Лорд, который влюбился. Тайный жених

Анна Гаврилова, 2019

Обмануть боевого мага несложно – гораздо проще, чем выжить после того, как он этот обман обнаружит. Впрочем, если ты хорошенькая юная адептка, существует минимум два варианта искупления «грехов». Первый – мучительная смерть – Эрике Тизар, конечно, не подходит, а про второй она пока даже не догадывается. Зато у Рэйнера Варкроса море планов на собственную невесту! Причём он, в отличие от Эрики, потерять голову от любви не боится. Уже потерял.

Глава 2

Эрика Тизар

Дежурный целитель отнёсся к моему ранению без малейшего удивления… Ах, нежить? Хорошо, Эрика. Идите сюда.

Я, понятное дело, подошла. Потом легла на кушетку и получила обеззараживающий компресс с пояснениями — мол, вы уже третья, кто за последнее время обратился с травмой, полученной в игровой реальности. Это было и приятно — быть единственным «везунчиком» как-то неуютно, — и немного пугающе. Просто игра очень редко выкидывала подобные финты, а тут целых три ранения.

— Видимо, причина в сбое, — прокомментировала я.

Целитель лишь пожал плечами, он ходом соревнования между первокурсниками явно не интересовался.

После обеззараживания был ещё один компресс с регенерирующим составом. Затем заживляющая мазь.

Баночку с такой мазью мне выдали на руки, велев использовать дважды в день до полного выздоровления раненой части тела. Я поблагодарила и бодро похромала прочь.

Действие обезболивающего заклинания прошло, попу неприятно покалывало при ходьбе, но я от ощущения отмахнулась. Желание оказаться в тёплой постельке тоже задвинула подальше — ещё успею отдохнуть.

Хмурая и решительная я шагала к мужскому общежитию факультета Боевой магии, а поднявшись по лестнице и очутившись на нужном этаже, едва не врезалась в декана.

Пауза. Я испуганно отступаю, а магистр Нейте…

— Хм… Вы?

Вопрос сопровождался пристальным недовольным взглядом, но на этом общение закончилось. Нейте, невзирая на свою пухлость и некоторую неповоротливость, ловко обогнул мою застывшую тушку и направился к лестнице.

За окнами уже стемнело, и появляться на территории парней было не слишком прилично, но никаких правил я не нарушала. Впрочем, не важно. Заморочиться недовольством Нейте я не успела — вдалеке появились Гиберт, Макс с Фиксом и ещё пара старшекурсников.

Пусть нас разделяла большая часть коридора, пришибленный вид товарищей по команде я заметила сразу. Забыв про раненую попу, резко устремилась навстречу, чтобы услышать:

— Ютас сбежал. — Новость сообщил Максион.

Я остолбенела на секунду. Почувствовала, как вытягивается лицо, как взлетают на середину лба брови…

— Как сбежал? — выдохнула оторопело.

— А вот так.

Капитан отступил и указал на дверь комнаты, из которой пятёрка парней и вышла. Нейте, как поняла, тоже именно оттуда шёл. Ещё не сознавая произошедшее, я прошла, заглянула и остолбенела снова. Просто то, что я увидела…

— Ютас использовал заклинание зачистки, — подтвердил догадку Гиберт.

— То есть он не собирается возвращаться, — буркнул Фикс.

— И он подставил нас всех, — зло добавил Макс.

Недовольство парней было понятно — игровые команды формируются в начале учебного года и заменить игрока возможно лишь один раз и то с его добровольного согласия. То есть игрок передаёт своё право преемнику, при свидетелях и прибегая к магии игрового компаса, а Ютас никому ничего не передавал.

Мы остались вчетвером, и это, конечно, полный кошмар, только меня задело другое. Ютас болен, и то, что он сбежал, вызвало дикое беспокойство. Что если с ним всё гораздо хуже, чем могу предположить?

Я постояла, пытаясь переварить произошедшее, а когда обернулась, взвизгнула и подпрыгнула на месте. Просто рядом с парнями обнаружился магистр Варкрос — он стоял, сложив руки на груди, и внимательно взирал на меня.

