Символ мира – предмет раздора

Андрей Лойко, 2022

На гарнизон Империи, стоящий на озере, неожиданно совершено нападение. Туман, которым практически постоянно покрыто озеро, спас от гибели нескольких защитников крепости, укрывшихся в дрейфующей лодке. В скором времени лодка причалит к берегу возле монастыря, посещать который строго запрещено всем местным жителям, а нарушение этого запрета карается смертью. Обнаруженное у стен монастыря и сопоставленное с нападением на гарнизон заставляет воинов начать долгое и опасное путешествие в поисках все время ускользающей истины. Их поиски могут предотвратить либо, наоборот, развязать гражданскую войну среди главенствующих кланов. Отношения кланов сильно обострились за прошедшие шесть сотен лет мира и каждый из многих будет преследовать здесь собственную цель. Сложный моральный выбор, масштабные битвы прошлого и грядущего, прикосновение к легендам, мистика, погони и преследования, интриги и тайны, скрывавшиеся на протяжении столетий, ждут героев на их долгом пути к истине.

10. Лунные холмы

— Прятаться уже нет смысла: они все равно нас нашли, — кричала Ней на ходу.

— Тогда ты как собираешься оторваться от конного отряда? — более спокойным тоном, но тоже довольно нервно спросил ее в ответ Сато. — Там человек десять конных воинов, а в рожок дули из леса, значит, и отряд Гончих Псов сейчас вот вывалится на дорогу всем честным составом.

— И сколько же их будет? — спросил Лин.

— Да какая разница, нам нужно место, чтобы укрыться и не выходить на конный отряд в открытом бою. Уйдем в холмы и овраги, там конница не сможет как следует использовать свои преимущества, — отвечал, рассуждая вслух, Котори.

— Может, мы встанем наоборот, на холм, чтобы в горку конница не могла нас ударить в полную силу, — спросил Сато?

— Чтобы мы нормально встали на холм, нам нужен готовый ров перед нами и пики или яри на худой конец локтей по восемь в длинну, и отряд лучников для прикрытия, — сказал Котори. — Ничего этого у нас нет и не будет, так что, Сато, твой план совсем не подойдет. Предлагаю укрыться в ложбинах.

Как бы восприняв его слова как побуждение к действию, Ней развернулась и побежала в сторону холмов. Все остальные последовали ее примеру. Каменистые уступы приближались. Здесь от кромки леса до них было совсем близко. Пространство между этими двумя зонами поросло редкими деревьями и было усеянными валунами.

Преодолев это редколесье, Ней повела отряд в холмы, взбираясь на кручи со всей возможной скоростью. При этом она даже не оборачивалась и уверенно вела отряд вперед. Замыкающий отряд Сато то и дело периодически оглядывался.

Ней довольно быстро нашла подходящее для обороны место.

Здесь два холма практически соприкасались друг с другом и в одном месте поворачивали практически под прямым углом. За этим небольшим утесом можно было неплохо спрятаться и отбить по крайней мере первую атаку.

Место это называлось Лунными холмами, посколько все здесь было изрезано такими вот полухолмами-полутраншеями, и местность смотрелась довольно экзотично и безжизненно. Хотя место это знали все от мала до велика во всех уголках империи в разных землях кланов, главным образом связанными с этим местами легендами.

Забравшись в каменнистое ущелье, небольшой отряд остановился.

— Ней, послушай, лезь на этот холм и ищи самую высокую точку, с которой нас будет видно, — сказал Котори. — Ты будешь прикрывать нас стрелами в случае чего и сигнализировать нам о приближении неприятеля. Плюс, если ты будешь видеть окресности, пешие воины не смогут обойти нас по холму и просто расстрелять нас сверху стрелами. Мы хотя бы успеем перегруппироваться.

Ней кивнула и полезла по круче на один из холмов. Через некоторое время она скрылась из виду, а за ней через некоторое время прекратился звук камушков, которые осыпались от ее сапог.

— Ты думаешь, это хорошая идея? — спросил Сато. — Она одна — это не отряд лучников, она — это одинокий лучник, и в случае чего ее просто подавят ответным огнем, будь у них хотя бы человек пять.

— Я надеюсь, к тому моменту, как ее подавят ответным огнем, от пяти противнков останется два или три, — ответил Котори. — Плюс она даст нам сигнал, и мы хотя бы успеем как-то отреагировать на их приближение сверху и перегрупироваться.

— Я попробую помочь вам, но пока не могу придумать формацию, которую здесь можно было бы исполтзовать в таких условиях, — заговорил орк.

