Ключ Альтермира

Анна Вернер, 2023

Рионал не верит в древние легенды, но он знает, что в Карносильском лесу, в самой его чаще живут крауны. Это оборотни, пришедшие из подземного мира – Альтермира, которыми управляет король-ворон. Здесь, на земле Ларанд, крауны подчиняются Паучьему королю, живущему на дне озера в подводном дворце. Наследница Карносильского леса Ариандра ищет того, кто убил ее отца, и нападает на след колдовского заговора. Ариандре и Рионалу суждено вместе отправиться в Карносильский лес, где Рионал узнает, что обладает древним артефактом – ключом Альтермира, позволяющим отворять врата в подземный мир.Темные колдуны хотят призвать короля подземного мира. Будут ли королевства людей готовы, когда придет король-ворон?

Глава 5. Сокол

Гости отбыли, и замок на долгое время погрузился в сонную тишину. Как и раньше, мальчики просыпались поутру и отправлялись на занятия, только Ярталек не занимался теперь с остальными.

После смерти его отца король посвятил юношу в рыцари, и Ярталек присягнул на верность королю. Вскоре после принесения клятв и договоров король отпустил Ярталека в его землю — Медные Горы — полноправным правителем которой юноша теперь являлся. Рионалу стало одиноко без Ярталека; он занимал себя катанием на Эннеке, лазанием по башням, где нашел себе новое укрытие.

Все было у королевича Рионала, была у него и тайна. Прилетал в его башню рыжевато-коричневый сокол. Нечасто он прилетал, усаживался на ветку дерева и наблюдал за королевичем. Рионал, сколько себя помнил, ловил на себе его любопытный и пристальный взгляд.

Давно, еще, может, пять лет назад, королевич всерьез мечтал этого сокола изловить. Он выслеживал сокола, заманил его в башню, где жил один. И когда сокол оказался внутри, в тесной башне, Рионал схватил его за крыло. Сокол заметался в тесном пространстве, захлопал крыльями и, вырываясь, распорол когтем щеку королевича, с тех пор Рионал и носил тот шрам.

Сокол прилетал и улетал, словно и не было. В этот раз Рионал ждал долго. И все же сокол прилетел снова.

В то утро Рионал снова сидел на стене замка, все казалось прежним, но что-то было иным. Мальчик смотрел на водную гладь Эу-Риссы, снова и снова по ней ползли серые всполохи, а потом Рионал увидел огонь. Далеко.

Вдалеке от замка с востока виднелось зарево огня, и густой дым заволакивал небо. С востока и раньше ждали набегов, и раньше королю и рыцарям приходилось седла коней и ехать в драконьи земли, чтобы защитить свой народ. И сегодня Эдвин выдвинулся со своим отрядом туда, где начался набег.

Мальчики-заложники всегда свободно ходили по двору замка, но когда короля в замке не было, их сажали в казармы под арест. Дядя Рионала Ларс-граф Лайналь уехал с посольством в Окроним. Рионал бродил совсем один, и сокол, казалось бы, ждал его.

Королевич заметил сокола, когда к крепостной стене приближались солдаты. Рионал, увидев, что сокол полетел к его башне, стрелой помчался туда. Солдаты побежали за ним.

В башне Рионал наткнулся на Арриса. Он схватил мальчика, словно закрывая его, и быстро заговорил:

— Королевич, вам нужно бежать из замка.

— Сокол, я снова увидел его! — Рионал не расслышал Арриса, он был поглощен идеей изловить сокола.

— Рионал! — строго сказал Аррис. — Тебя хотят убить! Сейчас же беги в конюшню и уезжай из замка!

— Куда?

— Скачи к отцу. Туда, где зарево пожара.

Тут Аррис заметил, что к башне медленно приближаются солдаты.

— Беги, Рионал, я их отвлеку.

Рионал подчинился. Затаившись, он услышал, как Аррис говорит солдатам, что наследника здесь нет.

— Взять его! — приказал один из солдат.

От башни Рионал бросился к конюшням. Кони в конюшне беспокойно ржали и били копытами по рыхлой земле стойл. Рионал нашел своего коня и, услыхав шаги и крики, притаился. Эннек был запряжен.

К стойлу, где стоял Эннек, приблизились несколько фигур, Рионал почти не дышал от страха. Дверь распахнулась и один из солдат, чьего лица Рионал не припоминал, попытался схватить его. Но тут опять возник сокол и ударил того солдата когтем прямо в глаз. Солдат завыл от боли. Остальные растерялись. Их командир закричал:

— Мальчишку, схватите мальчишку!

