Банды Белокамня. История Чумных Крыс

Андрей Смирнов

Эта книга об исчезающих в чужих убегающих телах метательных ножах, о гадалках и шарлатанах, отравителях и целителях, магах, воинах, убийцах и ворах. Тут вы найдёте всё – от путеводителя по Белокамню, до экскурсий по роще эльфов или деревушке гоблинов. Перед вами развернётся настоящая пьеса гномов, вы услышите парочку их песен и сможете подхватить мотив! Схватки, предательства, интриги, магия, гладиаторские бои и дуэли!

Глава 2

Вечером в «Могучей отрыжке» было не протолкнуться. Так людно не бывало уже давно. Объяснялось, к радости Ворчуна, это тем, что в ближайшей таверне — «Большой котёл», сегодня днём произошла крупная потасовка с повреждением значительного количества мебели, которую ещё не успели сменить. Поэтому соседняя таверна не работала, и клиентам приходилось идти в Отрыжку.

Вы когда-нибудь бывали вечерком в таверне? Этот непередаваемый дух не описать словами. Пахнет едой, потными людьми, табаком и алкоголем. Слышится смех, ругань, заговорщицкий шёпот и громкая речь, стук кружек и игральных костей, иногда смачное чавканье и рыгание, сливаясь воедино в один кабацкий гул, который вы за пределами подобных заведений никогда не услышите. От вида множества самых разнообразных людей и нелюдей, пёстрой или неказистой одежды, разбегаются глаза.

Если вы сможете совладать со своим зрением, слухом и обонянием, то вы приживётесь! На каждого вновь прибывшего толпа, гульбанящая внутри, смотрит сначала с недоверием, а потом забывает о новичке, словно того и не существовало. Если пришедший был знаком отдыхающим, его часто встречали зычным рёвом и предложениями выпить вместе. Крепкий дух пьяного товарищества или соперничества всегда витает над множеством столов, чьи столешницы изрезаны не одним десятком ножей и украшены такими странными и удивительными засохшими пятнами, словно тут когда-то сидела пьяная радуга и заблевала всё вокруг себя.

Большинство посетителей сидит группами, одиночки редки, поскольку пить в Дыре одному небезопасно для кошелька и жизни. Вот шумная компания половинчиков ест за столом, в то время как румяный и кучерявый рассказчик травит байку о налёте чёрного дракона на Белокамень.

Байка эта уже стала легендой, хотя случилась всего двадцать лет назад и обросла множеством домыслов и присказок. Чёрный дракон, которого разозлила группа авантюристов, разбудив его и, тем самым, выманив из пещеры, где он благополучно проспал до этого два года, никого не трогая, проголодался за столь долгий срок беспробудного сна и решил наведаться в столицу, благо она была совсем рядом. Переполох, устроенный огромной тварью в городе, сравним с тем, если в муравейник заберётся муравьед. Медленные баллисты на городских стенах не успевали наводить на цель, луки и арбалеты мало тревожили бронированного монстра, который выдыхал на лету пламя прямо на суетящихся внизу солдат и горожан. Маги также не могли помочь, поскольку дракон обладает иммунитетом к любым заклинаниям. Но всё-таки нашёлся один счастливчик, чей выстрел смог поразить цель, от которого дракон взревел и дёрнулся в сторону, врезавшись головой прямо в возвышавшуюся башню архимага над Академией. Постройка была возведена в стародавние времена и на неё была наложена мощная магическая защита от разрушения и непогоды, которая смогла выдержать сильный удар, но вот дракону от него явного поплохело. Его резко повело в сторону, крылья махали всё реже и реже, и, наконец, он потерял сознание в воздухе и упал за городом (к счастью для его обитателей), что помогло избежать новых разрушений и жертв. Пожары, учинённые гигантской разумной рептилией, тушили всем народом много часов подряд. А вот в нескольких вопросах мнения жителей и очевидцев расходились.

Первой спорной точкой стала судьба авантюристов, разбудивших дракона. Кто-то утверждал, что они живы, кто-то до хрипоты в горле кричал, что тварюга съела их живьём, а кто-то божился, что видел одного из приключенцев позже живым и невредимым. И сказочно богатым.

Второй спорный момент — кто же всё-таки сделал счастливый выстрел. Тут рассказчики всегда единодушны в одном — это был их соплеменник. Гномы утверждают, что это был Арчил Пудовый кулак, который смог пробить чешую на груди дракона благодаря своему мощному самодельному арбалету, попав прямо в сердце. Эльфы говорят, что это был их снайпер-часовой, поразивший дракона стрелой из лука прямо в глаз. Ящеры уверенны, что это был их герой Слизз, обитавший в то время в Белокамне, который добросил своё костяное копьё до дракона, попав ему в раскрытую пасть, когда тот кружил прямо над улицами. Дракон стал задыхаться, и его внимание ослабло, поэтому он не заметил башни. Люди уверяют, что это был капитан городской стражи, главный жрец одного из храмов или глава гильдии Теней, в зависимости от отношения рассказчика к закону и вероисповеданию. Маги уверяют, что во время атаки создали в небе иллюзию монстра, спроецировав её на башню, которую было не увидеть обычным взором. Дракон же, понятно дело — видел, и попытался атаковать, вместо соперника ударив головой башню. Были и такие, кто утверждал, что съеденные живьём авантюристы смогли найти в брюхе дракона своё оружие и проткнули его изнутри. Половинчики же, отличавшиеся самым смелым взглядом на историю, утверждали, что это был Фил Толстопят, который использовал пращу. Выпущенный из неё снаряд попал точно под хвост гигантской тварюге, вызвав беспокойство от резкого укола в области причинных мест, отчего рептилия и мотнула головой, ударившись о башню.

Третий спорный вопрос — сколько же потом дней в Белокамне продавалась жареная драконятина и её подделки из других сортов мяса, сколько доспехов было выковано из содранной чешуи, а также насколько пополнилась городская казна из сокровищницы дракона. Тут полёт фантазии был самым смелым и широким. Но с тех пор элитное спецподразделение гвардейцев красовалось в чёрных пластинчатых доспехах дорогой работы и эксклюзивного качества. В этом вы можете убедиться сами, если увидите этих бравых ребят на улицах Белокамня.

На данный момент рассказчик дошёл до того момента, как отважный Фил Толстопят выпустил снаряд из пращи, и показывал реакцию дракона на меткое попадание. Смотреть на это без слёз и смеха было нельзя, так натурально половинчик изобразил на своём лице резкое удивление дракона, его боль и злость, а потом роковой удар головой о башню.

За другим столом расположилась шумная компания гномов, где все участники соорудили на столе из мисок с похлёбкой, мясом, сыром и фруктами некое подобие крепости, изображая отряды нападающих и защитников кружками с элем или кусками пищи. Алкоголь наступал, пища оборонялась. Гномы шумно спорили, с какой стороны лучше наступать, как расставить оборонявшихся и какие осадные механизмы использовать, соорудив из ложки и миски подобие катапульты, которой швыряли в наступающий эль и грог маринованными грибами с луком. Почему-то все материли некого Глоина, употребляя для этого самые нецензурные выражения. Толстый гном водил по столу пальцем, рисуя соусом на столешнице стрелки, обозначавшие пути передвижения отрядов. Вот один из гномов взял со стола цыплячью ножку и впился в неё зубами, на что его товарищ заметил, что защитники цитадели только что лишились взвода пикинёров. С другой стороны, ряды атакующих были прорежены мощными глотками из ендовы с пивом, символизировавшей основную группировку наступающих с главнокомандующим во главе. В-общем, побоище у неизвестной крепости, в желудках и умах гномов было в самом разгаре.

За одним из столов во всю резались в кости, отчего задорный стук кубиков и крики победителей разносились далеко за пределы стола. Проигравшие тут же в отчаянии опускали лицо в кружку с алкоголем, утешая себя мыслями о будущих победах и, естественно, своим напитком.

В одном из углов сидел аккуратный и нарядный ученик магов, подрабатывавший в заведении писарем, помогая неграмотным обитателям запечатлеть их послания и просьбы на пергаменте или бумаге в цензурном виде, получая за это небольшое денежное вознаграждение. Судя по всему, его бизнес пользовался спросом, поскольку от желающих не было отбоя. Кто-то просил составить письмо, кто-то просил расшифровать смысл виденных письменных знаков, показывая свои зарисовки, кто-то просил сделать надпись на бумаге, чтобы потом перерисовать её на вывеску или татуировку.

Возле самого трактира на свежем воздухе во дворе, на утоптанной площадке собирались желающие поучаствовать в кулачных боях, за которыми с удовольствием наблюдали остальные из окон таверны или из самого двора, выкрикивая советы сражавшимся. Наблюдавшие охотно заключали пари, делая ставки. После боя участники, как правило, шли в таверну брататься за кружкой другой доброго пива. Тех, кому было совсем плохо, относили к амбару, уложив их на сено, чтобы те могли спокойно отлежаться. Дрок уже успел подраться с кем-то из посетителей в кулачном бою, о чём свидетельствовали разбитые костяшки пальцев на его руках.

Трактирщик только и успевал раздавать приказания прислуге и наполнять новые сосуды алкоголем, радостно поблёскивая своими глазами и сияя лучезарной улыбкой. Служанки споро разносили заказы и протирали особо грязные столы, привычно уворачиваясь от шлепков по мягкому месту или наоборот, не спеша убирать мужскую руку прочь, за что частенько бывали вознаграждены дополнительным медяком-другим. Повар выбивался из сил у плиты, громко возмущаясь и требуя себе помощника или увеличение платы, на что Ворчун отвечал самым елейным голоском, обещая накинуть пару чешуй за сегодняшний вечер.

Большой стол, стоявший под лестницей и балконом второго этажа и частично скрытый от посторонних глаз, всегда занимала компания «Чумных крыс», по праву неофициальных хозяев заведения. Эрл, восседавший во главе этого стола, был доволен. День прошёл довольно успешно — близнецы справились с погромом в «Котле», сам он и Арина отдали полагающуюся половину заработка в общак, отдав по десятку золотых (всё, что оказалось выше двадцати золотых, девушка округлила вниз, скромно умолчав о посещении бань и массажного салона, а также пары покупок), а Феникс нашёл для банды работу на завтра. Людоящерам понадобилась помощь в виде пары громил для усмирения особо буйных и несогласных соседей. Что ж, отправим туда близнецов и Йошимо для разборок, самому Эрлу тоже придётся завтра поработать по назначению, после того как он отдаст Шёпоту запрошенную сумму.

Крысы пребывали в благодушном настроении после сытного ужина и удачного дня. Особо всех повеселила история братьев, которые с хохотом поведали о неуклюжих мёртвых вышибалах «Котла» и их утоплении в Полноводной. Феникс достал свою гитару и начал на ней играть, умело извлекая из инструмента красивую мелодию. Вскоре он затянул грустную песню своим приятным бархатистым голосом о девушке, которая не дождалась своего парня с войны. Босая Арина вышла вперёд и стала танцевать, готовая к тому, что в таверне вечером будет музыка. Она была одета в алого цвета струящееся платье, которое купила только сегодня, вызывая в окружавших мужчинах всплеск половых гормонов. Одежда отлично подчёркивала все достоинства девушки, оголяя прекрасные ноги девушки от бёдер до босых ступней, а также отлично сочеталась с её рыжей гривой. Прикреплённые к её запястьям и лодыжкам кимвалы, мелодично звенели в такт медленному чувственному танцу девушки. Большая часть посетителей бросила свои привычные занятия и разговоры, наслаждаясь зрелищем.

— Интересно, почему ты до сих пор с нами? — подумал Эрл, глядя на танцующую Арину. — Что тебя держит среди Крыс? Особой симпатии ты ни к кому, как Кларисса, не выказываешь, долгов у тебя перед нами никаких нет. Ты уже давно могла найти себе выгодную партию в любом месте, но ты до сих пор с нами!

В итоге ему надоело ломать себе голову, и он просто стал наслаждаться зрелищем. Поющий Феникс посмотрел на Клариссу и подмигнул ей. Нищенка также надела красивое платье, но подбирать себе одежду она явно не умела, поскольку наряд нисколечко не украшал её. Девушка залилась румянцем от внимания красивого афериста, отчего её щёки зарделись. А вот это уже хорошо! Это ей к лицу. Тем более что Йошимо тоже посмотрел на подругу, которая зарделась ещё сильнее и скромно потупила взор. Скоро, очень скоро бастионы Йошимо подвергнутся штурму и серьёзному испытанию на прочность со стороны Клариссы под чуткой и неосязаемой поддержкой Феникса. Он едва удержался, чтобы не хихикнуть, немного испортив тем самым песню, поскольку сбился с ритма.

