Долгая дорога в Салкан

Анна Александровна Алексеева, 2015

Спеша в столицу к внезапно заболевшему отцу, принцесса Агата выбирает самую короткую дорогу, но вскоре вынуждена горько пожалеть об этом: на ее карету нападают разбойники. Впрочем, скоро оказывается, что это не единственное и не самое непреодолимое препятствие на пути в Салкан. Предательство, заговоры, ложь – словно весь мир ополчился против принцессы и противится тому, чтобы она добралась до столицы. Когда оказывается, что у неё не осталось друзей, способных помочь, Агата решает довериться своему врагу.

Глава вторая, в которой принцесса сидит сначала в сарае, а потом в пещере

Придя в себя, Агата вспомнила все ужасные подробности прошлого дня. «Или то был не прошлый день? Сколько я была без сознания?» Она очень осторожно приоткрыла сначала один глаз, потом другой, не увидела ничего, внушающего опасения, и подняла голову. Принцесса была в каком-то сарае. Свет, кажется, все-таки утренний, пробивался сквозь дощатые стены и тонкими полосками ложился на ее юбку. В углу стояли деревянные ящики, грудой лежали тряпки и всякое барахло. Больше никого и ничего в помещении не было. От лежания на жестком и холодном земляном полу ныло тело, живот жалобно урчал, напоминая, что принцесса ничего не ела со вчерашнего обеда. Это очень мешало сосредоточиться и подумать о ее бедственном положении. «Что же делать? Что же делать?» — повторяла про себя Агата, расхаживая по сараю и пробуя на прочность доски его стен и петли двери. Сарай был сбит кривовато, но весьма прочно, так что, обойдя его по периметру, принцесса оставила мысль выбить одну из досок и бежать.

Снаружи было тихо. Прильнув глазом к широкой щели, пленница осмотрелась. Шагах в двадцати от сарая на маленькой полянке дымилось кострище, рядом с которым, прижавшись друг к другу спинами, спали двое мужчин. Слева подступал лес, справа из земли резко вырастала скала. За остальными тремя стенами сарая не удалось увидеть ничего, говорящего о человеческом присутствии, — только деревья.

«Где же остальные разбойники? — подумала принцесса Агата. — И почему я до сих пор жива?»

Если на первый вопрос сейчас было бесполезно искать ответ, то раздумья над вторым уже через несколько минут принесли свои плоды. Агата вспомнила, как внимательно разбойник разглядывал рукоять кинжала, которым она его ранила. На этой рукояти была искусно выполнена гравировка — королевский герб.

«Значит, этот бандит догадался, кто я, — решила принцесса. — И что же он планирует делать дальше? Потребовать выкуп? Ох, плохая идея. Даже если сделка состоится, его не оставят в покое, пока не найдут и не повесят на дворцовой площади. Допустим, в первый момент он не подумал о последствиях, — Агата сжала виски ладонями, чтобы лучше сосредоточиться и не пропустить ни одного из вариантов развития событий. — Еще допустим, что разбойник не дурак и все-таки о них подумает. И тогда он просто отпустит меня, правильно? Но это не гарантирует отмену встречи с виселицей, ведь он все-таки остается в этом случае убийцей и должен понести наказание. А какие еще есть варианты? Разве что убить меня, хорошенько припрятать тело и как можно скорее переместиться подальше отсюда. Не самое плохое решение проблемы. Я бы так и поступила».

Тут Агата запаниковала и на некоторое время потеряла способность здраво мыслить. Она еще раз обошла весь сарай и с еще бóльшим рвением попробовала раскачать, отогнуть или выбить хоть одну доску. Безрезультатно. Впрочем, это монотонное занятие немного успокоило принцессу. Сев на отдельно стоящий ящик, она продолжила рассуждать:

«А что если поменять одно из условий задачи? Допустим, я была бы не я. Что тогда? Тогда меня бы убили еще вчера. Но вот не убили, приняв за члена королевской семьи. И сегодня, скорее всего, все-таки убьют по этой же причине. Значит, сегодня мне принцессой быть не выгодно. Вот если бы я была просто знатной дамой, за меня можно было бы потребовать неплохой выкуп и при этом не сильно бояться возмездия. Правда, и смерть моя не принесла бы особых проблем».