— Как ваше самочувствие, Эрика? — спросил Рэйн после паузы. — Как ваша… хм… нога. — И столько подозрения в голосе…

Или мне показалось? Или это чувство вины вперемешку с паранойей взыграло?

— Неплохо, — я опустила ресницы и шагнула в бок, высматривая путь отступления. Вернее побега.

— Точно? — теперь в голосе Рэйнера прозвучало сомнение.

Пришлось собраться с силами и всё-таки посмотреть на преподавателя.

— Эрика, вы, наверное, огорчены исчезновением друга? — перешёл к риторическим вопросам он.

Тут точно крылся намёк, но я не дрогнула. Зато товарищи по команде сразу подобрались, и Макс позвал недобро:

— Эрика? Тебе что-то известно? Что-то, чего не знаем мы?

Вдох, выдох, и весь скудный актёрский талант был брошен на то, чтобы выпалить:

— Я? С чего ты взял?

Получилось громко, возмущённо, зато натурально, и новых вопросов не последовало. А я шмыгнула носом и, обогнув компанию, поспешила прочь.

Шла и старалась не думать, только беспокойство, как и чувство вины, никуда не делись. Вдруг исчезновение Ютаса действительно связано с болезнью и тем ритуалом? Что если ему сейчас нужна помощь, а он намеренно избегает встречи с целителем? А если Ютас умрёт?

Последняя мысль испугала до дрожи в пальцах, и я ускорилась, стремясь оказаться подальше от мужской общаги. Вернувшись к себе, нарезала несколько кругов по комнате, а потом заварила свежий чай и попробовала отвлечься от всего.

Есть не хотелось, поэтому ужин я проигнорировала. Весь вечер занималась тем, что всегда успокаивало — пилила ногти, наносила косметические маски и листала свежий журнал. Только заноза беспокойства никуда не делась, и засыпала я с вопросом — может нужно пойти и рассказать про ритуал Варкросу? Ведь магистр наверняка способен отыскать сбежавшего адепта и проверить что с ним?

Почему именно Рэйн? Ну… просто у него связи. А ещё он, невзирая на все фортели, вроде как вменяемый. Или причина в другом? Или это сегодняшняя совместная прогулка до лазарета так повлияла на мозг?

В какой-то момент я даже отбросила одеяло и почти вскочила, но потом подумалось — а с чего вообще взяла, что Ютаса не ищут?

От понимания, что исчезновение адепта просто так не оставят, стало и жутко, и кисло, и всё вместе. В итоге я заставила себя снова забраться под одеяло и твёрдо решила, что подумаю обо всём позже. Не сейчас.

Рэйнер Варкрос

Я никуда уже не торопился, поэтому подождал под дверью лазарета. Вновь активировав амулет для отвода глаз — даже самому интересно, почему раньше так редко им пользовался! — вытащил из внутреннего кармана прихваченный в библиотеке трактат и принялся читать.

Эрика вышла от целителей через пару минут после того, как я закончил изучать книгу и похромала в сторону жилого крыла — того, где размещались адепты. Меня не заметила, а я быть замеченным и не стремился. Шёл бесшумно, держась в нескольких шагах позади.

Как вскоре выяснилось, башня, где обитали представительницы слабейшей половины нашего факультета, Эрику не интересовала. Юная леди нырнула в совершенно другую арку — в ту, что вела на территорию парней.

Я, понятное дело, прошёл следом, и едва не столкнулся на лестничной площадке с деканом. Магистр Нейте, будучи сильным магом, мой отвод глаз, конечно, заметил, но отреагировал спокойно — про «излишний интерес» к Эрике он знал.

Ну а там, в коридоре, я выяснил, что исчезновение Ютаса малышку Тизар по-настоящему шокировало. Пустая комната — последнее чего она ждала.

Понаблюдав за её замершей на пороге комнаты фигуркой, я проявился, чтобы задать несколько вопросов и заглянуть в круглые, наполненные непониманием и страхом глаза.

О побеге Эрика не знала, но что-то ей точно было известно. У меня аж руки зачесались схватить и допросить, и тем не менее я снова отступил. Позволил девушке уйти и от слежки на сей раз воздержался. Позадавав вопросы Максиону, Гиберту и Фиксу, отправился к себе.