Но зрителям было всё равно — аплодисменты, свист и дружный топот и грохот пивных кружек о столешницы стали наградой артистке и певцу. Песня вторична, Арина — гвоздь программы! Довольная девушка поклонилась и вернулась за стол к своим товарищам, подмигнув Клариссе. Арина пригубила вина из бокала и обратилась ко всем:

— Пойдёмте танцевать! Феникс, сыграй нам что-нибудь весёлое!

Шулер тряхнул головой, освежая в голове репертуар.

— «Огнёвка» подойдёт? — спросил он, подтягивая колки и струны на инструменте.

— Самое то! — улыбнулась Арина, хватая Эрла и Йошимо за руки, вытащив их на свободное место. Близнецы остались за столом, накачиваясь алкоголем и меряясь силой при помощи армрестлинга, в то время как Виихи поспешил к остальным — гоблин тоже любил веселиться! Феникс мотнул Клариссе головой в сторону зала, приглашая её присоединиться к веселью. Девушка робко последовала за остальными, стараясь подобраться к Йошимо поближе.

Прежде чем Эрл начинает танцевать, он замечает краем глаза двух людей из гильдии Теней, сидящих за одним из столов. Что они тут делают — просто отдыхают или следят за Крысами? Что за лысый тип рядом с ними? Тоже из гильдии или случайный знакомый? Плюнув на всё, убийца позволил себе отдохнуть и отвлечься от раздумий, решив всё оставить как есть. Тем более что эта троица вела себя довольно мирно, на Крыс особо не глазела (не учитывая Арины, конечно), мирно поглощала свой алкоголь, картофель и пироги с мясом. Возможно, люди просто решили отдохнуть. Тем более, что «Отрыжка» находится на их территории.

Отдыхавшие в таверне женщины, также выходят на свободную площадку, чтобы потанцевать, приглашая с собой своих мужчин. Пока большая часть посетителей увлечена танцем, пара служанок также позволяет себе отдохнуть, присоединившись к всеобщему веселью. Клариссе удаётся отвлечь Йошимо в сторону, и теперь они танцуют вместе, к радости шулера. Возможно, что эликсир сегодня и не пригодится? Хотя нет, лучше подстраховаться.

Феникс тем временем завершает весёлую песню об огненной элементали, которая вырвалась на свободу, перед этим испепелив призвавшего её мага, и решила пошалить, устроив повсюду несколько пожаров. Бедные опалённые жители смогли, объединившись, загнать элементаль в реку, чем вызвали её бурное кипение на небольшом участке и превратили часть воды в уху, которую тут же употребили для тушения пожара.

Люди, закончив танцевать, награждают сами себя и Феникса аплодисментами, после чего требуют продолжения, наперебой выкрикивая названия песен. В это время вспыхивает перебранка за столом у гномов, у которых из-за сотрясающегося от танцев пола разлетелась вся их импровизированная посудная крепость, и, чтобы их отвлечь, Феникс объявляет:

— А теперь для наших уважаемых гостей, чьим бородам мы желаем долгих лет роста, звучит боевой гимн клана Боевых Секир!

Гномы, поняв, что говорят про них, успокаиваются, перестав ворчать о разрушенной инсценировке осады, рассаживаясь обратно по местам, готовясь подпевать одной из своих любимых песен. Все танцоры расходятся обратно, понимая, что танцев сейчас не предвидится, и можно передохнуть и освежиться выпивкой. А заодно и поорать что есть мочи, потому как большинство гномьих песен строится именно по этому принципу.

Вскоре вся таверна единодушно подхватывает боевой мотив песни, отстукивая каблуками по полу или кулаками и кружками по столу, аккомпанируя Фениксу. Зычный рёв множества глоток исполняет полную героизма песнь о взводе гномов, брошенных умирать, сдерживая натиск орд хаоса на горном перевале. Только благодаря их отваге и стойкости остальной армии сил света удаётся успеть прибыть в город и укрепить его для осады, впоследствии отбросив легионы демонов назад. Громче всех стараются, конечно же, сами гномы.

Когда заканчивается и эта песня, гномы восторженно ревут, хлопая своими лопатообразными ладонями, аплодируя Фениксу. Каждый из них считает своим долгом выпить с певцом пива или эля, отчего на время «Могучая отрыжка» остаётся без музыки. Перечить подгорному народцу желающих нет, поэтому люди тоже пока возвращаются к своим мискам и кружкам, служанки и повар снова начинают работать, принимая и выполняя заказы. Будут ещё танцы, поскольку время раннее и народ только начинает разогреваться.

Эрл плюхается обратно на своё место, глядя, как Виихи карабкается на свой табурет.

— Помочь?

— Не нужно, спасибо, — гоблин продолжает штурмовать мебель, после чего, когда успех достигнут, продолжает есть своё остывшее варево, с опаской поглядывая на столпившихся рядом гномов. Те ведут себя очень шумно, но довольно мирно. Каждый из них благодарит Феникса, стараясь пожать ему руку или похлопать по спине, после чего они пускают по кругу братину с элем, отрыжкой отмечая принятую дозу. Шулер старается как может, но его потуги оказываются тихим пшиком, по сравнению с усилиями гномов, ревущих так, что любому дракону стало бы стыдно. Кстати, именно благодаря соревнованиям по самой громкой отрыжке и прославился когда-то данный кабак, получив за это такое название. Говорят, что победитель своей отрыжкой мог сбить кружку со стойки за два метра от себя. Правда это или нет, никто уже подтвердить не может, поскольку таверна существует уже более двух веков, переходя из рук в руки, но сохраняя своё название неизменным.

— Ффух, — на своё место опускается раскрасневшаяся довольная Кларисса, которая смогла-таки прижаться к своему ненаглядному Йошимо в танце, чем окончательно смутила воина, отправившегося наружу подышать воздухом. Внутри действительно становится жарковато от избытка людей, поэтому Ворчун открывает дверь таверны нараспашку, подперев её табуретом.

— Как тебе танец? — спрашивает весёлая Арина у своей подруги.

— Хорошо, — скромно отвечает та, потупив глаза. Прямо сама невинность.

— Надо будет потом у Феникса «Гусеницу» заказать, — замечает Арина, обмахиваясь неизвестно откуда взявшимся веером. Кимвалы тихонько звенят на её запястье в такт движениям. «Гусеница» — эта задорная музыка, под которую танцующие образуют собой большой хоровод, держась за впередистоящего участника, и начинают своё продвижение вперёд, при этом танцуя и выкидывая свои конечности в разные стороны в такт музыке. Суть танца состоит в том, чтобы под музыку и в такт хорошенько наподдать впередиидущему, если он тебе несимпатичен, или наоборот — хорошенько его облапать, если он тебе нравится. Если тебе всё равно — танцуй и продвигайся вперёд, стараясь не попадаться под удары или лапания позади идущего. Брок и Дрок дружно ржут — впереди этих амбалов в «Гусенице» лучше никогда не оказываться — факт, проверенный всеми.

— Рано ещё, — замечает Эрл. — Когда выпьем побольше, тогда и потанцуем. К тому же нашего музыканта гномы уводят за свой стол.

И правда, Феникс с гитарой отправляется к гномам, попросив товарищей подождать немного.

— Ещё одну песню для них, и я приду! — обещает шулер, прежде чем отойти от своих товарищей.

— Хорошо, иди, — кивает Арина. — Мы подождём.

— Арина, — обращается к ней Эрл. — Что за платье и веер?

— Нравятся? — кокетливо спрашивает девушка, встав из-за стола и повернувшись вокруг своей оси, демонстрируя наряд.

— Красивые, — соглашается все мужчины.

В это время Феникс снова затягивает новую гномью песнь, явно чтобы ублажить своих новых товарищей, которую также подхватывает большинство посетителей.

— Вероятно, у нас сегодня вечер гномьего ора, — недовольно бубнит Арина, явно желая продолжить танцы. Конечно, ведь там она королева и все взоры направлены только на неё, в то время как в песнях всё внимание достаётся Фениксу.

— Погоди, Арина, придёт и твой черёд, — Виихи уже расправился со своей едой и теперь откинулся назад, доставая трубку с табаком. Это была знатная вещица, купленная им на рынке — она изображала из себя морду дракона, и, когда дым исходил из неё, казалось, что он вырывается у него из пасти. При затяжке разгоравшийся внутри трубки табак и пепел создавали иллюзию того, что в пасти у дракона зарождается пламя, которое он готовится изрыгнуть наружу. Кроме гоблина никто не знал, что эта вещь по-настоящему магическая — при активации командного слова морда дракона, в которой должна быть хоть малейшая тлеющая частица, изрыгала настоящий поток пламени, готовый зажарить противника до хрустящей корочки. Однако её повторное применение ограничивалось тем, что трубка раскалялась очень сильно, и взять после этого её в руки снова можно было не раньше, чем через десять минут. За эту диковинку Виихи отдал в своё время несколько десятков золотых, которые долго копил на приобретение шикарной хижины в районе гоблинов, но не утерпел. Товарищам он, естественно, о магических свойствах предмета распространяться не стал. На всякий случай.

— Кто желает? — предлагает Виихи, показывая на трубку.

— С болотником? — спрашивает Брок. В ответ — кивок головой. Братья оба поднимают руку, показывая, что согласны разделить трубку с Виихи, дамы и Эрл отрицательно качают головой. Болотник, это растение похожее по своим свойствам на чёрный лотос в плане расслабления, но слабее его в десяток раз. Поэтому продажи болотника не запрещены, в отличие от торговли лотосом. Эрл, который не хочет особо сильно нагружаться перед ответственной завтрашней работой, и, к тому же, наблюдающий за троицей из Теней, решает сегодня проявить благоразумность. Арина не хочет размякнуть раньше времени, ожидая продолжения танцев, а Кларисса отроду никогда не курила.

Вскоре очередная песня заканчивается, и Феникс возвращается к столу, вращая в пальцах серебряный империал, который ему вручил кто-то из гномов на прощанье. Плюхнувшись на своё место он тянется к бокалу, желая промочить горло. Гоблин с близнецами уже вовсю пыхтят трубкой, окутывая стол облаками дыма.

— Когда мы будем учиться играть в «Королевства»? — спрашивает у шулера Кларисса. — И где Йошимо?

— Отличный вопрос! — Феникс снова поднимается из-за стола, передавая гитару Эрлу. Певец из того неважнецкий, но играть он может на инструменте довольно сносно.

— Ты куда? — спрашивает Арина, коварно сузив свои прекрасные глаза. Шулер наклоняется к ней и что-то шепчет. Пока он говорит ей на ухо, Арина успевает посмотреть на Клариссу, потом на Эрла.

— Ладно, иди! — вздыхает девушка, понимая, что танцы сегодня не удались. — А с вами можно?

В ответ на этот вопрос Феникс посмотрел на Арину таким взглядом, что если бы глазами можно было убивать, то девушка бы сейчас уже была разорвана в клочья.

«Королевства» — это крайне популярная по всему континенту тактическая настольная игра, для двух — шести участников. Она состоит из большой коробки, которая раскладывается в игровое поле, кроме того в самой коробке содержатся миниатюры отрядов, фишки, карточки и игральные кости. Любая игра состоит из двух раундов — в первом армии участников сталкиваются на поле боя в нейтральных землях, которые могут содержать на себе горы, леса, реки, холмы и болота, а также различные постройки. Когда один из игроков проигрывает раунд, начинается второй — осада. Игровое поле перестраивается таким образом, что у проигравшего игрока оказывается в подчинении укреплённый пункт (деревня, город или замок), которые он должен удержать в течение определённого времени любой ценой. Если ему это удаётся — битва возвращается на нейтральные земли. Если укрепление взято — игрок выбывает из игры. Побеждает тот, кто остаётся последним.

В каждой коробке содержится огромное число миниатюр, изображающие отряды определённых типов. В игре представлено более десятка рас, доступных на выбор — люди, половинчики, гномы, эльфы лесные и тёмные, орки, гоблины, кобольды, ящеры, нежить, демоны, гноллы и тому подобные. Были также и миниатюры, которые обозначали нейтральных монстров, которые могли встретиться игрокам на нейтральных землях в виде агрессивных или дружественных отрядов — волки, людоеды, тролли, дракон, пауки, слизни и так далее, которые могли как напасть на отряды игроков, проходящие рядом с ними, так и присоединиться к их армии.

Игра начинается с того, что каждый игрок в тайне от остальных выбирает себе сторону, взяв одну фигурку армии нужной расы. Если в итоге расы у нескольких игроков дублируются, то они должны изменить выбор, когда будет расставлен ландшафт. Потом нужно выстроить игровое поле, разместив на нём карточки, обозначавшие ландшафт — болота, леса, холмы и так далее. Каждый игрок размещает карточки только на территории своего противника, не зная, какая у того будет армия, поэтому не получится создать совсем уж отвратительные или хорошие условия оппоненту. Ведь абсолютно каждая раса и любое существо обладает своими способностями. Лесным эльфам, например, в лесу добавляются бонусные кубики для бросков, а сами рощи и боры не являются для них задержкой, как для других рас. Тоже самое у гоблинов и ящеров с болотами, гноллов и половинчиков с холмами, у гномов, кобольдов и тёмных эльфов с горами, через которые они, вдобавок ко всему, могут проходить, благодаря знанию сети туннелей, как через обычное поле. Для остальных — горы непроходимы. И так далее.

