Охотники на демонов. Приманка

Анна Гаврилова, 2019

Любить парня, которого видела всего раз и больше не увидишь никогда, очень глупо. Но как не влюбиться, если он особенный? И дело не в фантастическом мотоцикле, кожаной куртке или странном холодном оружии – просто он появился в самый нужный момент и спас жизнь. Вот Лирайн и влюбилась, а через три года, поступив в колледж, поняла, что с любовью пора заканчивать – хватит детских фантазий, время взрослеть, а та история… была ли она на самом деле? А если и была, то точно не повторится, ведь Лирайн делает всё, чтобы держаться как можно дальше от опасности. Только вдруг это не просто опасность, а судьба, от которой не убежать?

Глава 3

Удивительно, но Крам не только позволил доесть салат, но и оплатил оба счёта. Последнему я пыталась воспротивиться, но брюнет посмотрел так, что возражения сразу отпали — ну нет так нет.

Из самого кафе я выходила неохотно, одновременно пыталась вообразить поездку на байке и сомневалась, что выдержу, только мотоцикла на улице не обнаружилось — Крам указал на припаркованный в отдалении чёрный внедорожник.

Добавил, будто без этого не ясно:

— Нам туда.

Когда автомобиль тронулся с места, я сидела тихо. Лишь через несколько минут сообразила, что даже не поинтересовалась, куда меня везут.

Сейчас, учитывая заблокированные двери, этот вопрос звучал глупо, но я всё же спросила, чтобы услышать:

— Мы едем на базу, в Сити.

При упоминании места, где уже дважды встречала монстров, я вздрогнула, и Крам движение заметил. Сказал, улыбнувшись:

— Не бойся, демоны предпочитают ночь и с такой частотой не появляются.

Значит, всё-таки демоны? Ладно…

— А что, если тот демон был не один? — помедлив, уточнила я.

— Вряд ли. Обычно твари действуют поодиночке, а группами охотятся настолько редко, что считай никогда. К тому же ты со мной, а я, уж поверь, с демонами обращаться умею.

Я скользнула взглядом по его широким плечам и… да, поверила. Однако упоминать о том, что его сведения не верны, что три года назад видела сразу четверых, не стала.

Спустя ещё миг в голову пришла новая запоздалая мысль: если брюнет приехал на машине вместо мотоцикла, значит, он с самого начала собирался меня забрать?

Я вновь скосила взгляд на «похитителя» и, подумав, эту мысль озвучила.

— Да, собирался, — легко признался он. — Мы не каждый день сталкиваемся с теми, кто способен противостоять ментальному воздействию Фатоса, и нам, разумеется, интересно.

— Дело только в этом? — уточнила я.

Крам хмыкнул, на миг отвлёкся от дороги и сказал:

— Возможно.

Прозвучало несколько неоднозначно, и я, реагируя на интонации собеседника, напряглась. И почти сразу услышала:

— Лирайн, насчёт твоих вопросов, давай ты подождёшь до базы?

— Боишься выболтать лишнее?

Крам фыркнул и промолчал, а я вынужденно подчинилась. Откинулась на спинку сиденья и уставилась на дорогу — небо было по-прежнему серым, на землю сыпался мелкий дождь, а по обочинам шоссе, на которое мы только что выехали, стелился негустой туман.

Погода навевала тоску, а понимание, что через пару часов окажусь в логове этих странных ребят, будило смешанные чувства. А ещё оно подстёгивало мысли, которые до сего момента я старательно гнала прочь.

Перед внутренним взором то и дело вспыхивал образ парня с давно не стриженными красными волосами, а душа пребывала в смятении. Я уже не сомневалась, что он — один из них, а значит, мы можем встретиться, причём прямо сегодня. Сейчас.

Интересно, он меня узнает? И как себя поведёт? А как поведу себя я?

Вопрос «как себя вести» стал ключевым и заставил сильно задуматься. Три года назад один из байкеров приказал оставаться на месте, а я всё равно ушла. Теперь понятно, что мне хотели почистить память, а тогда я о причинах не думала. Учитывая нынешнее появление Крама в Кросторне, в тот раз меня, вероятно, тоже искали. Что, если теперь мне за тот побег влетит?

При мысли о наказании я внутренне похолодела, но лишь на секунду — смятение, которое испытывала от осознания, что могу увидеть объект своих грёз, оказалось сильнее.

Ведь я три года мечтала, а стоило почти избавиться от наваждения, как ситуация изменилась, впереди замаячил реальный шанс на встречу. Как к этому относиться, я не знала.