Ну а там… В почтовой шкатулке обнаружилось новое письмо от Джиф, которое я, не распечатывая, бросил в ящик стола, где лежали другие её послания. Потом взгляд скользнул по геральдическому сборнику, но до разглядывания герба рода Тизар я не дошёл — отвлёкся на стук в дверь.

Неожиданно, но ожидаемо в гости завалились Иверс с Дивериком, пришлось отодвинуть все дела и немного выпить. Потом ещё немного, и ещё. В общем, финал трудовой недели удался.

Эрика Тизар

На завтрак я отправилась чуть позже и для начала заглянула в общий зал, чтобы узнать — на результатах в турнирной таблице вчерашний проигрыш не отразился. Мы по-прежнему оставались на первом месте, и отрыв был довольно большим.

Этот момент немного скрасил утро, но стоило войти в столовую, как настроение поползло к точке минуса. Увы, но за нашим столом снова сидела Ирма и сверкала самой обворожительной из улыбок. Причём улыбалась не просто так и не абы кому, а Грэгстору Акстеру, который сидел напротив и ждал… ну, видимо, меня.

Стоило увидеть предмет грёз, и я застыла, а Грэгс будто почувствовал и повернулся. Заметив меня, скривил губы в той самой ухмылочке и тут же поднялся, демонстрируя новый букет алых роз.

Сердце сразу расправило крылья, но через миг крылья эти опали — просто Ирма тоже встрепенулась и что-то сказала с самым сладким видом. Грэгс глянул на пятикурсницу скептически, но не в этом суть.

— Кхе-кхе, — прозвучало над самым ухом, и я благополучно подпрыгнула. Заодно поняла — ещё немного у меня начнётся нервный тик от этих внезапных появлений! Как бы сломать этот проклятый амулет?!

Зато Рэйнер Варкрос обзаводиться нервными синдромами точно не собирался — он глянул снисходительно, потом сказал:

— Доброе утро, Эрика. Как спалось?

Спалось, учитывая круговорот мыслей в моей голове, не очень, однако посвящать магистра в такие тонкости я, понятное дело, не собиралась. Даже хотела промолчать, но всё-таки не выдержала:

— Неплохо. А вам?

Это была попытка намекнуть на неуместность вопроса, только боевые маги… они порой совершенно непрошибаемы.

— Бывало и лучше, — ответил жених ровно. Потом кивнул на Грэгса и уточнил: — Опять к вам?

Глупость какая. Ведь знает, что ко мне, так к чему столь странное любопытство?

— Эрика, я всё понимаю, — продолжил Рэйнер, — но советую воздержаться. Грэгстор из древнего рода, а вы уже достаточно хорошо изучили тему брачных узоров. Оно вам надо?

У одной адептки заметно приоткрылся рот.

Только Рэйнера изумление не остановило, он продолжил:

— Это глупый роман, который не принесёт ничего хорошего. Более того, от него уже одни проблемы. Ваша команда нервничает, бросается необдуманными предложениями — это я о дуэли, — да и в целом… — Тут Рэйн замолчал и поморщил нос.

И опять продолжил:

— Знаете, вы всё-таки леди, а для леди есть ограничения. Даже в среде магов леди позволено меньше, чем простолюдинке. К тому же вы моя ассистентка, и я считаю, что с увлечениями лучше повременить.

Рот открылся шире, однако Рэйнер опять-таки не смутился.

— Что вы так смотрите? — спросил прежним ровным тоном. — Я сказал что-то не то?

Ответить я не смогла, слов не было. Зато наглядно подтверждался закон прямой зависимости: наглость боевого мага прямо пропорциональна его силе. А Рэйнер, конечно, очень силён!

— Вы… — всё-таки попробовала ответить я.

— Вот и хорошо, — перебили меня. — Рад, что мы друг друга поняли.

С этими словами Рэйнер отвесил лёгкий, с этаким оттенком издевательства поклон, и отправился… нет, не к преподавательскому столу и не за подносом! Замещающий преподаватель расправил плечи и устремился туда, где сидели Лисента, Камея, Ами, Ирма и Грэгс.

— А… — только и могла сказать я.