Каждый тип местности обладает своими особенностями. Леса защищают от стрелковых атак, уменьшая урон, холмы — от рукопашных атак. С холмов лучники также дальше стреляют во врагов. Болота ослабляют тех, кто в них вошёл (кроме болотных существ, типа гоблинов, ящеров, слизней и троллей). Отряд, находящийся в здании, всегда получает меньший урон, а находящийся в укреплении, помимо этого, ещё и контратакует с увеличенной силой.

Каждая раса обладает различным набором солдат, общий тип которых можно разделить на шесть категорий: пехота, стрелки, кавалерия, элита, маги, вспомогательные войска, куда относятся лекари, знаменосцы, инженеры, осадная техника и прочее. Типов пехот или других категорий войск может быть несколько, так, например, у гномов есть несколько типов стрелков — арбалетчики, мушкетёры и бомбометатели, швыряющие бомбы из пращ. Тоже самое касается кавалерии, например, тёмных эльфов — наездники на ящерах или пауках.

Элита и маги — отличаются у различных рас очень сильно, в то время как пехота, стрелки и кавалерия несут в себе схожие черты. Вспомогательные войска практически ничем не различаются у разных рас, лишь гномы обладают более продвинутой техникой, по сравнению с другими расами, а кобольды, гоблины и половинчики — более слабой.

Когда поле составлено, армии расставлены, начинается игра. Очерёдность хода определяется жребием. За каждый свой ход игрок может скомандовать от одного до шести своим любым отрядам, что определяется броском кубика, либо он может скомандовать всем отрядам одного типа — всей кавалерии, пехоте, лучникам и т. п. После того, как все выбранные отряды сходили, они совершают по тем врагам, кого могут достать, по одной атаке.

В первом раунде победы можно достичь тремя способами — захватив штабную палатку врага, либо перебив всю его армию, либо миновав битву, выбраться к дороге, ведущей к вражескому замку, прогнав туда два своих отряда. Кроме того, только в нейтральных землях можно встретить различные постройки, типа склепов, пещер или таверн, где можно найти артефакты, усиливающие свои армии, нанять себе солдат или получить головную боль в виде агрессивного отряда нейтралов.

Проигравший в нейтральных землях игрок тут же оказывается в осаде, переходя ко второму раунду. Тут уже он сам формирует свою половину поля — укрепления, которые должен защищать, а все остальные игроки, сообща — захватить. Если осаждающему удаётся продержаться указанное число ходов, битва снова перемещается в нейтральные земли.

Перед игрой каждый участник вносит в банк равную ставку, получая из него деньги в случае успешного обыска нейтральных зданий, захвата штабных палаток врагов, взятия замка штурмом во втором раунде боя. Также он может вносить в банк деньги, получая право докупить солдат в нейтральных землях или для вызова подмоги при осаде, при покупке артефактов в магазинах.

Кларисса схватилась за голову, ужасаясь количеству нюансов и деталей игры. На объяснения только базовых правил для девушки у Йошимо и Феникса ушло не менее получаса. Не успели они начать расставлять фигурки отрядов на карту, как внизу в главном зале таверны начали скандировать «Песню! Песню!». Все посмотрели на Феникса.

— Кажется, тебя зовут, — неуверенно говорит девушка.

— Йошимо, поучишь Клариссу? Пожалуйста! Мне это нужно, чтобы играть с ней потом в паре на деньги. С меня выпивка.

— Хорошо, — односложно отвечает воин, которого данная перспектива не очень устраивает, но отказывать товарищу в просьбе не хочется.

— Спасибо! — улыбается Феникс. — Я щас пришлю к вам служку с выпивкой. Йошимо, тебе чего?

— Пива, — отвечает рассеянно тот, расставляя своих солдат на поле боя.

— Кларисса? — шулер поворачивается к девушке. Та отрицательно качает головой, не понимая, куда ей ставить свои фигурки.

— Хорошо, я буду где-нибудь через час, раньше меня всё равно не отпустят, — Феникс выскальзывает наружу из спальни, оставив людей за столом. Его сердце уже почти ликует. Спустившись в главный зал, где его встречают одобрительными приветственными криками и салютом из поднятых кружек, Феникс кивает ожидающим головой, направившись к стойке. Толпа вежливо ждёт, пока певец уладит свои последние дела и приступит к песням. Заказав у Ворчуна большую кружку пива, Феникс склоняется над ней, но не пьёт. Немного поколдовав над кружкой, он ставит подозванной служанке её на поднос. Прошептав что-то молодой, слегка косоглазой девушке на ухо, и передав ей чаевые, шулер сопровождает её уход хлопком по мягкому месту, от которого та игриво взвизгнула. Итак, бомба готова и сейчас направляется наверх к Йошимо. Если уж на него и возбуждающий эликсир не подействует, то тогда это точно не человек, а бездушная машина, типа гномьего голема.

После этого он возвращается к столу их кампании, где забирает у Эрла свою гитару. Увидев это, народ в таверне оживляется, ожидая развлечений. Без музыки тут как-то стало неуютно. Подмигнув Виихи, шулер улыбается скучающей Арине:

— Какую песню вы желаете, красавица?

— Давай, «Восточную»! — громко говорит девушка, отчего весь зал тянет дружное «О-о-о!» и свистит, всем сердцем поддерживая выбор. Эта песня идеально подходит для танца живота и груди, который Арина вероятно и собирается сейчас исполнить. Завсегдатай кабака быстро смекают, что к чему, расчистив и протерев для девушки большой стол в центре помещения, куда она тут же взбирается при помощи счастливого пьяного гнома.

То, что происходит следующие несколько минут на столе, забыть сложно. Именно за этим сюда и приходят многие завсегдатаи, чтобы полюбоваться на бесподобную Арину, пластика и смелость в танце которой известны по всей Дыре. На протяжении этого непередаваемого словами действа очень эротичного характера внимание всего зала принадлежит только ей. Чавканье, бульканье, сопение, разговоры и игры прекращаются. Взгляды десятков особей мужского (да и женского, чего уж там) пола неотрывно прикованы к рыжей красавице в красном платье, выделывающей эротичные танцевальные па, при этом улыбаясь всем, на кого падает взор её изумрудных глаз.

Когда танец подходит к концу, зал просто взрывается аплодисментами задыхающейся от усталости и возбуждения девушке. На стол к её ногам летят монеты разного достоинства, слышатся свист и крики восторга. Толпа не просто довольна — она в экстазе! Эрл сглотнул, поняв, что уже давно не дышит, предавшись наблюдениям. Судя по судорожным вздохам с разных сторон, многие мужчины сейчас занимаются тем же самым. Довольная Арина, пышная грудь которой эротично вздымается от тяжёлого дыхания после усталости, раскланивается, собирая деньги со стола. Всё это время мужчины продолжают любоваться ею, но, постепенно, начинают говорить и заниматься своими делами. Девушка возвращается к своим товарищам, грузно плюхнувшись на своё место и шмякнув монетную кучу на стол.

— Вина! — просит она, и Брок тут же удовлетворяет эту просьбу.

— Ну, Арина! Ну ты даёшь! — восторженно гудит он, наблюдая за красавицей.

— Словно первый раз увидел, — хмыкает та, пригубив напитка из бокала.

— Каждый раз — как первый раз, — замечает Эрл, улыбаясь.

— Молодец, Арина! — подмигивает ей и Феникс. — Сегодня твой улов кажется особенно шикарным!

Все смотрят на кучу монет, лежащую на столе. На удивление, по большей части это серебро. Золотых и медяков совсем мало. По традиции, деньги от танцев Арины налогами никогда не облагались, чтобы не лишать девушку желания выступать на людях.

— Растёшь над собой! — усмехается шулер. — Глядишь, когда эта куча будет полностью золотой, мы выкупим себе «Отрыжку» и станем её полноправными хозяевами, отправив Ворчуна на пенсию.

Посетители кабака уже вернулись к своим делам, и таверну снова наполнил монотонный гул отдыхающей толпы. После очередной сыгранной песни, под которую танцевали все, кому не лень, сверху слышится какой-то грохот. Разговоры затихают и все смотрят на потолок, откуда слышится какая-то возня из комнат постояльцев. Эрл выхватывает из ножен кинжал и окидывает взглядом зал — так он и знал! Та подозрительная троица из Теней, которая ему не понравилась ранее, отсутствовала. Наверняка они учудили что-нибудь там наверху! Братья уже приготовили свои кастеты, а Ворчун достал из-под прилавка дубину — непременный атрибут любого трактирщика. Сделав ему знак не беспокоится, убийца быстро формирует отряд из своих людей, направляясь с ним к лестнице. Но только они начинают подниматься наверх, как оттуда доносятся громкие женские стоны и крики, полные неописуемого удовольствия и блаженства. Зал дружно смеётся, поражённый напором и накалом постельной битвы, а Феникс, который догадывается в чём дело, спрашивает у своих товарищей:

— Уж не Кларисса ли там стонет?

Прислушавшись, его товарищи с удивлением отвечают, что «Да, это точно она!». После чего с ещё большим удивлением понимают, что многомесячная осада Йошимо пала, поскольку ни с кем другим девушка бы постель добровольно не разделила. А от недобровольного интимного действа так радостно стонать не могут!

— Я же говорил! — радуется Феникс. — Я же говорил! Под конец третьего месяца он не выдержит!

Все вспоминают о проигранном пари, и на лицах товарищей тут же появляется кислое выражение, обозначавшее лишь одно — нежелание расставаться с деньгами.

— Держи! — выдаёт ему монету из своих богатых на сегодняшний день запасов Арина. Пока деньги есть, расставаться с ними легко. Эрл также расплачивается с победителем сразу, а вот остальные разводят руками — сейчас они на мели.

— Как я рад за Клариссу! — вздыхает Виихи. — Она так долго его добивалась, а запретный плод, как говорят, слаще всего!

— Похоже, что наш воин также отлично разбирается и в битвах при горизонтальном положении, — хмыкает Дрок.

— Давненько я такого не слыхивал, — кивает его брат.

— Интересно, как она его всё-таки охмурила? — интересуется Арина. — Йошимо казался таким непрошибаемым!

— К любому можно подобрать ключик, — хихикает Феникс, похлопав себя по сердцу. Так, во всяком случае, подумали его товарищи. А сам он проверил флакон с возбудителем во внутреннем кармане — на месте, отлично!

Громкие стоны удовольствия и вздохи, полные страсти, побудили часть женатых посетителей разбежаться по домам к ожидавшим их вторым половинкам, а другая ушедшая часть срочно отправилась в сторону борделя. Вероятно, дуэт «Йошимо-Кларисса» можно признавать лучшим купидоном на празднике любви. Именно благодаря им сегодня с десяток жён стали счастливее и удовлетворённее, несколько продажных дев обогатились монетами, а одна супружеская пара после небольших побоев разошлась из-за не вовремя вернувшегося домой распалённого желанием мужа.

— От всего этого, признаться честно, меня тоже жутко потянуло найти себе пару на ночь! — ухмыляется Феникс. — Арина, ты как, не против?

— Только через мой труп! — хмыкает та, показав шулеру язык.

— Так нечестно! — вздыхает тот в ответ. — Посмотри на нас! Мы с тобой два настоящих идеала и эталоны красоты, и до сих пор не вместе! Разве это справедливо?

— Не знаю, не знаю! — качает головой Арина. — Наверняка, я не самая сексуальная среди, скажем, гоблинов. А, Виихи?

— Среди нас — однозначно нет! — отвечает тот.

Многие постоянно гадают, кого и когда выберет Арина, ведь это же ненормально, когда такая красивая и привлекательная молодая девушка постоянно одна, хотя от кавалеров отбоя нет. Но на неё ставки, как в случае с Клариссой, никто делать не собирается. Кто её знает, может она развлекается с кем-то на стороне, ведь она большую часть времени проводит вне их базы, рыская по различным местам Белокамня.

— Не придирайся к мелочам! — хмурится Феникс, глядя на Арину.

— Чего ты к ней пристал? — вклинивается Брок в разговор.

— Ревнуешь, что-ли? — усмехается шулер.

— А почему бы и нет? — спрашивает тот, глядя Фениксу в глаза с неприкрытым вызовом.

— Ладно, ребята, успокойтесь! — Эрл хлопает Брока и Феникса по плечу, приглашая их обратно к столу. — Садитесь!

В это время шорохи и Кларисса наверху, наконец, замолкают, и весь зал начинает громко аплодировать и свистеть, топая ногами, выражая своё бурное восхищение страстной парочкой.