Агата покрутила так и эдак последнюю мысль и наконец решилась: «Буду врать».

Вскоре проснулись разбойники. Принцесса сквозь щель в стене наблюдала, как они разожгли потухший к утру костер, принесли котелки и начали готовить еду. Живот проурчал особенно жалобно, когда до сарая долетели аппетитные запахи. Агата хотела уже отойти в дальний угол своей темницы, чтобы не мучить себя, когда увидела, как из-за куста, растущего у подножия скалы, вышел третий бандит, затем еще двое. «Видимо, там вход в пещеру. Да, сложно их будет найти в лесу, если этот сарай — единственная наружная постройка».

Через несколько минут у костра уже собралось около двадцати мужчин. Они сгрудились вокруг котлов и дружно застучали ложками, захлюпали и зачавкали. Про Агату, казалось, забыли, никто даже не смотрел в сторону сарая. Чувство голода между тем стало просто невыносимым и придало храбрости.

— Эй, — принцесса окликнула проходившего мимо разбойника. — Я хочу есть. Вы вчера меня не убили, чтобы сегодня заморить голодом?

Разбойник подошел к сараю вплотную и ударил кулаком по стене, так что Агате пришлось отскочить, чтобы не получить по носу.

— Не переживай, — он презрительно сплюнул под ноги, — скоро твои мучения закончатся. Уж не знаю, зачем ты понадобилась атаману живой, но как только он отдаст концы, ты последуешь за ним.

— Но за меня можно получить выкуп, — попыталась возразить Агата.

— И не надейся. Око за око, — и разбойник продолжил путь.

— Но он первый начал! — воскликнула принцесса и заплакала.

В обед к сараю подошел щуплый рябой паренек.

— Я тебе поесть принес. Сейчас открою дверь. Будешь дурить — получишь по голове. Ясно?

— Ясно.

Последние несколько часов Агата просидела на ящике в полузабытьи, почти не шевелясь и ни о чем не думая. Она и сейчас не двинулась с места. Разбойник открыл дверь, поставил на порог миску, закрыл дверь. Запах еды вывел принцессу из оцепенения. Она опустилась на колени рядом с миской и тут же в считанные минуты проглотила ее содержимое.

— Зря ты так спешишь, — произнес парень из-за двери. — Живот теперь скрутит.

Почувствовав участие в его голосе, Агата сказала:

— Спасибо. Как тебя зовут?

— Юшка.

— Юшка, скажи, как там ваш атаман?

— Плохо, — голос стал очень грустным, но в нем по-прежнему не было ненависти к Агате. — Утром еще приходил в себя, а сейчас весь горит и бредит.

— А у вас есть лекарства? Кто его вообще лечит?

— Лечит? Мы рану промыли и перевязали. Теперь все в руках Бога.

Агата сдержала раздражение, которое у нее вызвала последняя фраза, и сказала:

— Юшка, ты знаешь, я ведь врач. И везла с собой лекарства. Вы не выкинули их?

— Трава всякая и банки-склянки?

— Да-да. Они ведь целы?

— Ну да. В сарае и лежат.

— Послушай, позволь мне осмотреть вашего атамана. Может, я чем-то смогу помочь? — в душе Агаты вновь затеплилась надежда.

— Ну, не знаю, — недоверчиво протянул Юшка. — Ты его все-таки сама и ранила. Может, теперь добить хочешь?

— Нет, что ты! Если он умрет, то и меня убьют. А если выживет, то нет. Ведь это он приказал не убивать меня. Пожалуйста, Юшечка!

Разбойник забрал у нее миску, снова закрыл дверь и ушел, буркнув:

— Я спрошу у Гурта. Не очень-то ты на врача похожа.

Когда Юшка ушел, Агата бросилась к ящикам и довольно быстро нашла свои лекарства. Несколько пузырьков разбилось, но ничего существенного. Принцесса продумывала свои действия и параллельно набирала необходимые снадобья.

Она с детства интересовалась медициной. Возможно, роль сыграло то, что ее мать умерла во время родов. Агата часто думала о том, как бы сложилась жизнь, если бы этого не случилось. Отец бы тогда не женился на женщине, которая ненавидела падчерицу и всеми силами старалась отдалить ее от короля. Именно из-за нее Агата с десяти лет почти безвылазно жила в Нетбурге под опекой губернатора города и близкого друга короля — графа Олофа.

