Змеиная охота

Андрей Николаевич Телегин, 2022

Меченосцы Ордена славятся тем, что преследуют своего врага везде, где это возможно. Их ведёт долг. Они неумолимы и неподкупны. Очередное сражение бросает их против гигантских змей, коими командует странного вида женщина. Разведка Ордена прозвала её Королевой змей. Королева проигрывает бой и сбегает через нестабильный портал, порожденный артефактом хаоса. Меченосцы бросаются следом и попадают в незнакомый мир, где им предстоит настигнуть свою цель.

Глава 3. Мир новый мир

Часть 1

Зара уже долгое время пробиралась по тоннелям. С одной стороны, ей хотелось бы узнать, справились ли меченосцы с моррами, вот только возвращаться змеиной королеве не хотелось. Кроме того, Зара даже не знала, насколько близко к ней подобрались меченосцы. Да и близко ли. Офидия видела несколько вариантов развития событий: в первом варианте мечники побеждают морров, а во втором варианте — нет. Это было очевидно, вот только королева змей едва ли могла предположить тонкости этих двух исходов.

За несколько часов скитаний по новому миру змеиная королева окончательно пришла в себя и стала думать о том, как ей убить мечников. Морры могли бы помочь в этом, а Зара добила бы воинов, если бы не справились порождения теней. Женщина подумала также, что ей стоило бы затаиться и ждать, когда мечники встретятся с моррами. В таком случае офидия могла бы точно сказать, чем кончилась встреча. Однако вместо наблюдения змеиная королева решила углубиться в тоннели, чтобы чувствовать себя в большей безопасности. Темные и тихие, тоннели совсем не были территорией, на которой будет господствовать человек.

Зара понимала, что мечники каким-то образом подготовили себя к сражению, когда напали на змеиное логово. Возможно, это была магия. Или алхимия. Или мечники обладали специальными мутациями, чтобы видеть в темноте и не бояться яда. Зара не знала доподлинно, но совершенно точно она осознавала, что темнота пещерных тоннелей не остановит меченосцев. Но остановят ли морры?

«Нужно было увидеть всё самой», — с укором в собственный адрес подумала Зара и решила, что следует вернуться. В конце концов королева змей хотела отомстить воинам, а месть трудно осуществить, если не знаешь где находится её цель.

Собравшись назад, Зара резко замерла. Дальше по тоннелю раздавались негромкие звуки, словно что-то тихонько ударялось о камень. Таких звуков раздавалось много, целые серии, после которых наступала абсолютная тишина.

Насторожившись, Зара решила посмотреть в чем дело. Змеиная королева находилась в скрытности, благодаря возможности менять цвет чешуи. Очень тихо, практически бесшумно, офидия подобралась ближе к источнику шума. Потребовалось преодолеть поворот, после чего королева змей застыла, глядя на свернувшееся в тоннеле нечто. Взгляду Зары предстало длинное существо со множеством ног. Не понять, с какой стороны голова, а где задняя часть тела. Огромная многоножка практически полностью перекрыла собой проход, делая крайне опасным дальнейший путь.

«Ещё одна!» — промелькнуло в голове королевы змей.

Зара вновь задумалась о том, стоит ли ей пытаться преодолеть возникшее препятствие. С одной стороны, это может кончиться плохо. Змеиная королева не знала, что за тварь встретила, поэтому не могла быть уверена в своих талантах. Кроме этого, офидия не могла даже предположить, подействует ли на тварь яд или гипноз. Меч Зара потеряла ещё в озере, так что сражаться женщине было нечем. Да и стоит ли?

Многоножку можно использовать, если мечники одолеют морров и дойдут да этой части тоннеля. В таком случае Зара могла бы вспугнуть чудовище, чтобы оно напало на воинов. Но что если меченосцы не смогли одолеть морров и отступили? В таком случае ждать их не имеет смысла. Если Зара хочет напасть, нужно выбрать момент. Чтобы выбрать момент, нужно быть в курсе того, чем занимается враг. Чтобы быть в курсе, нужно вернуться. Всё просто, и Зара решила не рисковать с многоножкой и возвратиться. Возможно, опять придется встречаться с моррами, но с этим змеиная королева решила разобраться в свое время.