— Мы что-то пропустили? — слышится от входной двери, куда сразу обращаются взоры всех присутствующих. Острые уши заглядывающего вовнутрь показывают, что новичок принадлежит к расе лесных эльфов, что само по себе удивительно. Эльфы и кентавры — две самые гордые расы, которых реже всех прочих можно увидеть в интернациональных тавернах. Первых — из чувства повышенной брезгливости ко всему чужому и из-за предрассудков в отношении других рас, вторых — из-за неудобства чужих жилищ для кентавров.

Прежде, чем успело раздаться недовольное ворчание или гостей могли смутить пристальные оценивающие взгляды, Эрл встал, раскинув руки в приветственно жесте:

— Лучезар! Проходи! Рад тебя видеть!

Эта фраза словно обладала магической силой — все посетители тут же вернулись к прерванным занятиям, негласно переведя вновь прибывших в разряд своих парней, ведь за них поручился не кто-нибудь, а сам Эрл. Эльф, к удивлению всех, пришёл не один, а настоящим отрядом — четверо мужчин и одна хорошенькая девушка. Та самая, которая смеялась во время схватки Лучезара с убийцей. Возможно, в этом есть рациональное зерно — пришельцы, передвигающиеся по ночам в Дыре в одиночку, долго не живут.

Все эльфы были одеты в свободные светло-зелёные одежды — у мужчин это были рубахи и штаны, у девушки струящееся облегающее выше талии платье с эффектным декольте.

Товарищи Эрла с удивлением смотрели на своего лидера и приближающихся эльфов, не зная, чему удивляться больше — тому, что тот водит знакомство с лесным народом, или визиту ксенофобов в обитель чужаков.

Эльфы сначала неуверенно и быстро, а потом всё смелее и спокойнее, пересекли зал, присоединившись к компании Крыс за их столом. Сняв с себя плащи и повесив их на крючки, гости заняли свободные стулья. После короткого знакомства, близнецы обязали всех новоприбывших выпить по кружке вина. Сегодня гуляли на деньги Эрла, который угощал как своих товарищей, так и прибывших в гости эльфов. Аванс за грядущее убийство пошёл в ход.

Кроме Лучезара в их компании были Пересвет, Остролист и Ветрослух, оказавшийся настоящим пижоном даже по меркам самих эльфов. Этот молодой прохвост был одет как настоящий щёголь, сияя безукоризненной чистотой и лоском, что заставляло всех дам в зале постоянно пускать заинтересованные взгляды в его направлении. Девушка откликалась на Милашку, что ей очень шло.

— Это ваши имена? — удивилась Арина, когда эльфы представились.

— Нет, — рассмеялся Лучезар. — Это перевод с эльфийского наших позывных. Видите ли, у нас не принято называть свои имена среди других рас. Никогда. Только знатным эльфам дано такое право, но они тоже им пользуются крайне редко. Послы, правители и дипломаты раскрывают свои имена, поскольку считается дурным тоном таким высоким должностным лицам работать под псевдонимами.

— Почему? — спросил их Виихи.

— Имя, я имею в виду настоящее имя, — охотно разъяснил гость. — Обладает силой. И если его знать, можно совершать разные чёрные магические ритуалы, наводя порчу или проклятия. Поэтому мы никогда не говорим своих имён не-эльфам, считая это чрезмерной глупостью.

— Понятно, — протянул гоблин, удовлетворившись ответом.

— А Милашка — это твоя жена? — уточняет Эрл у Лучезара, вспомнив слова лесной владычицы.

— Нет, — отвечает тот. — Она осталась в роще. Я не стал рисковать и приводить её в место, о котором мы ничего не знаем.

— Милашка, а ты замужем или помолвлена? — спрашивает Феникс.

Эльфийка, потупив взор, отрицательно качает головой, что заставляет сидящих за столом людей заметно приосаниться. Можно подумать, что другой ответ словно бы заставил повесу Феникса отказаться от покорения Милашки. Арина презрительно фыркнула про себя — одним словом, мужланы!

— Можно? — спросил Остролист, посмотрев на трубку Виихи.

— Бери, — разрешил тот, думая, что тот хочет покурить. Но эльф, повертев её в руках, воскликнул:

— Я так и знал! Магическая!

Все с интересом посмотрели на трубку, которую держал Остролист в своих изящных пальцах.

— Ого!

— Правда?

— А чего она делает? — посыпалось со всех сторон.

— Спасибо, что всем растрепал! — вздохнул гоблин, забрав себе свою вещь обратно. Все посмотрели на Виихи. Кто-то с удивлением, кто-то с недовольством.

— Почему ты нам не сказал? — спросил у гоблина Эрл, задав вопрос, который у всех вертелся на языках и в головах.

— Ну что вы на меня так вылупились? — возмутился тот. — Может у старого гоблина быть парочка секретов или нет?

— Извините меня, — смутился Остролист. — Я не хотел выдавать ваших тайн.

— Ничего, ты не виноват, — Виихи раскурил свою трубку, выдыхая клубы дыма.

— Ну теперь, когда мы узнали о ней, расскажи нам её секрет! — попросил Феникс.

— Да! — поддержал его Брок.

— Так что она делает? — спросил тут же Брок.

— Можно, я сохраню это в тайне?

— Виихи, — сказал Эрл. — После того как мы выкупили тебя из рабства, ты стал от нас скрывать информацию?

— На подначку не ведусь, на жалость и совесть давить бесполезно, — ответил тот, наслаждаясь своей смесью табака и болотника. — Угрозы также применять не рекомендую.

— Ну Вииихиии, — поддержала всех Арина, глядя на гоблина самым милым и просительным взором, на который была способна. — Ну пожалуйстааа!

— Льстить и подлизываться тоже не нужно, — ответил тот.

— А если поцелуй? — спросила девушка, поджав свои пухлые губки.

— Ну только если так, — прокряхтел гоблин. Девушка взвизгнула от радости, подавшись вперёд, но Виихи отклонился на стуле назад.

— Не меня, — сказал он.

— А кого? — удивилась девушка, поражённая отказом.

— Милашку поцелуй, — улыбнулся Виихи. — Тогда не только расскажу, но даже покажу.

Все издали многозначительное «О-о-о!», глядя на девушек, которые поглядывали по сторонам и друг на друга. На стол Крыс начали поглядывать остальные посетители таверны, ожидая узреть, что бы могло значить это дружное оханье.

— Я не против, если наша гостья не возражает, — сказала Арина, глядя на симпатичную эльфийку. А почему бы и нет? Всяко лучше, нежели целовать гоблина или кого-нибудь из близнецов. Если Виихи хотел таким образом её смутить, то он прогадал.

— Ничуть, — ответила Милашка. Почему она не возражала, осталось тайной. То ли ей хотелось посмотреть на работу артефакта в действии, то ли оценить поцелуй человеческой женщины.

Вскоре под дружный свист, аплодисменты и улюлюканье вся таверна следила за поцелуем двух красавиц, который вышел довольно страстным и, вдобавок к нему, под конец Арина сжала свою ладонь на попе эльфийки, дабы оценить её упругость. Правда ли их задницы так хороши, как их описывают все мужланы? Это оказалось истинной правдой, и, вдобавок, вызвало дополнительный шквал одобрения со стороны зрителей.

— Сегодня прямо вечер эротики в таверне, — сказал Феникс.

— Ворчун поди доволен — после такого к нему народ будет валом валить в ближайшее время.

— Спорим, что завтра народу будет не меньше? — предложил Брок.

— На чешую! — принял вызов Феникс.

Вскоре вся таверна высыпала на улицу по настоятельной просьбе Виихи, который до сих пор курил.

— Внутри заведения показывать не буду, иначе всем кранты! — доходчиво объяснил он.

Заметившие такую толпу воришки, прятавшиеся в тени вокруг заведения, и ожидавшие одиноких подвыпивших обитателей, поспешили ретироваться прочь на всякий случай.

— Ну что за твари, — вздохнул Эрл, глядя вслед улепётывающим грабителям. — Работают прямо на нашей территории. Одного из них, я, кажись, знаю. Надо будет завтра вправить кое-кому мозги!

На улице уже похолодало, и было темно, как ночью в пещерах тёмных эльфов. Ёжась от холода, Милашка и Арина прижались друг к другу, а мужчины застегнули свои рубашки и поправили сползающую одежду.

— Ну, и в чём вся соль? — спросил кто-то из зрителей у Виихи, который насыпал новую порцию табаку в трубку и раскуривая её. — Она умеет пускать кольца в виде сердечек или корабликов?

Все засмеялись, но вот гоблин яростно сверкнул глазами, после чего сказал командное слово, активировавший артефакт, направив трубку прямо в небо. Мощная стрела огня устремилась ввысь, осветив весь двор таверны таким ярким светом, словно на улице сейчас было солнечное утро. Во все стороны прокатилась волна тепла, отчего зрители ахнули и моментально согрелись в холодной ночи. Яркая стрела улетела далеко ввысь, постепенно пропадая из поля зрения. Где-то далеко в облаках она взорвалась, вызвав на небе сполох. Со всех сторон слышались восхищённые возгласы и хлопки.

— Тебе, Виихи, нужно почаще салюты устраивать! — повернулась к нему Арина. — А почему трубка на земле лежит?

— После выстрела она очень долго остывает, — пояснил тот. — Поэтому повторно её использовать можно не раньше, чем через десять минут.

— Дорого за неё отдал?

— Мне её продал торговец с хорошей скидкой, — почесался Виихи. — За то, что я помог вылечить его дочь своими целебными отварами.

Люди стали постепенно возвращаться в таверну, поняв, что демонстрация окончена, оживлённо обсуждая увиденное. Остался только гоблин, стоящий возле остывающей на земле трубки, Брок, который решил составить ему компанию на всякий случай, да пара гномов, решившая покурить на воздухе.

— И часто у вас тут так весело? — спросил Пересвет, поигрывая серебряной монетой.

— Ага, — ответил Дрок. — Но деньгами лучше не светить. Во избежание недоразумений.

— Понял, — сказал эльф, убирая монету обратно.

В этот момент наверху в комнатах снова ритмично завозились, но на этот раз без стонов и вздохов. Видимо люди старались вести себя в этот раз тише, рискуя вновь услышать аплодисменты в свой адрес.

— Какие молодцы! — прокомментировал это Феникс, усмехнувшись.

— Кто? — не понял Лучезар.

Вместо ответа Феникс ткнул пальцем в потолок, откуда доносились тихие ритмичные поскрипывания кровати.

— И почему молодцы? — непонятливо спросил эльф.

— Сейчас я вам об этом спою! — откашлялся Феникс, прочищая горло. — Экспромт. Прошу строго не судить!

После чего стал негромко петь, подыгрывая себе на гитаре. Песня получилась довольно трагическая о безответной любви одной женщины к воину, который постоянно отвергал её. Но финал оказался намного веселее и бодрее, закончившись постелью и долгой совместной жизнью впоследствии. Крысы посмеялись над песней, наградив певца аплодисментами, в то время как эльфы восприняли её совсем по-другому.

— Какая печальная история, — вздохнула Милашка.

— Это правда про то, что сейчас творится наверху? — спросил Остролист.

— Ага, — кивнул Феникс, потянувшись к бокалу, чтобы излечить пересохшее горло.

— Эй, ребята, — обратился к эльфам Эрл. — А правда, что в ваших чащах обитают энты и говоруны?

— Гворны, — рассмеявшись, поправил его Ветрослух. — Да, так и есть. А что?

— А кто это? — спросила Арина.

— Это разумные древолюди, — Ветрослух почесал подбородок, раздумывая над тем, что можно рассказать людям. — Они выглядят как обычные деревья больших размеров, но на самом деле это не так. Просто они проводят большую часть своей жизни в спячке. Если их разбудить — словом или делом, то они проснутся.

— А как их будят? — поинтересовался Эрл.

— Ну если дровосек попытается срубить его, либо поблизости будет пожар, тогда проснутся все древолюди поблизости. Также они восприимчивы к эльфийской речи, и могут откликнуться на наш зов. Когда древолюди пробуждаются от сна — это по-настоящему величественное зрелище!

— Вот бы на это посмотреть! — вздохнула Арина.

— Будить понапрасну их лучше не стоит, ведь это может вывести это их из себя, — Милашка поставила подбородок на свои руки, наклонившись к столу. — Как-то раз я видела в лесу дровосека, который по незнанию попытался срубить гворна. Это было нечто! Он разорвал бедного человека надвое своими лапами-ветвями, оросив всю поляну вокруг себя кровью. Я даже вмешаться не успела!

— Или не захотела? — подначил её Ветрослух.

— Не успела! — твёрдо сказала девушка. — Я против ненужного насилия.

— Но, когда нашему Лучезару досталось от Эрла, ты, тем не менее, посмеялась над этим, — сказал Ветрослух.