Остаток пути прошел в молчании, под звуки эфира рокерской радиостанции. Невзирая на комфорт явно дорогого внедорожника, расслабиться не удалось, а когда пересекли границу центральной части мегаполиса, по коже вновь побежали мурашки. Я всё равно боялась. Я бы многое отдала, чтобы никогда сюда не возвращаться.

Когда внедорожник свернул, страх усилился. Теперь он был связан не с демонами — меня испугал комплекс небоскрёбов, замаячивший впереди.

Комплекс был известным, с необычными элементами готики, но на открытки и компьютерные заставки попадал нечасто, словно и фотографы, и пользователи его избегали.

Я тоже страсти к этим зданиям не питала и сейчас испытывала скорее подсознательный страх. Тем неприятнее было понять, что съезд на подземную парковку, куда нырнул внедорожник Крама, ведёт именно под этот комплекс. Тот факт, что, кроме двух шлагбаумов, мы проехали через глухие автоматические ворота, оптимизма тоже не добавлял.

Парковка, где остановились, была не общей, а обособленной, полностью закрытой. Здесь обнаружились и вчерашние микроавтобусы, и несколько десятков машин повышенной проходимости, и целая коллекция странных, не похожих на обычные байков.

Перед этой коллекцией я зависла. Выбралась из внедорожника, сделала пару шагов и замерла — все эти диски, кожа, аэрография, полировка и хром смотрелись слишком красиво, чтобы остаться равнодушной.

Из восхищённого ступора выдернул «похититель», который заявил:

— Если признаешь, что вон тот… — он указал на мотоцикл с передней фарой в форме головы оскаленного волка, — лучший, то я тебя покатаю.

Я невольно улыбнулась, а очнувшись, попыталась отыскать среди мотоциклов тот, что видела три года назад.

Только увы — каких-либо особых примет я не помнила, да и Крам поторопил:

— Лирайн, пойдём, если всё будет нормально, то на обратном пути посмотришь.

Это «если» стало ведром холодной воды на голову. Я действительно не сильно задумывалась о том, куда еду.

— А если всё будет не нормально, — отозвалась я, — то всё-таки убьёте?

Брюнет закатил глаза, непрозрачно намекая, что кое-кто достал этим вопросом. Потом сказал:

— Методы Фатоса ещё не исчерпаны. В случае «не нормальности» старик попробует что-то другое, более эффективное.

Идти с Крамом окончательно расхотелось, однако возможности для побега уже не было. Впрочем, её и раньше не имелось — я была обречена с самого начала.

— Но у меня есть подозрение, — вновь подал голос Крам, — что вмешательство Фатоса не понадобится.

— Это ещё почему? — удивилась я.

Вместо ответа парень указал на лифт и лишь после того, как я двинулась в указанном направлении, продолжил:

— Пока не ясно, откуда ты взялась, Лирайн, но кое-какие признаки налицо.

— То есть?

— Если всё будет нормально, то обязательно узнаешь.

Ну вот, снова это дурацкое «если».

Я скосила взгляд на провожатого, однако тот продолжать разговор не собирался. Мне, наверное, тоже следовало промолчать, но когда вошли в лифт и кабину плавно потащило вверх, я не выдержала и спросила:

— Это как-то связано с тем, что демон назвал меня лакомством?

Крам резко повернул голову и посмотрел очень пристально.

— Что ещё говорил демон? — спросил он после паузы.

— Что такие, как я, слаще и что я предсказуема, а самоотверженность меня погубит. Вернее, он сказал: «Ваша самоотверженность вас погубит». Что он имел в виду?

Я действительно не понимала, зато Крам о смысле явно догадался. Парень замер на пару секунд, а потом неуловимо улыбнулся и объяснять не стал.

— Подожди ещё чуть-чуть, — повторил он. — Полагаю, скоро всё решится.

Я выдохнула и, вопреки логике, снова попыталась расслабиться. Нет, понятно, что просто так ничего не бывает, но вдруг всё сложится хорошо?

Мы вышли на одном из самых верхних этажей и сразу натолкнулись на компанию парней. Их было человек восемь. По возрасту встречные не слишком отличались от Крама, да и одеты были аналогично — кожа и джинса.

— О! — увидав нас, воскликнул кто-то. — Крам, что за малышка? Почему мы незнакомы?

«Похититель» хотел ответить, но не успел, в толпе прозвучало:

— Тсс… Это, похоже, та самая…

Атмосфера сразу изменилась, в воздухе появилась настороженность.

