Змеиная охота

Андрей Николаевич Телегин, 2022

Меченосцы Ордена славятся тем, что преследуют своего врага везде, где это возможно. Их ведёт долг. Они неумолимы и неподкупны. Очередное сражение бросает их против гигантских змей, коими командует странного вида женщина. Разведка Ордена прозвала её Королевой змей. Королева проигрывает бой и сбегает через нестабильный портал, порожденный артефактом хаоса. Меченосцы бросаются следом и попадают в незнакомый мир, где им предстоит настигнуть свою цель.

Глава 5. Встреча

Часть 1

Зара вошла в лес осторожно, словно он целиком был пропитан опасностью. После того грома змеиная королева не слышала больше ни единого звука. Можно было подумать, что мечники вступили с кем-то в бой. Офидия первым делом подумала на морров, потому что озерный монстр вряд ли покинул свой дом, чтобы выследить и напасть на людей. Змеиная королева знала, что один из мечников умел призывать молнии. Женщина подумала именно на него, однако всё быстро кончилось. Значило ли это, что морры настигли меченосцев и убили?

В ночном лесу было спокойно и относительно светло. Листва каждого дерева испускала свечение, разгоняющее темноту в радиусе пары метров. Однако из-за расстояния между деревьями все же оставались темные участки, куда не доходил свет. Именно этих участков старалась держаться Зара. Но вскоре королева змей выяснила, что она такая не одна.

Спустя время офидия нашла место, где прошел бой. Наблюдать пришлось с расстояния, но Зара рассмотрела покореженные и порубленные останки каких-то существ, состоящих из древесных корней. Вероятно, это были местные элементали, пришедшие из глубины леса. Очевидно также, что меченосцы вступили с древесными монстрами в бой и вышли победителями.

Однако для Зары поединок мечников и местных чудовищ отошёл на второй план, потому что над местом сражения носились дымчатые тени. Морры явно изучали последствия боя. Одни в облике теней стремительно перемещались от одного мертвого элементаля к другому. Остальные стояли неподвижно, словно статуи.

Насколько могла судить Зара, морры пытались взять след, и у них это получилось. Змеиная королева заметила также, что теневых воинов стало заметно меньше. Что ж, выходит, меченосцы оказались весьма успешны, хоть им и пришлось отступить, а порождения теней искали воинов, чтобы взять реванш.

Когда морры обратились в теней и устремились в сторону озера, Зара вздохнула с облегчением, потому что её не заметили, однако спустя секунду офидия уже преследовала теневых убийц. В планы королевы змей не входило сражаться, но она хотела подождать исхода событий, чтобы выбрать наиболее удобный момент для нанесения удара. Одно было нехорошо — морры оказались заметно быстрее змеиной королевы. Но несмотря на отставание в скорости, Зара знала местонахождение морров. Оставалось только прибыть достаточно быстро, чтобы не пропустить исход поединка.

Морры перемещались по темным участкам леса, хотя, насколько могла судить Зара, древесный свет не был для теневых воинов серьезной проблемой. Вполне возможно, свет от листвы был неприятен, но не смертелен. Но морры все равно держались тени, как это делала и Зара. Но очень скоро порождения тьмы оторвались, и змеиная королева осталась одна. Вокруг никого. Сияющий красивый лес, мягкая трава, теплая погода, приятный воздух. Новый мир был красив и благоприятен. Невольно подметив окружающую красоту, королева змей ощутила сомнения. Стоит ли ей мстить мечникам или нужно просто сбежать, пока есть возможность? Меченосцы здесь. Они явились за ней, но едва ли эти воины представляют себе, где искать офидию. Если уйти прямо сейчас и скрыться в горах, то может случиться так, что воины Ордена никогда не найдут её. Рано или поздно они должны бросить поиски. В конце концов им же нужно возвращаться или нет?

Зара понятия не имела, как устроена жизнь меченосцев и кто прислал их за ней. Очевидно, они работают на людей Аканы, на какую-то тамошнюю организацию или вроде того. Тонкости были неизвестны. Остановившись всего на пару секунд, змеиная королева отбросила мысли о бегстве. Она хотела отомстить, и она отомстит. Нельзя вечно прятаться, пока твой враг ещё дышит. Если мечники умрут этой ночью, утро Зара встретит свободной. А после нужно будет найти подходящее место и обосноваться. Если все получится, новый дивный мир станет для Зары домом. Правда если морры переживут ночь, придется прятаться ещё и от них, но расправа над меченосцами волновала змеиную королеву сильнее теневых порождений.