Рионал быстро забрался на коня и рывком вылетел из конюшни, оттуда через двор промчался к воротам — они были открыты — и, подгоняя Эннека, устремился к лесу.

Тот, кто решил изловить Рионала, отрядил погоню, и вскоре мальчика настигла группа солдат. Один их них, подъехав на своем коне вплотную, пытался хватить Рионала и сбросить его с коня. Рионал вспомнил о клыке, который ему подарил отец. Мальчик с тех пор всегда носил его при себе. Изловчившись, он полоснул солдата по лицу и сумел оторваться. Вскоре погоня неожиданно оборвалась.

Когда все стихло, Рионал решил отправиться к месту пожара и разыскать отца. Но в гуще леса трудно было понять, куда именно направиться. Вскоре мальчик понял, что заплутал и не знает, в каком направлении ему ехать.

И тут, словно из воздуха, неподалеку снова мелькнул сокол. Сокол парил над Рионалом и звал его за собой. Мальчик доверился ему и направил Эннека туда, куда звал сокол.

Вскоре королевич приблизился к месту пожара. Вблизи Драконьего замка полыхали поля и лес; отряд отца, Рионал узнал его, укрылся в развалинах замка. Мальчик устремился туда. Король Эдвин пришел в ярость, увидев Рионала, но, выслушав мальчика, нахмурился и замолчал.

— Меня вывел сокол, — сказал Рионал, только сейчас заметивший кровь на груди короля. — Ты ранен?

— Ерунда! — бросил король Эдвин. — Эндин, укрой его в северной башне. — Сиди там и не высовывайся! — строго сказал король.

Затишье в замке внезапно оборвалось, и внутрь прорвались разбойники, Рионал слышал звуки борьбы и звон металла. Он изредка выглядывал из своего укрытия, чтобы увидеть отца, но нигде не находил его. В очередной раз высунувшись, Рионал тут же отпрянул: летящая в него стрела чуть не пробила ему глаз. Чья-то рука вовремя схватила его и резко оттащила в сторону. Мальчик обернулся — на него смотрела молодая женщина со светлым лицом, большими зелеными глазами и длинными золотистыми волосами, легкими волнами, спадающими с плеч.

— Будь осторожней, королевич!

— Кто ты? — спросил мальчик, удивленно глядя на незнакомку.

Она была вооружена мечом и кинжалом, висящим на поясе ее зеленого платья. Женщина вынула меч и направилась туда, где кипел бой.

— Ариандра! — выкрикнул кто-то, голоса Рионал словно бы и не узнал. Отец, это кричал отец.

— Откуда ты здесь?

— Не время вести беседы! — быстро ответила Ариандра и отразила удар напавшего на нее разбойника.

— Кто-то устроил засаду, в замке Рионала пытались убить, он бежал, он здесь!

— Видела…

— Возьми его, увези, спрячь!

Ариандра словно бы и не слышала его.

— Забери Рионала и уезжай! — властно сказал Эдвин.

Следующих слов Рионал уже не разобрал. Он стремглав бросился к отцу. Эдвин ослабевшими руками обнял мальчика и, сняв со своей шеи продолговатый прозрачный кристалл на тонкой золотой цепочке, надел его на шею сына.

— Уезжай!

— Нет! — запротестовал Рионал.

— Уезжай сейчас же!

Рионал покорился, отпустил короля и позволил незнакомке увлечь его за собой.

— Куда ты повезешь его? — спросил король.

— В Карносильский лес — там безопасней.

Ариандра быстро схватила Рионала за руку и повела вон из замка. Снаружи в лесу Ариандру ждал конь — темно-бурый, запряженный дорого расшитым седлом и попоной с вышитой на ней саламандрой.

— Мой конь! — вспомнил Рионал. — Эннек.

Но нигде поблизости Эннека не было видно.

— Некогда! — бросила Ариандра и усадила Рионала в седло, а сама забралась рядом.

— Мы не можем его здесь оставить!

Тут в их направлении пролетели несколько стрел, но Ариандра ловко отбила их кинжалом.

— Нельзя медлить.

И приказав своему коню скакать быстрее, Ариандра отправилась вот от развалин замка, где все еще кипел бой. Рионал, обернувшись, успел разглядеть штандарт отца — Железная рукавица на золотом щите, он развевался на ветру, мальчик смотрел на него, пока он не пропал из виду.