— Да, это она, — подтвердил Крам.

К настороженности добавилось любопытство, вся компания уставилась внимательно. Однако продолжения не последовало, Крам ухватил за запястье и повёл дальше по фешенебельному строгому коридору со множеством дверей, напоминавшему офисный.

Вскоре мы очутились в выполненной в классическом стиле приёмной, а вскочившая из-за стола женщина скользнула по мне взглядом и спросила, обращаясь к Краму:

— Так быстро?

— Она не сопротивлялась, — отозвался парень. — Оказалась умнее, чем предполагали.

Женщина кивнула и поспешила к следующей двери. Вернулась буквально через секунду, сообщив:

— Проходите. Вас ждут.

Я скосила взгляд на провожатого, потом вновь посмотрела на секретаря — на лице женщины застыли озабоченность и любопытство, а вот трагедии не было. Может, это намёк на то, что ничего ужасного действительно не произойдёт?

Проследовав за Крамом, я очутилась в просторном кабинете с большим столом для переговоров, и тут моё спокойствие испарилось. Людей было слишком много, и все как один смотрели на меня.

Я сразу заметила пожилого Фатоса и ту женщину, которая была вчера в составе группы, убивавшей монстра. Мужчина, перерезавший серокожему горло, тоже был, а третьего я отыскать не успела, отвлеклась на тихое:

— Та самая Лирайн?

Вопрос задал немолодой блондин, сидевший за большим письменным столом во главе всего действа. Породистое лицо ничего не выражало, зато тёмные глаза взирали настолько пристально, что захотелось поправить одежду и отступить.

Но я сдержалась, а ещё вспомнила слова Крама, сказанные только что: «Она оказалась умнее, чем предполагали»… Если тут меня считают дурой, то ударять в грязь лицом тем более нельзя.

— Да, та самая, — отвечая на вопрос, сказал сопровождающий.

Повисла долгая пауза. Все, включая тех, с кем пересекалась вчера, принялись вглядываться, будто пытаясь увидеть во мне нечто важное. Процесс прервал всё тот же блондин, он обратился к Фатосу:

— И всё-таки как так вышло, что ты не заметил, что она не поддалась воздействию?

Старик прекратил мерить взглядом мою персону и пожал плечами.

— Я уже говорил, Турос. Во-первых, я не почувствовал от неё никакого сопротивления, во‑вторых, она ничем не выдала своё состояние. Вела себя слишком спокойно. Реагировала именно так, как реагирует человек, которого привели в порядок, а не как девчонка, на чьих глазах только что произошло убийство.

Женщина-участница ночного действа поморщилась — она произошедшее убийством не считала. Турос тоже поморщился, но по иному поводу.

— Это тебя не оправдывает, — сказал он.

— Впредь буду внимательнее.

— Ты будешь гораздо внимательнее, — «поправил» блондин. Слово «гораздо» подчеркнул голосом. — Подобное не должно повториться.

— Я готов дать голову на отсечение, что случай единственный, — в голосе Фатоса прозвучала убеждённость. — Такая ситуация может возникнуть лишь при одном условии, а подобные вещи… — старик повернул голову и смерил меня новым внимательным взглядом, — это не просто редкость. Это нонсенс. Такого не может быть.

Кто-то фыркнул, и я чётко поняла — тут какой-то спор, заварушка. Причём мнения разделились, и Фатос с Крамом придерживаются одной версии, а тот, кто фыркнул, выступает за другую.

— Зачем усложнять? — подал голос грузный мужчина в подчёркнуто-дорогом пиджаке. — Почему ты, Фатос, так рьяно отказываешься от варианта, что это просто случайность? Может, у нашей гостьи особенное строение мозга, или уникальная наследственность, или травма? Если вдуматься, это гораздо реальнее, чем…

— Потому, что я знаю свою работу, — перебил Фатос. И после паузы, совершенно спокойно: — Но вариант с травмой тоже не исключаю, поэтому предлагаю оставить споры и перейти к тому, ради чего собрались.

Я внутренне сжалась — а ради чего они собрались?

— Мы должны кое-что проверить, Лирайн, — будто услышав мысли, пояснил Турос. — Надеюсь, ты не против?

— А если против, это что-то изменит? — не сдержалась я.

Губы блондина дрогнули в вежливой, но холодной улыбке, а мне внезапно подумалось о медицинском оборудовании — всяких иголках, шприцах, громоздких аппаратах для проверки мозга… Сердце сразу ухнуло в пятки — уж к чему, а к такому я не готова. Меня от подобных штук трясёт!