— А вот и ты проснулся! — воскликнул Лин. — Ребята, введите парня в курс дела, а то последние пару часов он молчал, я подумал, что он спал на ходу все это время.

На шутку Лина никто не среагировал, сейчас было совсем не до шуток, но уголки губ воинов и Корина чуть приподнялись в улыбке. Моральная составляющая перед важным событием была столь же важна, как и военное мастерство и тактика.

— Ладно, Ней ты отправил, а что с нами? — спросил Сато.

— А с нами все просто, — ответил Котори. — Мы с вами, Лин и Сато, будем собой закрывать Коррина до тех пор, пока сможем. Шансы у нас невысокие, но они все же есть. Встаем в узкой части оврага, здесь в изломе, прикрываем орка и по ходу ждем, что будет.

— Такой себе план, конечно, — ответил Сато.

— Если у тебя есть другой, то предложи его, пожалуйста. Стоять на холме не вариант совсем.

— Кроме как стоять на холме другого плана нет, — ответил Сато.

Воины отставили походные сумки и принялись ждать. Минут через десять снова пропел охотничий рожок, на этот раз уже совсем близко.

Еще через несколько томительных минут ожидания впереди в ущелье послышался стук копыт.

— Они отправили в ущелье конницу. Это может оказаться нам на руку, — сообщим всем Котори.

— Приготовились, они идут, — шепнул Сато, — и трое воинов обнажили катаны.

Первый всадник показался из-за поворота совсем скоро. Воин клана Озерной стрекозы, судя по цветам доспехов. Облаченный в легкие доспехи, воин сыскного отряда нерегулярной армии. Легкая конница. Быстрая и маневренная. Практически сразу воин получил стрелу в шею, прилетевшую откуда-то сверху, коротко вскрикнул и свалился с лошади.

Лошадь взбрыкнула и без всадника понесла в сторону воинов. Лин перехватил уздечку поравнявшейся с ним кобылы, похлопал по морде белую в ябдоках животину и она, всхрапнув, еще пару раз немного успокоилась.

За первым всадником последовал второй, с натянутым луком. Он выпустил стрелу практически сразу, как только показался из-за поворота. Каким-то чудом Котори успел сделать движение, и стрела, лишь чиркнув по доспеху воина, потеряв силу, попала в орка, ударившись боком о его легкий доспех, и отлетела в сторону, не причинив никому никакого вреда.

— Подведите ко мне лошадь, — закричал стоящий сзади Корин.

Лин послушал и переместился назад, держась за узду. Он не смог не отпустить очередную шуточку, сообщив остальным, что Корин, решив, что дело гиблое, вздумал ретироваться, пока остальные будут прикрывать его отход.

Котори и Сато смежили совсем немногочисленный ряд.

Воин на лошади убрал лук за спину и успел выхватить катану, паралельно пришпорив коня. Сверху ударила еще одна стрела. Видимо, пеший отряд не пошел сверху или не успел добраться до места схватки быстрее конных, и Ней могла тратить время и стрелы на наступающую по ущелью цепочкой конницу.

На этот раз стрела, задев воина, отскочила от доспеха, не причинив ему явного вреда. Тем не менее она сбила нападающего с толку, и Сато с Котори ушли в сторону от удара промелькнувшей мимо с воином лошади: один парировал катану врага, второй ударил с другого бока.

Рана оказалась смертельной, и воин, проскочив Лина и Корина, упал где-то за ними. Лошадь же его унеслась дальше по ущелью.

— Все, отходите! — скомандовал сзади Корин.

Лин ударил тыльной стороной клинка по крупу лошади первого нападавшего, с которой Коррин успел произвести некие махинации. Лошадь дико заржала, чуть не убив копытами того же самого Лина, и помчалась навстречу наступающему отряду конных воинов.

Поравнявшись с Котори и Сато, лошадь стала превращаться из белой в яблоках кобылы в сгусток черного тумана, с горящими красным пламенем глазами, стремительно набирая скорость.

Туман дико завыл и черным облаком, выпустив скрюченное подобие рук, ринулся навстречу конным наступавшим воинам.

Стройный порядок нападавших был разрушен. Послышались крики и даже визг. Нападающий отряд развернулся и со всех копыт бросился к выходу из ущелья. Лошади ржали, пугаясь. Скидывали и топтали своих седоков, совсем обезумев от надвигающейся на них непонятной черной воющей массы.

Котори и Сато смотрели на все это во все глаза, а Лин, ухмыляясь, смотрел на Корина.