Когда до озера осталось всего ничего, офидия услышала звуки боя. Было похоже, словно рубят деревья или толстые ветки, однако Зара уже видела древесных элементалей и смекнула, что морры вполне могли столкнуться с ещё одной группой.

Звуки быстро стихли. Зара настороженно замедлилась, после чего раздался треск и шипение воды. Чем ближе была змеиная королева, тем отчетливее слышала это. Очень быстро к электрическому треску прибавился металлический звон. У древесных чудовищ, насколько могла судить Зара, не было оружия из металла, а это значит, что морры столкнулись с меченосцами.

Змеиная королева позабыла об осторожности и поспешила к озеру со всех ног. Звуки боя резко оборвались, как по щелчку. Затормозив у опушки, женщина легла в траву и осторожно проползла по берегу. Приподнявшись, королева змей увидела, что часть озера заморожена и покрыта острыми ледяными шипами. В некоторых местах чернела кровь. На другом берегу стояли двое воинов: один в золотистой чешуйчатой броне, а второй в льдистых латах. Воины смотрели на озеро, а вокруг их виднелись следы крови.

«Неужели справились?» — промелькнуло в голове Зары. Офидия не двигалась, рассматривая своих врагов. Воины следили за озером так, словно ждали нападения. Не сразу, но под ледяной кромкой змеиная королева рассмотрела нечто большое, словно что-то пыталось всплыть, но оказалось заморожено.

«Озерник? — подумала Зара. — Они и его убили?»

Наконец мечники начали отходить к горам, что высились за их спинами. Зара могла видеть, что меченосцам досталось, если судить по покорёженной броне. В остальном воины казались опасными и невозмутимыми. Эти двое были единственными, кто пережил озерную бойню, но они явно не подозревали, что кое-то наблюдает за ними и выжидает момент. И речь шла не только о королеве змей. Присмотревшись, Зара заметила в горах существо. Оно приземлилось на камни и сложило кожистые крылья. Существо притаилось и стало следить. Как казалось офидии, оно следило за меченосцами.

«Не так уж этот новый мир хорош, — подумала королева змей. — Слишком уж неспокойно».

Часть 2

Мечники укрылись за камнями, чтобы перевести дух, восстановить силы и доспехи. Они решили по очереди погружаться в восстанавливающий транс. Около часа Нарад, затем столько же Асбер. Примерно за пару часов мечники рассчитывали привести себя в норму и отправиться искать змеиную королеву. Вот только куда? Отставание было слишком большим. Сперва морры, затем древесные монстры, затем древесные монстры и морры вместе. И ещё озерное чудовище. День выдался крайне насыщенным, однако это был всего лишь очередной день на любимой работе. Нарад и не думал жаловаться, как не думал об этом и Асбер.

— Как будем искать? — спросил Ас, наблюдая за озером и лесом из укрытия.

Нарад должен был первым погружаться в транс, но пока это не произошло, Асбер решил задать свой вопрос. Странник не думал долго, потому что думать было практически не о чем. Ни он, ни его друг не обладали специальными навыками, чтобы выслеживать беглецов. Оба воина умели читать следы и неплохо знали повадки гигантских змей, на которых уже несколько раз охотились на своей родине, однако таинственная змеиная королева была существом невиданным ранее. Одни только слухи и не более того. С теми же моррами оказалось проще, потому что за ними не нужно бегать.

— Обследуем горы, — предложил Нарад. — Думаю, змея нашла себе нору и затаилась. За ней придется побегать, будь она неладна!

— У нас приказ поймать её, — спокойно ответил Ас. — Ты верно поступил, когда прыгнул в портал. А я сомневался, хотя не должен был.

— Сомневался не ты один, — усмехнулся Странник. — Я сиганул вдогонку потому что не мог по-другому, а не потому что хотел выполнить приказ.

— Да уж, ты часто сперва делаешь, а потом думаешь, — Асбер произнес это холодно и без эмоций, однако Нарад слишком хорошо знал напарника, поэтому понял, что никакого упрека в его словах нет. Однако Ледяной все же уточнил: — Ты считаешь приказ несправедливым?