Я даже хотела запротестовать, но не успела — главенствующий здесь блондин сказал раньше:

— Крам, проводи девушку к Оракулу.

Байкер-похититель кивнул, снова ухватил за запястье, однако уйти не получилось — в следующий миг дверь приоткрылась и в кабинет просочилось странное существо.

Назвать вошедшего человеком язык не повернулся, хотя человеческого в нём было много. Вернее, человеческим было всё, если не обращать внимания на глаза и кожу. Вместо кожи — чешуя, только не серая, а жемчужно-перламутрового цвета, в том же, что касается глаз… можно было бы решить, что это специальные линзы, которые закрывают и зрачок, и одновременно белок, но я стояла слишком близко, чтобы ошибиться. Никаких линз, всё настоящее. И на фоне жемчужной чешуи эти пурпурные, лишенные белков прорези, смотрелись жутко.

Отсутствие волос на голове скрывалось капюшоном серебристого плаща, похожего на мантию. Этот же плащ, доходящий до самого пола, закрывал остальную фигуру, однако человекообразное строение тела угадывалось.

Перед нами предстал некто, сильно похожий на демона — вернее, очень похожий. Слишком…

Только оружия никто не выхватил, все поступили иначе.

Едва существо очутилось в кабинете и прикрыло дверь, сидевшие за столом повскакивали и согнулись в поклонах. Крам тоже поклонился, при этом умудрился дёрнуть за руку, в результате согнулась и я.

— Простите, это ожидание оказалось невыносимым, — сказало существо. Голос был женским. — Поэтому я пришла сама. Надеюсь, никто не против?

— Нет, ну что вы, — отозвался Турос.

Теперь все разогнулись, а я с запозданием отметила, что не дрожу. Невзирая на сходство с демонами, незнакомка с жемчужной чешуёй неприятных чувств не вызывала.

Лишь когда взгляд пурпурных глаз вперился в меня, по коже побежали мурашки. Молчание, которым этот взгляд сопровождался, спокойствия тоже не добавляло, а потом…

— Напомни-ка, как тебя зовут? — доброжелательно попросила эта странная женщина.

Я ответила:

— Лирайн.

Ещё миг, стремительное смазанное движение, и женщина очутилась совсем близко, в полушаге. Она подхватила мою руку, скользнула белоснежными когтями по коже и тоже представилась:

— А я Оракул, и я уже вижу то, во что некоторым из собравшихся здесь так не верится.

В горле внезапно пересохло, сердце сжалось.

— И что вы видите? — спросила я.

Женщина тихо рассмеялась:

— То, о чём ты сама уже догадалась. Ты — одна из нас.

Я растерянно покосилась на Крама, но тот не шелохнулся, а Оракул болезненно стиснула мою руку и прикрыла глаза, словно входя в транс. Дальше не говорила, а бормотала, причём под нос и точно не для публики:

— Да, вот оно… Дар… Начал пробуждаться шесть лет назад, как и положено… Мм-м… А это у нас… О-о…

Бормотание стало совсем неразборчивым, и я опять покосилась на провожатого. Он стоял ближе всех, к тому же мы успели пообщаться, и теперь я надеялась на его помощь. Только парень, как и прежде, не шевелился, словно боясь спугнуть.

Ещё пара минут странного действа, и Оракул отступила. Она растянула губы в подобии улыбки и сказала, обращаясь к сидящим за столом:

— Лирайн — ваша.

Короткая пауза, и вопрос от толстяка, который спорил с Фатосом:

— Наша? Как это произошло?

— Что значит «как»? — Оракул фыркнула. — Как обычно. Дар врождённый.

— Это-то понятно, — выдохнул толстяк. — Но откуда он? Он передался по крови, от родителей.

Оракул пожала плечами.

— Девочка ваша, — повторила она. — Находится в правильной для её возраста стадии становления, через несколько лет превратится в полноценного охотника.

— Это всё, что ты можешь о ней сказать? — спросил Турос.

Женщина с жемчужной чешуёй кивнула, однако поступила нелогично — снова приблизилась и, завладев моей рукой, прикрыла глаза.

Остальные опять замерли и, кажется, дышать перестали. Я же стояла, смотрела на Оракула и видела на её нечеловеческом лице отражение странных эмоций. Женщина словно наслаждалась, будто смотрела какое-то приятное кино.

