Земледельцы

Андрей Селиванов

В своём дебютном романе, написанном в 16 лет, Андрей Селиванов развивает конспирологическую теорию «присутствия», повествует о тайном противостоянии Нибируанской империи и человеческой расы. Объединив усилия, земляне восстают против неоатлантов и объявляют войну их лучшим войскам – Земледельцам, охраняющим месторождения колонии от самих её обитателей. Человечество предпринимает рискованную попытку вырваться из-под гнёта «большого космического брата» и построить собственную «Земную империю»…

ЧАСТЬ ВТОРАЯ

Глава 4

Восстание землян

Дверь центрального входа на двадцать первый ярус медленно приоткрылась. В щёлку заглянули чьи-то хитрые, довольные глаза. В зале под стеклянным куполом, где ещё несколько минут назад царило веселье, откуда доносились смех и разговоры, сейчас было на удивление тихо — все будто вымерли. Глаза моргнули и исчезли. В тот же миг дверь распахнулась настежь, и в помещение влетел собственной персоной министр внутренних дел Нибируанской Империи. Сэр Октавиан был до крайности весел. Он прекрасно знал, что произошло с аристократами и почему они молчат, но ему до сих пор было сложно поверить в свой успех.

Гости были усыплены. Министр, уперев руки в боки и воскликнув: «Красота!», окинул их победным взглядом. Триста влиятельнейших неоатлантов, включая своего короля, престолонаследника и генерала Земледельцев, мирно посапывали, лёжа на холодном полу в странных позах, с раскинутыми в стороны руками и ногами, или уткнувшись носом в стол или свои тарелки. Заметив монарха, уснувшего лицом в посудине с салатом, и Фейриса третьего, лежащего возле него на животе, сэр Октавиан оглушительно засмеялся, да так заливисто, будто кто-то нарочно его щекотал. Радость эта была непродолжительной. Случайно шагнув вперёд, министр вступил в странную красную лужицу. Это было вино, оно вытекало из опрокинутой каким-то гостем бутылки. Брызги испачкали чистейшие брюки Октавиана, и он уже хотел было выругаться, но, вспомнив, какую неоценимую услугу оказала ему эта жидкость, наоборот, ласково похвалил её:

— Благодарю! — министр в шутку, явно дурачась, сделал перед лужей придворный поклон.

Всё ещё вне себя от счастья, что его план удался, сэр Октавиан пнул разбитую бутылку подальше, и вдруг его внимание привлёк трон, сияющий золотыми отблесками за самым дальним от входа столом. Министру захотелось отдохнуть на нём, пока он дожидается звонка от своих сообщников.

* * *

Месяцем ранее в лаборатории министерства внутренних дел по приказу сэра Октавиана было выведено уникальное, сверхмощное снотворное, которое нельзя было вычислить ни одним из имеющихся у неоатлантов тестов, если оно растворялось в спиртосодержащем напитке. Министр не готовился тем самым именно ко дню рождения младшего принца, хотя и был давно извещён о надвигающемся празднике. Он задумывал отложить препарат до более подходящего случая, но за несколько дней до поездки на Землю ему улыбнулась невиданная удача. Он выведал, что Фейрис первый собирался, забыв о своей былой осторожности, побывать на «Ките» без дроидов-охранников. Тут-то министр и решил применить недавнее изобретение.

Первым пунктом огромного плана Октавиана была операция «Кит» — уничтожение одноименной базы и расправа над всеми её обитателями и гостями. В первую очередь обитателей и гостей надо было усыпить. Министр не знал, в какой последовательности будут идти этапы праздника, поэтому в ход была пущена импровизация. Пока гости собирались на охоту и пока шла церемония вручения подарков, он дважды проникал в продовольственный отсек базы и добавлял по капельке снотворного в каждую из бочек. Предполагалось, что таким образом будут убиты сразу три «зайца»: заснут и все аристократы, и все их семьи, и все пять тысяч Земледельцев. На каждого приглашённого на «Кит» и на самих его обитателей сэр Октавиан заранее раздобыл в архивах МВД полное досье и лично позаботился, чтобы все немногочисленные «трезвенники» в списке каким-то образом лишились доверия монарха.

Всё в корне изменилось, когда дрон принёс имениннику отцовский подарок — конверт с карточкой участника Игр. Осознав ситуацию, министр пришёл в ярость: младший принц внезапно стал полностью неприкасаемой персоной! На время Космических Игр — ближайшие две недели, — его ни в коем случае нельзя было ни похищать, ни уж тем более убивать. Получалось, что план с захватом всей королевской семьи не удастся… Но куда больший ужас Октавиана охватил, когда он начал следить за Фейрисом четвёртым и заметил, что тот ни разу не притронулся к фужеру! Он был единственным участником торжества, досье которого не значилось в архивах, и именно он оказался единственным трезвенником на «Ките»! Учитывая, что все остальные гости и хозяева уже выпили нужную дозу снотворного, это могло испортить всю операцию. Бодрствующий, принц мог оповестить о происшествии Земледельцев с других баз или даже в одиночку остановить запланированное отключение силового поля. Сэр Октавиан стал судорожно придумывать, как избавиться от него, подключал всю свою заговорщицкую смекалку, но ничего путного на ум не приходило. Первую мысль — убить именинника, — он отмёл сразу, ведь смерть будущего участника Космических Игр должна была повлечь за собой весьма неприятные последствия для всей расы: от огромного, опустошительного для казны штрафа в пользу других атлантических рас до начала новой межгалактической войны.

Решение пришло здесь же, на празднике. Во время бала встретившись с генералом Земледельцев и разговорившись с ним, сэр Октавиан узнал всю необходимую информацию. Фейрис второй неосторожно упомянул, что его племянник больше всего в жизни желает очутиться в мире людей и изучить его, что именно для этого он собирается стать Земледельцем. «Желания и мечты — опасная вещь!» — улыбнулся министр, поняв, что выход найден. Оставалось лишь подговорить именинника покинуть базу по доброй воле.

Итог известен. Жажда приключений Фейриса четвёртого всё-таки позволила заговорщикам в лице сэра Октавиана осуществить самое смелое мероприятие со времён убийства королевы.

* * *

Министр вальяжно развалился на троне, закинув ногу за ногу и постукивая пальцами левой руки по подлокотнику. В правой руке он вертел мобильный межгалактический передатчик. Ехидно ухмыляясь, он представлял, что всё дальше пойдёт, как по маслу, что все планы, которые он так долго выстраивал, наконец материализуются. И валяющиеся на полу усыплённые аристократы, на которых он изредка посматривал, добавляли ему уверенности в этих мечтаниях. Вдруг его передатчик зазвонил, и он, встрепенувшись, сел как обычно и ответил.

— Господин министр, как всё прошло? — послышалось из динамика.

— Наилучшим образом! — голосом, не вызывающим сомнений, оповестил своего сообщника сэр Октавиан. — Ваша подводная лодка на подходе?

— Да, часа через полтора будем на месте, можете отключать защиту.

— Положитесь на меня, товарищ адмирал, субмарина подойдёт без единого выстрела! А много ли у вас десанта?

— Более чем достаточно, господин министр, сделайте своё дело и ждите нас. Комитет четырёхсот доверяет вам. Конец связи.

Встав с роскошного сиденья, сэр Октавиан убрал передатчик и отправился в командный пункт.

Завыла сирена. Это министр, добравшись до капитанского мостика, запустил отключение первого слоя силового поля, окружавшего «Кит». Через полчаса из всех громкоговорителей на всех ярусах прозвучало механическое: «Силовое поле отключено!». Теперь сэр Октавиан мог спокойно ждать прибытия субмарины адмирала, качаясь в кресле начальника «Кита».

* * *

Полтора часа спустя раздался долгожданный второй звонок. Министр и без него уже заметил, что подлодка показалась вдали и медленно приближается к базе, поэтому спустился в ангарный отсек — встречать «дорогих гостей» с распростёртыми объятиями. Субмарина, встав менее чем в сотне метров от «Кита», повернулась бортом и открыла люк для высадки десанта. Военные в чёрных водолазных костюмах, с трофейными бластерными автоматами наперевес, один за другим вылезали из этого люка и, выстраиваясь вереницей, перебирая ластами плыли к широко распахнутым воротам неприятельской базы. Министр, глядя на диверсантов сквозь водяную стену, сдерживаемую вторым слоем силового поля, считал их, и насчитал более пятидесяти. Последние четверо, плывущие в «хвосте» этой спецгруппы, несли с собой большой железный ящик с характерным символом ядерного оружия.

Без сопротивления пройдя сквозь второй слой поля, десант дружно поприветствовал сэра Октавиана и остановился в ожидании адмирала.

Адмирал явился вместе с последними четырьмя солдатами — долг требовал ни на секунду не выпускать бомбу из виду. Командир наёмников тайного мирового правительства, по фамилии Джонс, был мужчиной, как он сам выражался, «в полном расцвете карьеры». Он был невысок, полноват и лыс, голова у него была почти в форме идеального шара, а глаза выпучены, но главной его особенностью были, конечно же, полностью скрывавшие рот пышные, закрученные рыжие усы, которыми адмирал очень гордился и не смущался даже тем, что из-за них его речь становилась глухой и почти невнятной. По-дружески обнявшись с министром и поздравив его с их общим успехом, он осмотрел смертоносный ящик и, убедившись, что на том не появилось ни царапинки, отдал приказ угонять звездолёты из ангара.

— Ну что же, Октавиан, ты превзошёл все ожидания! — заговорил адмирал, когда они отошли от диверсантов немного в сторону. — Я стою внутри главной базы Земледельцев… и у меня с собой полсотни солдат и настоящая атомная бомба! Ты — гений своего дела!