— Я считаю приказ поспешным, — сказал Странник. — Считаю, с этой змеиной женщиной нужно было поговорить, а не нападать. Таких как она мы ранее не видели вживую.

Асбер не стал развивать тему. Главным образом потому, что воинам требовался отдых. Поболтать успеется и потом. В одном ледяной был согласен с другом: за змей придется побегать. Таинственная женщина сумела пробраться мимо морров, а это значило, что она хорошо умеет скрывать своё присутствие. Раз так, она будет делать ставку на скрытность. Чтобы поймать такую добычу, придется поработать как следует.

— А знаешь ещё что? — сказал Нарад, уже закрыв глаза и убрав с тела доспехи. — Если в этом мире обитает кто-нибудь разумный, можно попробовать наладить контакт и с их помощью отыскать змею. Как тебе?

— Если, — коротко и без энтузиазма ответил Асбер.

— Да ладно тебе, — отмахнулся Странник. — Ты же видел, как древесные гады атаковали морров. Они били в головы, шеи и грудь. С чего бы это, а? Всё очевидно: в этом мире обитают те, кого можно таким способом убить. Раз так, они вполне могут быть похожи на нас.

— Допустим, — сдержанно согласился Асбер.

— Вот именно — ободряющим тоном добавил Нарад. — И когда мы встретим местных, я попробую наладить контакт. У меня это частенько получалось.

Асбер не стал спорить, тем более что Странника не просто так прозвали этим словом. Нарад более других меченосцев путешествовал по мирам и видел больше существ, чем остальные.

Часть 3

Зара осторожно проползла по заросшему травой берегу, не став заострять внимание на мертвых элементалях. Змеиная королева не испытывала сострадания к погибшим местным, однако созерцание покореженных останков сумело разжечь в офидии злобу. Воины явились сюда, навели шороху, убили кучу местных существ, испортили озеро и преспокойно отправились на отдых.

«Ничего, — думала Зара. — Я уже близко».

Но близко было и странное существо, что следило за меченосцами с горы. Это существо было едва ли возможно различить, потому что оно хорошо спряталось. Заре даже показалось, будто оно улетело, но это было не так. Змеиная королева была уверена, что таинственный наблюдатель не видит её, однако само наличие этой третьей стороны поселило в сердце офидии сомнения. Стоит ли нападать на мечников?

«Я выдам себя, если сделаю это», — подумала Зара.

Мечники решили отдыхать по очереди. Змеиная королева обогнула озеро и стала осторожно приближаться. Близ гор берег был каменистым, и чем ближе, тем больше попадались камни. Но что было самым главным, так это отсутствие освещения. Ночью свет исходил разве что от деревьев, но меченосцы решили отдыхать не в лесу, что было Заре на руку. Разумеется, она осознавала, что у воинов есть эликсиры для ночного зрения, однако эликсиры не заменят полноценных глаз, способных видеть сквозь тень.

Первым отдыхал черноволосый воин с кривым носом. Жесткие черты лица этого мечника слегка разгладились, когда он прикрыл глаза. Здоровяк со светлыми волосами остался на страже. По больше части он следил за озером, будто оно все ещё не давало ему покоя. Зара задумалась о том, что слышала и видела. На ум пришла мысль, что кроме озерного чудища меченосцы поджарили и нескольких морров, но из-за того, что от теневых монстров практически ничего не остается после смерти, убедиться в их гибели может быть непросто, если не увидишь все собственными глазами. Возможно поэтому мечник сурово всматривается в наполовину замерзшее озеро.

Наблюдая за потенциальными жертвами, Зара прикидывала план. Один спал, так что бить нужно второго. Если все получится, то добить спящего будет легче, даже если он проснется. Зара облизнулась от волнения, потому что впервые за последние годы своей жизни перестала чувствовать себя добычей. Каково это, быть представительницей практически истребленной расы? У подобного бытия много минусов. Один из них: ценность. Именно ценность. Зара помнила несколько попыток схватить её в качестве редкого экземпляра. Королеву змей даже пытались продать алхимикам в качестве объекта для изучения. Зара не могла сказать точно, представляет ли она ценность для науки, однако некоторые считают, раз объект редкий, значит ценный. Однако сейчас, у черного озера, жертвой была совсем не Зара. Затаившись, змеиная королева выбирала способ атаки. К черту крылатую тварь. Пусть смотрит. Главное, чтобы не мешала. Вполне возможно, что это местный ночной хищник, которому показалось неплохой идеей закусить двумя людьми.