— Ребята! — возмутился Лучезар. — Я же просил это не вспоминать!

Но слово не воробей — поэтому Эрлу и эльфам пришлось рассказывать для Крыс о том, как убийца входил в заповедную рощу, о его схватке с часовым. Не забыл упомянуть убийца и об увиденной им эльфийской королеве, чем вызвал восторженные возгласы и завистливые взгляды своих товарищей. Но теперь вмешался Лучезар и Милашка, которые со смехом поведали, как остолбенел перед нею человек.

— Остолбенеешь тут, — буркнул Эрл. — Не каждый день лицезреешь перед собой монаршую особу.

Когда Крысы попросили описать, как же выглядит лесная владычица, то убийца не смог подобрать нужных слов. Он долго морщил лоб, разводил руками, пыжился, но ничего внятного так и не сказал.

— Сногсшибательно! — только и смог выдать он, отчаявшись подобрать нужные и точные слова. Если бы можно было использовать мат, он справился бы с этой задачей намного быстрее, но Эрл стеснялся выражаться при гостях. Дрок понимающе усмехнулся, подмигнув ему.

— А чем отличаются гворны от энтов? — спросил Феникс, любовно поглаживая свою гитару, возвращая разговор в старое русло.

— Гворны, это одичавшие энты, — Ветрослух налил себе вина и взял сыру с тарелки. — Энты более разумны и склонны к общению. Они часто мигрируют с места на места, в то время как наиболее старые или ленивые энты пускают свои корни в землю так глубоко, что утрачивают способность к передвижению. Их мы и называем гворнами. Они спят более глубоко, и отличаются более злобным характером, нежели энты. Поэтому первым делом, если столкнётесь в лесу с древочеловеком, то обратите внимание на то, может он перемещаться или нет. Если он ходит, то у вас есть все шансы договориться с ним, поскольку энты более сговорчивы. Если он стоит на месте — бегите, это гворн. Договариваться с таким бесполезно.

— А древолюди не нападают на вас? — спросила Арина.

— Нет, с чего бы им это делать? — рассмеялся Остролист. — Мы живём с ними в мире и гармонии. Мы помогаем древолюдям, а они защищают наши владения.

— Чем можно помочь разумному дереву? — удивился Дрок. — Полить его водичкой или отогнать дятла?

— Дятла энт прихлопнет, словно человек комара, — рассмеялся Лучезар, и все заулыбались, представив себе эту картину. Громкий хлопок веткой по стволу, и вот на коре висит лепёшка из плоти и крови, а в воздухе кружатся, медленно оседая вниз, перья бедной птицы. Да, незавидная участь! Вероятно, что похожая картина ожидает и дровосеков, если те попробуют срубить такое дерево.

— И всё же? — настаивал Дрок на ответе.

— Мы помогаем им ухаживать за их желудями и шишками, помогая им растить потомство, — сказал Остролист. — Но на эту тему нам запрещено распространяться, поэтому даже и не спрашивайте меня больше о древолюдях.

— Иначе вас тоже закажут, как Вельяса! — мрачно усмехнулся про себя Эрл.

— Вы выступаете в роли повитух у разумных деревьев? — округлились глаза Арины от удивления.

— Вроде того, — усмехнулась Милашка.

— Я слышал историю, — выдаёт Дрок. — Что однажды, когда толпа поймала распутника-эльфа, совратившего большую часть женской половины деревушки Гниловодье, то его схватили и решили казнить. Приведя пленника к большому кипарису у местного болота, закинули на ветвь верёвку, собираясь вздёрнуть распутника. После чего из двух десятков крестьян с места казни в деревню вернулось только два обезумевших человека, утверждавших, что в самый ответственный момент эльф произнёс заклинание, оживив дерево, которое и разодрало или растоптало всех крестьян. Это правда, вы слышали о таком?

— Это вполне мог оказаться спящий энт, которого эльф пробудил ото сна, — кивнула, соглашаясь Милашка. — Я не знаю, правда это или нет, но если это когда-либо случалось, то эльфу крупно повезло, ведь вне наших рощ древолюди встречаются крайне редко.

— А как можно отличить древочеловека от обычного дерева? — спрашивает Феникс.

— Только эльфы с их намётанным взглядом могут сделать это наверняка, — отвечает Лучезар. — У вас не получится, как бы вы не пытались.

— А чем вы зарабатываете себе на жизнь? Я вижу, что вас уважают в таверне, — поинтересовался Ветрослух, переводя разговор в другое русло. Крысы заёрзали на своих местах, не зная, как помягче ввести своих новых знакомых в курс дела. Не каждый день тебя спрашивают о твоих делах, не зная, что те темны, словно ночь за окном.

— Бандиты мы, — хмыкнул прямолинейный Дрок. Эрл вздохнул. Ну неужто нельзя было выразиться как-нибудь поизящнее или интеллигентнее. Сказать, что мы авантюристы (которые те ещё разбойники) или наёмники? Хотя, что взять с этого мордоворота? С другой стороны, честный и лаконичный ответ, зачастую лучший ответ.

— Да ладно? — прищурился Лучезар. Милашка смотрела на Крыс широко раскрытыми глазами, в которых читался ужас и восторг одновременно. Эльфы смотрели на людей недоверчиво, вероятно сожалея в душе, что пришли в «Отрыжку» по приглашению грабителей. Кто их знает, может это была ловушка? В это время в таверну вернулись Брок с Виихи, несущим в руках свою драгоценную магическую трубку.

— Чего застыли, словно статуи? — спросил Брок, плюхнувшийся на своё место. Он взял со стола апельсин, принявшись за его интенсивную очистку, ругаясь и забрызгивая всё вокруг его соком. Это разрядило обстановку, и все снова задвигались и заговорили.

— Да, это правда, — сказал Эрл, кивнув эльфам. — Но это не значит, что мы грабим и режем всех налево и направо. Да, нам приходится поработать кулаками или кинжалами, но в целом, мы тоже предпочитаем решать дело миром, когда это возможно. Но даже наша специальность востребована в обществе, иначе я бы не явился в вашу рощу.

— Тебя наняли на работу?! — удивился Остролист и Лучезар одновременно.

— Нет, — коротко бросил тот, соврав. «На кой чёрт я им вообще про это напомнил?» — пронеслась запоздалая мысль в его голове. Мысли частенько имели особенность опаздывать, словно улитка, нарезающая круги в подсознании, прежде чем доползти до мозга и оформится в слова.

— А зачем тогда? — спросил Лучезар.

— Поговори с Хранителем, если тебе интересно, — ответил ему Эрл, заметив, как эльф содрогнулся при упоминании злого советника королевы. — Если он решит, что тебя можно посвятить в детали разговора — тогда он сам тебе об этом расскажет!

— Нет уж, покорно благодарю, — пробормотал Лучезар, потупив взор.

— Что за Хранитель?

— Вам об этом знать нельзя, — коротко бросил Эрл своим товарищам. — Поверьте, это для вашего же блага!

— Это уж точно, — кивнула Милашка. — Это вам знать не нужно.

Все замолчали, не зная, что ещё можно сказать.

— Чего приуныли, дамы и господа? — тряхнув головой, спросил Феникс. — Давайте танцевать! Эльфы ведь танцуют?

— Ещё как! — ответили, заулыбавшись, гости. Феникс приготовил свою гитару, Пересвет достал из складок своей одежды свирель, а Остролист небольшой бубен.

— Да вы подготовились! — заметил Виихи. — Подождите меня, я мигом!

Все проследили за гоблином, поспешившим наверх по лестнице.

— Чего это он? — спросил Остролист, посмотрев на Эрла.

— За барабанами побежал, — пояснил тот. — Виихи шаман. У него есть специальные ритуальные там-тамы, на которых он иногда играет.

— Как здорово! — хлопает в ладоши Арина. — Сегодня у нас столько музыки! Вот бы так всегда!

— Любишь танцевать? — спрашивает её Лучезар.

— А то!

— Она у нас в этом деле настоящий спец! — подтверждает Дрок.

Пока все ждут возвращения Виихи, внимание компании привлекают две подозрительные личности, сидящие за соседним столом. Хитрого вида мужчина и туповатый амбал, из тех, что привыкли думать мускулами, а не головой.

— Да это же Буян! Тот, который силач, — поясняет для всех Эрл. — Неплохой парень, пару раз помогал мне. Интересно, чего он там делает?

— Покупает чёрный лотос у того хитрого типа, — поясняет Лучезар.

— Откуда ты знаешь? — удивляется Эрл.

Вместо ответа эльф показывает пальцем на свои уши. Ясно. Слух у них действительно отменный, и шёпот, который люди отсюда не слышат, Лучезар разобрал отчётливо. В это время Буян и его товарищ обмениваются под столом мешочками.

— Только вот твоего знакомого обманывают, — продолжает эльф.

— С чего ты взял? — удивляются все люди.

— Чую запах. Когда Буян открывал мешочек, пахло не только лотосом, но и болотником. Это смесь, а не чистый лотос.

— Аж ты ж, б..дь! — выдаёт Эрл, вставая с места. — Мало того, что этот засранец торгует у нас наркотой, так он ещё и продаёт подделку! Извините, я мигом!

— Помощь нужна? — спрашивают близнецы, поглаживая свои кастеты.

— Пока нет!

— Если что — зови! — ухмыляется Брок, приложившись к кружке с элем.

Убийца с приветственным возгласом подходит к столу, где заключается сделка, приветствуя своего знакомого. От звуков его голоса оба человека вздрагивают, словно их поймали с поличным. Буян сразу же успокаивается, увидев подошедшего Эрла, приветствуя его кивком головы. Завязывается разговор, во время которого продавец старается ускользнуть, но убийца останавливает его, ненавязчиво заставив вернуться на место. Слово за слово, и вот уже продавец протягивает Эрлу кожаный мешочек, горловина которого стянута тесёмками. Вероятно, убийца также прикинулся заинтересованным покупателем, спросив о порции зелья для себя. Эрл развязывает мешочек, осматривая содержимое, после чего подзывает к себе Лучезара жестом.

— Что скажешь? — протягивает он ему мешочек, в котором чувствительный нос эльфа уже различил смесь запахов двух болотных цветков. Продавец наркотика бледнеет, стараясь выбраться из-за стола, но Эрл достаёт кинжал, приставив острие к горлу человека.

— Сиди на месте! — рычит он. Вокруг них медленно начинает собираться заинтересованная толпа.

— Смесь болотника с лотосом, — отвечает эльф.

— Буян, — говорит Эрл, указывая свободной рукой на Лучезара. — Дай ему свой мешочек на проверку!

Амбал, вздрогнув, протягивает свою покупку эльфу, и тот сразу же подтверждает, что и тут смесь.

— Дурить нас вздумал! — рычит Эрл, надавив кинжалом на горло продавца, отчего показалась капля крови. Буян также вытаскивает нож из отворота сапога, приставив его к глазу обманщика.

— Паскуда! — ревёт обманутый покупатель.

— Я не хотел! — хрипит тот, стараясь отстраниться от лезвий. — Такой состав уже был передан мне моим начальством.

Вокруг них любопытные посетители начинают переговариваться, кто-то достаёт оружие.

— Разошлись все! — командует Эрл, осматривая зал, выискивая возможных подельников продавца. — Брок, Дрок! Если кто дёрнется в нашу сторону — валите не раздумывая!

— Так точно, босс! — братья поднимаются из-за стола, окружив место происшествия от зевак. Те спешат разойтись по своим местам, не рискуя ввязываться в чужую драку.

— Кто твой начальник? — возвращается к допросу Эрл.

— Хорёк. Это помощник Шёпота, — едва слышно отвечает продавец.

— Я знаю, кто такой Хорёк, — говорит Эрл. — Объяснять не нужно.

— Ты знал, что порошок разбавлен?! — рычит разозлённый Буян.

— Нет! — отвечает тот, судорожно сглатывая.

— А почему тогда ты сказал «состав» только что, и пытался свалить, когда мы попросили нашего товарища проверить порошок? — злобно цедит Эрл сквозь зубы. — Сдаётся мне, ты крысишь не только у Теней, но и обманываешь покупателей!

— Я… Я не знаю! Правда! Просто мне показалось…

— Показалось ему! — ревёт Буян, ударив продавца по лицу. — Я тебе сейчас покажу, как меня накалывать!

Нечестный продавец получает пару ударов по лицу и рёбрам, после чего у него изымают деньги Буяна, оружие и вышвыривают из «Отрыжки» на улицу.

— Попробуешь нажаловаться Хорьку или Шёпоту — отрежу уши! — говорит ему Эрл на прощание. — Кроме того, у нас есть свидетели и образцы разбавленного порошка. Так что думай, засранец, где тебе деньги взять, чтобы рассчитаться с Тенями за лотос. Иначе гнить тебе скоро в канаве!

