлетелись и случайно никого не прибили, уже моя задача. Когда вы закончите, я просто зайду внутрь, и они сами прилетят. Они же почти ручные.

В голове не укладывалось, как Элла может называть этих монстров зверушками и смотреть на них с такой нежностью. Но шанс получить профессиональный чип и управлять полем самому все же стоил рисков быть сожранным. В конце концов, люди не стали бы разводить драконов тысячелетиями, будь это и правда опасным.

— Окей, ладно. Я согласен.

— Отлично. Но учти, выбрать поле можно только один раз. На полную мощность большинство из них не совместимы между собой. Если я вставлю чип с электромагнитным, другие мозг уже не потянет.

— Не напугала. Погодой управлять никогда не хотелось, а для гравитационного у меня проблемы с координацией.

— Мое дело предупредить, — Элла пожала плечами. — Готов?

— Давай.

Она достала из кармана такую же фасолинку, как и в первый раз. Разницы не было никакой, и Алекс засомневался, не могла ли девушка перепутать. Элла поднесла чип к другому его уху, и он также всосался в кожу. Алекс зажмурился, приготовился к адской боли и даже присел, чтобы падать было не так высоко, но ничего не произошло. Изменений будто не было вовсе. Мир не раскрасили новыми красками, а старые не поблекли.

— Эта штука точно работает?

— Конечно.

— Но почему я ничего не чувствую?

— А ты думал будет так плохо, как в прошлый раз? — удивилась Элла. — Слушай, я же не садистка, хоть бы матрас тебе подстелила. Разницы нет, потому что эта штука ручная и в мозг не встраивается. Чтобы заработало нужно в поле выходить. Разверни его и тогда смотри.

Алекс почти ничего не сделал, только подумал об электромагнитном поле, как оно развернулось и наложилось на окружение. Значения сеткой наползли на гору, землю под ногами и даже Эллу. Он мог менять масштаб, отдалять мир и приближать его, оставаясь на месте. Значения в каждой точке менялись от одного желания. Алекс уменьшил энергию излучения, и между ними загорелся шар белого света. Так просто.

Физика в Верхнем Мире странная. Не частицы образуют поле, а изменения поля порождают или поглощают частицы. Кончики пальцев покалывало от осознания что он мог делать. Дыхание участилось, мысли лихорадочно разбегались в разные стороны. Алекс чувствовал себя одним из творцов Вселенной. Мир обрел объем, выступил с плоской страницы книги, развернулся во всей красе, и именно он, Алекс, может рассмотреть мельчайшие детали, исправить изъяны, отшлифовать бока. Как мраморная девушка, которая ожила в руках скульптора и сошла с постамента. Лучший момент жизни, который происходил прямо сейчас.

Частицы создавались легко, а с полем возникли трудности. Алекс безуспешно менял значения раз за разом, старался растянуть его непрерывным полотном. Получалось так себе. Поле рвалось и постепенно сходило на нет. Иногда схлопывалось по бокам, и отдача щелчком кнута била по черепу. Даже с подсказками Эллы поле никогда не превышало нескольких сантиметров.

Драконы носились под защитным барьером и отвлекали, но Алекс упрямо пробовал снова и снова. Все же работа с милыми ящерками под боком была частью контракта.

— Что я делаю не так?! — раздраженно спросил он.

— Ничего. Ты просто делаешь это не совсем правильно. Расслабься немного. Сейчас ты пытаешься перекроить мир под себя, но нужно действовать мягче, изящнее. Чуть подтолкнуть в нужную сторону и стабилизировать.

— Где я, а где изящество. Это просто смешно.

— Ты преувеличиваешь, — мягко сказала Элла. — Я по началу неделю практиковалась, а ты освоил базу за полдня. Давай попробуем вместе. Я толкну, ты растянешь. Может дело проще пойдет.

Алекс кивнул и вернулся в поле. Вдруг пространство подернулось мутной дымкой. Стало не по себе. В голове засвербило, и он почувствовал легкий шепот чужого сознания. Будто кто-то стоит сзади и дышит в затылок, хотя рядом никого нет. Ни на что не похожее ощущение. Это не было чтением мыслей. Его границы никто не нарушал. Лишь легкое присутствие кого-то еще. Невидимого. Скрытого. Алекс смущался и чувствовал, как интимность происходящего обжигает щеки.

Элла легко, невесомо подтолкнула поле, будто дунула на перышко, и оно медленно полетело вперед, подхваченное воздухом. Как попытка надуть большой мыльный пузырь: одно резкое движение и тонкая пленка порвется. Алекс ухватил ее поле и теперь они тянули в разные стороны. Когда площадка разрослась метра на два, он потерял концентрацию и дернул слишком резко. Поле схлопнулось.