Уже не просто застыла, а буквально приросла к полу. Стояла и смотрела, как Варкрос подходит к Грэгстору, наклоняется и что-то говорит. Глаза сидевших за столом девчонок округлились, даже Ирма весь свой блеск растеряла.

Грэгс тоже преобразился — заметно растерялся и даже побледнел. А потом встал и ушёл, причём сперва хотел оставить розы, но Рэйнер что-то добавил, и льдистый блондин забрал букет.

Я наблюдала за ситуацией в состоянии полнейшего шока, и опомнилась уже после того, как Варкрос тоже удалился.

Стол раздачи был забыт! Стараясь не бежать, я поспешила к девочкам, чтобы выпалить громким страшным шёпотом:

— Что тут произошло?

Пауза. Подруги явно пытались переварить явление магистра. Наконец, Лисента хлебнула из чашки и объяснила:

— Варкрос запретил Грэгстору ухаживать за тобой.

— Как запретил? — выдохнула я изумлённо. — По какому праву? На каком основании?

— По праву преподавателя, — ответила Амелин.

Я чуть на попу не присела.

— Преподавателя?! — переспросила истерично. — У преподавателей нет таких прав!

Получилось громче, чем хотелось, многие обернулись. Впрочем, обернулись — сильно сказано, окружающие и так таращились на нас.

— Мм-м… — сказала Ами. Остальные сидящие за столом мнение поддержали. То есть все понимали, что права нет, но что тут ответить?

Шок прошёл, его место заняло жгучее возмущение. Даже кулаки сжались, а я дёрнулась в желании немедленно отправиться к Рэйнеру и устроить скандал.

Но тут в памяти всплыли слова про леди и подобающее поведение — увы, но публичные истерики для леди однозначно недопустимы, и я громко скрипнула зубами. Ладно. Потерплю до ПОБЗа, а там отзову его в сторонку и выскажу всё!

Круто развернувшись на каблуках, я-таки отправилась добывать завтрак, а когда вернулась, поймала широченную улыбку Максиона. Уж кто, а товарищи по команде были счастливы. По-прежнему считали романтические отношения с Грэгсом угрозой моей адекватности, а неадекватный игрок — плохой.

Я могла нарычать на Макса и остальных, но не стала, предпочла оставить этот заряд чувств для Рэйнера. Нет, ну а что он себе позволяет? Я ему кто? Рабыня? Совсем совесть потерял?

Всю первую лекцию я кипела и делала дыхательные упражнения, и магистр Саферсот, «любящий» меня даже больше, чем Диверик, точно заметил. Однако от едких комментариев в этот раз воздержался — хоть в чём-то повезло.

А к моменту начала ПОБЗа, когда добрались до укрытого непрозрачным куполом полигона, я остыла. Не знаю что повлияло, может упражнения, наконец, подействовали, а может погода. Просто к первому снегу, выпавшему этой ночью, прилагался самый настоящий холод, от которого купол не защищал.

Как бы там ни было, в нужный сектор я вошла с ясной головой и гордо вздёрнутым подбородком. На Рэйнера даже не посмотрела, зато мило улыбнулась магистру Иверсу — мм-м, он всё-таки очень хорош собой…

Эти длинные платиновые волосы, широкие плечи и правильные черты лица сводили с ума многих, а сходство с героями, изображёнными на древних фресках, добивало «раненых». Впрочем, в данный момент меня интересовало в магистре кое-что другое.

— Доброе утро, адепты! — сверкнув белозубой улыбкой, воскликнул Иверс.

Замещающий преподаватель в лице лорда Варкроса просто кивнул.

Пара минут на то, чтобы сбросить сумки и мантии, а потом прозвучало:

— Делимся на группы.

Распоряжение отдал Иверс, и это радовало, потому что теперь могла обратиться именно к нему.

— Магистр, — сказала я. — Вам не кажется это нелогичным?

— Что именно? — отозвался Иверс.

— Тот тест, с помощью которого нас разделили на группы, — я скромно потупилась, — он не отображает актуальную ситуацию. Думаю, нужно проверить ещё раз.

Да, я намекала на себя со своим изменившимся уровнем силы, а ещё на Раоша — в прошлый раз у парня было зверское похмелье и в группу слабейших Раош попал случайно.