Меч Зары утонул в озере, так что можно было бы сплавать и найти. Но это потом. Офидия могла атаковать ядом, но для этого нужно было подойти поближе. С помощью яда змеиная королева могла парализовать или убить. Парализовать смысла нет, а вот убить… Зара призадумалась. Меченосцы не казались простыми людьми, поэтому змеиная королева сомневалась в эффективности своего яда. Нет, офидия была уверена, что он сработает, но вот как быстро? Если получится отравить здоровяка, он все равно успеет разбудить напарника.

«Лучше не рисковать», — решила Зара, и остановила выбор на своих гипнотических способностях. Если получится подчинить светловолосого, то его же руками можно убить спящего, а уж там, глядишь, появится время немного поиграться с оставшимся.

«Так и сделаю».

Выбрав способ атаки, Зара осмотрелась, чтобы сделать следующее: удостовериться, что вокруг никого и прикинуть путь, которым она будет убегать в случае неудачи. Насколько могла судить Зара, никто не планировал помешать её охоте. Даже таинственный крылатый монстр сидел тише воды. Касаемо путей отхода, в случае неудачи офидия скроется в лесу, что за её спиной. Но королева змей старалась не отвлекать себя мыслями о неудаче, потому что нет смысла в планировании собственного поражения.

Чтобы загипнотизировать меченосца, Зара подобралась поближе. На преодоления десятка метров офидия потратила больше минуты, но зато мечник ничего не заметил. Все свое внимание змеиная королева сосредоточила на здоровенном воине с неподвижным, словно маска, лицом. Весь мир сжался до размеров этого человека. Осталось лишь осторожно привлечь внимание и поймать его взгляд.

Часть 4

Асбер следил не только за озером, но и за остальной местностью. Лёд на поверхности воды уже начал таять, и тело озерного чудовища стало лучше видно. Монстр неплохо поджарился, и то же самое, вероятно, произошло с моррами. Их доспехи были нерушимы, однако вода, заряженная молниями Нарада совершенно точно смогла соприкоснуться с дымчатой плотью теневых порождений.

«Они мертвы», — решил Ледяной, но все же был наготове.

Вокруг царила такая тишина, что собственное дыхание казалось громким. Спокойный и внимательный взгляд меченосца скользил по озеру, берегу, по деревьям. Никакого движения. Также внимательно воин прошелся взглядом по противоположному берегу, по останкам древесных чудовищ, по мягкой красноватой траве.

Взгляд Асбера остановился на каменистом берегу. Остановился всего на миг. Воину вдруг показалось, что за камнем что-то притаилось. Что-то неясное, но имеющее глаза. Асбер совершенно точно увидел змеиные глаза, смотрящие прямо в его разум. Прошло не более мгновения, и ледяной мечник ощутил пронзающую силу чужой воли. Воли, что хотела подчинить его. Асбер закрыл глаза, отвернулся, но было уже поздно. Оставалось лишь то, что мечник Ордена умел лучше всего — бороться.

Ничего не видя, Асбер пытался не дать себя подчинить. Все стало ясно во мгновение ока: пока мечники думали, что змея будет бегать и прятаться, она выследила их и нанесла удар. Но в качестве оружия подлая тварь использовала не яд и не клинок, но возжелала подчинить одного воина, чтобы натравить его на другого. Хороший ли план? Возможно. Но королева змей не учла, насколько сильной волей обладал Асбер.

Как и положено при подчинении разума, внутренняя борьба длилась считанные мгновения, которые в обычной жизни протекали с мимолетной незаметностью. Однако сколько всего незримого произошло за эти мгновения! Асбер мгновенно разорвал зрительный контакт — это было первым шагом в борьбе против поработителей разума, использующих глаза как инструмент. Данное действие произошло само по себе, без участия Асбера. Кем бы ни была королева змей, она вероятно не подозревала, что Нарад и сам был очень сильным гипнотизером, который научил Ледяного техникам противостояния. Если гипнотизер окажется слаб, разрыв зрительного контакта уже сделает половину дела, однако в случае со змеиной королевой все оказалось сложнее. Но недостаточно сложно, чтобы Ас замешкался как какой-то мальчишка.