— Держись крепче, королевич! Путь до Карносильского леса не близкий.

От Драконьего замка, в развалинах которого король Эдвин попал в засаду, до Карносильского была неделя пути, если ехать на быстром коне. Груженые обозы шли медленней и добирались не меньше месяца.

Рионал и Ариандра ехали долго, уже начинало смеркаться, когда им удалось выбраться из леса на ровную дорогу. Широкий тракт, уложенный плоскими камнями, был ровным и тянулся, исчезая вдали.

— Это Золотая дорога, — пояснила Ариандра, она связывает все государства бывшего Эрберона.

Рионал знал, что Золотая дорога была проложена по высохшему руслу Эу-Риссы и шла через Сароль в Карносильский лес и другие государства. Вдоль тракта по обеим его сторонам то тут, то там виднелись небольшие селения и отдельные дома, где пешие путники и всадники останавливались на ночлег. На Золотой дороге было людно: повсюду ехали груженые повозки и экипажи с богато одетыми пассажирами. Когда стемнело, Ариандра решила остановиться в ближайшей таверне, чтобы передохнуть и дать отдых коню. Таверна — бревенчатый дом с низкой соломенной крышей — была полна. Ариандра нашла место в углу, у окна. Внутри было душно, горели свечи, туда-сюда носились прислужники, жарко горел огонь в очаге, в котле бурлил суп, на вертеле жарился огромный баран. Рионал сидел притихший, он устал после тяжелой дороги, к тому же думал, что теперь делать дальше. Ариандра распорядилась, и вскоре им принесли еду: жареные грибы, жирный кусок баранины и какие-то листья. Рионал никогда не видел таких листьев, а грибы не любил.

— Ешь! — строго сказала Ариандра. — Надо поесть. Ты устал, если не наешься — дальше ехать не сможем, за Золотой дорогой начнется лес, там негде будет остановиться.

— Мой конь! — запротестовал Рионал. — Ты не дала мне забрать моего коня!

— Скоро у тебя будет конь лучше прежнего.

— Мне не нужен другой!

— Прекрати ныть! Ешь! Сейчас не до коня. Ты запомнил, кто напал на тебя в замке?

— Нет, я никого не узнал. Никогда их раньше не видел.

— А где был твой дядя Лайналь?

— Дядя? Откуда ты знаешь, что у меня есть дядя?

Ариандра усмехнулась, но мгновенно ее усмешка сменилась тяжелой печалью. Она с жалостью посмотрела на мальчика и погладила его по голове.

— Я укрою тебя в Карносильском лесу, там никто тебя не найдет.

— А потом я смогу вернуться к отцу?

— Потом поглядим, — Ариандра нахмурилась, — сначала нужно добраться в Ларсилк, в мой замок. А сейчас поешь. Лучшие грибы Карносильского леса.

Рионал неохотно подцепил один гриб и отправил в рот.

— Вот. Добавь сметаны.

— Вкусно! — Рионал прожевал и облизал губы, он с самого утра ничего не ел.

Какое-то время Рионал и Ариандра сидели в полном одиночестве и ели. Потом Ариандра знаком подозвала одного из прислужников — молодого парня — и, положив на край стола золотую монету, сказала:

— Говори, что слышно?

— Госпожа Ариандра, слышно, что Золотая дорога бурлит. В Приречьи неспокойно, да и в Старом Сароле разбойники объединились — то ли чтобы пойти на разграбление, то ли примкнуть к мятежу. По всей Золотой дороге в тавернах собираются люди и толкуют много чего против колдунов.

— Вот как?!

Прислужник взглянул на монету.

— Что говорят?

Ариандра оглядела таверну. Внутри были разные люди: лесорубы и мастеровые, кузнецы, рыбаки Черного Дрима и беглые рыбаки из Приречья, ищущие вольного счастья. Все были хмуры. Едва взглянув на путника, Ариандра могла понять, откуда он, в какое солнце верует, каким богам служит. Северяне невысоки ростом, но тверды, как камень, и чрезвычайно выносливы. Южане — высоки, широкоплечи и смуглы. А вот со срединниками было сложнее: от долины Лирида до Ясского леса севернее и от дрейфующего леса до Старого Сароля южнее бродил разный народец. Были среди них и колдуны, и люди, и кенгарды, попадались и оборотни. Словом, все, кто научился держать в руках меч, и от этого в серединных землях всегда было неспокойно.