— Черт! Ну ведь почти получилось!

— Не почти, а получилось. Поверить не могу, что ты продержал поле так долго!

— Но оно же схлопнулось, — недоумевал Алекс.

— А ты думал оно так и останется что ли? Чтобы держалось, надо замыкать.

— И как тогда строить контур? Там же территория в несколько километров!

— Вот именно поэтому я так злюсь от гениальных идей Ньеки. На такую площадь нужно много людей и часы непрерывной работы, а она выделила только две группы по восемь человек и еще одну с семью. Знает же, что так не работает, нужно равное количество людей. Спасибо тебе, понятия не имею, где я за день нашла бы восьмого человека, — она приложила к губам сложенные домиком руки. — А теперь детали. Смены по восемь часов, начинаем завтра в полдень. По идее купол должны поставить недели за три, потом я драконов перегоню и можно звать Ньеку, — Элла скривилась.

— Во сколько мне прийти?

— А ты ночью хочешь работать или с утра? Я пока два группы не распределила.

Алекс прикинул в голове. Проще не спать до четырех часов, чем вставать в три.

— Ночью.

— Тогда завтра в восемь вечера жду тебя здесь. Не опаздывай.

***

Алекс прикладывал все возможные усилия, чтобы выспаться, но мысли наползали одна на другую и впивались клешнями в голову. Занятия с Оскаром окончательно перестали вписываться в график, а следующее как раз послезавтра. Можно было пойти сразу после работы, но страшно представить его состояние через восемь часов надстройки купола.

Сон предательски не шел. В три часа он оделся и вышел проветрить голову. Долина купалась в мягком свете полной луны. Холод пробирался под свитер, так что возможность подогреть одежду была подарком судьбы. Зимние вещи в Кере вязали из шерсти дипов—гигантских местных собачек. Именно дипа Алекс встретил в первую ночь здесь. Милейший песик.

По краям озера застыла ледяная корка, которая днем таяла под полуденным солнцем. Он не удержался и сломал лед ногой. Корка хрустнула и осколки расплылись по поверхности. Алекс чуть подогрел траву, улегся и разглядывал почти чёрное ночное небо. Они с отцом часто смотрели на звезды и соревновались в поиске созвездий. Алекс всегда проигрывал. Поиск новых узоров на карте совсем другого неба успокаивал. Вон там семь точек похожи на тюльпан, а пять рядом—на фехтовальную шпагу.

Он уже почти заснул, когда услышал голоса за деревьями. Оказаться застигнутым врасплох не хотелось, как и отвечать на вопросы, что он здесь делает. Алекс присел и спрятался у низких кустарников. Голоса показались знакомыми, и он прикрыл рот рукой, чтобы не выдать себя громким дыханием.

— И кто же следит за рептилиями пока ты прохлаждаешься? — елейно спросила Ньека.

— Контур за ними следит, — раздраженно ответила Элла.

Алекс видел ее растрепанные волосы в просвете между деревьями.

— Мы начинаем работы только завтра.

— И почему же вы начинаете завтра? Я сказала тебе начать еще два дня назад.

— Раз так не терпится, могла бы дать одинаковые группы! Желающих поработать рядом с вивернами не так легко найти.

— И именно поэтому ты должна быть там круглосуточно, — ее голос лился, как сахарный сироп. По затылку побежали мурашки. — Объясни мне, как же так вышло, что я встречаю любимую племяшку начальника посреди ночи в лесу?

— Очень много работы. Устала. Решила пройтись, — процедила Элла сквозь зубы. — Мне третий раз повторить, чтобы дошло наконец? Какое тебе вообще дело?!

Ньека подошла вплотную и наклонилась к самому уху девушки. Голос ее от этого тише не стал.

— Такое, что этот праздник должен пройти безупречно, а мне приходится надеяться на благоразумие невыносимой соплячки, — выплюнула она. — Имей в виду, я буду следить. И если хоть раз до конца работ я не найду тебя в компании твоих ненаглядных тварей…

— То, что ты сделаешь? Пойдешь настучишь Аресу?

— О, детка, это было бы слишком просто. Но я могу попросить Ареса проверить, какими сомнительными делишками занимается твой брат с… Как там его зовут? Кажется, Гейл?

Элла побледнела.

— То-то же. Я не лезу в твою жизнь, пока ты делаешь то, что я хочу. И ты даже не представляешь сколько грязи я могу накопать при желании.

Яркие волосы Ньеки прочертили по воздуху полукруг. Она развернулась и пошла в сторону города, а Элла обняла себя руками и провожала женщину взглядом. Алекс остался незамеченным каким-то чудом.