Ключ Альтермира

Анна Вернер, 2023

Рионал не верит в древние легенды, но он знает, что в Карносильском лесу, в самой его чаще живут крауны. Это оборотни, пришедшие из подземного мира – Альтермира, которыми управляет король-ворон. Здесь, на земле Ларанд, крауны подчиняются Паучьему королю, живущему на дне озера в подводном дворце. Наследница Карносильского леса Ариандра ищет того, кто убил ее отца, и нападает на след колдовского заговора. Ариандре и Рионалу суждено вместе отправиться в Карносильский лес, где Рионал узнает, что обладает древним артефактом – ключом Альтермира, позволяющим отворять врата в подземный мир.Темные колдуны хотят призвать короля подземного мира. Будут ли королевства людей готовы, когда придет король-ворон?

Глава 1. Серый Чертог

Крепость Серый Чертог стоит на излучине, в том месте, где Эу-Рисса делает крутой поворот, устремляясь дальше на север; с крепостной стены хорошо видна ее серебристая спина.

Дасса — так прозвали крепость во времена Лайналя Непобедимого — расположилась на пологом холме, стены ее из серого камня, затянутые плющом, помнили много осад и видели много войн.

Рионал любил забираться на самый верх, на смотровую башню и наблюдать за тем, что происходит за стенами замка.

С севера открывались просторные поля, засеваемые пшеницей, овсом и льном; с запада, если хорошо присмотреться, мелькали далекие острова Тацу и Маранг; с востока синела полоса Срединных лесов, а с юга виден был порт, куда по реке заходили корабли из Лирида, Ярны, Риардана и Заркелита.

Рионал сидел, высунув голову из бойницы, и следил за кораблями, идущими по Эу-Риссе. Ветер, дующий с реки, развевал его темно-русые волосы, непослушно торчащие в разные стороны. Длинные локоны забирались в глаза — голубые — и щекотали щеки, на одной из которых был виден прямой, тонкий шрам. Как будто кто порезал.

«Красно-оранжевые паруса мелькали еще далеко, и вероятно корабли придут не раньше, чем через дня три, — подумал Рионал, — жалко, еще долго ждать». Корабли привезут много товаров с юга: сушеные фрукты, гранаты, орехи, а может, даже оружие. Отец обещал взять его с собой на корабль, может, разрешит что-нибудь выбрать и взять себе.

В замке все было готово к приезду посла из Окронима. Слуги нашли время, чтобы выспаться, гарнизон после подготовки к турниру тоже отдыхал: никто не сновал по двору, не готовил лошадей, не начищал до блеска котлы. Только мальчики расположились на песке у казарм, где играли в «четыре королевства». Араниэль, Ильм, Играм и Рунек играли, а Ярталек Нон-Берен вел счет, записывая на песке очки каждого из игроков.

Суть игры заключалась в том, что каждый их четырех игроков вытягивал из мешочка три жетона, на которых могли выпасть: лес, река, войско, зерно или золото. Король со свитой кидал кости и получал случайное количество ходов. За ход он мог построить город, объявить войну или передвинуться на поле. Это зависело от ресурсов, которые получал участник.

Игра принимала рискованный оборот: Араниэль и Рунек были недовольны тем, что им выпало мало ресурсов, Рунек только передвигался по полю, Араниэль старался собрать армию. Это Рионал понял по возгласам других мальчишек, ему самому было плохо видно, что вытягивали игроки из мешочка рогожи. В замке, куда он иногда приходил, в одном из залов была нарисованная на полу карта и жетоны не из дерева, а из разукрашенной и обожженной глины. Ильм возвел новый город и был очень горд, но Араниэль за три хода объявил войну, вошел в город и холодно объявил: «Разрушаю!». Ильм смёл все жетоны Араниэля с карты и задел метки Рунека; Рунек, рассерженный на Ильма, в ответ растоптал все его постройки. Началась драка.

Наблюдая за дракой мальчишек, Рионал не заметил, как рядом с ним уселся его слуга Аррис. Высокий и грузный, смуглый, почти черный Аррис попал в плен во время Южной войны и был отправлен королю Лайналю еще мальчиком. Жил при дворе, выкупился из плена, да так и остался.