— Не стоит! — произнёс заговорщик наигранно скромно. — Это лишь… моя часть сделки.

— Не прикидывайся, ты и сам этим жутко гордишься! — Джонс, смеясь, похлопал Октавиана по плечу. — Сработать так чисто, без единого выстрела провернуть такую операцию… Это просто талант! Всё ведь получилось идеально, я правильно понимаю? У тебя здесь не было никаких форс-мажоров?

— Всё сработало, как часы, Джонс, — сказал министр. — Я всех быстро усыпил и отключил защиту. Есть только одна… маленькая… загвоздка…

— И какая же? — насторожился адмирал.

— Фейрис четвёртый уплыл на своём звездолёте, — признался Октавиан. — Я лично его на это подтолкнул.

— Как?! — вскрикнул Джонс так громко, что несколько солдат, взламывавших корабли аристократов, тут же испуганно обернулись. — Это же младший принц! Зачем ты позволил ему уйти?!

— Понимаешь ли, он внезапно стал абсолютно неприкасаемым… Его отец подарил ему карточку участника Космических Игр! Это такие… Ай, ладно, всё равно не поймёшь.

— Мне неважно, почему так случилось. Мне важно следствие! Получается, у нас в плену будет не вся королевская семья?! Это ведь может поставить твой план под угрозу! Ты сам не подумал?!

— Фейрису четвёртому только сегодня исполнилось восемнадцать. Он мальчишка! Мы убьём его сразу после окончания Игр. Он ничем не сможет нам помешать, — пообещал министр, хотя и сам был не до конца уверен в этом.

Вскоре ангар опустел. Звездолёты аристократов были выведены наружу и переданы под управление специально обученных пилотов, привезённых на субмарине. Теперь солдаты-диверсанты были предоставлены сами себе и с удовольствием грабили базу своих извечных противников. Пробегая взад-вперёд по отсеку и ныряя в водяную стену с целыми мешками серебряных ложек, золотых кубков, украшений и прочих сокровищ, собранных со всех двадцати ярусов, наёмники невольно прислушивались к беседе сэра Октавиана с адмиралом. Им хотелось, чтобы те дали им побольше времени на мародёрство и пока не отдавали приказ об активации бомбы, после которого «Кит» надо было срочно покидать. К их счастью, главари восстания вовсе не собирались включать «обратный отсчёт», у них было ещё много тем для разговора. В первую очередь Джонс задавал вопросы о мире неоатлантов, об их государственном устройстве и, самое главное, о способе, которым министр хотел захватить там власть. Сэр Октавиан отвечал нехотя, сознавая, что его товарищ — всего лишь исполнитель, винтик в огромной машине революции, и знать всю правду ему необязательно, но истинное восхищение талантом министра плести интриги вселенского масштаба заставляло его шаг за шагом открывать перед ним всё новые и новые детали собственного плана. Ещё Джонс спрашивал о тайном мировом правительстве, о том, что оно из себя представляет и чем занимается. Несмотря на строгий запрет, сэр Октавиан всё же посвятил его в некоторые наименее секретные аспекты деятельности Комитета, а также рассказал про его переговоры с неоатлантами, по большей части заканчивавшиеся грандиозными провалами и ещё сильнее разжигавшие взаимную неприязнь между двумя расами.

— Послушай, друг, — начал адмирал, несколько смущённый могуществом своего собеседника. — Ты же после нашей операции отправишься на ещё одно заседание с докладом о первой победе, да?

— Да, так и есть. А что?

— Ну, я просто… Попросить тебя хотел… Ты ведь можешь сделать кое-что для меня?

— Я слушаю, — заинтересовался министр.

— Мне всегда было любопытно посмотреть на них… на их логово, их работу… Ты не мог бы…

— Всё ясно, — опередил его Октавиан. — Не волнуйся, я обеспечу тебе присутствие на заседании.

— Не перестаю благодарить судьбу за наше знакомство! — радостно воскликнул Джонс. — Ты уж меня пойми, они — величайший секрет всех времён и народов!

— Секреты… Есть и поинтереснее… — задумчиво проговорил министр и знаком показал Джонсу подойти как можно ближе. Продолжил он уже шёпотом. — Я краем уха слышал, что в случае удачного завершения кампании тебя могут даже принять в Комитет, вверить тебе не только флот, но и всю будущую объединенную земную армию. Понимаешь… перспективы? Если подсуетишься — у тебя будет шанс стать новым Председателем!

Адмирал просиял. Далеко не каждому смертному представлялась подобная возможность! Разумеется, он тут же поклялся сам себе, что доведёт дело до конца, и Земледельцы будут навсегда искоренены с его родной планеты…

Глава 5

Запретный мир

«Сокол» плыл, рассекая холодные воды словно пущенная из арбалета стрела. До выбранного беглецами города людей — Мурманска, — оставалось около пятисот километров, преодолеть которые даже на минимальной скорости возможно было меньше чем за час.

Плавание уже подходило к концу. Проведя вместе относительно немного времени, владелец «Сокола» и его дроид-охранник без труда сумели найти общий язык, и, казалось, уже чувствовали себя давнишними друзьями. Они сидели в заднем отсеке, обедали и непринужденно болтали о прошедшем празднике и о предстоящей высадке. На столе перед ними лежал набор класса «S», и они с увлечением осматривали состояние предметов, его составляющих. После обеда Фейрис похвалился перед Михаилом своей коллекцией оружия, сложенной в хранилище в правом крыле корабля. Высоко оценив её, дроид попросил выделить ему пару бластеров, чтобы в экстренном случае защитить их обоих на поверхности. Сначала принц отказывался расставаться с экземплярами из своего собрания, ссылаясь на то, что в дипломате достаточно средств самозащиты, но Михаил стоял на своём. Никогда ещё Фейрису не приходилось видеть дроида, считающего, что хозяин может быть неправ! После минутного раздумья принц протянул другу оружие — два замаскированных под земные пистолеты бластера в кобурах с выжженными гербами Земледельцев. Михаил закрепил их с внутренней стороны своей лёгкой куртки и, улыбнувшись, заявил, что для высадки ему больше ничего не нужно. Фейрис тоже решил не сильно загружаться снаряжением и, взяв только набор класса «S», присоединился к дроиду, уже в нетерпении стоявшему у выхода.

* * *

Звездолёт залёг на дно Кольского залива и при помощи особой технологии раздвинул воды, образовав между собой и берегом широкий коридор. Дверь резко отъехала вбок, и товарищи сломя голову бросились вперёд, чтобы как можно скорее скрыть следы своего присутствия. Разбрасывая ногами изредка попадавшиеся им разбитые бутылки, жестяные банки и обломки деревяшек, они быстро преодолели этот недлинный участок. Перепрыгнув с дипломатом в руках через гигантскую прогнившую корягу, лежавшую на пути, Фейрис приземлился на тёмный, вязкий от влаги прибрежный грунт, и утонул в нём обеими подошвами. С громкими булькающими звуками вырвав кроссовки из почвы и встав на более сухое место, принц посмотрел сначала на остановившегося рядом с ним дроида, потом на оставшийся позади коридор. Водяные стены последнего постепенно сомкнулись, и «Сокол», войдя в «спящий режим», стал дожидаться возвращения хозяев. Фейрис, несказанно обрадованный успешной высадкой, втянул носом прохладный воздух и огляделся по сторонам. Земляной берег, весь усыпанный камнями и валунами разных размеров, в длину тянулся до самого горизонта. Ширина его из-за отлива превышала два десятка метров. От незатопляемой территории берег отделялся рощицей невысоких широколиственных деревьев. Влево наискосок, примерно в трёхстах шагах от воды, возвышались крыши нескольких двухэтажных кирпичных домов. Вероятно, это была часть какого-то посёлка. Достаточно изучив поверхность, Фейрис поднял глаза на небо. Оно было по-летнему ясным, почти без облаков, солнце светило ярко, но грело весьма слабо, как это обычно бывает в этих широтах в это время года.

— Фейрис! — отвлёк принца дроид. — Компьютер ошибся. Мы не по ту сторону залива!

— Как это «не по ту»? — спросил Фейрис, но, развернувшись к воде, всё понял сам.

Теперь наконец выяснилось, что «Сокол», просканировав местность и обнаружив множество свидетелей, самостоятельно принял решение высадить их на противоположном от Мурманска берегу. С точки, на которой стояли товарищи, открывался прекрасный вид на порт, было видно, как суетятся на пристани рабочие, как двигаются подъёмные краны, разгружая приставшую баржу, как идёт вверх по течению военный крейсер в сопровождении двух катеров и даже как вдали едут по шоссе машины. Принц мог бы ещё долго вглядываться вдаль, распознавая другие интересные для него детали, но Михаил, ждавший от своего спутника совета, вновь не дал ему наслаждаться моментом.

— И что нам теперь делать? — в голосе его чувствовалось немалое разочарование. — Чтобы пешком добраться до моста и пересечь залив, понадобится много времени, может, даже несколько часов!

Бросив взгляд на мост, видневшийся на горизонте, Фейрис предложил для начала осмотреть населённый пункт, в районе которого они оказались по усмотрению звездолёта.

— Может, и здесь найдётся что-нибудь… невероятное! — предположил он.