Ариандра проследила почти за каждым в таверне, пока ее взгляд не встретился с одним то ли колдуном, то ли человеком. Незнакомец быстро отвел взгляд. Он следил за ними с того момента, как они вошли.

Ариандра придержала монету.

— Ты знаешь его? — она указала на незнакомца.

— Знаю — Локку. Но все здесь зовут его Лунь.

Незнакомец действительно был сед. Его худое лицо выглядело изможденным. Потухшие глаза выражали вечную печаль.

— Он колдун?

— Нет, никто здесь никогда не видел, чтобы он колдовал. Говорят, он кузнец, но не из здешних краев, издалека. Из Металька, что ли.

Прислужник снова взглянул на монету.

— Забирай!

Ариандра с Рионалом сидели уже долго, Рионал задремал под звуки непонятного говора и музыки, лившейся из дудочки и странного продолговатого музыкального инструмента с тонкими струнами, которого Рионала никогда раньше не видел.

— Эй, давай повеселей! — прикрикнул кто-то.

Плавная, текучая музыка сразу сменилась веселым напевом под одобрительные крики толпы. В песне, подхваченной бражниками таверны, пелось о неудачливом колдуне, пострадавшем от своего же собственного заклятия.

— Так им и надо! И их королеве!

— Замолчи! — громко приказала Ариандра, сняв капюшон.

— Ведьма!

Все взгляды устремились на нее и на Рионала.

— Карносильская королева без королевства… — угрожающие сказал бражник. — Ступала бы ты прочь с Золотой дороги!

— А не то что? — спросила Ариандра, выхватив меч и наколдовывая магический шар.

Все бражники вскочили со своих мест, кто-то чтобы сбежать, а кто-то и поглазеть на драку. Но вдруг в таверне стало темно, ее затянуло едким туманом, и чья-то сильная рука потянула Рионала вон из таверны. Оказавшись снаружи, Рионал закашлялся, глаза его слезились. Рядом он увидел Ариандру и незнакомца, которого прислужник назвал Лунем.

— Вы очень неосторожны, королева! — обратился он к Ариандре. — На Золотой дороге нынче неспокойно. Люди толкуют много чего против колдунов, лучше вам поскорее уезжать, — Лунь взглянул на Рионала, — в безопасное место.

— Кто ты? — спросила Ариандра.

— Я — Лунь, мельник из Металька.

— Я не забуду твоей помощи, мельник. Может, и мне случится тебя выручить.

— Может быть…

Ариандра с Рионалом уселись на коня.

— Так ты колдунья?

— Самая настоящая, — ответила Ариандра и, пришпорив коня, не останавливаясь, понесла Рионала по Золотой дороге в Карносильский лес.

Они ехали всю ночь, Рионал задремал, а когда проснулся, то увидел, что они подъехали к какой-то пропасти. Ариандра спешилась, Рионал тоже слез коня. Колдунья быстро разожгла небольшой костер и достала немного припасов, что везла с собой. Они были на возвышенности, а внизу как на ладони было видно долину. В центре ее Рионал увидел какие-то развалины. Солнце только начало подниматься, и луч выхватил край высокой башни.

— Что это за место? — спросил Рионал.

— Сароль, — спокойно ответила Ариандра. — Здесь одни развалины с тех пор, как король-ворон ушел обратно в Альтермир.

— Сароль? — удивился Рионал. — А как же разбойники? Здесь же укрылись отступники.

— Похоже, что они все ушли в Метальк. Иди поешь. Нельзя здесь долго задерживаться.

— А что это за башня там вдалеке?

— Скажу, но в другой раз, — отрезала колдунья.

Они подкрепились, но за время привала колдунья не обмолвилась с Рионалом ни словом, а все время о чем-то раздумывала. Мальчик не решился донимать ее расспросами.

Ведь день они провели в пути, лишь изредка останавливаясь, чтобы напоить коня и дать ему отдохнуть. Конь Ариандры оказался очень выносливым, за всю дорогу она так и не меняла его. Рионал удивился этому, но не решался задавать вопросы, а вспомнил о своем коне — Эннеке, где он теперь. И загрустил.

Когда лиственные леса сменились соснами, кедрами, елями и можжевельником, Ариандра ослабила удила коня, а затем и вовсе спешилась. На ночь колдунья развела в лесу костер, Рионал, устав с дороги, отогрелся и сразу заснул.