Не могу сказать, что мне это нравилось, да и происходящее в целом… Я такая, как эти люди? Как Крам и та дама с арбалетом? Такая, как…

При мысли о красноволосом парне, спасшем три года назад, я запнулась, а Оракул нахмурилась. Сразу отпустила мою руку и, глянув с сожалением, направилась прочь.

— А… — попытался остановить её Турос.

— Я всё сказала, — не оборачиваясь, бросила женщина. — Лирайн ваша, и ты уже знаешь, как поступить с этой информацией. Кстати, вмешиваться в память её приёмных родителей и окружения не советую, там слишком много связей. Будет больше вреда, чем пользы.

Вмешиваться… в память четы Паривэлл? И всех остальных?

— Простым смертным незачем знать о существовании охотников и демонов, — поймав мой ошарашенный взгляд, вполголоса сказал брюнет.

То есть не почудилось? Они хотят вычеркнуть меня из воспоминаний моей семьи?

Всё время визита я сохраняла спокойствие, а теперь взвилась и отскочила. У меня и так никого нет, приёмная семья — единственные близкие люди, и я не могу, не готова их потерять.

— Чего ты разнервничалась? — спросил Турос. Он морщился и тёр лоб, словно последние слова Оракула и впрямь нарушили какие-то планы.

Неудовольствие блондина заставило придержать коней и призвать себя к порядку. И спросить:

— А вы не подумали о том, что среди моих близких могут быть и другие… одарённые?

— Информацию мы, разумеется, проверим, — отозвался Турос. — Но нам известно, что тебя удочерили, а значит, шансы очень невелики.

На миг я застыла в изумлении — уже знают? Но откуда?

А потом поняла, снова повернулась к Краму:

— Это одногруппники рассказали?

Байкер кивнул и добавил:

— Они сказали, а база твоего колледжа подтвердила.

— Вы что, влезли в базу колледжа? — опешила я.

— Это было несложно, — улыбнувшись уголками губ, ответил Крам.

Я потерялась в мыслях и эмоциях. Стояла, не знала, что делать и чувствовала себя дико. Пристальные взгляды тех, кто собрался за столом, спокойствия также не добавляли. Я одна из них? Допустим. Но что теперь?

— Мы удивлены не меньше, чем ты, — внезапно сказала та женщина, которая была вчера в переулке. — Зато теперь понятно, почему демон увлёкся настолько, что не заметил засаду.

— Засаду? — тупо переспросила я.

Женщина кивнула.

— Мы вычислили местоположение демона, — продолжила она, — и оцепили клуб. Обедать публично демоны не любят, мы ждали, когда он выйдет, и вот, — она криво ухмыльнулась, — дождались. Ты стала отличной приманкой.

Я всё равно не поняла.

— При чём здесь тот факт, что я… — сказать о себе «одна из вас» язык всё-таки не повернулся.

— При том, что ты находишься в стадии становления, когда свойства охотника только формируются. В этом состоянии ты обладаешь особой притягательностью, действуешь на демонов как дурман.

— То есть я его…

— Можно сказать, заворожила, — кивнула женщина. Мне же вспомнилось, как серокожий пытался увести из клуба Рику. Нет, потом-то он сказал, что Рика была неинтересна, но всё равно.

— Он хотел съесть мою подругу, — всё же озвучила я.

Охотница улыбнулась, ответила:

— Он был сыт, Лирайн. Причём настолько, что мог позволить себе поиграть с едой. Им известны поведенческие особенности людей, они умеют давить на болевые точки, если надо.

С чего она взяла, что демон был сыт, я спрашивать не стала. Пересказывать то, что уже говорила Краму — тоже. И смысл произошедшего вчера ночью примерно поняла, неясным оставалось лишь одно…

— Что теперь? — Этот вопрос я адресовала Туросу, ведь именно он тут главный. — Что со мною будет?

Мужчина шумно втянул воздух и не ответил, обратился к Краму:

— Займи её чем-нибудь.

«Похититель» кивнул и, взяв меня за локоть, опять повёл к двери. На этот раз проблем не возникло — никакой Оракул дорогу не перегородил. Я подчинилась. Молча покинула кабинет, так же молча пересекла приёмную… Лишь когда очутились в коридоре, аккуратно освободила локоть и посмотрела на парня хмуро.

Через миг услышала:

— Есть хочешь?

Желудок сжался, транслируя однозначное «да».

Мы спустились на несколько этажей, прошли маршрутом, за которым я не следила, и оказались в небольшой столовой. Это удивило — ведь мы находились в элитном фешенебельном комплексе, и факт существования здесь чего-то, кроме дорогущих ресторанов, немного не укладывался в голове.