Когда Эрл прощается с благодарным за помощь Буяном, и возвращается вовнутрь за стол Крыс, там уже Виихи устанавливает свои барабаны вокруг табурета, эльфы готовят свои инструменты, а Феникс держит гитару наготове. Да тут самый настоящий интернациональный ансамбль! Эльфы, гоблин и люди. Гитара, свирель, бубен и барабаны. Выбрав композицию, которую знали все участники, оркестр приступил к делу. Милашка запела голосом, который заставил пьяных гномов, уснувших за столом над разбитой вдребезги посудной крепостью, проснуться и прослезиться от нахлынувших чувств. Если бы вы когда-нибудь слышали, как поют эльфийские девы, то вы бы поняли, что лучших певцов природа сделать уже не сможет. Только им подвластны чары настоящей Песни, способной заставить прослезиться даже самого угрюмого орка, либо пуститься в пляс озлобленного тролля. А прирождённый чуткий слух эльфов и их склонность к музыке, делала из них виртуозных музыкантов.

Вкупе с чувственным танцем Арины, выступление оказалось лучшим из тех, что когда-либо видела «Могучая отрыжка». По окончании песни зал долго аплодировал музыкантам, швыряя к их ногам монеты, которые тут же решили потратить на угощение всего зала доброй порцией эля. Это вызвало бурю восторга со стороны посетителей. Ворчун млел от радости, в перерывах, когда не метался как белка в колесе, разливая алкоголь по призывно протянутым к нему кружкам. Прибыль за этот вечер и ночь обещала быть рекордно высокой!

Вскоре, после танцев, толпа созрела для «Гусеницы». Помещение расчистили, сдвинув столы и стулья в стороны. Феникс передал свою гитару Эрлу, поспешив присоединиться к танцующим. На барабанах остался Виихи, Остролист продолжал играть на бубне. Пересвет убрал свою свирель, поскольку в этом танце она была без надобности, включившись в хоровод.

Головой гусеницы оказалась, как всегда, рыжая красавица Арина, против чего никто не возражал. Пристроиться за ней, к неудовольствию девушки и остальных мужчин, удалось шустрому Броку, который рыком отогнал прочь всех желающих. Через пару гномов от них шла Милашка, к которой пристроился Лучезар, за ним шёл опоздавший Феникс, желавший примкнуть к эльфийке. Сегодня гусеница оказалась довольно длинной, включив в себя не менее трёх десятков желающих. Когда заиграла задорная музыка, хоровод пришёл в движение, сопровождая всё это действие хохотом и воплями раззадоренных участников. Во время особо сильных ударов в бубен или барабаны, участники хором кричали какую-нибудь чепуху, выкидывая в стороны разные конечности в такт музыке. Столы и стулья подпрыгивали, когда гусеница топала рядом с ними, а бутылки жалобно звенели, грозясь сорваться вниз и разбиться. Иногда одна из особо неустойчивых посудин или бутылок всё же срывались вниз, под дружный топот и хохот танцующих. Периодически из гусеницы вылетал особо оскорблённый участник, который потом спешил в конец хоровода, чтобы примкнуть к новому участнику. Девушек лапали, мужикам отвешивали затрещины. Всё как обычно. Хотя лапали так же и мужиков, если сзади оказывалась женщина или редкий противный персонаж. Доставалось даже Броку, который ревел белугой, каждый раз, когда позади идущий гном лягал его особенно сильно. Было довольно больно, но это компенсировалось поглаживанием и сжатием прелестей рыжей красотки, которая то хихикала, то злобно шипела. В те моменты, когда Арина выкидывала свою изящную ручку или ножку в сторону, то закреплённые на них кимвалы начинали радостно звенеть, раззадоривая девушку ещё сильнее. Дрок, танцевавший где-то позади громко мычал что-то неразборчивое, что можно было принять как за звуки удовольствия, так и наоборот.

Когда возле стойки гусеница развернулась, изогнувшись и направившись в сторону лестницы, то из неё вылетел Лучезар, потиравший своё покрасневшее заострённое ухо. Хохотавший Феникс поспешил сомкнуть свои руки вокруг талии прекрасной эльфийки, которая тут же завизжала, поскольку боялась щекотки. Лучезар примкнул к концу гусеницы, начав щекотать танцевавшего там старика, согнутого артритом, желая поскорее ему выбыть из хоровода, чтобы добраться до Феникса и надрать ему уши в отместку как следует.

Веселье продолжалось довольно долго, пока, наконец, из хоровода не вышла Арина, поддерживая порванное в танце платье и прикрывая оголившуюся пышную грудь рукой. За ней тут же с радостью из танца поспешил прочь Брок, которому оттоптали к этому моменту уже все ноги. После этого гусеница стала быстро распадаться, словно рухнувший карточный домик, к сожалению большинства участников.

— Засранец! — сказала Броку девушка. — Платье-то новое зачем было рвать?

— Я не специально, Арин, — оправдывался амбал, потупив взор. — Этот гном мне все ноги так испинал, что я на повороте не удержался.

— И поделом тебе! — вздохнула девушка, с сожалением рассматривая порванную ткань. Ну да на то это и «Гусеница»! Всё что произошло в танце, в танце и останется. Если ты не согласен, тогда в следующий раз не включайся в хоровод.

Участники стали расходиться по местам, двигая столы и стулья обратно. Крысы и эльфы собрались за своим столом, только Арина с Милашкой отправились наверх, чтобы рассмотреть покалеченную одежду и переодеться.

— Как у вас тут здорово! — выдохнул довольный Ветрослух, которого всего изласкала в танце хорошенькая служанка. Он поправил и застегнул свою рубаху, скрыв на шее следы помады, испачкав воротник.

— И частенько у вас тут такое веселье? — спросил Пересвет, которому не повезло нарваться в гусенице на мужика, чувствительно заехавшему ему сзади по почке. Сам эльф также оторвался вовсю, исщипав впередиидущего верзилу и ответным пинком назад угомонив своего мучителя.

— «Гусеница» то? Почти каждый вечер, если достаточно народу, — ответил Эрл. Сам он этот танец не любил, поскольку однажды ему почти сломали там нечаянно ногу, отчего мужчина не мог ходить две недели. Поэтому теперь он не рисковал, поскольку в следующий раз могло и не повести. А хромой убийца профессионалом уже не будет никогда.

— Здорово! — восхитился Ветрослух, которому от стойки подмигивала давешняя служанка, маня к себе рукой.

— Я ненадолго, — сказал эльф и отправился к звавшей его девушке, чем вызвал сдавленные смешки своих товарищей или завистливые вздохи. Вскоре эльф и служанка скрылись где-то в служебных помещениях, взявшись за руки и что-то нашёптывая друг другу.

— Народ начинает разбредаться, — заметил Лучезар, который теперь имел разные по цвету уши — телесного и красного цвета, благодаря стараниям Феникса.

— Не удивительно, — хмыкнул Эрл. — Время уже позднее, скоро начнёт светать. Людям завтра нужно на работу.

— Давно хотел спросить, — Виихи сладко зевнул, потягиваясь на стуле. — А эльфы вообще спят?

— А как же, — ответил Пересвет. — Только нам для сна нужен всего лишь час-другой, в отличие от остальных рас.

— Везёт вам! — хмыкнул Эрл.

— Почему?

— Чем меньше спишь, тем менее ты уязвим, — ответил убийца. — Это же очевидно.

— А почему этот район называется Дыра? — спросил Лучезар.

— А сам-то как думаешь? — спросил его Брок, поигрывая своим кастетом. — Это дно, приятель. Дно Белокамня. Ниже опуститься уже некуда. Именно тут самое дешёвое и ненадёжное жильё, которое часто обваливается, словно под ним…

— Дыра, — закончил за него эльф.

— Именно.

— А можно посмотреть кастет? — спросил Остролист, обращаясь к Броку.

— Да, пожалуйста, — сказал тот, снимая его с руки и передав его эльфу. — Только он не магический, в отличие от трубки.

— Я знаю, — ответил тот, едва приняв оружие в руки.

— Откуда?

— У меня такой талант, — скромно ответил тот. — Я отлично распознаю магию, как скрытую, так и нет. Если мне позволено будет её изучить, то я смогу узнать тип чар, способ их активации и рассеивания. Этим я и занимаюсь в нашей общине уже более трёх сотен лет.

— Ничего себе, — удивился Брок, забыв, что возраст эльфов зачастую гораздо больше, чем у людей.

— По вашим меркам мне ближе к двадцати семи годам, — ответил Остролист, рассматривая кастет под разными углами, оценивая его на вес и баланс, а также примерив его на свою изящную кисть.

— Ну как тебе? — спросил близнец, ожидая оценки своего оружия.

— Неплохо, неплохо, — ответил эльф. — Меняемся?

Он вытащил из своего кармана изящный эльфийский нож, показав его человеку. Передав его Броку, он вернулся к созерцанию кастета.

— Идёт! — после недолгих раздумий согласился тот, быстро спрятав нож. Кастетом больше, кастетом меньше — какая разница? Они не дорогие, приобрести можно практически у любого кузнеца или в магазине, так почему бы и нет?

— Зачем тебе кастет? — спросил его Дрок, сожалея, что не ему достался кинжал.

— Я их собираю.

— Кастеты?

— Ну да, именно. Такого экземпляра мне ещё не попадалось, — ответил эльф, пряча своё приобретение в карман плаща.

— Такого добра в любой кузнице или магазине навалом, — заметил Дрок.

— Знаю, — Остролист улыбнулся. — У этого очень хороший баланс, кроме того он подойдёт мне на руку.

— Так у тебя же кисть меньше, чем лапища нашего амбала! — удивился Эрл.

— Мне на перчатку нужен, — пояснил эльф. — Я пользуюсь магическим луком, он очень тяжёлый и тугой для меня, поэтому мне приходится пользоваться перчатками силы. Вот поверх неё я кастет и надену.

— Ничего себе! — выдохнул Виихи. — Сколько у тебя артефактов в закромах!

— Прожил бы с моё, набрал бы столько же, если не больше, — с улыбкой ответил Остролист.

В это время за одним из столов в зале вспыхнула самая настоящая ссора, где один из людей с воплем вскочил с места, выхватывая из ножен свой кинжал. Стол тут же оказался отброшен в сторону, а в воздухе закружилась метель из игральных карт. Со звоном раскатились по полу в разные стороны монеты, часть из которых тут же была прикарманена шустрыми выпивохами.

— Стой, где стоишь! — рявкнул Эрл, поспешив к месту разборок. Человека успели перехватить его же товарищи, не давая ему наброситься на соперника — внушительных размеров людоящера с отливающей синевой чешуёй.

— Чего не поделили? — спросил убийца, подходя к их столу, уже зная суть спора заранее.

— Эта ящерица мухлюет! — завопил человек, который уже успокоился и убрал кинжал на место, когда товарищи его отпустили. Обвинение серьёзное, ведь если шулера поймают с поличным, то тому гарантирована расправа со стороны проигравших. Именно поэтому Крысы никогда не играли в «Отрыжке» на деньги, чтобы их не обвинили в подобном на их же базе.

— Чем можешь подтвердить? — спросил человека Эрл.

Тот повёл плечами, злобно косясь на ящера.

— Посмотри на кубики, — сказал проигравший. — Похоже, что один из них утяжелён. Это его кости!

— Сиди на месте! — приказал дёрнувшемуся было ящеру Эрл. — Брок, Дрок — последите за ним!

Близнецы нависли над подозреваемым, держа свои извечные дубинки наготове, готовые пустить их в ход, если понадобится.

— Какое вам до этого дело? — прошипел ящер, постреливая своим раздвоенным змееподобным языком меж клыков при разговоре. — Что вам до нашего спора?

— Молчи, — отрезал Эрл, которому уже подали поднятые с пола кости. Он взвесил их в руке, сначала вместе, потом поодиночке. Сделал пару пробных бросков и цокнул языком.

— Вес однозначно разный, — согласился он. — Но определённых признаков перевеса в пользу какой-то одной грани я не вижу. Вполне возможно, что кубики просто из разных наборов.

— Я ему так и сказал, — прошипел ящер. — Но этот человек мне не поверил. Либо он не умеет проигрывать!

— Что ты там мелешь, хладнокровный?! — вопит человек, снова хватаясь за кинжал. — У него постоянно выпадала шестёрка на этом кубике.

— Совпадение, — шипит ящер.

Эрл снова делает пару пробных бросков — искомое число не выпадает ни разу.

— Ну что, убедился? — спрашивает он у мужчины.

— Вы заодно с этой ящерицей?! — находится проигравший.

— Эрл, дай я ему двину разок дубиной! — встревает в спор Брок. — И он угомонится! Обещаю.

Все смотрят на мужчину, понимая, что тот выдвинул ложное обвинение. Это тоже серьёзно. За испорченную репутацию могут наказать не хуже, чем за обман. Феникс это знал не понаслышке, поскольку разбирался в этих вопросах по долгу службы лучше всех. Он протиснулся к Эрлу, растолкав зевак.