— Что ты сейчас сделал? — спросил наконец Корина Котори.

— Разве ты не видишь? Это волшебство, — улыбаясь, ответил ему Коррин: — Название заклинания вам ни о чем не скажет, главное, что оно работает.

Это заклинание приводит в ужас и, как правило, заставляет панически отступать тех, кто подпадает под его действие. Те, кто выберутся из ущелья невредимыми, еще несколько часов не смогут прийти в себя. Для этого заклинания нужно какое-либо крупное животное. Как только первая лошадь так удачно зацепилась за Лина, я сразу придумал, как смогу ее применить.

— И много у тебя еще таких заклинаний в запасе? — спросил Лин.

— Я владею в основном защитными заклинаниями, — отвечал ему Корин.

— Ясно, — Сато опомнился. — А что делать с пешим отрядом, который идет по холмам?

— Давайте по одному поднимаемся на холм к Ней, — скомандовал Котори. — Первым идет Сато, потом я, дальше Коррин, и Лин будет замыкающим. Полезли!

Сато повернулся к скале и энергично полез на почти отвестную стену.

Взобравшись выше, он увидил Ней, выглядывающую из-за валуна на верхушке холма, в руках у нее был натянутый лук с наложенной на тетиву стрелой. Сато оглянулся: внизу простиралось потемневшее по сравнению со всеми остальными ущелье. Видимо, заклинние оставило заметный след.

Солнце светило уже довольно ярко, по холмам двигались какие-то светлые тени.

— Вот теперь они точно знают, куда сейчас нужно идти, где мы находимся, — проворчала Ней. — Ваш волшебник прочертил в сторону нас дорогу, видимую абсолютно всем.

Сато поторопил остальных, и через минуту на гряде был уже весь небольшой отряд в полном составе.

— Все, народ, хватит наслаждаться видами, давайте думайте, что делать с пешим отрядом.

— Коррин, сделай что-нибудь с ними, — полуироничным тоном сказал Лин. — С конницей у тебя очень хорошо получилось.

— Давай вторую лошадь. Я что-нибудь бы придумал, но часов через пять, — так же иронично ответил Корин.

— Все, у нас больше нет времени, нужно идти. По направлению на север. С пешим отрядом ты тоже придумаем, возможно, как справиться, — ответила Ней, после чего закинула лук за спину и зашагала по утесу.

На звук одинокого охотничьего рожка больше никто не отзывался. Коннный отряд не был разбит, но был обращен в бегство и деморализован, и только пешие следопыты теперь преследовали орка и его провожатых.

Ней повела отряд по гребню холмов, которых здесь было видно настолько, насколько хватало взгляда: до горизонта, исчезающего в голубой дымке.

Отряд преследователей двигался следом, периодически возникая в зоне видимости, но приблизиться сильно не успевал.

Пейзажи в этих местах были довольно однообразными. Травы почти не было, редкий кустарник, стелющийся по земле, попадался по ходу движения маленького отрядика. В основном же это были каменные насыпи и земля. Практически безжизненный ландшафт.

— Странно, почему здесь так мало растительности? — спросил Сато. — Климат в этих местах довольно хороший.

— Ветра, — коротко бросила Ней.

— Прости, что? — переспросил ее Сато.

— Очень часто здесь бывают очень-очень сильные ветра, — более подробно сказала Ней, не отвлекаясь от только ей видимой цели на горизонте. — Нам повезло, что мы оказались здесь в теплое время. Почти все время здесь дуют такие сильные ветра, что прижиться может только редкая трава, да вот этот приземистый кустарник. Видишь, даже почвы тут нет: ее всю выветривает.

Сато на миг остановился, изумленный подробным описанием климата этого региона, прозвучавшего из уст Ней. В своей рыбацкой деревушке ему не часто приходилось слышать умные речи образованных людей. Он всегда стеснялся своего невежества и, как правило, старался скрыть его молчанием. Молчишь и кажешься при этом умнее.

Лин, в каждой бочке затычка, не смог не прокомментировать это высказывание Ней.

— Скажите мне, девушка-следопыт, вас на курсах следопытов учат разбираться в особенностях почвоведения?

Подколка явно не удалась, потому что никто не отреагировал, а Ней коротко резюмировала:

— Нас, в отличие от вас, учат очень многим вещам, в том числе и этим. А ты, Лин, мог бы и казаться чуточку умнее, чем ты есть на самом деле.

Вот теперь прыснули все. Даже немногословный Корин и тот заулыбался тому, как Ней грамотно побила Лина на его же поле.