Впрочем, ощущение диссонанса посетило лишь меня, а Крам держался уверенно и вольготно. Он указал на большой стол у окна, сам отправился к прилавку, крикнув на ходу:

— Эй! Есть кто-нибудь?

Там было пусто, однако служащая появилась почти сразу. Пока она озвучивала парню немногочисленное меню, я добралась до указанного стола и замерла в нерешительности. Внизу, за сплошным витринным окном, простирался город, а я никогда так высоко не забиралась. Это было восхитительно и одновременно пугающе, а ещё у меня немного закружилась голова.

— Лирайн? — окликнул Крам.

Пришлось выйти из ступора и, усевшись на ближайший стул, уставиться на парня. Сам «похититель» выбрал место напротив, а потом поинтересовался:

— Ты как?

Я не ответила, задала встречный вопрос:

— Что со мною будет?

— Не убьют, — хмыкнув, отозвался этот «остряк».

Я недобро прищурилась, а он…

— Лирайн, я не знаю. Могу лишь предполагать, но какой смысл строить теории? Потерпи немного, и тебе всё скажут. Но не думаю, что тебя ждёт что-то ужасное. Мы не звери, а наоборот — охотники на зверей.

Глубоко вздохнув, я уточнила:

— Вы — охотники на демонов?

— Да, верно, — ответил собеседник.

Я вздохнула ещё раз и задала другой вопрос:

— Но охотниками становятся не все? В смысле человек с улицы для этого дела не подойдёт?

Крам мимолётно улыбнулся, и мне подумалось — сейчас снова станет юлить, тем неожиданнее было услышать:

— Разумеется, не подойдёт. Для охоты на демонов нужны определённые качества, и у простых смертных таких качеств не бывает.

Прозвучало несколько надменно, и я поморщилась, однако Крам не заметил. Отвлёкся на женщину в белоснежном переднике, которая как раз позвала, сообщая о готовности заказа. Брюнет поднялся, чтобы забрать наполненный поднос.

Через полминуты передо мной оказалась небольшая порция супа, салат и поистине гигантская тарелка с горячим.

— Это столовая для опергрупп и групп патрулирования, — видя мои округлённые глаза, пояснил Крам. — Диетического питания тут нет.

Моё удивление никуда не делось, а любопытство всё-таки отступило — просто салат, съеденный в Кросторне, давно переварился. В результате я вооружилась приборами и от расспросов отвлеклась, Крам к разговорам тоже пока не стремился.

Лишь когда тарелки опустели и настала очередь кофе, парень продолжил.

— Мы отличаемся от обычных людей, — сказал он. — Главное наше отличие — мы умеем видеть демонов и умеем им противостоять. Демоны не маскируют внешность, но обыватели не замечают ни чешуи, ни шипов, ни других атрибутов. Для них демон выглядит как такой же человек, и более того — как человек, наделённый особенной харизмой. Для них он сродни… ну, не знаю, какой-то суперзвезде.

Сразу вспомнились реакции Рики — именно так подруга на демона и смотрела. Причём раньше за ней подобных повадок не замечалось, в плане парней Рика всегда вела себя довольно трезво, а тут словно разум застлал туман.

— Конечно, застлал, — едва я озвучила это наблюдение, сказал Крам. — Обычное дело. Обычное воздействие демона на жертву и типичный отклик.

— Но Рика хотела уйти с ним, — выдала новую подробность я. — Добровольно!

— А ты шла с ним не добровольно? — хмыкнул парень. И уже без иронии: — Демоны достаточно умны, они понимают, что не стоит привлекать лишнее внимание, поэтому и стремятся воздействовать мягко. Понимают, что очаровать жертву и утащить в какой-нибудь укромный уголок проще, чем расправляться с ней на глазах у всех. Их магнетизм не действует только на нас, на охотников, и это ещё одно отличие от простых смертных. Мы не поддаёмся. У нас иммунитет.

— Да откуда они вообще взялись?! — не выдержала я.

— Не взялись, а берутся, — поправил Крам. — Они приходят из параллельной реальности. Через хаотичные порталы.

Я поперхнулась, просто с существованием демонов уже смирилась, а слова про параллельную реальность слегка выбили из колеи.

Несколько секунд я глядела шокированно, а потом уточнила:

— Что значит «хаотичные»?

Крам ответил:

— Порталы возникают в различных местах, без какой-либо системы, и просчитать, где откроется следующий, невозможно. Единственная закономерность — это всегда мегаполис, место огромной концентрации людей.