— Дай мне! — протянул он руку, забрав у убийцы кости. Быстро оценив их ловкими пальцами, он также признал, что вес разный, но перекоса и дисбаланса нет.

— А теперь, я вызываю тебя на бой, — сказал ящер, чью невиновность только что доказали. Он встал со стула, распрямляя плечи и глядя своим немигающим взором сквозь вертикальные зрачки на своего обидчика, который мелко затрясся от страха. Одно дело обвинять кого-то в жульничестве, но другое — отвечать за свои слова.

— Я, я, я извиняюсь! — пролепетал мужчина, разом утратив весь гонор и сдуваясь, словно шарик, из которого выпустили воздух. Причём, этот воздух почему-то отдавал довольно мерзким душком.

— Тебе достаточно его извинений? — спросил Эрл, глядя на грозного ящера, который стоя достигал двух метров росту и оказался довольно широк в плечах.

— Только, если я ему разок хорошо вдарю! — прошипел тот, злобно глядя на человека. — Меня ещё никто и никогда не обвинял, называя шулером!

— Значит, бой! — заключил Эрл.

— Только не внутри! — сразу же проснулся Ворчун, обеспокоенно засуетившись, выбираясь из-за стойки. — На улицу или во двор!

— Как скажешь, — согласился с ним Эрл. — Пошли во двор!

Все обитатели высыпали наружу, приготовившись лицезреть схватку между человеком и ящером. Драться решили на кулаках. Наблюдатели образовали круг, в который втолкнули вяло сопротивлявшегося мужчину. Ящер туда гордо вошёл сам. Тут же появились спорщики, которые начали заключать между собой пари.

— А это вообще нормально? — спросил Лучезар у Крыс. — Человек же извинился.

— Поверь мне, Лучезар, — сказал Эрл. — Таким тоном не извиняются, а просят пощады. Если ты в Дыре не спросишь по всей строгости с того, кто тебя обидел, хотя мог, на следующий день на тебя насядут со всех сторон.

— Так нечестно, — завопил человек, указывая на ящера. — У него вона какие когти на лапах! Да он мне одним ударом живот вспорет!

— Будь мужиком, Рэйл! — кричат ему. — Что ты как баба, в самом деле?!

— Всего один удар, подобие человека, и я отпущу тебя! — сулит ящер своим шипящим голосом. — Если ты не согласен с моим требованием — получишь сполна!

— Эй, ящер! — окликает его Эрл. — Как тебя зовут?

— Шшив! — шипит тот своё имя.

— Шшив, ты не против, если человеку дадут кастет, дабы уравнять шансы? — спрашивает убийца. — Ты ведь и вправду крупнее, и сильнее его!

— Да хоть арбалет ему всучите, — шипит тот, начав от нетерпения стукать по земле хвостом. — Когда мы уже начнём?

— Стойте! — кричит Рэйл, подняв руки вверх. Все смотрят на него.

— Ну что теперь? — Эрл смотрит на него. — Чего на этот раз?

— Я согласен с ящером на один удар! — выдаёт упавший духом мужчина. Все зрители начинают улюлюкать и освистывать труса. Но многие в душе согласны с ним — уж лучше получить от врага один удар, чем несколько. Пари тут же перезаключаются вновь, на этот раз спорщики ставят на то, отрубится от удара Рэйл или нет.

— Стой смирно, человек! — шипит ящер, подходя к зажмурившемуся от страху мужчине, которого колотит крупная дрожь. Все смотрят, затаив дыхание. Вот ящер крутанулся на месте и зарядил человеку богатырскую оплеуху, от которой тот кубарем отлетает прочь и падает на землю. Готов! К нему наклоняются его товарищи, помогая встать на ноги, но тот без сознания.

— Я тебя прощаю, тряпка! — шипит ящер и возвращается в таверну под хохот зрителей. Товарищи Рэйла берут его под руки и уносят прочь, затерявшись на тёмных улицах Дыры.

Вскоре таверна начинает пустеть — усталость и опьянение берёт своё, и посетители группами начинают расходиться по домам. Ворчун с прислугой расставляет стулья и столы по местам, протирая их и собирая пустую посуду. К столу Крыс подходит с ошалевшим видом Ветрослух, выбравшийся из служебных помещений под злобные крики трактирщика. Эльф отирается от помады и поправляет свою рубаху, стараясь скорее миновать злого Ворчуна. Все мужчины понимающе ухмыляются, стараясь особо не смотреть на ошарашенного прихорашивающегося эльфа. Практически сразу на лестнице показывается довольная Милашка, спускающаяся вниз и оглядывающая пустеющий зал.

— Где пропадала? — спрашивает у неё Остролист, поигрывая своим приобретением — кастетом Брока.

— С Ариной болтали, — отвечает та, усевшись на стул. Она потягивается с видом довольной кошки, оглядывая гостеприимных хозяев.

— Кстати, а где она? — спрашивает Эрл.

— Уснула у себя в комнате, — отвечает с улыбкой эльфийка, словно вспомнила что-то хорошее.

— Притомилась наша красотка, — ухмыляется Брок

— А вы как время провели? — спрашивает эльфийка у своих товарищей.

— Нормально, — отвечает Лучезар, чей цвет ушей, наконец, пришёл в норму. — Лучше у Ветрослуха давайте спросим, как ему человеческая девушка?

— Да не было ничего, — смущённо опуская глаза, что сразу становится ясно — врёт, что было всё, и, возможно, не один раз.

— Как вам у нас в «Отрыжке»? — улыбнулся Эрл, разглядывая вроде бы довольных гостей.

Все эльфы дружно кивают, улыбаясь и благодаря убийцу за приглашение.

— Это было… Захватывающе и познавательно, — улыбается Ветрослух.

— «Гусеница» понравилась! — улыбается Лучезар. — Надо нам что-нибудь похожее у себя в роще организовать. Я даже уже знаю, за кем бы хотел в ней оказаться!

— Да уж, «Гусеница» это нечто, — поддерживает его Пересвет, потирая ушибленную почку. — До сих пор болит! Я в нее больше ни ногой!

— Просто тебе не повезло! — смеётся Феникс. — Не там стоял! Тебе никто не мешал выпрыгнуть из хоровода в любой момент.

— Да, кстати, об этом! — Лучезар смотрит на шулера. — В следующий раз я встану за тобой и выкручу тебе уши!

— Феникс, а я боюсь щекотки! — вставила Милашка. — В следующий раз не хватай меня так сильно!

— А он будет, этот следующий раз? — с надеждой спрашивает молодой человек, глядя на эльфийку. На что та кивает, потупив взор.

— Конечно! — отвечает вслух Лучезар. — Я же должен тебе вернуть должок, Феникс! Кроме того, у вас тут весело. У нас в роще, конечно, тоже нескучно, но у вас веселье совсем другого рода. Более… Простое, что-ли. Душевное.

— Будем рады вас видеть тут, если что в любой из вечеров, — говорит им Эрл. — Остальным посетителям вы тоже, я смотрю, понравились. Музыка ваша вообще бесподобна. Ансамбль у нас вышел просто фантастический! Но сегодня вы пришли уже довольно поздно, в следующий раз постарайтесь прийти вовремя, или, хотя бы, до полуночи.

Улыбки гостей пропали, а радость в глазах померкла.

— Что такое? — нахмурился Эрл, подозревая, что причиной задержки гостей стали обитатели Дыры.

— Да тут такое дело, — Лучезар задумался, как лучше сказать следующую новость. — Видишь ли, на нас напали за пару кварталов отсюда, но противники быстро поспешили прочь, после того как мы… Э-э, как бы, выпустили одному из них кишки наружу. Нам пришлось прятать труп, поэтому мы и задержались. Вот. Как тут у вас со стражей и расследованиями обстоят дела? У нас будут потом неприятности?

— Фу ты! — выдохнул Эрл с облегчением и рассмеялся. — Я то подумал, что вас ограбили или кто-то из ваших был ранен или убит.

— Чего ты смеёшься? На наших руках убийство! — ужаснулся Пересвет. — Как нам потом с этим жить?

Эрл наклонился к эльфам поближе, дав знак своим товарищам отступить назад. Те нехотя повиновались, поскольку им было интересно то, что их лидер сейчас скажет гостям.

— Сходите к Хранителю Зла и во всём сознайтесь, — прошептал он им. — А потом живите себе спокойно, как жили до этого.

Судя по выражению страха и ужаса на лицах эльфов, Хранитель почётом у них не обладал.

— Ну тебя, Эрл! — махнул рукой Пересвет. — Уж лучше я сам как-нибудь справлюсь!

Интересно, чем же так их пугает Хранитель Зла? А судя по реакции эльфов, Эрл определил, что кровь на руках у Пересвета.

— Я вам вот что скажу, ребята, — громко сказал Эрл, жестом показывая товарищам, что те могут вернуться за стол. Братья, Феникс и Виихи расселись по местам, вникая в разговор.

— Коли на вас напали грабители, то на вас нет никакой вины за их кровь, ведь вы защищали свои жизни, имущество, и, возможно, честь вашей красивой спутницы. То, что вы спрятали труп, также говорит в вашу пользу — вы помогли своему товарищу скрыть улики, действовав сообща. А, значит, ваша взаимовыручка на высоте. А про расследования могу сообщить следующее — в Дыре трупы опознают только тогда, когда они принадлежат известным личностям. И то, не всегда. Если это труп бандита — дело даже заводить не будут. Так что спите спокойно, и пусть ваша совесть вас не тревожит.

— Правда? — спросила с надеждой в голосе Милашка.

— Честно-честно, — ответил Виихи. — Один раз у нас тут труп на соседней улице в канаве почти неделю гнил, прежде чем его убрали. И никто ничего даже не предпринимал в отношении поиска убийц.

— А вы не запомнили лица тех, кто убежал? — спросил Эрл. — Какие-то особые приметы?

— Да, у одного из них была повязка на правом глазу, — сказал Остролист. — А ещё он был лысым.

— Червь! — сказал Феникс. — Знаю такого. И знаю, где он обычно отирается.

— Надо будет с ним потолковать завтра, — ухмыляется плотоядно Дрок. Улыбка его не предвещает ничего хорошего.

— А куда вы дели труп? — спрашивает Виихи у эльфов.

— По пути мы прошли один постоялый двор, в котором не было света, поэтому мы решили спрятать труп в его дворе, перебросив его через забор.

— А что за постоялый двор, вы запомнили название?

— Да, «Большой котёл».

Услышав это, Крысы начали хохотать, временами похрюкивая и подвывая от душившего их смеха — какая ирония судьбы! Не успели в «Котле» отремонтировать мебель и потолок после одного погрома, как грянул второй, не менее убыточный. А тут ещё и труп утром во дворе обнаружат! Бедный Толстяк! Как бы его кондрашка не хватила от такого переизбытка злоключений.

— А что в этом смешного? — удивился Лучезар.

— Не обращай внимания, — ответил сквозь смех и слёзы Брок.

— Это долгая история, — поддержал его брат. — Которую мы расскажем вам в следующий раз.

Отсмеявшись, Крысы стали прощаться с гостями, которые им пришлись по нраву.

— Вы парни не промах, — сказал им Эрл. — Я бы с удовольствием принял вас всех в нашу банду. Подумайте об этом на досуге. Милашка — ты настоящая красавица! Тебя я буду рад видеть у нас всегда! Если вам понадобится какая-нибудь помощь мускульного или иного типа — обращайтесь. А сейчас, если вы не против, мы с братьями проводим вас до края Дыры, чтобы к вам снова никто не пристал.

Эльфы собираются уходить, надевая плащи и собирая свои вещи. Виихи прощается с ними и отправляется наверх спать, унося с собой свои барабаны. По пути он сталкивается на лестнице с растрёпанной заспанной Клариссой, которая медленно идёт к столу Крыс.

— Это кто такие? — спрашивает она, ткнув пальцем в сторону эльфов.

— Друзья, — отвечает Феникс, которому не терпится узнать подробности о Йошимо. — Что у вас там наверху произошло?

Щёки девушки вспыхивают, и она опускает взор. Взяв со стола кувшин с остатками вина, она, ничуть не смущаясь присутствующих, полностью осушила его и поставила обратно на стол. Возмущённый таким пренебрежительным отношением к себе алкоголь мстит Клариссе тем, что вызывает у неё отрыжку, дабы посрамить в глазах гостей.

— Извините, — бормочет смущённая девушка.

— Сильна! — восторженно восхитился Лучезар. — Пить вино так шустро сможет не каждый!

— Ха! — восклицает Брок. — В следующий раз нужно устроить конкурс на скоростное накачивание спиртным на спор, тогда мы с братом всем тут покажем, как нужно пить!

— Не сомневаюсь, — хихикает Милашка.