Дроид, хоть и считал эту идею мягко говоря безынтересной, всё же не решился ничего возразить другу, и они вместе пошли в сторону кирпичных домов. Без приключений им удалось прожить только первые десять секунд. На одном из далёких зданий внезапно возник маленький слепящий огонёк, будто бы уменьшенная копия солнца. Он промелькнул перед Михаилом и тут же исчез, и тут же опять появился и снова пропал. Это повторилось дважды, причём с разными временными промежутками. Столь странная, по всей видимости, неестественная игра света заставила дроида сначала задуматься, а потом содрогнуться от ужаса. Каждая секунда и для него, и для Фейриса сейчас могла стать последней!

— Ложись!!! — крикнул Михаил, накинувшись на принца и повалив его на землю, под спасительный заслон деревьев. Ползком добравшись до рощи, дроид вытащил из куртки бластер, приподнялся на согнутых ногах и сконцентрировался на одному ему известной точке.

— Что это было? Что ты там увидел? — прошептал Фейрис с округлёнными от удивления глазами, встав, подобрав дипломат и отойдя к деревьям.

— Это был блик, — так же тихо отвечал дроид, сам не понимая, зачем они перешёптываются в полном одиночестве. — Блик на очень мощной увеличительной линзе, я не могу ошибаться! Создатели специально учили меня отличать эти блики от остальных, чтобы я мог замечать снайпера на расстоянии!

— Откуда здесь взяться снайперу?! — прошипел, негодуя из-за излишней осторожности своего телохранителя, принц. — Ты, может, думаешь, у людей в каждом доме на чердаке снайперы сидят?! Чушь всё это!

С этими словами Фейрис открыл набор класса «S» и отцепил бинокль. Найдя довольно обширный просвет в листве прикрывавшего их дерева, он последовательно изучил все дома в поле зрения и легко нашёл то, что так испугало его друга. Теперь можно было от души посмеяться над чрезмерной подозрительностью Михаила, но Фейрис этого делать не стал. Он осознавал, что будь это настоящий человеческий снайпер, дроид и вправду спас бы ему жизнь, и что укорять за такую преданность было бы просто глупо.

— Хочешь посмотреть твоего «стрелка» — подойди, — без единого намёка на усмешку подозвал товарища принц.

Бинокль умел раздвигаться, поэтому друзья, соприкасаясь головами, могли одновременно смотреть каждый в свой окуляр. Глазам, вернее, глазу Михаила, как и Фейриса, предстал двухэтажный дом с красной черепичной крышей, от второго этажа которого на два-три метра в сторону берега отходил широкий полукруглый балкон с оградкой по краю, подпираемый снизу тремя толстыми железными столбами. В самом центре балкона на треноге был установлен телескоп, блик от линзы которого и напугал дроида до полусмерти, а позади телескопа стоял человек. Судя по всему, девушка. Она не смотрела в небо или на город, нет, судя по тому, как был наклонён прибор, она наблюдала за берегом и прилежащими к нему участками, и по поведению её было видно, что она что-то настойчиво ищет. Из-за трепетавших на ветру листьев, постоянно закрывавших обзор, было сложно различить, во что она была одета и как она выглядит, но товарищи, опираясь на стройную фигуру и энергичность движений, посчитали, что та совсем юна. Впрочем, их гораздо больше заботил главный вопрос, тотчас возникший у них в мыслях.

— А что, если она заметила нашу высадку?.. — похолодел принц.

— Это вполне возможно, — согласился Михаил. — Она много раз поворачивается в ту сторону, где мы выходили из-под воды.

— Да уж, везунчики… Ну почему именно на нашем пути — и вдруг телескоп?! Откуда он вообще здесь взялся?! Ни у кого из Земледельцев так ни разу не было!

— Откуда мне знать? Мало ли у кого телескоп на балконе стоит… Может, это её хобби.

— А что, если она засняла «Сокол» на видео?! Тогда вся наша секретность — пустой звук, нам придётся вернуться! — начинал волноваться Фейрис, которому вовсе не хотелось покидать этот мир, толком ни на что здесь не насмотревшись.

— Прикажете устранить проблему? — с готовностью предложил дроид, отстраняясь от бинокля и вытягивая вперёд руку с бластером.

— Нет!!! — вскрикнул принц и вцепился в руку товарища, чтобы опустить оружие. Дроид послушался и убрал бластер в кобуру.

Пройдя рощу насквозь, товарищи очутились у широкой асфальтированной дороги. Вдоль шоссе почти впритык друг к другу тянулись одноэтажные домики, окружённые огородами, и даже избушки, некоторые аж на четверть просевшие в грунт. Дорога, как и вся улица, сейчас была безлюдной и тихой, только метрах в двухстах вниз по трассе из-за поворота показался небольшой грузовик. Дроид было потянул принца влево, по-видимому, думая отправиться к мосту и потом скрыться в городе, но Фейрис не дался. Михаил, с опаской оглянувшись на дом с красной крышей, спросил, почему он медлит.

— Я вот что подумал… Нам ведь не обязательно убегать! У меня в наборе есть одна интересная вещица — механическая муха, помнишь?

— Помню, но чем она нам пригодится?

— Мухой можно управлять дистанционно… — подсказывал принц. — Она может незамеченной пробраться в любое помещение и не вызвать подозрения… с её помощью можно вести аудио — и видеосъёмку…

— Ты хочешь получить подтверждение, что она нас видела? — догадался дроид.

— Да. Если повезёт, мы услышим, как она рассказывает о нашем появлении кому-нибудь. Будем надеяться…

— И что мы сделаем, если получим доказательства? Я так понял, ты не разрешишь применять бластеры, но что же вместо этого?

— На подобный случай у Земледельцев есть один проверенный метод. Действует безошибочно! — обнадёжил дроида его спутник. — Сработаем чисто — и об этом инциденте с высадкой никто и не вспомнит.

Товарищи всё же решили уйти подальше от злополучного дома. Они перешли дорогу и, протиснувшись между заборами двух граничащих участков, направились к лесу, окружавшему посёлок со стороны суши. Это была инициатива Фейриса: во-первых, оттуда можно было управлять мухой, не опасаясь вызвать к пульту управления чей-либо интерес, а во-вторых, ему просто хотелось прогуляться среди увиденных им впервые живых растений, источавших в этот летний день какой-то особый, почти неуловимый аромат свежести и благоухания. Лес, конечно, обманул некоторые ожидания принца, когда тот в него зашёл. Это была не знаменитая дремучая сибирская тайга, которую наперебой расхваливали все Земледельцы за её нетронутость и молчаливое величие, здесь не было густых, не пропускающих света чащоб, не было и исполинских деревьев, ствол которых не получится обхватить двумя руками. В северном лесу всё было иначе. То тут, то там встречались обширные пустоши, поляны, травы еле доставали до щиколоток, редкое дерево было в два раза выше роста путников, на глаза часто попадались протоптанные тропинки и колеи от колёс, свидетельствовавшие о близком присутствии человека, но зато отовсюду доносилось пение птиц, и весь лес был пронизан солнечными лучами, будто полотно — золотыми нитками.

Углубившись более чем на километр, товарищи решили остановиться. Они устроились рядом на двух близко стоящих пнях, открыли дипломат и достали из него коробочку с механической мухой. В той же коробочке снизу лежал сложенный в несколько раз планшет управления.

— Ну что же, можем начинать! — сказал дроид, взяв планшет, и положил муху перед собой на землю.

Фейрис посмотрел на экран планшета, где высвечивался красный кружок с надписью «Пуск», и скомандовал взлетать. Как только Михаил слегка дотронулся до «пуска», муха зажужжала, прямо как настоящая, и взмыла ввысь, в считанные секунды сделавшись недосягаемой для взоров товарищей. Тут же весь экран вспыхнул, и перед ними в отличном качестве возникла картинка, в режиме реального времени поступавшая от крохотного шпиона.

— Вон! Вон тот дом! — воскликнул принц, ткнув в самую яркую крышу.

Дроид провёл по экрану, и муха, резко снизившись, произвела облёт вокруг дома, выискивая открытое окно. Таковое, к счастью, отыскалось, и летучему шпиону не пришлось подобно пуле с разгону пробивать стекло, чтобы попасть внутрь. Для начала были осмотрены все помещения. На первом этаже располагалась просторная, уютно обставленная гостиная, совмещённая со столовой, в которой сейчас обедали уже известная товарищам обладательница телескопа и дама лет пятидесяти, по всей видимости, её мать. Кроме того, тут были ещё кухня, кладовка и ванная, а на втором этаже, куда вела деревянная винтовая лестница, размещались три спальни, выходящие дверьми в длинный коридор. Убедившись, что в доме больше никто не живёт, Михаил отправил муху обратно, проследить, о чём разговаривали две землянки. Крохотный шпион устроился на люстре и сосредоточил всю энергию на микрофонах, а друзья со своей стороны прижались к динамикам, стараясь различить каждый звук.

Не прошло и пяти минут, как все самые худшие их опасения подтвердились. Покончив с десертом, прекрасная незнакомка, имени которой они пока что не знали, откинулась на диванные подушки и завела разговор, стартовавший так:

— Какая всё-таки полезная вещь — телескоп… Не зря мы его покупали…

— Опять что-то интересное заметила? — мигом догадалась её мать. — Ну, не тяни, рассказывай, ты знаешь, мне всегда это любопытно.

— Ой, не знаю, поверишь ли… — протянула девушка.

— Лизонька! — с упрёком сказала женщина. — Разве я хоть когда-нибудь тебе не доверяла?

«Лизонька» закатила глаза, силясь воскресить в памяти хотя бы один подобный случай, чтобы сейчас, в такой подходящий момент, напомнить о нём матери. На несколько мгновений её блуждавший по комнате взор остановился на крупной мухе, неподвижно сидевшей на люстре, и она, сама того не зная, встретилась взглядами с Фейрисом и Михаилом.