— Хм, — Иверс задумчиво почесал подбородок. Затем вопросительно посмотрел на Варкроса, и тут я напряглась, предчувствуя, что придётся спорить.

Но Рэйнер неожиданно согласился:

— Адепты способные думать — большая находка, — хмыкнул жених недобитый. Однако тут же перестал зубоскалить и посерьёзнел: — Хорошо. Давай посмотрим ещё раз.

Я украдкой выдохнула, а потом улыбнулась и расправила плечи, понимая — всё! Из группы Варкроса я вырвалась! И это минус один повод столкнуться с неадекватностью, которой Рэйн в последние дни прямо-таки искрит.

Сокурсники отнеслись к предложению спокойно, даже порадовались — ведь в прошлый раз мы не знали зачем нужно бить по мишеням, а теперь могли как следует постараться. Дружной приободрённой толпой шагнули к ограничительной линии, вычерченной прямо на земле, и началось.

Боевые пульсары разной степени яркости посыпались градом. Воздух буквально дрожал от концентрации магии и уж где, а в нашем секторе полигона стало очень даже тепло. Шары срывались с пальцев снова и снова, и многие косились на меня, а я… сияла. Впервые в жизни чувствовала себя настоящим магом. Настоящим! Таким, которого действительно можно отправлять в бой.

Пульсары загорались легко, а с пальцев срывались ещё легче. Я видела, как они наполняются силой, как, достигнув бело-зелёной мишени, взрываются тысячей искр! И это было невероятно. Моё! Никакого воровства у жениха и никаких страхов перед ведомостью!

Не знаю, сколько это длилось — то ли вечность, то ли секунду. Но вымоталась я безумно, на лбу проступил пот, и всё равно хотелось петь и танцевать.

Радости своей я не скрывала, сокурсники глядели с любопытством — про ситуацию с пробуждением полноценного дара знали все, и теперь народу было интересно. Магистр Иверс тоже первым делом именно на мой результат глянул и присвистнул.

А потом начали называть фамилии, и я оказалась то ли десятой, то ли одиннадцатой, но не в этом суть. Я попала в «сильную» группу, и уже собралась издать тихий победный визг, как прозвучало:

— Ну что, поменяемся? — Варкрос.

Иверс замер, глянул на коллегу с сомнением и ответил после короткой паузы:

— А почему нет?

И всё. Я снова очутилась «под крылом» наречённого, то есть побег не удался! Как по мне, ситуация однозначно относилась к разряду издевательств. Рэйнер — точно мстил!

Для начала я нахмурилась и сжала кулаки, а потом пришло озарение — я поняла за что расплачиваюсь столь неприятной, изматывающей нервы ценой. Тот побег от Ирмы, наша с Варкросом встреча в коридоре и мой отказ признаться, где пропадала.

Ну и форма отказа в ту же копилку — я тогда ёрничала, и Рэйн не мог не понять.

— Адептка Тизар, что с вами? — выдернул из мыслей магистр. Тот самый, о чьей мелочной мстительности сейчас размышляла. — Вас перекосило. Вы так против моей кандидатуры?

— Я против вашего стремления влезать в чужую личную жизнь, — пробормотала, не выдержав.

Сказала, чтобы выяснить — слух у Рэйнера тоже феноменальный, не только наглость.

— Адепты родного факультета нам, преподавателям, не чужие, — ответил этот… самый невоспитанный в мире лорд.

Я вспыхнула и надулась, а ещё поняла, что победить в противостоянии будет дико сложно. А самое паршивое — мне всё-таки придётся рассказать Рэйнеру правду о той ночи. Слишком беспокоюсь за Ютаса, чтобы молчать.

Понимание испортило настроение сильнее, чем все подначки Варкроса вместе взятые. Даже плечи опустились, но я заставила себя выпрямиться, а потом кивнула магистру, признавая, что победа в этом маленьком сражении осталась за ним.

Лорд ухмыльнулся, а следом прозвучало:

— Итак, группа, начинаем с разминки!

Я огляделась, выбирая, где пожухлая трава помягче, и… ну да, начала.

Разумеется, я пришла в тренировочном костюме, ведь Рэйнер предупреждал, а нарываться лишний раз не хотелось. Желанием получить освобождение я тоже не пылала, хватило того, как сокурсники смотрели на отлынивающую меня в прошлый раз.