Лин надулся, покраснел, но больше отвечать ничего не стал. Отряд в полной тишине быстрым шагом продвигался по каменистым уступам, то ныряя в чередную лощину, то поднимаясь по очередной каменистой круче. Высоко в небе быстро плыли редкие облака. Шло время, и спустя пару часов быстрой ходьбы Котори не выдержал и спросил:

— Ней, мы не сможем вынести еще несколько часов такой быстрой ходьбы. Людям нужно подкрепиться, нужен отдых. Если сейчас мы попадем в стычку, нам будет очень непросто отразить атаку, потому что мы уже много часов идем без привалов, остановок и отдыха.

Ней кивнула ему в ответ.

— Да, Котори. Я все прекрасно понимаю, но я надеюсь, что очень скоро найду такое место, что еще одной стычки с Гончими Псами не потребуется.

— Какой же? — взялся за прежнее ничему не научившийся Лин. — Место нашей гибели после падения с очередной каменистой насыпи и сворачивания нами наших и без того уже натруженных шей?

— Котори, зачем ты завел разговор про отдых? — спросил Сато. — Так хорошо ходко шли. А тепкрь Лин изноется о том, что он устал, хочет кушать, спать и еще чего-нибудь.

На этот раз Ней встала на защиту Лина.

Ничего он не будет, так как мы уже практически пришли, — она остановила отряд и указала рукой на вход в небольшую пещеру.

— Эти холмы изобилуют пещерами, — продолжида она. — У этой есть несколько ходов. Если мы сможем завалить изнутри этот ход, то преследователи потеряют наш след. По крайней мере, на некоторое время.

— Откуда ты знаешь, что именно у этой есть несколько ходов? — с подозрением спросил Лин.

— Посмотрите внимательнее на знаки у входа, это обозначения того, что пещеру можно пройти насквозь.

— Какие знаки, ты о чем? — снова спросил Лин. — Я вижу обычный вход в пещеру, без всяких знаков и указателей.

— А ты их и не увидишь, ты же не разбираешься в особенностях ландшафта и климате.

Лин как стоял, так и остался стоять с открытым ртом.

— Я не единственная разведчица монастыря, которая путешествует по миру с разными поручениями. Тем более я не единственный следопыт. Мы оставляем друг для друга понятные только нам знаки и указатели, по которым другие могут ориентироваться.

— И кто и для каких целей оставил здесь, в безлюдной местности указатель того, что пещеру можно пройти насквозь? — все равно, не доверяя Ней, спросил Лин.

— На этот вопрос, юноша, я не смогу вам ответить, — сказала Ней. — Придется тебе в этот раз поверить мне на слово.

— Если вы будете рассуждать еще минут десять, то нам нужно будет снова доставать свои катаны, потому что отряд приближается и с довольно хорошей скоростью, — прервал столь светский разговор Котори. — Лучше скажите, как нам обрушить за собой вход?

— Оставьте это мне, — как всегда коротко ответил Корин.

Отряд зашел под своды пещеры.

— А факелы у вас имеются с собой, или этим тоже займется наш белокожий друг? — спросил Сато.

— Об этом не беспокойтесь, — сказала Ней.

Откуда-то из-за ниши в стене она достала связку сухих палок, с примотанной сверху промасленной тряпкой — то есть обычных факелов.

— Да и вправда тут все подготовлено… — нехотя резюмировал Лин.

— Отойдите от входа, — попросил Корин, после того как Ней зажгла первый факел.

— О, снова фокусы показывать будут! — весело сообщил всем Лин.

— Да замолчи ты уже сегодня, наконец! — оборвал его уставший от бесконечной гонки и бесконечной болтовни Лина Сато.

Ожидания Лина не оправдались. Вместо искр и феерверков не произошло ничего, просто свод вход за спинами воинов издал протяжный скрипучий звук и грудой щебня осел на пол, обдав путников облаками пыли и мелкой крошкой, закрыв собой вечереющее небо.

— Ну вот теперь остается надеяться, что выход отсюда все-таки есть… — проговорила Ней. — Думаю, теперь мы можем наконец сделать небольшой првал.

Воины и Корин переглянулись в свете единственного факела и молча стекли на пол, подперевшись стенами пещеры.

Через пять минут все, за исключением удивленной Ней, мирно посапывали, восстанавливая свои силы.

— Мне бы так хорошо спать, — подумала Ней, опускаясь на землю, попутно снимая с себя враз ставший таким тяжелым походный рюкзак, колчан со стрелами и лук. — Что ж, передохнем.