— Ладно уж, — сдалась она в конце концов. — Я скажу, но только ты пообещай, что поверишь, во что бы то ни стало!

— Обещаю, — машинально бросила дама, не успев придать этому слову никакого смысла.

— Ну хорошо, значит, дело было так: я, как обычно, вышла на балкон подышать свежим воздухом, и тут…

Далее Лиза во всех красках описала увиденную ей высадку и двух симпатичных молодых людей, которые вышли из-под воды по специальному «сухому» коридору. Товарищи переглянулись. Оба были немало удручены таким поворотом событий. Однако вскоре обнаружились и успокаивающие моменты, а именно то, что мать, пусть и пыталась скрыть это за кажущимся участием, но не поверила ни единому слову дочери. Принц, обученный в своё время дядей, запросто определил это по её мимике, жестикуляции и тону голоса. Как бы то ни было, даже теперь с дроида не спадало подавленное выражение лица, и Фейрис, чтобы приободрить его, решил открыть ему метод, применяемый в таких ситуациях Земледельцами…

Глава 6

Комитет четырёхсот

Когда ничего ценного на базе не осталось, диверсанты активировали бомбу.

Сэр Октавиан и адмирал, как руководители операции, покидали «Кит» с последней группой солдат. Их единственные пленники — король, старший принц и генерал Земледельцев, — были перевезены на подводную лодку на одном из захваченных звездолётов и помещены в отдельную изолированную комнату. Субмарина, всё это время державшая мотор включённым, сразу тронулась и на максимальной скорости понеслась прочь от места, обречённого через два часа стать эпицентром ядерного взрыва. Трофейные космические корабли сопровождали её со всех сторон, как рыбы-лоцманы — огромную акулу. На половине пути они должны были отделиться от неё и поплыть в некий «секретный порт», где их ждало переоборудование под боевые корабли.

Переодевшись в особый праздничный китель, Джонс пригласил министра отметить благополучное завершение операции в столовой. Неимоверная гордость, ощущения важности момента и важности собственной переполняли адмирала, его пухлые щёки налились кровью, могло показаться, что он вот-вот лопнет от напыщенности. Сэр Октавиан же наоборот, держался скромно, но при этом в полной мере разделял ликование всех встречавшихся на его пути военных, в том числе и самого Джонса. Он прекрасно понимал, что земляне только что одержали величайшую в истории победу над Земледельцами, которую было бы просто немыслимо не отпраздновать со всей подобающей торжественностью, поэтому охотно принял приглашение адмирала. От осознания, что сам предводитель восстания отобедает вместе с ним и его экипажем, Джонс тут же во всё горло заорал: «Да здравствует Октавиан!!!». Бойцы, составлявшие диверсионный отряд и теперь раскладывавшие по шкафчикам свои водолазные костюмы, синхронно подхватили это восклицание и захлопали в ладоши. Министр поспешил отблагодарить их и проследовал за адмиралом вниз по коридору.

Столовая была, мягко сказать, тесновата для семидесяти равных, как на подбор, дюжих моряков, собравшихся в ней, чтобы хоть одним глазком сквозь толпу товарищей поглядеть на «освободителя человечества» — так они благоговейно называли сэра Октавиана. Это были не закоренелые профессионалы-наёмники, специально обученные для борьбы с Земледельцами, а простые солдаты одной из «верхних» армий. Джонс лишь недавно пригласил их в ряды восстания, будучи их командиром по своей официальной должности, так что живой инопланетянин, как и нанявший их Комитет четырёхсот, до сих пор представлялся им чем-то фантастическим.

— Смир-р-р-р-но! — прикрикнул адмирал, усадив неоатланта во главе стола и заняв стул слева от него.

Повисла гробовая тишина. Каждый из подводников, призванных на войну с Земледельцами, знал, что любой шорох или громкий вздох в эти секунды может вывести Джонса из себя и послужить основанием для серьёзного выговора.

— Ну, как тебе эти красавчики? — спросил адмирал, повернувшись к министру, и, очевидно, не допуская отрицательного ответа. — Подойдут для твоей революции, а?

— Более чем… — тихо, чтобы не нарушать воцарившийся покой, проговорил Октавиан.

Ещё раз оценивающе взглянув на вытянувшихся перед ним в струнку богатырей и довольно улыбнувшись, адмирал скомандовал:

— Воль-льно! По случаю победы разрешается вести себя естественно и непринуждённо! За праздничным столом места зани-и-и-май!

Будто расколдованные, с топотом и хохотом, солдаты всей гурьбой шумно бросились к столу. Им были знакомы эти неожиданно накатывавшиеся на командира приступы «доброты», когда можно было на время забыть о дисциплине и, не опасаясь за карьеру, веселиться настолько, насколько позволяло воображение. Хоть шути, хоть смейся, хоть распевай, хоть отплясывай, хоть бей об головы бутылки — Джонс оставался невозмутим и лишь покровительственно кивал, глядя на все выходки своих подчинённых. Праздник выдавался на славу, а после того, как капитан субмарины по радио доложил о детонации бомбы, так и вообще приобрёл характер вечеринки буйнопомешанных. Из общего неистовства выделялись лишь те, кто при построении находился в первых рядах и успел усесться ближе всего к министру. Этим счастливчикам представилась уникальная возможность поболтать с «освободителем человечества» на равных и разузнать что-нибудь интересное из закулисной жизни своей планеты. Сначала сэр Октавиан пытался отмалчиваться, но после нескольких рюмок спиртного, развязавших ему язык, весь экипаж подлодки в мельчайших подробностях узнал все самые засекреченные проекты тайного мирового правительства. После таких откровений министр незамедлительно превратился на этом банкете в объект всеобщего внимания. Все разговоры были о нём. Осторожно высказывались предположения, что министр — шпион, и всё это тайная игра неоатлантов, громче произносилось, что он, возможно, намеревается захватить власть в Комитете и стать единоличным правителем Земли, но подавляющее большинство мнений гласило: он пришёл по зову души, дабы избавить землян от угнетения высшими расами. Сэру Октавиану оставалось только втихаря посмеиваться, ведь ни одно из этих суждений истинным не являлось…

Пирующие уже потеряли счёт времени, когда в столовую вдруг зашёл… сам капитан подводной лодки. Он выглядел крайне взволнованным.

— Господин Джонс! Господин Джонс! — крикнул он дважды, оглядывая зал в поисках командира. Все вокруг постепенно умолкли и приковали своё внимание к нему.

— Ну, что ещё? — спросил адмирал явно недовольно. Только теперь капитан его заметил.

— Вы приказали нам двигаться по… этим координатам… — сказал капитан, подходя к нему и протягивая тонкий кусок бумаги с записью. — Вы сказали, что мы должны зайти в секретную базу на каком-то острове… Но ни на одной карте по этим координатам нет никакого острова! Может, вы… ошиблись?

— Тебе повезло, что мы в присутствии высокого гостя! — разозлился Джонс, вырвав у капитана бумажку. — Ну сам подумай: кто будет наносить на карту место, о котором в принципе никто не должен знать?! А ну, шагай отсюда! Кто вообще разрешил тебе покидать мостик?!

— Подождите, мы идём не в наш порт?! — внезапно вскрикнул один из моряков. Судя по всему, он озвучивал общий вопрос. Но ответа не последовало.

Всё праздничное настроение с экипажа словно ветром сдуло. Капитан ушёл, и моряки вскоре тоже начали понемногу расходиться. Музыку кто-то отключил, посчитав её теперь неуместной. Оставшиеся пили и закусывали уже не чтобы развеселиться, а чтобы успокоиться и собраться с духом. Да, простые солдаты были вовсе не рады узнать, что отправляются в место, которого нет на картах! Их мысли после взрыва «Кита» были уже давно дома, с семьями, с полной оплатой недавнего контракта и статусом ветерана… Никто не знал, как долго продлится стоянка на таинственном острове.

— Пойдёмте отсюда, друг мой, — прошептал Джонс на ухо министру, чувствуя, что банкет окончен. — У нас много дел, не стоит задерживаться!

— Дел! — отмахнулся Октавиан, с удовольствием продолжавший трапезу и, казалось, не замечавший смятения солдат. — Каких, например? Что-то я подзабыл.

— Как же! Первоочередное — это проведать наших пленников, мне доложили, что они уже очнулись!

При упоминании королевской семьи всю вальяжность с министра как рукой сняло. Он отставил тарелку, вскочил со стула и с прежней живостью, почти бегом, покинул столовую. Адмирал еле смог за ним угнаться. Всю дорогу до «тюремной камеры» Октавиан трясся от нетерпения и бубнил себе под нос что-то про «долгожданный триумф». Джонс уже начал было думать, что это шампанское так ударило в голову министру, но на подходе к комнате временного заключения тот приобрёл свой привычный сдержанный вид, чем опроверг его догадку. Двое стражей отдали им честь и распахнули перед ними дверь, будто швейцары.

— Ты готов? — пафосно спросил Октавиан.

— К чему?.. — не понял адмирал.

Министр притворился, что не расслышал его, и шагнул внутрь.

* * *

Помещение, в котором разместили королевскую семью, представляло из себя пустую стальную коробку без окон и светильников. До операции «Кит» здесь складировали провиант, это была холодильная камера. Из удобств для высокопоставленных пленников тут были три кушетки, предусмотрительно прикрученные ножками к полу. Поток света, ворвавшийся в комнату из коридора, тотчас осветил и монарха, и принца, и генерала. Они соскочили с постелей, — цепи наручников были достаточно протяжёнными, — и, щурясь с непривычки, попытались разглядеть вошедших. Распознав знакомый силуэт, Фейрис первый вскричал:

— Октавиан, ну наконец-то, чёрт побери! Может хоть ты объяснишь, где мы?!