— Так что у вас там наверху случилось? — не унимается Феникс. — Вы там с Йошимо шкаф уронили что ли, или подрались? Он вообще живой?

— Отстань, Феникс! — отталкивает его в сторону Кларисса. — Мы с ним хорошо провели время, только и всего.

— Понятно, — подмигивает он ей. — Два раза?

— Иди ты! — Кларисса показывает ему язык и уходит обратно по лестнице наверх, крикнув, скрываясь из виду: «Четыре!».

— Силён, бродяга! — уважительно вздыхает Дрок, имея в виду Йошимо.

— Не удивлюсь, если завтра наш воин, как излишне порядочный человек изъявит желание перебраться жить в лачугу Клариссы, и даже жениться на ней, — чешет подбородок Эрл.

— Вполне возможно, — соглашается Брок. — Ну так что, мы идём? Я лично уже давно готов.

— Да, выходим.

Прежде чем люди с эльфами покидают «Могучую отрыжку», Феникс прощается со всеми гостями по очереди. Прошептав что-то Милашке на её прелестное остроконечное ушко, шулер заставил её густо покраснеть. Смущающаяся эльфийская красавица — это зрелище выдержит не каждая мужская психика.

— Я подумаю! — отвечает девушка, после чего спешит за товарищами наружу.

На улице стоит глубокая тёмная и холодная ночь — несмотря на южный климат, воздух остывает довольно быстро и сильно. Закутавшись в свой плащ поплотнее, чтобы согреться, Эрл ведёт своих гостей через улицы Дыры, стараясь не вляпаться в грязь или помои, которые повсеместно украшают разбитый бульвар. Гостям это даётся легче — сказывается острое зрение и способность видеть в темноте. Близнецы замыкают шествие.

— Как у вас тут грязно! — восклицает Милашка. — Как вы тут живёте?

— Мусор убирать некому, — отвечает Дрок. — Зато свинячить все горазды.

— И ты? — спрашивает Остролист.

— Что — «И я»? — не понимает близнец.

— Ты тоже мусоришь?

— Естественно!

— А почему бы тогда вам всем вместе и не убирать за собой?

— Мы этим периодически и занимаемся, помогая хозяину «Отрыжки» убирать мусор вокруг заведения, — отвечает за Дрока Эрл. — А уж на других улицах — увольте! Пусть убирают те, кто тут живёт!

— Логично, — соглашается Остролист. — А стража или фонари с факелами у вас на улицах вообще бывают?

— Только во время рейдов и обысков.

— И часто вас обыскивают?

— Раз в месяц стабильно. Но обычно это становится известно за день или два благодаря осведомителям, так что крупную добычу страже изловить практически никогда не удаётся. Хватают с улиц и притонов всякую шваль, тащат к себе в казематы для отчёта начальству, и все довольны. Обычно арестовывают всякое отребье, типа того, которое на вас сегодня напало. Потому как нужных людей обычно извещают об облаве, что даёт время спрятаться.

— Вас тоже оповещают?

— Да. Гильдия Теней с Шёпотом во главе. Слыхали о таком? Ну так вот, мы отчисляем им одну десятую своей добычи за право работать в Дыре на их территории, а также платим ежемесячную дань, за что Шёпот нас извещает о подобных рейдах и урегулирует крупные конфликты между нами с другими сообществами.

— Как всё это сложно, — вздыхает Милашка.

— Привыкаешь, — хмыкает Брок.

— У вас так всё интересно устроено, — говорит Ветрослух. — Что поневоле начинаешь втягиваться.

— Понравилось?

— Да. А скажите, вам в банду новички не нужны? — задаёт Ветрослух вопрос, который заставляет всех вздрогнуть. И людей, которые этого не ожидали, и остальных эльфов, для которых подобное кажется дикостью.

— Ты это серьёзно? — спрашивает его ошалевший Эрл. Вот тебе и лесной народ! Эльфийский оплот нравственности и чистоты всего за один день превратился в глазах убийцы в обитель порока и зла. Если так и дальше пойдёт, то во что тогда остаётся верить? В миролюбивых половинчиков? А может те тоже не так чисты и невинны, как всем кажутся? Кто-то из его знакомых божился, что неподалёку от Чернотопья живёт целый клан половинчиков-людоедов, от которых нет спасения в случае пленения. Тогда это казалось бредом, но теперь…

Пока Эрл раздумывал, за него ответили близнецы.

— А почему бы и нет? — говорит один.

— Хорошим ребятам мы всегда рады! — соглашается с ним второй.

— А, Эрл? — смотрит на убийцу Ветрослух и остальные, ожидая ответа главаря. — Что ты на это скажешь? Ты сам нам ещё в таверне это говорил.

— Ты и вправду этого хочешь? — осматривает он эльфа. — Просто, такими как мы, обычно становятся по принуждению или от безысходности, но никак не из желания помахать кулаками или из тяги к воровству и грабежам. В нашей профессии любой день может оказаться последним.

— Уволь меня от лекций о морали, Эрл! — Ветрослух поднимает руку, жестом прерывая человека. — Я не маленький ребёнок и прекрасно всё осознаю.

— В принципе, да, нужны, — отвечает Эрл. — Я планирую расширяться. Есть желание вступить в ряды «Чумных крыс»?

— Пока ещё смутное, но что-то намечается, — отвечает эльф.

— Вы тоже хотите? — спрашивает его товарищей Эрл.

— Возможно, — уклончиво отвечают те.

— Тогда приходите через день вечером в «Отрыжку», там мы всё и обсудим. Завтра у нас дела, так что гулять в кабаке некогда. Только если без нас. Если что — просто заглядывайте в гости — мы будем всегда вам рады. А вот и граница Дыры, ребята. Вам вперёд, а нам назад.

Люди и эльфы быстро прощаются и расходятся в темноте. Весь обратный путь близнецы восхищаются прелестями и пением Милашки, а также танцами Арины. Брок не переставая рассказывает, какая рыжая танцовщица клёвая на ощупь. Также обсуждают сегодняшнее происшествие в таверне с лотосом, восхищаясь слухом и обонянием эльфа.

— Неплохо бы заиметь такого нюхача у нас в банде, а, босс?

А Эрл сосредоточенно думает. Что это? Подстава со стороны эльфов? Желание проконтролировать нанятого убийцу, втереться к нему в доверие и прикончить его после исполнения заказа? Или ребята и вправду хотят уйти из лесной общины, в которой не всё так радужно, как представлялось раньше?

— О чём задумался, Эрл?

— Думаю о том, не подстава-ли это, — говорит убийца. — Я ведь взял сейчас у эльфов работу. А что если они хотят таким образом проследить за её исполнением?

— Не знаю, мне они показались неплохими парнями, — вздыхает с сожалением Дрок.

— Тогда нужно их принять к нам через недельку-другую, если тебя это успокоит, Эрл.

— Я тоже так считаю.

— Сложный заказ на этот раз? — спрашивает Брок.

— Не из простых, — подтверждает Эрл, не желая вдаваться в подробности. А близнецы и не настаивали, зная, что убийца всё равно ничего не расскажет, пока дело не будет выполнено. Магов Эрл не любил. И если сегодняшний вечер показал, что не все эльфы зазнавшиеся зануды, то вот маги пока от этого стереотипа избавиться в глазах убийцы не успели.

На обратном пути им попадается на глаза трое бандитов, которые не спешат нападать на отряд, но и скрываться в переулках также не собираются. Они открыто держат в руках оружие, показывая, что с ними шутки плохи и застать их врасплох не удастся. Что там говорил Остролист? Лысый и одноглазый? По прозвищу Червь, как утверждал Феникс.

Один из бандитов как раз щеголяет повязкой на глазу и блестит во мраке бритой макушкой. Второй — совсем молодой чернявый парень цыганской внешности с серьгой в ухе, он держит наготове нож. И замыкает тройку полноватый малый, вооружённый заряженным самострелом и кинжалом, висящим у него на поясе.

— Приготовьтесь, парни! — говорит Эрл своим товарищам, извлекая из чехла на поясе метательный нож. — Сейчас может быть драка.

— Всегда готовы, босс! — ухмыляются братья, поднимая дубинки.

— А это там не Червь, случаем? — спрашивает всех Дрок. — Ну тот, который напал на наших гостей в подворотне?

— Сейчас мы это и узнаем, — отвечает Эрл.

Когда Чумные Крысы проходят мимо настороженных грабителей, то убийца негромко зовёт:

— Эй, Червь! Поди сюда, разговор есть!

Судя по тому, как лысый вздрогнул, Эрл с братьями угадали верно. Но тот смотрит на них своим единственным глазом, не спеша выполнять требование, готовя свой топор для боя.

— Вы обознались, ребята! — говорит он. — Среди нас нет никого с таким прозвищем. И мы такого не знаем.

— А мы полагаем, что ты нам врёшь! — отвечает Эрл. — Наши друзья-эльфы только что нам о вас рассказывали. Как вы пытались ограбить их на нашей земле, территории Чумных Крыс!

Лысый и его товарищи вздрагивают, поняв, что допустили оплошность, которую странные визитёры не оставят безнаказанной. Без лишних слов Червь и его товарищи бросаются на Крыс, размахивая своим оружием. Вероятно, они рассчитывали застать их врасплох, или понадеялись на то, что смогут с ними справиться.

Толстяк вскидывает свой арбалет, но прежде, чем он успевает выстрелить, Эрл бросает в него свой метательный нож. Взвизгнув от боли в раненом плече, из которого торчит нож, арбалетчик нажимает на спуск раньше времени, отчего стрела втыкается в землю у ног Брока. Тот не успевает обратить на это внимания, размахивая своей дубиной, не подпуская к себе юркого цыгана. Один из ударов оказывается удачным — дубина попадает по запястью и с хрустом ломает кость, отчего нож паренька падает на землю.

Лидеру бандитов — Червю, также не повезло — Дрок и Эрл быстро сбивают его с ног, в суматохе повредив ему единственный здоровый глаз и лишив сознания. Увидев безоговорочное поражение своего товарища, раненый арбалетчик и цыган поворачиваются к полю боя спиной, оставив своё утерянное оружие на земле, стремительно растворяясь в ночи. Скорость, с которой они пропали в темноте боковой аллеи удивительна, учитывая какой комплекцией обладал стрелок. Защищать своего подельника они даже не подумали.

— Удрали, паскудники! — тяжело дышит запыхавшийся Брок, который не рискнул преследовать бандитов во тьме незнакомой улицы в одиночку.

— Забудь про них! — говорит Дрок. — Удрали и ладно.

— Толстый засранец в своей руке мой нож утащил, — заметил Эрл с сожалением.

— Зато он тебе свой арбалет оставил.

— Кстати, а твой нож был отравлен? — спрашивает Брок.

— Сейчас посмотрю, — говорит Эрл, который не обратил внимания на то, рукоятка какого из ножей легла ему перед боем в руку.

— Ага, — коротко бросает он.

— Значит, толстый не жилец! — резюмирует Брок, поднимая с земли брошенный убежавшими врагами арбалет и нож. — Он поди уже сдох или дёргается где-нибудь в муках. Кстати, Эрл — спасибо, что прикрыл меня от стрелы!

— Не за что! — отвечает тот, глядя на то, как Дрок обшаривает карманы бесчувственного Червя.

— Что с ним делать будем, босс? — спрашивает амбал, когда заканчивает обыск, став счастливым обладателем кошелька с серебром, набором игральных костей и нового ремня с медной пряжкой.

— Оставим тут, — хмыкает Эрл. — Дыра убьёт его, потому как слепые тут долго не живут.

— И то верно, — Брок вручает Эрлу трофейный арбалет, который теперь по праву принадлежит ему, засовывая нож цыгана за отворот своего ботинка.

Так вот бесславно и встретила свой конец банда разбойника Червя за одну ночь, когда одному из бойцов вспороли живот ловкие эльфы, второй умер в судорогах и корчах от действия яда в тёмной аллее. Ослеплённый Крысами Червь прожил недолго — его убили в ту же ночь сборщики трупов, которые возвращались с Косы Мертвецов с телегой, груженной свежевыловленными утопленниками для продажи некромантам. Заметив очередное, едва живое тело на улице, они, недолго думая, перерезали бедолаге глотку, присоединив его труп к остальным. Возможно, это было даже и к лучшему, поскольку, как вполне справедливо заметил Эрл, одинокому калеке не выжить в Дыре. Чернявый цыган решил забросить опасное ремесло, подавшись в помощники к конюху в ремесленном квартале, как только кости на его руке срослись. Казалось бы — цыган и кони несовместимы, но стереотип оказался разрушен — парень оказался хорошим работником, честно отрабатывая своё жалование. Однако каждое неловкое движение или смена погоды, в дальнейшем, мучили его болями в запястье, напоминая о той печальной ночи, когда все его товарищи по банде оказались мертвы.