— Не следует наследнику престола прятаться здесь, как пичужке, — проговорил Аррис.

— Я жду корабль.

— Он еще не скоро придет. Пойдите сыграйте с другими эрс-графами в «Четыре королевства».

— Не хочу, — протянул Рионал, — отец обещал взять меня на охоту с собой.

— Вы будете ездить на охоту, когда вам исполнится десять.

— Сегодня, — твердо сказал мальчик, — мне десять сегодня!

— Сегодня вечером, — поправил Аррис и похлопал Рионала по плечу. — Спускайтесь, колокол созывает.

Но королевич упорствовал, он сидел, прижавшись к стене, и смотрел в сторону леса, куда еще утром уехал отец-король, всем своим видом показывая, что не спустится.

Аррис снова похлопал мальчика по плечу:

— Охота — это не детская игра.

— Он обещал! — ответил Рионал, не слушая Арриса.

— Оу! Да там не шуточная драка! — воскликнул Аррис. — Только поглядите на Рунека, в таком состоянии с ним и Ярталек не справится.

Рунек — невысокий мальчик с черными волосами и черными, как агат, раскосыми глазами — вцепился в Араниэля, который на вид был выше и сильнее него. Ярталек, наконец, разнял мальчиков и стер все отметки, начерченные на песке. Мальчики были рассержены, но все молчали: Ярталеку было почти четырнадцать — он ждал посвящения в рыцари — и спорить с ним никто не решился.

Рионал помнил, как Ярталек впервые появился в замке, это было год назад, но он уже тогда был невысок, темноволос, хорошо сбит. Солдаты из гарнизона посмеялись над доспехами, которые Ярталек привез с собой в Дассу. В ответ юноша вынул меч. Солдаты впятером не смогли заставить Ярталека вложить его обратно в ножны. Отцу Рионала королю Эдвину пришлось вмешаться, чтобы Нон-Берен сложил оружие.

Мальчики собрали жетоны и кости и побрели к казармам, Рионал быстро спустился вниз и пошел за ними в след: начинался утренний час обучения.

Позади казарм, где мальчики спали в отведенном для них помещении, был установлен навес — большая деревянная крыша, стоящая на четырех столбах. Внутри стояли деревянные скамьи и столы с письменными принадлежностями, восковыми дощечками и картами. Здесь проходили занятия. Обучение мальчиков состояло из тренировок по владению мечом и стрельбе из лука, верховой езде, упражнений в ловкости, изучения истории, географии и других языков.

Историю и географию преподавал почтенный советник короля Стеррий — седой старец, строгий и требовательный наставник. Он уже ждал мальчиков, молча кивая на их громкие приветствия. Обычно на этих занятиях мальчики рисовали карты на восковых дощечках или на песке, чтобы запомнить расположение рек, лесов, гор. Впрочем, каждый урок советник начинал одинаково.

— Повторим, из каких частей состоит наше королевство. Ларс-граф Играм, можете ли вы назвать?

Играм — младший из мальчиков, невысокий, кареглазый мальчуган с пепельными волосами, неуверенно, сбивчиво начал перечислять земли королевства:

— Королевство Западный Разлив состоит из множества провинций: на севере находится земля Бальнард, где правит род Энвиронов, Медными Горами управляет род Нон-Беренов, Драконьими землями управляют Маллеки; следом идет Королевская равнина; на юге расположен Риавар, — выдавил Играм и заплакал.

Мальчики были при королевском дворе и гостями, и пленниками. Королевство, разделенное на шестнадцать провинций, часто переживало потрясения. Наместники королевской равнины поднимали восстания, а властители других земель сами хотели стать королями. Устойчивая наследная линия гарантировала мир и процветание королевства, а дети-заложники были одним из условий этого мира. Эрс-графы — наследные властители провинций и Ларс-графы — получившие земли от короля за свою службу — отдали своих старших сыновей в наказание за восстание, поднятое Энвиронами год назад. Кроме сыновей эрс-графов при дворе находились еще Играм из Риавара, королевства присоединенного в ходе войны, и Рор из Риардана — соседнего королевства, которое Эдвин Мак-Авир обложил данью.

Старшие сыновья графов и раньше попадали в заложники — и при деде Рионала, Лайнале Храбром, и при прадеде. Многим эрс-графам было меньше пяти, и они жили в провинциях.