Теперь вспомнился Чиртинс с его низкоэтажной застройкой, и стало ясно, что ощущение безопасности не мерещилось. Впрочем, озвучивать этот момент я не стала и задала новый вопрос:

— Как давно это происходит?

— Давно, — улыбнулся собеседник. — Демоны приходят в наш мир на протяжении нескольких тысяч лет.

Я помотала головой в надежде, что вся эта дикая информация хоть как-то уляжется, и поняла, что продолжить допрос Крама не готова. Единственное, о чём не могла не спросить:

— А почему все так удивились моему появлению? Что в нём особенного?

Парень отпил кофе и глянул так, что стало ясно — а вот на это отвечать не хочет. Тем не менее в наступившей тишине прозвучало:

— Особенность в том, что охотники не приходят со стороны, и мы не понимаем, откуда ты взялась.

Я сделала удивлённое лицо — тоже не понимаю. Что он пытается сказать?

— На заре времён, когда наше сообщество только начинало формироваться, охотники рождались среди обычных людей, но с тех пор всё изменилось. За последние несколько веков нет ни одного случая, чтобы охотник родился вне сообщества, и тут ты.

Снова не очень-то поняла, а Крам продолжил:

— Можно предположить, что твои родители из наших, но у нас не принято отказываться от детей, они появляются слишком редко. Случаев потери или кражи младенцев в последние два десятилетия тоже не зафиксировано, поэтому мы понятия не имеем, что о тебе думать. — Собеседник даже руками развёл.

Я кивнула, принимая ответ, и уткнулась в чашку с кофе. Слова о моём рождении задели, однако развивать тему я не желала.

Несколько минут мы сидели молча. «Похититель» пил кофе, а я таращилась на распростёртый внизу город — на прямоугольники зданий, ниточки улиц и дорог. Очень хотелось спросить, когда же меня вернут в Кросторн, но я молчала. Тут всё было ясно. Разумеется, не раньше, чем определятся, как именно со мною быть.

А потом тишина отступила, в столовую ввалилась многочисленная компания, состоящая из парней и нескольких девушек. Я сперва решила, что парни те же, с кем уже виделись у лифта, но, приглядевшись, поняла — нет.

Ещё секунда, короткий взгляд, и сердце застучало в три раза быстрее — одного из вошедших я узнала, видела его в компании красноволосого той ночью. За минувшие годы парень почти не изменился, остался таким же худым и по-прежнему напоминал подростка.

— Эй, это наш стол! — воскликнул кто-то и от мыслей отвлёк.

— Да неужели? — отозвался Крам.

Возмущение прибывших было шутливым, ответ моего спутника серьёзностью тоже не отличался, тем не менее я попыталась встать, дабы освободить территорию, но тут же услышала:

— Сиди.

— Сиди-сиди! — поддержал Крама парень, подошедший к столу. — Девушек мы не выгоняем. Если что, то подвинется он.

Незнакомец, наделённый бледно-голубыми глазами и копной пшеничных волос, кивнул на Крама, а тот показательно оскалился, намекая, что бетонный столб подвинуть проще. Только второй от этой пантомимы отмахнулся — плюхнулся на стул и уставился на меня.

Остальные в перепалке не участвовали, они притормозили у прилавка и принялись выбирать блюда. «Подросток» остановился там же, и я, не выдержав, вновь скосила взгляд, чтобы тут же услышать:

— Лирайн? — Это «похититель» окликнул.

Второй тоже заметил.

— Кого рассматривает девушка? — с любопытством вопросил он и, повернувшись, уставился на толпу соратников.

— Никого, — зачем-то солгала я. — Просто интересно.

— Да ладно. — Блондин подмигнул. — Не стесняйся. Все девчонки в восторге от охотников, и это нормально!

— Нибс, отстань от неё, — вступился Крам. — Ей пока не до этого.

Нибс не растерялся…

— «Пока» — ключевое слово, — вальяжно потянувшись и хрустнув шеей, заявил он.

Мой спутник фыркнул, но на этом его стремление защитить закончилось. Впрочем, других попыток смутить и не было — кто-то притащил Нибсу тарелку с горячим, и провокатор отвлёкся на еду.

Остальные, а они уселись за тот же стол, задеть не пытались, ограничивались исполненными интереса взглядами. Компания была явно осведомлена о том, кто я такая, и их спокойное отношение вызывало некоторую оторопь.