Министр скривился в злорадной ухмылке, захихикал и, преисполненный великого, непередаваемого воодушевления, граничившего с эйфорией, возопил:

— Да здравствует революция!!!

Король остолбенел и, прохрипев что-то неразборчивое, рухнул на пол без чувств. Принц, побледневший не меньше отца, сел обратно на койку и пролепетал:

— Так это… за вами… мы охотились двадцать лет…

— Неверно! — ликовал предводитель восстания. — Я сам охотился за собой!!!

Фейрис второй спохватился вовремя. Неистово взревев, он одним молниеносным движением кинулся к министру, размотал цепь на максимальную длину и взмахнул свободной рукой. Его скорчившиеся от ярости пальцы чиркнули по кончику носа сэра Октавиана и оставили лёгкую царапинку, после чего генерал, удержанный наручниками, потерял равновесие и грохнулся на спину. Потрясённый этим героическим порывом, министр отпрянул к дверям и затих. Стражи, заслышав громкие звуки и последовавшее молчание, с любопытством заглянули внутрь. Адмирал гаркнул на них, и те снова исчезли из проёма. Фейрис второй тем временем поднялся, отряхнулся и, немного поостыв, спросил:

— А где же была… наша охрана?.. Пять тысяч Земледельцев?..

— За них можете не волноваться! — ответил Джонс, хоть вопрос был обращён и не к нему. — Они уже мертвы, а «Кит» — уничтожен!

Только тут генерал обратил внимание на второго вошедшего.

— Вы?.. — переспросил он, ошеломлённый. — Клянусь погонами, третий, это тот самый земной военачальник, который год назад привёл эскадру к Антарктиде, тот самый, которому удалось уничтожить один из нефтезаводов!

Старшему принцу адмирал был неинтересен. Он не сводил взгляда с притихшего, трогавшего свою царапину министра.

— Октавиан… — обратился он к нему предельно спокойным, дипломатическим тоном. — Скажите… Где мы сейчас?

— Вы… на человеческой… подлодке. Вы в плену у землян, восставших против вашего гнёта, — проговорил заговорщик медленно, постепенно отходя от испуга и наконец оставляя свою ничтожную «рану» в покое. — Этим всё сказано!

— Но… как?.. Земледельцы на базе — неприступны… — недоумевал принц.

— Кто-то отключил поле изнутри! — догадался Фейрис второй.

— Верно! — с радостью подтвердил министр. — И это сделал не «кто-то», это сделал лично я!

— Вас бы не допустили до капитанской рубки! Сирена бы разрушила ваши планы! — упирался Фейрис третий.

Тут Октавиан, ставивший целью своего визита к пленникам именно самовосхваление и триумфальное раскрытие собственного плана, решил объяснить им всё подробно.

— Да, сирена на самом деле включилась и визжала минут тридцать, тут вы правы. Но никто не мог её слышать, вы все были усыплены!

— Это невозможно! — воскликнул принц и тут же упрекнул себя за самое наивное в своей ситуации выражение. — Ладно… Ладно, но как вы всех усыпили? Газовый баллон? Вам бы не дали его провезти. Снотворное? Все блюда и напитки перед подачей ко столу тщательно проверяются на наличие подобных веществ, спасибо отцу!

— Разве настолько нереально создать препарат нового типа, к которому никакие тесты не приспособлены? Ничуть, товарищ принц! Мои химики создали такое снотворное, я взял с собой всего один его пузырёк, во время праздника спустился на склад и добавил крохотную дозу в каждую бочку вина! Проверка ничего не считала!

Фейрис третий хмыкнул, словно был доволен таким полным объяснением, и скрестил руки на груди.

— Знаете… Вы действительно гениальный заговорщик. Вы просчитали буквально всё! Вы умнейший из неоатлантов, даже я не могу этого не признать! Во всех своих интригах за все эти годы вы допустили… лишь одну ошибку… — тут принц на секунду замолчал и, сбросив всю дипломатичность, продолжил уже со сжатыми в ярости зубами. — Вы взорвали мою мать. Буквально у меня на глазах. Вам это дорого обойдётся… Когда королевский спецназ вас схватит, а поверьте, этот день настанет, я не буду с вами церемониться!

Министр и бровью не повёл.

— Готовьтесь, — произнёс он, пропустив все угрозы мимо ушей. — Завтра к утру мы прибудем… к штаб-квартире Комитета четырёхсот. Пусть земляне будут вам судом и сами решают, что с вами делать.

Сказав это, Октавиан высоко задрал голову и покинул «тюремную камеру», нарочито чеканя шаг, чтобы пленники слышали, как он удаляется. Джонс добавил, что суд будет страшен, и тоже вышел, захлопнув за собой двери и погрузив комнату в полную темноту.

* * *

Необитаемый остров, заросший колючими кустарниками и невзрачными деревцами, из-за цвета земли был больше похож на громадную кучу пепла. Находился он на севере Атлантического океана, между 70-й и 69-й параллелями, и именно к нему сейчас во весь опор мчалась субмарина, в одиночку уничтожившая самую грозную базу Земледельцев. Все окрестности этого клочка суши в столь ранний утренний час были окутаны густым туманом, скрывавшим за собой его скалистую береговую линию. Многочисленные зубчатые рифы окружали остров со всех сторон, будто сторожевые собаки, твёрдо намеренные не дать пристать ни одному проплывающему мимо судну. Только-только начинало светать, даже солнечный диск ещё не выглянул из-под воды, но небо и низко плывущие по нему редкие облака уже изрядно порозовели от всё усиливающегося загоризонтного сияния.

* * *

Проплыв до конца по длинному тоннелю, подлодка проникла в штаб-квартиру Комитета. На том подлодочном «вокзале», на котором она всплыла, было всего два «перрона»: по левому и по правому борту. На правом перроне уже столпилась масса народу: то были солдаты наёмной армии вперемешку с рабочими, нанятыми Комитетом для поддержки технического состояния этого бункера. Толпа гудела тысячей голосов. Большинство военных теперь, что называется, «кусали локти» и жаловались друг другу, мол, прояви они побольше решительности и вступи в ряды добровольцев, набиравшихся командованием в этот поход, тоже купались бы сейчас в бесконечных почестях, как и их наиболее смелые товарищи. Конечно, напоминали они себе, с этим плаванием были сопряжены и многие опасности. Что, если вся операция оказалась бы банальной засадой? Не шёл ли экипаж на верную смерть под градом лазерных турелей? А вдруг высокопоставленный неоатлант, которому почему-то доверился весь Комитет, не успел бы отключить автоматическую оборону? Вдруг Земледельцы с других баз, узнав о диверсии, бросились бы в погоню за подлодкой или выслали бы ей вслед какую-нибудь торпеду сверхдальнего действия? Как видно, неприятных случайностей могло произойти более чем достаточно, чтобы отпугнуть желание у всякого хоть немного ценящего свою жизнь человека. Но «сумасшедшие» всё же нашлись, и сейчас их, поочерёдно вылезающих из главного люка субмарины, подхватывали на руки, качали и подбрасывали в воздух с криками и улюлюканьем.

Совсем иначе выглядел левый перрон. По сравнению с правым это был настоящий параллельный мир. Несмотря на превосходящую в несколько раз площадь, здесь не было ни души, а на плитке, которой здесь всё было вымощено, лежал сантиметровый слой пыли. Очевидно, на эту сторону вокзала не допускали даже уборщиков. Сюда сошли всего двое: сэр Октавиан и Джонс. Последний был, очевидно, не в лучшем расположении духа. Осознание скорой встречи с Комитетом четырёхсот отнюдь не вызывало у него положительных эмоций, хотя раньше сам он ожидал обратного. Таинственный, грозный, предельно законспирированный, ответственный за переговоры и борьбу с инопланетянами орган власти, к тому же являющийся его непосредственным начальством — всё это навевало ему если не страх, то уж точно заставляло серьёзно волноваться.

— Ничего не понимаю, — сказал министр. — А где же радушный приём?

— Смотрите! — вскрикнул вдруг адмирал, указывая куда-то пальцем.

Сквозь голую, неотшлифованную гранитную стену напротив них просочился зловещий сгусток чёрного дыма, похожий на маленькую грозовую тучку. Пролетев метров с десять навстречу наблюдателям, этот фантом значительно увеличился в размерах, вытянулся и стал приобретать человеческие очертания. Скоро начали проглядываться элементы его одежды: длинный, шлейфом волочащийся по полу плащ, чёрная монашеская ряса, не оставляющая ни одного открытого участка тела, и широкий капюшон, в котором, как ни старайся, нельзя было разглядеть лица его носителя.

На Джонса, заранее настроенного увидеть здесь нечто подобное, это волшебное появление произвело настоящий фурор, а вот Октавиан, как всегда, остался невозмутим и лишь сердито пробурчал:

— Ну и что вы встали, господин проводник? Вы что, не в курсе, как нас ждут? Ведите быстрее!

Проводник почтительно кивнул в знак того, что понял просьбу, и, повернувшись, пошёл обратно к стене. Та тут же бесшумно расступилась, открывая вход в лабиринт. Дождавшись, пока гости бункера зайдут за ним следом, проводник зажёг факел, и стена снова съехалась обратно.

Два человека и неоатлант блуждали по тёмным коридорам совсем недолго. Сумрак лабиринта вскоре прорезал свет второго факела, закреплённого высоко на стене, над гигантской щелью, похожей на природный вход в пещеру. Остановившись около этого прохода, проводник коротко поклонился, потушил факел и, отойдя в сторону, опять превратился в чёрное облачко, которое тут же разбилось об пол и исчезло.