Часть 2

Меченосцы отступили в лес. Отступили достаточно глубоко, чтобы горы скрылись из виду. Близилась ночь, и воздух заметно потемнел. Истощенные и израненные воины искали место, чтобы затаиться и отдохнуть. Приходилось вести себя осторожно и внимательно, чтобы не упустить новую угрозу. Нарад и Асбер не пробыли в новом мире и десяти часов, однако за это время они столкнулись с озерным монстром и сразились с превосходящими силами морров. А теперь воины находились в лесной зоне, и можно было лишь гадать, какие опасности таит в себе местный лес.

Первым делом мечники выпили заживляющие зелья, чтобы остановить кровь, унять боль и ускорить заживление ран. Разумеется, зелья будут работать лучше, если при этом находиться в покое — это понимали оба воина, однако покой им мог только сниться.

— Морры будут нас искать, — говорил Нарад, озираясь вокруг. — Как только стемнеет, они выйдут за нами.

Асбер кивнул. Всё было ясно и без слов. Змеиная королева уже черт знает где. Если бы портальный артефакт был цел, она бы уже покинула мир, а мечники остались бы без единого шанса нагнать добычу. Но всё было не так плохо, если не брать во внимание, что добычей стали сами воины Ордена.

— Морры оказались сильны все-таки, — Нарад усмехнулся, будто бы хвалил порождения тени. Асбер, будучи ненавистником проявлений зла, хвалить морров не стал, однако даже он был вынужден признать, что с силой теневых гадов придется считаться.

Морры отличались огромной силой, неутомимостью, отсутствием страха, нерушимой броней и хорошей сопротивляемостью колдовству. Если не разбить их с помощью магии в самом начале боя, то дальше шансов будет все меньше. А биться с превосходящим противников с помощью мечей было опасно.

На удивление мечников в лесу оказалось тяжело спрятаться, учитывая специфику противника. Мечники прикинули, что зрение морров позволяет им распознавать одушевленные объекты, однако этому зрению мешают плотные преграды. Например, стены тоннеля. Если бы морры могли смотреть сквозь камень, они бы узнали о мечниках заранее. Но что же мог предложить лес? Красноватая трава была по колено, а черные стволы деревьев можно было с легкостью обхватить руками. Никаких кустарников или оврагов. Деревья держали на себе голубоватую листву, будто бы разделяя две противоположности. Мечники заметили в траве юрких ящерок. Опасны ли они? Воины не могли знать точно, но размеры местной живности не пугали, однако настораживало их количество. Ящерицы рыскали в траве и ели кругленьких жучков. В тёплом воздухе жужжали мелкие насекомые. Изредка воины замечали движение в голубоватой листве — это были местные птицы, выглядывающие, чтобы осмотреться.

Мечники отозвали доспехи, оставшись при мечах. Пояса с подсумками пришлось подтянуть. Нательное белье было ещё сыроватым после купания в озере, хотя прошло несколько часов. Нарад был ниже напарника и выглядел более жилистым. У Странника были густые черные волосы, крючковатый нос и гневное выражение на лице. Это было его обычным выражением, даже когда мечник не злился. Асбер же был высок, здоров и казался медленным. Его волосы были заметно светлее, а лицо оставалось неподвижным чтобы ни случилось.

Воины решили залечь в траве, спрятавшись за деревья. Каждому пришлось выбрать себе по дереву, потому что спрятаться вдвоем за одним стволом было нереально. Эффект от эликсиров ночного зрения постепенно прошёл, а ящерицы оказались безвредны, насколько мог судить Нарад. Мечник поймал одну ящерку, осмотрел и отпустил. На ощупь рептилия оказалась прохладной. Прикосновения не вызвали ожогов или отравлений.