Старшему заложнику — Ярталеку — было четырнадцать, Араниэлю — одиннадцать, Рионалу исполнилось десять; Ильму, эрс-графу Эсстиля, что на границе Иллора, было семь, Рунеку из Королевской равнины и Рору из Риордана — по девять, а Играму из Риавара было только шесть лет.

Советник сжалился над Играмом и поспешил заговорить о другом.

— Поговорим об истории.

Все оживились. Легенды прошлого все любили и охотно их пересказывали. Древнюю историю советник Стеррий любил рассказывать сам. Он прочистил горло, строго оглядел мальчиков и начал рассказ:

— В стародавние времена Западный Разлив был частью славного королевства Эрберон. Правил Эрбероном король Эрхорт. Раз началась у короля Эрхорта война со злым колдуном, правителем соседнего королевства. Долго длилась эта война, но ни один не мог одолеть другого. Наконец, Эрхорт предложил королю перемирие и пригласил в свой город — Сароль. Там они угостил колдуна чашей вина, которую тот и выпил. Вино было отравлено. Так король Эрхорт перехитрил колдуна, но он не знал, что колдун Онар воззвал к королю подземного мира, к королю-ворону, чтобы тот пришел к нему на помощь, а сыну своему наказал себя воскресить. Полчища воронов-оборотней ворвались в Ларандийскую долину, против них выступили люди во главе с Эрхортом Лиро и белые колдуны. После многих битв людям, наконец, удалось пересилить воронов Альтермира; королевство темного колдуна пало, а Эрберон распался на двенадцать государств.

Мальчики всегда слушали эту историю, затаив дыхание, и никогда не перебивали рассказчика. Советник решил, что его рассказ успокоил мальчиков и заговорил о том, что считал более важным, чем старинные легенды.

— Перейдем к делам торговли, — произнес советник.

— А про дракона?! — не выдержал Рунек.

— Да-да, про дракона! — подхватили другие.

— Не про дракона, а про короля Эдвина, — строго сказал Стеррий. — Эрс-граф Араниэль, не соизволите ли вы рассказать нам эту историю?

Араниэль — высокий, стройный мальчик, с длинными до плеча пшеничными волосами и большими серо-зелеными глазами, выпрямился, набрал в легкие побольше воздуха и принялся за рассказ:

— После распада Эрберона на части в Драконьих землях еще жили настоящие драконы; и раз повадился один дракон приходить в королевские земли и терзать людей…

— Прилетать в королевские земли, — наперебой поправляли мальчишки.

— Прилетать в королевские земли и терзать людей, угонять скот и сжигать посевы, — поправился Араниэль — И вот…

— И грабить и похищать девушек!

— Да, и летать над землей, расправляя черные крылья и закрывая солнце.

— Не перебивайте, а не то я брошу рассказывать! — рассердился Араниэль.

Все затихли.

— Тогда пошел против драконов славный король Эдвин Железная Рукавица, собрал огромное войско из королевских земель, из земель Риавара, из земель Миртара собрал он людей и повел их за собой в драконье логово. Долго бились люди с драконами и иссекли многих, и вдруг вышел против них огромный и страшный дракон. Войско пришло в огромное смятение. Король Эдвин выступил против дракона в одиночку.

— И ранил дракона в крыло!

— Нет, он вонзил ему копье в сердце!

Тут мальчишки принялись спорить о том, как король Эдвин победил дракона. Рионал много раз слышал эту историю. Начиналась она примерно одинаково у всех, кто брался ее рассказывать. Советник ли на занятиях по истории, рыцари на пирах или певец былинных преданий — все начинали похоже. Но к концу истории начинали вдруг разниться. Певец торжественно изрекал, что король вонзил копье в сердце ящера, Аррис всегда упоминал про крыло, рыцари, дойдя до момента, когда король сразил дракона, вдруг умолкали и заканчивали песнь восхвалением павших в той битве воинов. Королевича всегда мучил вопрос: каков на самом деле конец истории?

— Советник Стеррий, — вдруг спросил Рионал, — а все-таки как король Эдвин одолел дракона?

— Об этом вам, королевич, лучше спросить своего отца.