Так или иначе, Агата с раннего детства прониклась интересом к целебным свойствам трав и сложному искусству приготовления целебных мазей и снадобий. Лет с пятнадцати ей уже доверяли помогать в лечении больных: она меняла повязки, подносила инструменты, обрабатывала легкие порезы. Сейчас — ей было уже за двадцать — она чувствовала, что способна вылечить того, кого сама же и ранила.

Юшка вернулся к сараю в сопровождении разбойника, который утром предрекал Агате скорую смерть. Видимо, это и был Гурт. Он молча отпер дверь, некоторое время тяжелым взглядом изучал тонкую фигурку принцессы, сжимавшей в руках необходимые лекарства, затем презрительно хмыкнул и произнес:

— Если ты думаешь, что вне этого сарая у тебя будет больше шансов сбежать, то сильно ошибаешься.

Затем развернулся и вышел. Агата последовала за ним.

Оказалось, что скала — это не скала, а скорее холм, ограниченный с одной стороны каменной глыбой. Снизу она треснула, образовав неглубокую пещеру. Дальше все было рукотворным: сразу после каменной арки шел просторный зал с высокими потолками, из зала вглубь горы тянулось несколько коридоров. Агату повели по центральному мимо запертых дверей до комнаты, в которой на настоящей кровати, застеленной постельным бельем, лежал раненный атаман. Здесь имелся даже камин! Видимо, до поверхности было недалеко, и сквозь землю удалось вывести трубу.

Сейчас разбойник не выглядел так кровожадно, как во время их первой встречи. Агата даже почувствовала, что жалеет его: на бледном лице выступила испарина, длинные каштановые волосы были мокрыми от пота, воздух из легких вырывался прерывисто, с хрипом. И все же осмотр раны показал, что у него есть все шансы выжить, если немедленно принять необходимые меры. Принцесса решительно закатала рукава и начала отдавать распоряжения, забыв, что здесь она всего лишь пленница.

Накладывая повязку, Агата подумала, что сейчас ее место у постели другого больного. Принцессе стало стыдно, что с момента нападения на карету она ни разу не вспомнила об отце. Впрочем, все прежние заботы казались мелкими по сравнению с сегодняшней — выжить любой ценой.

Вечер — о его наступлении в пещере можно было судить лишь по тому, что разбойники потянулись на ужин, — застал Агату у постели больного. Гурт и Юшка ушли, когда необходимость в их помощи отпала, и теперь она в одиночестве время от времени меняла повязку на лбу раненого и подносила к его губам стакан с целебным отваром.

С гордостью принцесса отметила про себя, что ее вмешательство уже принесло благодатные плоды: атаман дышал ровнее, да и температура явно спала. Чем дольше она изучала его лицо, тем меньше верила, что он злой человек. От уголков глаз лучиками расходились морщинки, какие бывают только у веселых людей, а вот поперечная складка между бровями, говорящая о привычке хмуриться, была еле заметна. Его лицо показалось Агате в чем-то даже аристократическим. «Нет, я просто убеждаю себя в том, что он не злой, чтобы не сойти с ума от страха», — подумала она про себя, тихо вздыхая. Не сейчас, так утром он очнется и будет решать ее судьбу.

Приход Юшки с дымящейся тарелкой в руках оторвал Агату от раздумий.

— Сейчас принесу тебе, на чем поспать, — сказал он тихо, боясь потревожить сон больного, и вышел на цыпочках.

Принцесса еще не успела расправиться со своим ужином, когда паренек вернулся с огромной белоснежной периной. На немой вопрос Агаты, удивленно приподнявшей брови, он ответил:

— Чего только не везут с собой люди через лес.

«Они убили того, кто вез эту перину… и, видимо, эту кровать… и белье, которым она застелена», — принцесса смотрела на добродушного с виду Юшку и не могла представить, что он способен на убийство.

— А тебе не жалко всех этих людей? Которых вы… — нерешительно спросила она.

— Не очень, — Юшка пожал плечами. — Меня тоже мало кто жалел. Если бывает тяжело, то я представляю на месте этих путешественников тех, кто меня обидел.

Агата не решилась продолжить разговор.