Асбер посмотрел на товарища с осуждением, мол, старайся не трогать всё подряд. Нарад пожал плечами, однако принял правоту напарника. В новом мире опасность могла поджидать где угодно. Если по-хорошему, то на изучение новых миров нужно тратить ресурсы и привлекать разбирающихся людей, которые не наделают глупостей. Мечники Ордена были той силой, которую задействуют в боевых операциях. У них было оружие, крепкая броня, мощная магия и набор эликсиров, если вдруг чего. Но достаточно ли этого?

К примеру, противоядия, которые имелись у воинов, могли нейтрализовать действие любого яда, известного на их родине. Но что насчет другого мира? Вода, сама по себе, явно была безвредна, хоть её действие нейтрализовало эффекты от зелий, что воины выпили для битвы со змеями. Возможно, у местной воды имелись и другие свойства. Что с воздухом? Им можно дышать. Более того, меченосцы практически не заметили отличий.

Алхимики учат, что любой мир состоит из элементов: огонь, вода, земля и воздух. Каждый элемент имеет свою силу и полезность. Попадая в неизвестный мир нужно быть внимательным, следить за собой и своими ощущениями, а также наблюдать за местными обитателями.

Нарад, через призму своего опыта, мог сказать про новый мир, что он был весьма благоприятен. Вода не ядовита. Воздух не ядовит. Растения, опять же, не ядовиты, а это значит, что не отравлена и земля, что эти растения порождает. В идеале всё было не так однозначно и имело множество тонкостей, но знаний Странника хватало для поверхностного анализа.

Воин помнил, что алхимики Ордена учили связи природных элементов. Они говорили, что существует последовательность, рассмотрев которую, можно сделать выводы о безопасности окружающей среды. К примеру, если отравлена земля, то она не сможет породить безвредные растения. Если растения ядовиты, они будут загрязнять воздух, а не очищать его. Если воздух будет плохим, в небе будут образовываться ядовитые тучи. Если тучи будут ядовитыми, то и осадки будут таковыми. Соответственно, отравленные дожди будут ещё больше загрязнять воду и землю. Таков круговорот, если количество чистых элементов в подобном цикле не превысит количество грязных.

Исходя из того, что мог наблюдать Нарад, окружающий мир был благоприятен и чист. Разумеется, это не значило, что нужно голыми руками ловить местных обитателей, однако полежать на траве в одном исподнем было не так уж опасно. Разве что какая-нибудь гадина заползёт туда, где ей не место.

Нарад глянул на товарища. Если Асбер произвел те же расчеты, то убедился, что окружающая природа сама по себе не желает убить чужаков. В отличие от морров, затаившихся в пещере. Однако морры никогда не были частью природы. Чужеродные всему сущему, они подлежали беспощадному уничтожению, ибо сама жизнь морров и их благополучие требовало от окружающих смерти. Ни Нарад, ни его напарник не могли допустить того, чтобы морры продолжили плодиться, поэтому несмотря на миссию, оба воина молча решили, что обязательно сразятся с теневыми тварями, когда восстановят силы.

Часть 3

Прошла ещё пара часов. Наступила ночь, однако свет не покинул лес. Голубоватые листья острой формы начали испускать мягкое приятное свечение. Небольшое пространство вокруг каждого дерева оказалось освещено, однако небо уже окончательно погасло. Аура мира поглотила достаточное количество эфира, и наступила тьма.

Целебные эликсиры и хороший отдых привели в норму тела меченосцев, однако их магические силы восстановились не до конца. Как и их потрепанные доспехи. Нужно ещё время, иначе морров придется встречать как есть.

Нараду было любопытно, сколько длится ночь в этом мире. Воин молча прикинул и подумал, что часов пятнадцать. Примерно. Асбер, скорее всего, тоже произвел подсчеты. Пятнадцать часов — это как минимум. Именно столько времени пришлось бы скрываться от морров, потому что порождения тьмы крайне приставучие. Однако меченосцы и не думали скрываться. Нужно только немного отлежаться, а потом можно в новый бой.

«Только в этот раз без ошибок», — подумал Нарад.