Мальчики затихли, ожидая, что Стеррий все же расскажет что-то, но советник, нахмурившись, оглядел мальчиков и попросил их достать восковые дощечки. До конца занятия они рисовали расположение земель королевства Западный Разлив.

Следом за уроком истории обычно следовали упражнения в ловкости и умении владеть оружием. Эрс-графы разбивались на пары и вооружались деревянными мечами. Каждый во что бы то ни стало пытался задеть другого, иногда дело доходило до драк. Все мальчики были одеты одинаково в штаны и рубашки из грубой льняной ткани, в них удобно было упражняться с мечом или с луком. Эрс-графам не позволялось носить ремни, потому они были подпоясаны плетеными поясками. Только Ярталек носил ремень из кожи, на котором висел короткий нож.

Наставник, как обычно, разделил мальчиков на пары, кроме Играма и Ярталека. Играм лупил деревянным мечом по соломенному чучелу отдельно от остальных ребят, потому что был еще мал, чтобы состязаться с кем-либо. С Ярталеком наставник состязался сам, наследник Медных гор был настолько силен, что мог использовать затупленный железный меч.

Рионал всегда стоял в паре с Араниэлем. Араниэль был высок, строен, волосы у него были светлые, а глаза серые или серо-зеленые, не поймешь. Выражение лица у него было, как у лисицы, выслеживающей добычу.

Эрс-графы жили при королевском дворе, где и обучались наукам и военному искусству наравне с наследником. Многие воспринимали жизнь в Сером Чертоге за честь, но не все. Среди них — Араниэль Энвирон. Отец Араниэля год назад поднял восстание против короля, за что его сына и сыновей других графов, принявших участие в восстании, взяли в заложники. К тому же Араниэль был на голову выше Рионала, что добавляло неприязни. Королевич был горд и самонадеян, как все наследники, и не терпел, чтобы кто-то был лучше его или выше, коли на то пошло. Мать Араниэля была королю сестрой, потому мальчики приходились друг другу двоюродными братьями. При дворе они были почти равны и часто ссорились. Двоюродный брат королевича ни в чем не уступал ему, как это обычно делали другие эрс-графы, пытавшиеся угодить наследнику. Араниэль, несмотря на родство с королем, считал себя его пленником и всякий раз напоминал об этом брату. Рионал, несмотря на попытки Арриса примирить мальчишек, не стремился поладить с Ниэлем, а только ввязывался в ссоры с ним. Ниэль тоже ни в чем не уступал Рионалу и постоянно старался чем-нибудь задеть королевича.

Шестилетнему Играму по возрасту впору было стоять с Ильмом, который всего-то на год был старше него. Но Ильм был так силен, ловок и к тому же обладал такой кипучей энергией, что наставник выставил против него Рунека и Рора, но и они иногда насилу с ним справлялись. Рионал жалел Играма, постоянно тосковавшего по дому, он мечтал о младшем брате, потому часто приходил к лупившему по соломенному чучелу мальчугану и соревновался с ним, поддаваясь ему.

— Нашли себе противника по силам, королевич? — ехидно спросил Араниэль, когда Рионал в очередной раз состязался с Играмом.

— Все ж лучше с ним, чем с таким слабаком, как ты!

Араниэль побагровел от злости, но сдержался и, подойдя вплотную к наследнику, очень тихо сказал ему:

— Вам следует спросить вашего отца не про дракона, а о том, где же могила вашей матери.

Этого Рионал вынести не смог. Он получше ухватил меч и, резко приблизившись к Араниэлю, замахнулся им на брата, Ниэль поднял свой меч и успел защититься. Тогда Рионал сделал вид, что снова заносит меч, другой рукой резко ударил противника кулаком в живот. Араниэль вспыхнул и, превозмогая боль, бросился на Рионала и повалил его на траву. Мальчиков разняли во время подоспевший Ярталек.

Рассорившись с Араниэлем, Рионал бросил меч и, ослушавшись наставника, ушел в конюшню поглядеть на лошадей. В королевскую конюшню не всем можно было входить, королевич с удовольствием пользовался этой своей привилегией.