Поэтому покорно встала в первую стойку, сосредоточилась на дыхании и ощущении в мышцах. Выдержала положенное время и плавно перетекла в следующую стойку, затем выгнулась, как полагалось по методике, и опять замерла.

Рядом громко и нервно сглотнули, и я с удивлением перевела взгляд на того самого Раоша, который реабилитировался и оказался в команде «сильных». Сокурсник напоминал ошпаренного краба и тут же отвёл глаза.

Потом кашлянула Амелин — она разминалась справа.

— Что? — спросила я одними губами, но подруга отрицательно качнула головой.

Я прищурилась, перетекла в следующую, в этот раз вертикальную стойку, и опять-таки застыла. Так, если Ами пыталась сказать, что у меня штаны порваны, или что-то подобное, то я сдохну со стыда!

Новый взгляд на подругу, и та опять помотала головой, убеждая, будто ничего важного, и тот кашель был ошибкой, а мне нужно забыть и не нервничать. Я разозлилась, — ненавижу недосказанность! — а потом плюнула на всё и вернулась к разминке. Вновь перетекла в относительно горизонтальное положение и замерла, упираясь ладонями в землю, с одной вытянутой к небу ногой.

Ракурс немного сместился, и теперь я заметила Иверса с Рэйнером, которые стояли в отдалении и дружно таращились. Поймав мой взгляд, магистры моментально отвернулись, но на следующей стойке я снова очутилась в центре преподавательского внимания. Причём ладно Рэйнер, он хотя бы к нашей группе «приписан», а у Иверса своих дел нет?

Я ощутила новый прилив злости, а потом подумала — а почему нет? Пусть смотрят. А у одного пусть даже глаза повылазят! А то нашёл, видите ли, девочку для битья.

Зная о внимании Рэйна, я погнулась ещё глубже, и ещё… а на следующей стойке услышала властное:

— Так. Хватит.

Парни обрадовались, Амелин, у которой разминка получалась на удивление плохо, тоже. Ну а я едва сдержала желание надуть губы и протянуть: а как же магические потоки? Вы же знаете, что без них никуда!

Смолчала потому, что очень хотелось приступить к занятию — попробовать свою силу на чём-то более сложном, чем обыкновенные пульсары.

— Хорошо, — продолжил Варкрос. — Теперь к мишеням. Всем отрабатывать Оковы льда и Оковы вечного льда, а вы Эрика… — Я скривилась, предчувствуя новый акт дискриминации, однако вместо этого прозвучало: — Вы можете отрабатывать всё, что захотите. — Пауза, и вот за ней неприятное: — А я посмотрю!

Впрочем, внимание магистра было всё же ожидаемо, и тот факт, что Иверс тоже присоединился, никакого удивления не вызвал. Ведь не каждый день сила адептов меняется. Не каждый день выясняется, что раньше было только зёрнышко, а теперь распускается полноценный цветок.

Спуская плетения с пальцев, я вновь и вновь приходила в невероятный восторг, а где-то на задворках сознания мелькал образ рыжеволосого Ютаса. Заодно понимание — меня могут исключить из Академии Ривенстэйл за участие в запрещённом ритуале. Но на другой чаше весов была жизнь человека, а это точно важней.

— Очень хорошо, Эрика, — ворвался в мой нестабильный мир голос Иверса. — Отлично!

Рэйнер был сдержан и старался не комментировать.

Когда я отступила, понимая, что если не остановлюсь, то попросту рухну от усталости, Варкрос выдал хмурую гримасу и заявил:

— Мы ещё обсудим это.

— Угу, — буркнула я.

Недовольство жениха было искренним, и тон мне не понравился, а ещё мелькающий перед мысленным взором образ рыжего, будь он неладен. Вот почему всё сложилось именно так? Почему ритуал не мог пройти без последствий для него?

Сделав очередной глубокий вдох, я отошла от черты, а потом и вовсе направилась к скамейкам. Поговорить с Рэйнером можно в конце дня, или даже завтра, когда приду выполнять обязанности ассистентки, но ещё нужно понять, что именно сказать…

Я задумалась. Даже губу закусила и едва не вспомнила о дурной привычке грызть ногти. В этом задумчивом состоянии встретила окончание занятия, в нём же вернулась в замок и, отсидев ещё одну лекцию, отправилась на обед.