Асбер подал знак. Воины затаились в траве. До их ушей донеслись звуки шагов, шелест травы и треск древесных ветвей. Ветра не было. Воздух находился в покое, а это значило, что причина звуков в другом.

Мечники осторожно поднялись и увидели множество существ, идущих из глубины леса. Существа были похожи на деформированных членистоногих, только состоящих из сплетения корней. Чудовища передвигались на четырех длинных конечностях, словно пауки, и имели столько же конечностей свободными. Скорее всего, ими они могли наносить удары, судя по острым концам.

Нарад, как и его напарник, с одного взгляда поняли, что эти монстры никто иные как порождения природы. Элементали. Древесные, если быть точными. Один их внешний вид недвусмысленно намекал на происхождение. Зеленоватая энергия, клубящаяся между корней монстров, служила лишним доказательством принадлежности древесных тварей к расе элементалей.

«Днем их не было», — подумал Нарад и глянул на напарника. Асбер был уже в доспехах и при мече. Странник также облачился, и оба воина принялись ждать.

Элементали направлялись в сторону озера. Вполне возможно, их интересовала вода. Путь чудовищ пролегал через место, где остановились меченосцы, однако был шанс остаться незамеченными. Случись чего, Нарад мог призвать обманку и отвлечь существ.

Асбер молча считал элементалей. Их было двадцать три. Целое полчище, учитывая неизведанность существ. Воины понимали, что где-то в лесу, недалеко от них, растут кристаллы элиния, энергией которых питаются элементали. Судя по количеству существ, кристаллов должно быть немало, иначе подпитка элементалей могла нарушить природный баланс.

Кристаллы элиния содержали в себе чистую энергию, избытки которой поднимались в небо и подпитывали ауру мира. Если элементали будут поглощать больше положенного, то ауру будет нечем питать, а это значит, она будет истончаться и однажды исчезнет, что приведет в гибели целого мира. Стоит эфиру прорваться, и он растворит всё.

Однако меченосцев волновал больше не природный баланс этого мира, а количество потенциальных противников и их опасная близость. Воины могли только предполагать, как смотрят элементали, могут ли они слышать и какими ещё чувствами располагают. На подобные вопросы не было однозначных ответов. Нарад встречал порождений огня, которые питались дымом и могли слышать, не имея привычных ушей. Элементали были дивными существами, своеобразной оборотной стороной привычной природы.

Мечникам пришлось прижаться в земле, чтобы повысить шансы остаться незамеченными. Если на морров воины напали по зову долга, то атаковать древесных чудищ смысла не было совсем. Если только местные древни не ведут дела с демонами или порождениями тьмы, в чем сомневался Нарад, но Асбер такой вероятности не отрицал. Мало ли.

«Нужно их отвлечь», — подумал Странник, осторожно выглянув из травы. Один элементаль полз шагах в семи от воина. Несмотря на размеры существа и рост, превышающий человеческий, древень ступал мягко и издавал мало шума. Нараду удалось несколько секунд понаблюдать за монстрами, и мечник заметил колебания зеленоватой энергии внутри каждого существа. Дымка казалась живой.

Ближайший к Нараду элементаль остановился, сжался, а зеленая дымка втянулась в корни, скрываясь из виду. То же самое проделали и остальные. Вся древесная процессия замерла, и оба меченосца решили, что монстры таким образом насторожились. Раз они насторожились, что-то заставило их сделать это. Тут не поспоришь. Вот только что?

Элементали принялись рыскать по траве, явно в поисках чего-то, и Нарад мгновенно смекнул, что монстрам показалось, что рядом кто-то есть. Они пока не видели мечников, иначе бросились бы прямо к ним. Вот только учитывая количество древней и их расстояние до меченосцев, можно было с уверенностью сказать, что они скоро отыщут людей.