Слова, сказанные Араниэлем, ранили королевича. Своей матери Рионал не помнил, она умерла, когда он был еще ребенком. Отец очень редко о ней говорил, почти и не упоминал. На все расспросы о ней он отвечал уклончиво и начинал сердиться. А Аррис, с детства воспитывавший Рионала и следивший за всеми его проделками, говорил только, что мать Рионала была необычайной красоты, но рано ушла.

Конюшня была почти пуста: король с благородными рыцарями и со всем двором уехал с утра на охоту. Но несколько жеребцов, приготовленных в награду победителю турнира, стояли в стойлах. Среди них был стройный высокий скакун, белый, как речной песок. Он узнал мальчика и кивал ему головой. Повезет тому, у кого окажется такой конь.

Рионал не вернулся на занятие, а пробродил следующую часть утра по двору замка, присоединившись к остальным мальчикам только к обеду. Свой обед они с Араниэлем ели стоя в наказание за драку. Трапеза заложников и королевича была скромной: овсяная каша и свежая рубленная морковь да кусок рыбы. Рыбу Рионал не любил и ел неохотно, с отвращением выбирая из нее кости. Араниэль, Ильм, Играм и Рунек тоже ели обед стоя, за драку, учиненную с утра за игрой.

— Араниэль сегодня подрался дважды, он и за ужином должен стоя есть, — проговорил Ильм.

— Не я начал эту драку, — ответил Ниэль, кивая на Рунека, — он на меня набросился!

— Был уговор не разрушать города, — ответил Ильм.

— Я и не разрушал.

— Разрушал!

— Эрс-графы, прекратите перепалку, иначе получите новое наказание! — строго сказал наставник.

— Не честно! — ответил ему Рунек. — Вот Играм даже не дрался, а тоже наказан.

Наставник счел эти доводы справедливыми и назначил для Араниэля наказание и на время ужина. Рионал счел себя отмщенным, и рыба уже не казалась ему столь невкусной, как прежде. Он доел свой обед с удовольствием.

После обеда эрс-графы снова заняли свои места под навесом, начался урок по древнему языку. Изучение языков сводилось к заучиванию древней легенды про короля Эрберона, обращенного в ворона. Эрский язык тяжело давался всем мальчикам, хотя стихов в легенде было не так много, потому как не все они сохранились.

Кроме Эрского языка Рионал отдельно от других изучал карносильский язык. Отец-король специально для него пригласил учителя из тех мест. Он много рассказывал ему о городе и о колдуне, по легенде посадившем Карносильский лес. Но королевич не любил изучать языки, ленился, читал легенды невнимательно, за что учитель иногда оставлял его после занятий. В то самое время, как остальные мальчики, если погода позволяла, шли с наставником к реке кататься на лодках.

Но сегодня хоть Рионал и не был особенно старателен, учитель позволил ему пойти со всеми на берег реки, где наставник в честь дня рождения наследника решил устроить соревнования по гребле. Мальчики собрались на берегу Эу-Риссы около двух лодок. Река Эу-Рисса была настолько широкой, что другой берег ее тонул в тумане. Эрс-графы обычно наперегонки плыли до отдельного островка на реке, на котором рос небольшой лес. Место было узкое, а потому мальчики не уставали. Рионалу, как виновнику торжества, было позволено выбрать себе членов команды. Королевич выбрал себе Ярталека и Играма, они сели в одну лодку; Араниэль, Рунек, Рор и Ильм — в другую.

— Не честно! Так не честно! — возмущались мальчишки из команды Араниэля, — они же выиграют — у них Ярталек!

— Сегодня можно, но только в честь праздника! — сказал наставник.

Сам он сел в отдельную лодку, нагруженную различным провиантом. Соревнование действительно было нечестным: Рионал сидел на корме, только иногда помогая Ярталеку грести. Играм сидел на носу и мочил руки в воде, наслаждаясь катанием на лодке. Ярталек делал вид, что устал, и мальчишки из второй лодки налегали на весла, пытаясь догнать их, но как только они равнялись, Ярталек в несколько приемов увеличивал расстояние. Так они и добрались до островка. Мальчишки из второй лодки пошли от обиды мутузить Ярталека, потом разыгрались, и обида их сменилась азартом. Сначала они наломали веток и сражались ими, словно мечами. А потом наставник устроил привал: мальчики собрали дров, разожгли костер и, насобирав каштанов, жарили их на костре. Среди провианта были картофель, томаты, хлеб и много всего, а потому эрс-графы устроили настоящий пир.