Рано поутру она снова двинулись в путь. По дороге на Карносиль Ариандра и Рионал встретили ведьму с огненно-рыжими волосами в платье из плотной шерсти с широким ремнем, по ее плечам струилась золотисто-зеленая змея. Колдунья раскланялась, приветствуя королеву леса.

— Уже совсем близко, — сказала Ариандра Рионалу. — Скоро будем дома.

Вскоре после того, как Ариандра забрала Рионала, король был тяжело ранен. Арбалетный болт, пущенный из засады, пробил ему навылет грудь. Эндин Маллек, забрав истекающего кровью короля, решил отступать. Но принял решение не возвращаться в замок, а под покровом ночи пройти глухими лесами к Завесе.

Король Эдвин перед смертью просил Эндина найти Рионала и помочь ему вернуть престол. Лишившись короля, отряд под предводительством Эндина Маллека пересек водную границу вблизи Завесы и в густом лесу Речной Долины разбил лагерь. Эндин Маллек приказал нарубить дров и развести костры. Повидавшие битвы воины и молодые солдаты были подавлены, понимая, что в замке возможно предательство, а их король пал — и они не смогут вернуться. Солдаты робко смотрели на Эндина Маллека, ожидая его приказаний. Сам военачальник рассудил, что лучше всего передохнуть после тяжелого боя и укрыться в лесах Ривистима, чтобы выждать время. Он приказал осмотреть раненых, развести костры, набить дичи и, расставив дозоры, окликнул Мирра — начальника гарнизона. Не ясно было, что делать с телом короля Эдвина: вернуться, чтобы похоронить его со всеми почестями было подобно смерти, но похоронить короля здесь, в гуще леса, как разбойника, было невыносимо для его соратника и давнего друга; через время скитаний найдет ли он сам, где похоронил короля?

Эндин обходил лагерь: мальчишка, тяжело раненный в грудь — умер, было еще несколько мертвых. Мирр приказал хоронить их.

— А король? — спросил он Эндина Маллека.

— Нет…

— Он мертв!

— Он король. Нельзя зарыть его здесь как… — Эндин Маллек не договорил.

— Какая следующая ипостась Талля после старика? — спросил Мирр.

— Что?

— Что после старика? В храме Талля в стене проделано семь ниш: в первой колыбель, во второй ребенок, в третьей мальчик, в четвертой юноша, в пятой воин, в шестой — старик, а что в седьмой?

— Смерть, — ответил Эндин Маллек.

— Смерть — последняя ипостась. Пришло время отпустить короля Эдвина и подумать о живых. Ариандра забрала наследника.

— Он еще мальчишка…

— Он вырастет. А мы дали ему присягу.

— Завтра. Завтра на рассвете.

Мирр кивнул. Он понимал, что потерял в бою короля, а Эндин Маллек потерял в бою друга.

Переждав грозовые тучи, предвещавшие дождь, солдаты развели костры; они сидели группами: одни свежевали зайцев, другие точили оружие. Никто не перекликался, не пел и не заводил разговоров — было тревожно.

Стало смеркаться, когда один из постовых дал сигнал о приближении колдунов. Эндин Маллек с рыцарями вышел им навстречу. Во главе колдунов была одна — одетая в изумрудно-зеленое платье женщина на вид средних лет, с темно-зелеными глазами и длинными каштановыми волосами, убранными под черную сетку. Эдвин Маллек узнал младшую дочь королевы Мегиона Чарону Архольскую. Она вопросительно взглянула на Эндина Маллека.

— Что привело вас в наши леса?

— Королева Чарона, — начал военачальник.

— Я не королева, а вот где ваш король?

— Король Эдвин пал в бою, — ответил Мирр, мы попали в засаду, в замке, возможно, измена.

Услышанное, казалось, горько поразило колдунью, но она быстро взяла себя в руки.

— Почему вы так думаете?

— Кор… Госпожа Чарона, наследник бежал из замка — его пытались убить. Нас окружили вовсе не разбойники Сароля, как мы считали, это была засада.

— Где же наследник?

— Ариандра забрала его с собой.

— Куда?

— В Карносильский лес. Мы только хотели найти безопасное место и отдать королю Эдвину последние почести.

— Вы найдете его.

Чарона Архольская позволила отряду Эндина Маллека перейти Эу-Риссу близ Завесы и обосноваться в одном из пустующих замков. Там рыцари решили переждать зиму.