Потом, пользуясь длинной переменой, забежала в общежитие и сменила тренировочный костюм на платье — жизнь сразу стала лучше, всё-таки непривычна я к одежде в мужском стиле. За всеми делами немного подзабыла про предстоящий разговор с Варкросом и, едва прозвенел последний звонок, направилась не в учебную часть, а к себе.

И вот иду я по коридору, хмурюсь, размышляя о том, что сила моя пока ещё не стабилизировалась, а значит возможно увеличение или наоборот спад, и тут свет гаснет. Тьма овеивает знакомо и стремительно, а в этой тьме звучит ласковый шёпот на ушко:

— Привет, адептка Тизар.

Грэгс проделывал этот фокус раз двадцать, и мне казалось, что привыкла, но последние события явно наложили свой зловещий отпечаток. Я вздрогнула всем телом, подскочила и непроизвольно призвала боевой пульсар.

Одумалась в последний миг — на губах сразу расцвела улыбка, а сердце наполнилось счастьем. Мрак развеялся, и передо мной предстал парень с льдисто-белыми волосами и глазами цвета янтаря.

Грэгстор, как и всегда, выглядел безукоризненно — отглаженная мантия, отглаженные штаны и рубашка, ботинки, начищенные до блеска. На породистом лице выражение этакой спокойной радости.

— Как поживаешь? — спросил представитель рода Акстеров с ленцой, и я почувствовала себя круглой дурой. Просто способность трезво мыслить рядом с Грэгсом пропадала — я, как поднятый некромантом зомби, входила в какой-то транс.

— Я… — глубокий вдох, — …хорошо.

В ответ новая широкая улыбка. И наверное, при взгляде на эту улыбку, должно было подуматься о чём-то приятном, а в памяти всплыл Рэйнер Варкрос и его вопиющий запрет.

Учитывая тягу магистра к внезапным появлениям из неоткуда, я поёжилась и огляделась. Грэгс, как и всегда, перенёс в одну из аудиторий, и двери были закрыты, что порадовало. Следом вспомнились приставленные к моей скромной персоне Ирма и Хранитель, и я открыла рот, чтобы предупредить Грэгстора, но…

— Варкрос, вероятно, заработался, — перебил порыв Грэгс. — Даже свои обязанности перепутал. Или мы все чего-то не знаем, и он пришёл на боевой факультет не замещающим преподавателем, а нянькой?

— Не знаю, не видела его контракт, — не удержалась от иронии я.

Губы Грэгстора Рия Тиндера Акстера скривились в той самой умопомрачительной ухмылочке, и я снова ощутила себя зомби. Правда в отличие от настоящих мертвяков, была абсолютно счастлива и норовила растечься лужицей у его ног.

К счастью, упасть мне не позволили — парень шагнул навстречу и, обвив рукой талию, прижал к себе настолько крепко, что я вспыхнула и смутилась. Вторая рука Грэгса тут же оказалась в моих волосах, заставляя запрокинуть голову.

— Я больше не могу без этих губ, — прошептал блондин.

Он наклонился, уже практически коснулся поцелуем, и тут я протрезвела. А как не опомниться, если в прошлый раз два дня ходила замотанная по самые уши шарфом?

Нет-нет-нет! Повторения не надо, ведь я даже вкус этого поцелуя ощутить не успею! То есть вообще никакого удовольствия не получу!

Невзирая на крепкий захват и своеобразную позу, я отстранилась и вывернулась. Уставилась обиженно — ведь знает, чем это грозит, так зачем искушать?

— Прости, Эрика, — Грэгс резко погрустнел. — Не смог удержаться, твои губы как эльфийское вино.

Я не могла не улыбнуться — эльфийского вина никто из нас никогда не пил, но слухи ходили фантастичные. Мол, попробовав единожды, никогда не можешь разлюбить этот вкус.

— Но всё не так плохо, — собеседник внезапно просиял. — Попробуй угадать, чем я обзавёлся…

С этими словами Грэгс отвернулся и отошёл к своей брошенной на одну из парт сумке. Ещё миг, и мне продемонстрировали редкую, но крайне полезную вещь.