— Это… была… магия?.. Его превращения в дым и обратно?.. — робко спросил адмирал, оглянувшись на то место, где испарился проводник.

— Господин Джонс, если в ваших планах стать членом Комитета, то запомните одну простую фразу: магии не бывает, бывает физика. Или шарлатанство, которое мы только что видели. Этого будет вполне достаточно, чтобы вы не падали в обморок при каждом проявлении «чудес».

Адмирал закивал, попутно пытаясь вообразить, что же за чудеса могут довести его, взрослого, смелого мужчину, воина с обширным боевым опытом и множеством наград за героизм, до испуганного обморока.

За щелью начиналась крутая винтовая лестница, уходящая вниз так глубоко, что у неё не было видно конца. Спустившись по ней, Октавиан и Джонс попали в Зал Заседаний — помещение, в котором вот уже на протяжении полувека решались сложнейшие вопросы планетарного и даже космического масштаба.

Выглядело оно весьма своеобразно. Стены, пол и потолок здесь ничем не отличались от лабиринта или «вокзала», были так же неровны, необработанны и серы, из цельной горной породы. В интерьере, если обстановку Зала и можно было назвать «интерьером», не было никаких украшений, да и в принципе «ничего лишнего». Видимо, богатейшие и влиятельнейшие земляне предпочитали заседать в атмосфере полной аскетичности. Освещение здесь обеспечивали лишь несколько больших ламп, вмонтированных в потолок. Несмотря на свои размеры, свет эти лампы выдавали весьма и весьма тусклый, что, впрочем, шло на пользу, создавая антураж ещё большей загадочности. В ближнем от входа конце помещения стояла пятиметровая усечённая пирамида, сверху покрытая однотонным ковром. На фронтовой грани этой пирамиды в столбик были выписаны переводы слова «председатель» на главные земные языки. В дальнем конце Зала располагалась небольшая сцена с установленной на ней ораторской кафедрой, а по бокам его стояли две широкие трибуны. На них восседало множество тёмных фигур, один в один похожих на уже описанного проводника. Это были члены Комитета. Заметив вошедших, все они, будто по команде, синхронно повернули головы в их сторону.

Общая молчаливая неподвижность, длившаяся следующие несколько секунд, заставила адмирала насторожиться. Даже Октавиан, пройдя всего три шага внутрь, остановился и лишь оглядывал помещение. Все, казалось, чего-то ждали. Или кого-то.

Этот «кто-то» вдруг появился самым неожиданным образом — бесшумно, сзади: его тяжёлая ладонь опустилась на плечо министра с такой силой, что тот пошатнулся и еле удержался на ногах. Это был человек крепкого телосложения, совершенно не вписывающийся в общий колорит этого места. Он не походил ни на одного из заседающих. Во-первых, — и это главное, — он имел лицо. Оно у него было почти треугольное, сужающееся к подбородку, со впалыми щеками, большим широким носом и глубокими глазницами. Также его отличали фигурно подстриженная чёрная борода и густые, колосистые брови. Сложно было определить даже примерный возраст этого человека. На первый взгляд, ему можно было дать от тридцати до шестидесяти лет, поскольку борода на его лице была довольно пышной, следовательно, молодым он не являлся, и морщин он не имел, следовательно, стариком не являлся тоже. Отдельного внимания заслуживал костюм незнакомца, символ его высшей власти в Комитете, создававший в нём образ какого-нибудь турецкого султана. Разноцветные красно-жёлто-синие накидки, богато украшенные золотом и жемчугами, в комплекте с роскошной чалмой вполне могли бы послужить экспонатом музею восточных культур, а огромные перстни, сидевшие на каждом пальце обеих рук, были бы достойным подарком любому средневековому правителю.

Сэр Октавиан был давно знаком с этим человеком. Это был единственный землянин, занимавший с ним равное положение в структуре восстания — Председатель Комитета четырёхсот.

Добившись желаемого — чуть шокировав министра и его спутника, глава Комитета гулко расхохотался и наконец поздоровался с гостями по-человечески.

— Я знал! Я предвидел, что у вас всё получится! — восклицал он, тряся руку Октавиана, зажатую в своей, словно в тисках.

— С чего вы взяли, что всё получилось? Я вам и слова не сказал, — холодно отвечал министр, казалось, не желавший замечать излишней эмоциональности своего собеседника.

— Наилучшее подтверждение — то, что вы находитесь рядом со мной! Если бы наш замысел не удался, я бы не увидел здесь ни вас, ни господина адмирала! Вы бы уже летели обратно на Нибиру под усиленным конвоем!

— Нечего добавить… по прилёте мне бы живо соорудили виселицу… без суда и следствия…

— Как хорошо, что подобное будущее вас миновало! — разрывая наконец рукопожатие, сказал Председатель. — Ну, а теперь мы попросим вас пройти на сцену и рассказать нам, как всё было.

Октавиан, с почтением приняв это предложение, отправился в дальний конец Зала, где и находилась площадка для выступлений.

— А вам, господин адмирал, я бы предложил место на трибуне, рядом с нашими многоуважаемыми заседателями. Вы не против?

Джонс с радостью согласился. Когда он занял крайнее кресло на последнем ряду, министр как раз добрался до стоящей на сцене кафедры и приготовился к выступлению. Все члены Комитета развернулись в его сторону. Председатель спешно забрался на пирамиду, в позе йога уселся на ковре и подпёр голову рукой. Слушать предстояло немало.

— Дамы и господа! Мои преданные, верные союзники в борьбе за освобождение этой замечательной планеты! — начал Октавиан. — Вчера я стал свидетелем события, равного которому ещё не было в вашей истории. Но обо всём по порядку.

Сначала он вкратце описал празднование дня рождения младшего принца, потом детально проговорил основную часть операции — усыпление гостей и Земледельцев, и завершил героической диверсией под предводительством адмирала. Про отплытие именинника он решил пока промолчать, оттягивая этот неприятный факт, заставлявший его считать план недовыполненным, до более подходящего момента. Особое внимание Октавиан уделил надвигающимся последствиям операции «Кит», призвал всех и дальше поддерживать Нибируанскую революцию и предупредил, что обратной дороги с этих пор нет. Намереваясь вызвать к своему товарищу Джонсу всеобщее уважение, министр посвятил достаточно большой отрывок своей речи высокому мужеству и личным заслугам адмирала в сегодняшней победе.

Пока Октавиан, не жалея слов, расхваливал его лучшие качества, Джонс невольно раскраснелся, хотя в полумраке никто и не мог этого заметить. Члены Комитета сидели неподвижно, обдумывая сказанное, а вот Председатель то и дело посматривал на адмирала и деловито улыбался, и эти улыбки внушали адмиралу определённые надежды.

Под конец министр добавил:

— Если выражаться максимально кратко, то всё это моё выступление можно сжать до двух слов: мы — победили!!!

— Да здравствует Октавиан, — произнёс Председатель. По интонации это было больше похоже на команду.

— Да здравствует Октавиан! — нестройным хором вторили ему члены Комитета.

— Да здравствует Октавиан!!! — подхватил общий порыв, перекрикивая толпу, адмирал.

За поздравлениями последовали аплодисменты. Министр низко поклонился и оставил площадку для выступлений.

— Господин Джонс! — окликнул Джонса глава Комитета. — Было упомянуто, что вы и ваши люди захватили на «Ките» множество преинтересных и, что немаловажно, ценных вещей. Прошу, расскажите о вашей добыче. Помнится, нам достались три сотни звездолётов! И несколько тысяч бластеров!

Адмирал собрался с духом, спустился с трибуны и пошёл к сцене. На полпути он разминулся с Октавианом, и тот успел потихоньку пожелать ему удачи.

— Спасибо, — прошептал Джонс в ответ.

Доклад адмирала также прошёл без единой запинки. Иначе, наверное, и быть не могло, потому что он просто отчитался об угоне трёхсот звездолётов, рассказал о взломе арсенала базы и перечитал список захваченных предметов с пояснениями из телефона. Его тоже одарили аплодисментами, пускай и несколько более жидкими.

— Неплохо, неплохо… — прокомментировал услышанное Председатель.

Дождавшись, пока Джонс вернётся на трибуну, глава Комитета заговорил снова и сменил тему.

— Как мне известно, на «Ките» были захвачены пленники. Не угодно ли будет господину Октавиану привести их сюда для допроса?

Министр, сидевший теперь рядом с адмиралом, запротестовал:

— Нет-нет, по-моему, лучше будет проводить допрос в менее гнетущей обстановке и с меньшим количеством свидетелей.

— Гнетущей? — удивился Председатель. — Хотя, может и так… В первые дни моего посвящения мне тоже казалось, что здесь чересчур мрачновато… — он вздохнул, сменил руку, которой подпирал голову, ещё раз оценил обстановку в Зале и решил, что пора заканчивать. — В связи с иссякшим запасом тем для обсуждения объявляю заседание завершённым. Вы свободны, господа. До следующей встречи.

Глава 7

Метод Земледельцев

Метод Земледельцев, в который Фейрис намеревался посвятить Михаила, по его словам, был предельно прост. Для его осуществления требовались всего три предмета из дипломата. Первыми двумя были тёмные очки для придания товарищам более внушительного вида, а вот над предназначением третьей вещи любому пришлось бы серьёзно поломать голову. Вещь эта точь-в-точь походила на обложку от паспорта, но при этом была абсолютно бесцветна и прозрачна. Решив проверить сообразительность друга, принц предложил ему самому угадать её функцию, но дроид, к удивлению, не смог породить даже одной хоть сколько-нибудь правдоподобной версии.