Так и не дождавшись отца с охоты, Рионал отправился спать. Спали мальчики в казармах, в специально отведенной для них комнате. Каждую ночь перед сном эрс-графы говорили о предстоящем рыцарском турнире по случаю приезда посла из Окронима.

— Соберутся знатные рыцари со всего королевства. Говорят, в награду победителю дадут трех коней и новые доспехи. Из Окронима тоже приедут рыцари.

Играм ворочался и сопел в своей кровати, с головой накрывшись одеялом.

— Хватит ныть! — зашипел на него Араниэль. — Не ты один хочешь домой!

— Отстань от него, — ответил ему Ярталек, — от его земли никто не приедет на турнир.

— А от твоей?

— Отец.

— Говорят, в Медных Горах бродят колдуны, — сказал Играм.

— Да, бродил один. Давно. Семаргл — светлый колдун. Они не опасны.

— А в моей земле говорят, что все колдуны одинаковые и нет ни светлых, ни темных, — сказал Рор.

— Так и запутаться можно, — ответил на это Играм.

— Чем отличаются колдуны, Ярталек?

Ярталек был самым старшим, и мальчики доверяли его слову.

— Светлые колдуны, — начал Ярталек, — потомки светлых богов, темные — темных, тех, что живут в подземном мире, в Альтермире. На Ларанде они живут мирно и открыто друг другу не противостоят. Но на самом деле с давних пор между ними идет борьба за Ларандийскую долину. У нас в Медных горах раньше было много колдунов, но сейчас их можно встретить только на севере — очень далеко отсюда. Медными горами управлял колдун Кассим. Сейчас из его рода по слухам остался всего один колдун.

— А что с ними произошло? С родом Кассима?

— Многие погибли на войне, когда король-ворон пришел из Альтермира. Остальные — уже после войны, в войнах, учиненных темными колдунами. Еще жил Валиазар. Но сейчас он пропал.

— Это тот самый колдун, что посадил Карносильский лес?

— Нет, его посадил совсем другой колдун. Валмон. Карносильский лес — лес колдунов, хоть сейчас им и управляют люди. Он им не подчиняется.

Рионал знал легенду о Карносильском лесе, учитель по карносильскому языку рассказывал ее. Легенда говорила о том, что колдун Валмон нашел семя на берегу изумрудного озера, где в тот момент рыбачил. Он не знал, что за растение произрастет из него, но был уверен — оно будет сильным. Как только колдун положил семя в землю, оно тут же дало всход. Посадив его неподалеку от озера, колдун отправился набрать воды, чтобы полить загадочное растение. Вскоре Валмон вышел к озеру с кристально чистой водой — это было Изумрудное озеро. Так его прозвали из-за изумрудных водорослей, растущих на дне. Если кто-то пытался волновать воду, она тут же становилась изумрудной. Вокруг озерца было тихо, но вдруг колдун услышал урчание. Сначала он удивился, подумав, что ему почудилось, но урчание слышалось все отчетливее. Колдун уже хотел заколдовать пришельца, но вместо чудища, которого ожидал увидеть колдун, к нему вышел обыкновенный кот. Однако он был огромным, если сравнивать с другими котами, лохматый и с длиннющими усищами. Вскоре кот и колдун сдружились и стали неразлучны. А из семечка произросло дерево с разными ветвями, потому и леса смешанные.

— Там живут не только люди, но и колдуны, и крауны — оборотни, — продолжал Ярталек свой рассказ. — И у них есть свой собственный король. Он превращается в огромного паука, а живет Паучий король на дне озера, в собственном дворце.

Мальчики слушали, затаив дыхание. Ярталек часто перед сном рассказывал им про колдунов и про колдовские леса, о которых он сам слышал в Медных горах, когда был еще ребенком. О войнах между людьми и колдунами, о королевстве Эрберон и о короле Эрхорте Благословенном, сражавшемся с пришедшим из Альтермира королем-вороном.

— Валмон посадил Карносильский лес. А Валиазар? Что он сделал?

— Валиазар создал драконов. Этот колдун — сын бога огня Зунара. Он с помощью колдовства создал огромных драконов из ящериц.