Уловитель. Обычные артефакты, как и амулеты, несли свой след, отображаясь на ауре — то есть можно было увидеть и наличие артефакта, и его положение на теле. Грубо говоря, посмотреть, в какой части ауры «блестит».

Но хороший артефактор мог наделить магическую вещицу дополнительными свойствами, в том числе скрытностью. Именно в таких случаях применялся вынутый Акстером предмет.

Он напоминал широкую лопатку или отломанную верхнюю часть весла, или сплюснутую дубинку. Был полностью прозрачным, потому что изготавливался из горного хрусталя. Обычно уловитель применяли представители императорских спецслужб, в частности при досмотре перед встречей с его величеством. Но ничего удивительного в том, что Грэгс раздобыл уловитель не было — у тех же артефакторов на факультете точно должен быть экземпляр.

Проблема в данный момент заключалась в другом…

— Нет, — я отрицательно качнула головой и отступила. — Ты просто не знаешь моего папу.

Парень заломил бровь, а я попробовала выкрутиться:

— Обойти систему уловителя для папы раз плюнуть. Готова поспорить, что эта штука, — кивок на прозрачную лопатку, — ничего не найдёт.

Грэгс не смутился, и даже возражать не стал. Хуже того, парень просиял и заявил:

— А на этот случай, есть средство поинтересней!

С этими словами мне продемонстрировали вынутую из той же сумки большую банку, наполненную каким-то веществом белого цвета.

— Этот состав экспериментальный, но он работает, — видя моё недоумение, пояснил Грэгстор. — Он способен указать на артефакт с самой высокой степенью защиты.

Я нахмурилась. Серьёзно? Грэгс в самом деле верит в то, что говорит?

— И как это работает? — спросила после скептичной паузы я.

— Нужно обсыпать тебя порошком, и он сам соберётся на предмете, наполненном скрытой магией.

Хмурясь, я шагнула вперёд и заглянула в приоткрытую банку. Состав напоминал муку, и быть обсыпанной этим порошком я бы не захотела даже в том случае, если б «лишний» артефакт на мне действительно был.

— Где ты это взял? — я кивнула на банку.

— У алхимиков.

— А ты уверен, что это не розыгрыш?

По породистому лицу скользнула тень сомнения, но ответ прозвучал твёрдо:

— Уверен.

Мне убеждённость Грэгса не понравилась, и становиться подопытным кроликом я, понятное дело, не желала. А ещё снова вспомнился Варкрос и тот факт, что Хранителя точно обязали за мною приглядывать.

Нервно дёрнув плечом, я опять посмотрела на дверь аудитории.

— Эрика, что такое? — поинтересовался Грэгстор.

— Ничего. Просто…

— Только не говори, что он за тобою следит, — перебили меня.

В голосе Грэгстора прозвучали такие нотки, что я невольно обернулась. Да, я хотела сказать именно об этом, но что за тон? В чём меня, простите, обвиняют?

— Он тебе нравится, верно? — внезапно выдал Грэгс.

Мои глаза округлились, а щёки точно порозовели, потому что… ну просто потому что! Без причин!

Парень заметил и недобро прищурился.

— Эрика?

— А почему он должен мне нравиться?

— Потому что он — боевой маг высшей категории, сын главы Ковена и самый завидный холостяк Империи? — тут же перечислил парень. Причём сделал это с такой лёгкостью, словно уже размышлял над вопросом и не раз.

Теперь прищурилась я, только Грэгстор моим возмущением не впечатлился.

— А что ещё я должен думать? — вновь пошёл в атаку собеседник. — Ты помогаешь ему в написании статьи, причёски стала менять, платья…

Насчёт причёсок и платьев Грэгс врал, я и так их меняла, и вообще всегда уделяла внимание внешности. Но смысл в другом — Акстер полагал, будто мне может нравиться какой-то напыщенный, наглый и влюблённый в другую девушку тип!

Я даже открыла рот, чтобы объявить о занятости Рэйнера, но тут сработала магическая клятва, данная папе, и рот благополучно закрылся. А в следующую секунду раздался вежливый стук в дверь…