Меченосец тут же собрал волю в единый центр внутри своего разума — это было нужно для отражения первого удара, который принято считать самым сильным. Учитывая сложившуюся ситуацию, змеиная королева не могла ставить на длительную борьбу, потому что ей был нужен быстрый результат. Для этого следовало напасть внезапно и со всей силы.

После того как Асбер выдержал натиск, пришло время отбросить противника. Ледяной мог сделать две вещи: попытаться переломить змеиную королеву или погрузить себя в сон с помощью колдовства. Второй вариант воин оставил на тот случай, если не получится осуществить первый.

Открыв глаза, сбрасывая с себя оковы чужой воли, Асбер ударил ледяным шаром туда, где видел врага. Ледяная сфера врезалась в точности туда, где притаилась обладательница змеиных глаз, и взорвалась. Часть каменистого побережья покрылась инеем. Асбер мог бы выпустить осколочную сферу, но не хотел ранить Нарада.

Однако Странник уже вышел из транса, призвал доспехи и быстро смекнул что к чему. Беглого осмотра хватило Нараду для понимания ситуации. Асбер был напряжен до предела, но его шатало. Видимых ран не было, а это могло означать, что удару подвергся его разум. Далее берег озера и иней на камнях. Асбер по кому-то ударил магией, но не попал.

— Это она! — коротко сообщил Асбер, и Нарад тут же понял, о ком говорит напарник. Но Странник не успел ответить, потому что увидел, как что-то невидимое нырнуло в траву.

— Там! — Нарад выпустил шаровую молнию. Асбер ударил ледяной сферой, наполненной острыми хладными осколками. Оба магических удара за пару мгновений достигли леса и сработали среди деревьев. Первой взорвалась сфера льда. Раздался громкий треск, и местность в радиусе пары десятков метров причесало осколками. Шаровая молния плавно перемещалась в метре над красной травой, ища любую живую цель. Молния могла сработать на цель, если она была размером не меньше ребенка. Нарад выпустил именно такую молнию, чтобы не пережарить ящериц, которых воины видели ранее. Так было нужно не из жалости к рептилиям, просто шаровая молния хранила в себе определенное количество зарядов, и побочные цели могли истощить её раньше времени.

Молния сработала всего один раз, на расстоянии метров сорок от меченосцев, а потом все стихло. Воины бросились проверять. При свете, испускаемом листьями, были хорошо видны последствия магической атаки. В месте взрыва ледяной сферы трава покрылась инеем. В земле и стволах деревьев торчали мелкие острые снежинки.

Асбер и Нарад уже стояли в доспехах и при оружии. Ледяной взглядом искал кровь, надеясь на то, что его атака ранила змею. Нарад ушёл чуть вперед, чтобы проверить место, где сработала шаровая молния. Когда воины переглянулись, Странник кивком подозвал напарника.

Кровь змеиной королевы оказалась голубоватого цвета, что было крайне удачно, потому что красную кровь было бы трудно рассмотреть на красной траве. Крови немного, но совершенно точно было ясно, что беглянка получила ранения осколками льда. Не считая этого, змею также ударило молнией, однако этого оказалось явно недостаточно, чтобы она свалилась замертво.

— Крепкая тварь, — разочарованно произнес Нарад и вслух предположил уже чисто для себя: — думаю, она была далеко от молнии, так что её ударило не в полную силу.

Асбер кивнул, и воины бросились вдогонку. Кровавый след представлял собой едва заметные подтеки на траве. Стало ясно, что раны несерьезные. Вскоре след пропал совсем, и это навело воинов на мысль, что кровотечение остановилось.

— У неё хорошая регенерация, — на бегу говорил Нарад. Асбер молча согласился. Однако хоть кровавый след и исчез, осталась примятая трава, которая и вела меченосцев. Воины почти не говорили, потому что понимали друг друга без слов. Оба осознавали, что упускать цель нельзя, потому что иного шанса может не быть. Однако кроме этого мечники не могли не заметить, что даже раненая змея передвигалась быстрее их.