— Не может быть! — удивился Играм.

— Еще как может. Он был могущественным колдуном древнего мира.

— А где он сейчас?

— Никто не знает. Пропал.

— Это из-за Валиазара драконы нападали на наши земли. Если бы он их не создал, никто не нападал бы на Западный Разлив.

— Драконам нужно что-то есть. К тому же драконами управлял не сам Валиазар, а драконьи оборотни.

Мальчики часто слышали эту легенду. Она гласила, что в драконьих землях давным-давно жили драконы. А управляли драконами Вер-Зунны. Выглядели они как люди, но могли и сами оборачиваться драконами. Именно они насылали ящеров на окрестные селения. Но после победы короля Эдвина Железной Рукавицы драконье племя покинуло эти края и переселилось на далекий север — в Лагор.

— А тот, другой колдун? — вдруг спросил Рор.

— Тот другой — темный колдун, он бродит по всей земле Ларанд, и горе тому, в чье селение он войдет, — ответил Ярталек, догадавшийся, о ком говорит Рор.

— Он заготавливает колдовской огонь.

— И похищает маленький детей.

— Не похищает, — ответил Ярталек, — эти дети заложены.

— Как это?

— Кудесник — великий исполнитель желаний. Он исполняет любое желание человека, например, убивает его врага или делает так, что тот сам умер, в обмен на первенца. Мальчики поежились. Играм забрался в постель к Рионалу, тот сделал вид, что совсем не боится, хотя весь трясся от страха.

— Ребенка можно спрятать и не отдавать колдуну, — возразил на это Араниэль.

— Можно, многие так и думают. Но колдун хитер, у него есть заколдованная дудка — он подует в нее, и ребенок сам выйдет к нему. Один король задумал захватить соседнее королевство и обратился за помощью к колдуну. Королевство он захватил, но с тех самых пор потерял сон и покой. Он прятал сына, которого заложил колдуну, но в один прекрасный день мальчика нашли утонувшим в пруду.

— Мертвого? — робко уточнил Играм.

— Мертвого! Никто не знает, как этот колдун выглядит, а имя его страшатся произносить даже темные колдуны. Сказать, как его зовут?

Мальчики затихли.

— Сказать? Его зовут…

— Не говори! — выкрикнули все вместе.

В это время в комнату кто-то вошел, темная фигура показалась Рионалу знакомой.

— Там колдун! — воскликнул Ярталек.

Мальчишки повыскакивали из своих постелей и бросились врассыпную.

— А ну, не пугай мальчишек, — произнес вошедший, улыбаясь.

— Аррис… — выдохнул Рионал.

— Хватит болтать! Спать пора.

— Мы теперь не уснем.

— Нечего поминать колдунов после захода солнца.

— Расскажи нам историю про короля-ворона.

— Да-да, расскажи!

— А то мы не уснем!

— Ну, хорошо. Но после — спать!

Грузный, неповоротливый Аррис уселся поудобнее на лавку и начал рассказ. Он рассказывал медленно, слова текли плавно, завораживая мальчиков. Рассказ гласил, что в стародавние времена жил в Эрбероне жестокий король. Однажды объезжал он свои владения и увидел стаю воронов. И сказал король воронам: «Вы — злые птицы, пища ваша — кровь и смерть! А посему не селитесь отныне в моем королевстве, не стройте гнезд, а коль дорога вам жизнь — улетайте за пределы моего царства». Снялась стая воронов и улетела прочь из королевства Эрберон. А на другой день пришла во дворец колдунья. Она увещевала короля вернуть стаю воронов, а не то на королевство обрушатся беды. Но король не внял ее словам, тогда колдунья обратила сына короля — маленького мальчика — в вороненка и скрылась из дворца. Так стал королевич вороном. Отец-король испробовал разные снадобья, созвал колдунов со всего королевства, но ничего не помогало. По приказу короля для вороненка был изготовлен золотой шест, на котором тот сидел. Королевич-ворон летал по всем залам дворца. Король приказал закрывать все окна и двери, чтобы его сын-ворон случайно не вылетел за пределы дворца и не заблудился. Но в один день королевич вылетел в открытое окно, и больше его никто не видел.

Аррис замолчал на мгновение. Мальчики спали.