Но по-настоящему удивило то, что моего присутствия совершенно не стеснялись. Охотники говорили о своём, шутили, а я сидела развесив уши и впитывала всё, что могла.

Оказалось, через пару часов эти парни и девушки уходят в патруль — будут разъезжать по самым людным районам Сити в поисках демонов. У меня от таких планов кровь похолодела, а компании было хоть бы хны.

Они веселились! Общались и как будто приглашали к общению меня, однако я молчала — слишком устала за сегодня, к тому же боялась ляпнуть какую-нибудь глупость. Зато мне хватало смелости коситься на «подростка». Я даже поймала парочку ответных взглядов и поняла… охотник меня не узнал.

Этот момент вызвал смешанные чувства: с одной стороны, я обрадовалась, с другой — погрустнела, однако напоминать о предыдущей встрече всё-таки не стала. Более того, к концу нашего затянувшегося не то обеда, не то ужина я впала в прострацию. Впечатлений было слишком много, мозг не успевал.

Я очнулась лишь после того, как охотники засобирались на выход, и вздрогнула от осознания — за окнами уже сумрак. На место растерянности сразу пришла паника, а взгляд заметался по столовой, чтобы остановиться на Краме.

— Ты обещал отвезти меня обратно в колледж, — нервно выдохнула я.

Компания патрульных сразу прекратила сборы, уставилась заинтересованно, а «похититель» заявил:

— Я от своих слов не отказываюсь, но за нами так никого и не прислали, и это значит, что решения по тебе ещё нет.

— И что? При чём тут это?

— Крам намекает, что сегодня ты ночуешь в Дамарсе, — встрял сияющий Нибс.

— Где?

Мой вопрос поняли не сразу, зато ответили:

— Здесь. Дамарс — название комплекса, где мы сейчас находимся.

Я сделала глубокий вдох и вновь уставилась на «похитителя» — мы о ночёвках не договаривались!

Крам сперва улыбался, но, сообразив, что не шучу, посерьёзнел и сжалился.

— Лирайн, полагаю, тебе действительно придётся ночевать здесь, — сказал он. — Тебе предоставят одну из гостевых комнат.

Только «ночь» и «Сити» в моей голове не стыковались! Это сочетание будило первобытный ужас!

А брюнет словно мысли прочёл:

— Не волнуйся, комплекс защищён от проникновения демонов на двести процентов, и это гораздо безопаснее, чем ехать сейчас в Кросторн.

Сказано было настолько серьёзно, что я задумалась.

— Хорошо, — выдохнула после паузы. — Но завтра утром…

— Это не от меня зависит, — перебил Крам. — Решение принимает Турос и прочие шишки, а я только руль кручу.

Легче от такой честности, конечно, не стало, особенно учитывая разговор перед отъездом в Сити, но куда деваться? Я сделала ещё один вдох, залпом допила остатки остывшего кофе и повторила, резюмируя:

— Хорошо.

Ночь в предоставленной мне комнате прошла на удивление неплохо. Я даже уснула, причём быстро. Но утро оказалось гораздо приятнее. После завтрака, который состоялся в той же столовой, Крам довёл до лифта, а едва вошли в кабину, нажал на самый последний, минус пятый этаж. Сообразив, что брюнет ведёт на парковку, я прикусила язык, боясь спугнуть удачу, и даже не остановилась перед колонной сверкающих хромом байков. Я заговорила лишь после того, как внедорожник Крама вырулил на ведущее в Кросторн шоссе…

— Так что с решением?

— А его ещё нет, — ровно ответили мне.

Я, конечно, удивилась. Как это? За столько времени?

— Случай слишком редкий, — попытался оправдать «шишек» брюнет. — Никак не договорятся.

Подобная постановка вопроса опять-таки напрягла, причём где-то на уровне инстинктов, однако паниковать я не стала. Подумала: а какая разница, если мне позволено вернуться в Кросторн?

Продолжать вчерашний допрос Крама я тоже не стала — пришла к выводу, что мне и без лишних знаний «весело» живётся. К тому же Кросторн, хоть и является окраиной мегаполиса, не слишком заселён, то есть интереса для демонов не представляет. Тут, как и в Чиртинсе, опасности нет.

Последнее заставило расслабиться и, придя к выводу, что первая часть грандиозного стресса под названием «знакомство с охотниками» закончилась, уставиться на дорогу.

Чем эта встреча аукнется, конечно, ещё не ясно, но сейчас уместнее думать о другом — о предстоящих проверочных работах, которые пообещали сразу несколько преподавателей.