— Опахало?.. — предположил вконец обескураженный Михаил, помахав прозрачным предметом перед собой.

Тут Фейрис уже не выдержал, достал вторую такую же вещь и наглядно продемонстрировал, что с ней нужно делать.

— Федеральная служба безопасности, Российская Федерация! — чётким голосом выдал он.

Неведомый предмет тотчас преобразился. Теперь это были красного цвета «корочки» ФСБ со всеми необходимыми элементами, в том числе фотографией принца в форме, росписью и голограммной печатью.

— А! Это штука, которая может превратиться в любое земное удостоверение! Интересная вещь… Итак, как мы ею воспользуемся?

— Во-первых, сделай себе такую же, — посоветовал Фейрис.

Дроид сделал.

— Эй! А почему это ты — майор, а я только сержант? Нечестно! — воскликнул принц, заглянув в удостоверение, в котором у Михаила был старший офицерский чин.

— Да какая разница! — отмахнулся дроид. — Лучше б ты ответил, как используем!

— Ладно, значит слушай: мы выждем, пока наша Елизавета покинет дом, к примеру, отправится за продуктами или куда ещё, подкараулим по дороге, официально представимся и возьмём подписку о неразглашении!

— У нас разве есть специальный бланк?

— Хм… Ну, получается, возьмём в устной форме! А потом потребуем предъявить нам все её файлы и обыщем дом. Проверим, успела ли она сделать видео!

— Слушай, Фейрис… — вдруг задумался дроид. — А зачем нам вообще всё это надо? Ей же в принципе никто не поверит, даже родная мать, как мы видели. Видео объявят подделкой…

— Лучше перестраховаться! А вдруг у неё отец, или, например, дядя — действительный штатный сотрудник спецслужб? Совсем же необязательно, чтобы родственники «охотников» жили в шикарных особняках! Пойми, если такой человек услышит всё то, что она рассказала матери, нашим земным похождениям, а может, и самой жизни придёт конец! «Комитетчики» поднимут «Сокол» со дна и объявят на нас облаву по всей стране!

— Что ж, твой вариант нельзя не допустить…

На том и порешили.

* * *

Муха ни на секунду не прекращала выполнять свою работу. Продолжая оставаться в доме, она следовала за Лизой по пятам и доносила товарищам каждое слово, произнесённое ей или её матерью. Ожидание не продлилось долго. После получаса наблюдения из динамиков донёсся голос женщины, призывавшей дочь сходить в магазин за продуктами к ужину.

— Дождались! — вскрикнул Михаил так, что принц вздрогнул от неожиданности. — Теперь я, пожалуй, верну нашего летучего шпиона обратно.

Дроид нажал кнопку, обозначавшую команду «отход», после чего сложил планшет пополам и задвинул антенну. Дождавшись возвращения мухи и положив её в отдельной коробочке в дипломат, друзья нацепили тёмные очки, спрятали удостоверения во внутренние карманы курток и покинули лес.

* * *

Магазин находился в конце тупикового ответвления главной поселковой дороги. Это было ничем не примечательное одноэтажное здание с деревянной мансардой и высоким крыльцом с железными перилами. Вывеска «Продукты» на крыше магазина была видна издалека, поэтому отыскать его не составило труда. Вдоль утоптанной тропинки, подводящей покупателей ко входу, был высажен целый ряд молодых дубков, пока ещё совсем тонких, но уже достаточно крепких, чтобы на них можно было облокотиться. Товарищи так и сделали, выбрав для этого ближайшее к магазину дерево. Его редкие листочки не отбрасывали совершенно никакой тени, что было бы весьма некстати, не будь у Фейриса и его дроида-охранника солнцезащитных очков.

Так они и застыли, молча глядя туда, откуда, предположительно, должна была появиться Лиза.

Время тянулось почище резины. Всем известен этот негласный закон: ждущему минута кажется часом, а занятому — час минутой. Отвечая Михаилу на регулярно повторявшийся вопрос: «Сколько времени?», Фейрис неожиданно для себя открыл интересный факт: эмоции дроида тоже считываются часами!

Если раньше принц и сомневался, то теперь у него в голове прочно утвердилось: экспериментальный дроид «Модель-132» — эксперимент в высшей степени удачный!

Эмоция у Михаила сейчас была только одна — крайнее нетерпение, что подтверждалось соответствующим цветом циферблата. Правда, об этом с лёгкостью можно было догадаться и без специального устройства. Дроиду не стоялось спокойно, он ходил кругами вокруг дуба и топтался на месте, от скуки насвистывал, напевал. Вместе с тем он вертел головой так часто и в таких разных направлениях, что, казалось, ждал теперь появления Лизы одновременно со всех сторон, не исключая даже возможность её падения сверху. Фейрис же, разумно заключив, что путь по большой дороге — самый короткий, смотрел только на развилку, ни на что не отвлекаясь, ожидая именно оттуда скорейшего прихода землянки.

Долгожданная встреча всё никак не наступала и не наступала. Всё чаще возникала мысль, что дочь с матерью сегодня решили обойтись без ужина. Михаил в сотый с лишним раз приподнимался на цыпочки и вытягивал шею, сквозь верхушки деревьев разглядывая мост, сверкавший на горизонте окнами проезжающих по нему автомобилей. Было ясно без слов: он хочет поскорее бросить свой пост и наконец-то отправиться в Мурманск, словом, поставить ситуацию с обнаружением высадки на самотёк. Честно говоря, даже принц уже начал подумывать, не тратят ли они здесь время попусту, и не пора ли им переправиться на левую сторону залива, но тут, в придорожной роще, закрывавшей от товарищей часть шоссе, замелькал лёгкий белый силуэт, будто порхавший от одного дерева ко другому. Человек, по-видимому, немного срезал себе путь, обходя перекрёсток. Первым его увидел Фейрис, за ним, с отставанием в полсекунды, его заметил дроид. Они заняли своё изначальное положение — с двух сторон облокотились на дуб, поправили очки и, приготовив удостоверения, перекинулись парой слов:

— Она?

— Не знаю.

Тем временем «силуэт» вышел из придорожной рощи на саму дорогу. Послышался лёгкий стук обуви об асфальт. По мере приближения человек становился всё более узнаваемым. И фигура, и походка, и длинные чёрные волосы, и платье, которое муха видела в шкафу, и сумочка, висевшая в прихожей — всё выдавало в этой девушке ту самую обладательницу телескопа.

Вскоре Лиза — а это была действительно она, — подошла к товарищам достаточно близко, чтобы у них окончательно отпали все сомнения насчёт её личности.

— «Ну и ну! Похоже, для землянок этой местности даже поход в магазин считается „выходом в свет“!» — усмехнулся про себя Фейрис, а сам не смог и взгляда оторвать от явившейся им внеземной красоты.

Когда, в свою очередь, землянка заметила и узнала товарищей, циферблат вспыхнул ярко-оранжевым, огненным цветом. Если бы Фейрис обратил на это внимание, он бы понял, насколько сильное удивление и любопытство испытала Лиза, лишь только вспомнив, где ей раньше приходилось видеть этих двух парней. Она-то считала, что те уже далеко, а временами даже допускала, что ей всё почудилось, и ругала себя за своё буйное воображение, но вот они — как ни в чём не бывало стоят прямо у неё на пути. Будто поджидают.

Когда она поравнялась с ними, пытаясь никак не выдавать своего волнения, дроид шагнул вперёд и поздоровался:

— Здравствуйте, гражданка! Можно вас на секундочку?

На часы со считывателем эмоций будто брызнули серой краской, которая растворилась в оранжевой так же стремительно, как и появилась. Это был признак мимолётного испуга, посетившего Лизу в тот момент. Она остановилась, как вкопанная, и несколько секунд молча переводила взгляд с Михаила на Фейриса и обратно.

— Я вас узнала… — проговорила землянка полупугливо, полузаинтригованно. — Вы — те двое, которые…

— Замечательно! — оборвал её дроид. — Не представляйтесь, Елизавета. Не нужно. Лучше представимся мы.

Товарищи вытащили удостоверения, раскрыли их и официальным тоном по очереди произнесли свои вымышленные имена. Лиза сразу разглядела в удостоверении, которое на вытянутой руке держал Михаил, известную аббревиатуру «ФСБ». Аналогичную надпись в «корочках» принца, стоявшего чуть дальше, она увидеть не смогла, но была твёрдо уверена, что и там она тоже присутствует. Поняв, что перед ней не просто таинственные «выходцы-из-под-воды», а офицеры при исполнении, девушка сразу посерьёзнела. Конечно, её несколько напрягало, что эти «офицеры» похожи на её ровесников, следовательно, ещё даже не окончили институт, но она допускала, что они, может быть, просто молодо выглядят.

— Ну и чем же я заслужила ваш визит? Уж не вражеская ли я шпионка, уж не завербовали ли меня? — с ощутимой долей иронии произнесла Лиза.

Дроид сделал вид, что не уловил насмешки, и объяснил:

— Сегодня днём вы стали свидетелем одного происшествия, которое вам видеть не стоило. Не прикидывайтесь, вы прекрасно знаете, о чём я! — повысил он голос, заметив, что девушка пытается изобразить на лице недоумение. — Вы стояли на балконе, с телескопом, и после того, как мы скрылись, ещё четверть часа исследовали берег! Сначала, признаюсь, я принял вас за снайпера-недоучку, по глупости забывшего нацепить антиблик, но у нас был бинокль, и мы тут же определили вас как случайного свидетеля!