Нарад призвал свою проекцию. Призвал на расстоянии метров в двадцать, чтобы чудовища заметили и бросились к ней. Элементали переполошились, явно увидев возникшего призрака, который выглядел в точности как Нарад. Несколько ближайших существ бросились проверять. Асберу было чуточку виднее, и он заметил, что первый элементаль, приблизившийся к обманке, тут же атаковал, проткнув проекцию одной из верхних конечностей. Обманка издала легкий треск и исчезла, а мечники подметили, что древесные чудовища пришли сюда не играть в игры. Если они видят постороннего, то атакуют без вопросов. Раз так, оставалось только сражаться или прятаться до последнего.

Все ещё ослабленные после битвы с моррами, мечники решили не высовываться. В качестве сигнала послужило появление ещё одной обманки, и Асбер понял, что его напарник не хочет сражаться. Новая обманка появилась уже подальше. Нарад хотел отвлечь элементалей, чтобы появилась возможность поменять положение. Новая проекция была уничтожена ещё быстрее. Элементали выглядели так, словно им нравилась эта игра. Мечникам же игра не нравилась, потому что после уничтожения новой приманки древесные монстры рассвирепели ещё больше.

«Они, кажись, смекнули, что их пытаются надурить», — подумал Нарад, но кроме проекций меченосцу нечем было отвлекать внимание монстров. Асбер мог бы сотворить изо льда собственных элементалей, но для этого был нужен источник льда. Заморозить озеро — хорошая идея, вот только до него нужно сперва добраться.

Асбер решил атаковать, потому что пока воины не потеряли эффект неожиданности. Да, древни уже переполошились, однако они пока не знали причину появления обманок. Уходить к озеру чудовища тоже больше не собирались, потому что явно поняли, что в лесу творится что-то любопытное.

Асбер решил не готовить сильную магию, чтобы не вышло как с моррами. На случай, если древесные твари окажутся чуткими к движению магических энергий, меченосец нанес удар средней силы, выбросив в ближайших древней охлаждающий поток. Четверо элементалей замерзли, как и трава вокруг них. Это послужило сигналом для Нарада. Мечник вскочил и ударил молниями в ближних врагов. Громыхнуло так, что Странник мгновенно пожалел о сделанном. Однако если уж бить, то наверняка. Рубить элементалей мечом — это может быть долго.

Удары молний подожгли ещё троих древней. Один оказался ранен, но тут же попер на Нарада со стремительностью гигантского насекомого. Странник призвал очередную проекцию, чтобы отвлечь остальных, после чего вступил в бой с элементалём. В ход пошли острые древесные конечности, жалящие со всех сторон подобно многохвостому скорпиону. Нарад уклонился от первого удара, затем с помощью меча отсек две другие конечности чудовища.

Меченосцы сразу же начали двигаться к озеру, потому что на воде они имели бы преимущества. Однако элементали погибали куда охотнее морров, так что появился шанс избавиться от кровожадных растений прямо на месте. Магия мечников также имела гораздо больший эффект. В отличие от непробиваемых морров, древесные монстры прожигались, рассекались и замораживались весьма охотно.

Особенно хорошо действовал холод и замедление времени. Асбер был куда полезнее в этом сражении, а его магические заклинания издавали гораздо меньше шума. Нарад перестал бить молниями и рассчитывал только на меч и проекции. Ни к чему тратить лишние силы, когда их нет.

Постепенно отступая, меченосцы разили противников. Элементали были гораздо быстрее и легко окружили воинов, однако им это не помогло. Асбер сотворил вокруг себя ауру холода, затормаживающую древней, и это позволило относительно легко порубить врагов. Те же морры сопротивлялись магии в разы лучше, а иной раз заклинания на них не работали вовсе.

Когда элементали погибли, меченосцы решили отступить с поля боя. На это были две причины: желание как следует восстановить силы и появление новых элементалей. Нарад первым заметил в глубине леса движение, и мечники смекнули, что их сражение привлекло новых чудовищ. Лучшим решением было как можно быстрее отступить, пока не стало поздно. В качестве нового места воины выбрали озеро. Отступать к горам было глупо, потому что так увеличивалась вероятность наткнуться на морров. А озеро было уже знакомо и относительно безопасно. Разве что озерный монстр будет недоволен.