— Докажите мне, что я хоть когда-нибудь выходила на мой балкон. Докажите мне, что я хоть раз вставала за мой телескоп. Докажите, что я видела ваше появление, ну же!

— Видео уже передано в центр, — впервые за всю беседу заговорил Фейрис.

Тут землянке стало ясно, что отвертеться от ответа не получится.

— Да… да, я видела, как перед вами раздвинулись воды, — сказала она с таким видом, будто после этих слов её должны были сразу отправить в «места не столь отдалённые».

— А вот теперь послушайте внимательно, гражданка… — начал Михаил, подгадав её душевное состояние и сообразив, что сейчас она готова на всё, лишь бы выйти из «прицела» спецслужб. — Нынешнее положение дел… не устраивает ни нас, ни вас. При условии, что вы или кто-то ещё поделится полученной вами информацией в Сети, вы автоматически попадёте под статью о шпионаже. Военном шпионаже. Конечно, вашим рассказам никто не поверит, но… это если у вас не будет видеозаписи! А мы более чем уверены, что она у вас есть! Впрочем, даже если вы выложите эту запись в Интернет, её предсказуемо объявят монтажом, и мирового резонанса она не приобретёт. Но те, кому действительно надо… те, кто уже давно знает, что мы разрабатываем данный проект… те поймут, что у нас всё-таки… получилось. И примут превентивные меры. А мы этого не хотим. Поэтому, по всем правилам, мы должны взять с вас подписку о неразглашении. Как вы уже поняли, способ, которым мы выбрались на берег — государственная тайна. Надеюсь, вы понимаете, к каким последствиям может привести теперь излишняя… болтливость?

— Понимаю, — ответила Лиза, подумав.

— Осознаёте ответственность?

— Осознаю.

— Вот и отлично! — воскликнул Михаил. — Наш разговор записывался и будет предъявлен в суде в качестве доказательства вашей виновности, если это, конечно, потребуется.

— Не потребуется, господин майор, — испугалась землянка. — Поверьте!

— Работа у нас такая — никому не верить, — встрял Фейрис. — Даже таким прекрасным девушкам, как вы.

— Спасибо, конечно… — улыбнулась Лиза, обратив внимание только на комплимент и почти не придав значения остальным его словам.

— Товарищ сержант хотел сказать, что в случае выполнения ваших обязательств вам ничего не угрожает, — поправил принца дроид.

Хоть Лиза и понимала, что Фейрис хотел сказать совсем не это, ей ничего не оставалось, кроме как согласно кивнуть. Михаил продолжал:

— Мы так полагаем, вы не успели рассказать о нашем необычном появлении никому из знакомых? Это бы добавило нам работы.

— Нет-нет, зачем мне это? Я вовсе не хочу, чтобы меня принимали за сумасшедшую! Никто не поверит, не увидев этого своими глазами! — уверяла девушка.

Если бы товарищи не воспользовались летучим шпионом и сами не наблюдали бы диалог Лизы с матерью, им бы и в голову не пришло, что сказанное — ложь, так искусно было актёрское мастерство их новой знакомой.

— Ладно… мы вам верим, — сказал дроид, предварительно переглянувшись с Фейрисом.

Друзья не подали ни единого намёка на то, что у них имеется иная информация. Они, конечно, могли бы уличить землянку во лжи, объявить, что знают содержание конфиденциального разговора, даже привести прямые из него цитаты, но они этого не сделали, так как им крайне не хотелось признаваться в проведённом шпионаже. Неизвестно, как бы отреагировала Лиза на тот факт, что произошло вторжение в её частную жизнь, может, навсегда обиделась бы на правоохранительные органы, может, просто рассердилась бы и на месте выплеснула своё недовольство на мнимых майора и сержанта. Причинять ей столь негативные эмоции во имя бесполезной правды даже дроид, со своим железным сердцем, не желал, чего уж говорить о Фейрисе! Мысль о том, чтобы каким-либо своим действием доставить огорчение этому чудесному инопланетному созданию, его пугала. Землянка вызывала в нём странное чувство симпатии, перемешанное с любопытством. Пока что в этом не было ничего необычного, это было стандартное душевное состояние принца, возникавшее у него всякий раз при знакомстве с новым лицом, что случалось, к слову, весьма и весьма часто. Но сейчас это состояние было как бы обострено, поскольку этим «новым лицом» была, во-первых, девушка, а во-вторых — землянка, существо из другого мира, тоже мыслящее, тоже чувствующее, по внешнему виду и устройству организма почти идентичное, и в то же время кардинально отличающееся в плане мировоззрения и понимания законов вселенной. Может быть, она дальше Мурманска ничего в жизни и не видела… Впрочем, и Фейрис был не лучше — в первый раз за семнадцать лет покидал «Медузу», да и то не совсем по своей воле, скорее по стечению обстоятельств.

Решив не утруждать землянку лишними расспросами, Михаил сразу перешёл к сути их встречи — предложил ей добровольно предъявить все фото — и видеофайлы, хранящиеся в данный момент на всех устройствах в её доме.

— Если мы покончим с этим неприятным инцидентом, не дожидаясь ордера на обыск и не вовлекая в это дело ещё человек пятнадцать оперативников, это будет хорошо для всех нас, не так ли? — спросил дроид скорее риторически.

— Если честно, мне не очень хочется снова пересекаться с вашей службой, тем более в качестве подозреваемой… — сказала землянка, отводя взгляд в сторону. — Но и выдавать вам на проверку все мои файлы я тоже не собираюсь.

— Да это ведь замкнутый круг, гражданка! — Михаил начинал раздражаться. — Мы вам вообще-то помочь хотим, а вы: «Не собираюсь»! Нужна вам вся эта морока с обысками и допросами — обеспечим! А так, возможно, даже мать с отцом не узнают, во что вы вляпались!

— Папа и так не узнает. Он в командировке.

— Узнает! Об этом позаботятся. Думаю, его тоже стоит допросить. Вдруг вы переслали ему… тот самый видеофайл?

— Да как вы не понимаете, майор! — Лиза тоже была готова разругаться. — Ну нету! Нету у меня никакого видео! Ну не успела я сориентироваться! Не нашла я телефон за десять секунд!

— Товарищ майор, она не врёт, — подтвердил Фейрис, который уже давно включил на часах детектор лжи и видел, что на последней реплике они показывали «правда». Для большей убедительности он предъявил часы дроиду.

— Простите… Это у вас дистанционный детектор лжи? — удивлённо спросила землянка, заметив надпись «правда» и вытянув шею, чтобы получше разглядеть таинственный считыватель.

— Так! Сейчас мы с вас ещё одну подписку возьмём! — пригрозил дроид, и Лиза спешно отвернулась в сторону.

Михаил склонился над часами и прикрыл циферблат рукой, чтобы не мешало солнце.

— Ну-ка, повторите: «у меня нет видео вашей высадки», — обратился он к землянке.

— У меня нет видео вашей высадки, — чётко повторила Лиза, не поворачивая головы, чтобы случайно не увидеть ещё какую-нибудь «гостайну».

Убедившись, что результат — «правда», Михаил поднял взгляд на друга.

— Ты уверен, что эта штука никогда не ошибается? — спросил он голосом «грозного начальника».

— Абсолютно, — ответил принц, хотя и сам понимал, что использует эту функцию часов впервые.

— Ладно… — произнёс дроид тихо и с долей досады. — Скажи ей.

— Хорошие новости, гражданка! — воскликнул Фейрис, и Лиза наконец повернулась к товарищам лицом. — Мы посоветовались. Мы вас отпускаем! Идите себе… куда вы там шли… в магазин, ужинайте и, в общем, живите, как хотите. Видео у вас нет, так что мы вас больше не потревожим!

— Уф, ну спасибо вам, сержант! — сказала землянка неподдельно радостно. — Как же вовремя вы включили… ваш детектор!

— Только вы его не видели, — напомнил ей Фейрис. — Как и нас с майором.

— Само собой! — пообещала Лиза и одарила неоатланта такой лучезарной улыбкой, что у него перехватило дух от восхищения.

— Ну что же, вот все вопросы и улажены… — проговорил Михаил, обернувшись и подняв с земли набор класса «S». — За мной, сержант!

Дроид стартовал и ускорился, через несколько секунд он был уже на полпути до большой дороги. Принц не мог надолго оставлять напарника.

— Вы слышали, приказ… — сказал он немного расстроенно, повернувшись к Лизе и всем своим видом объясняя, что очень сожалеет об окончании их встречи.

— Ладно, тогда ещё раз спасибо, что избавили меня от лишнего внимания органов! — снова поблагодарила его землянка. — Не представляю, как бы мы с мамой пережили все эти обыски и проверки… — вдруг на неё будто что-то нашло, и она взволнованно спросила. — Мы правда больше никогда не увидимся?

— Как ни грустно это осознавать, мы увидимся, только если вы совершите преступление против государства, — ответил Фейрис. — А теперь, с вашего позволения, я должен идти.

По всем законам неоатлантического этикета, принц, как образцовый аристократ, сейчас должен был поцеловать девушке руку. И он с удовольствием сделал бы это, приложился бы губами к этой изящной бледной кисти, но первая же мимолётная мысль о том, что на поверхности Земли, а особенно в периферийных районах, эти строгие правила соблюдать не обязательно, предотвратила чуть было не случившийся конфуз. Взамен неуместному поцелую, Фейрис сделал обычный лёгкий кивок и отправился вслед за Михаилом.

— Прощайте! — крикнул он на ходу.

— Может, всё же, «до свидания»?..

— Как вам будет угодно! — бросил принц напоследок и больше не оборачивался.