Работа для антипопаданца

Андрей Ватагин, 2021

Они приходят из ниоткуда. В своей бессмысленной жажде силы и власти оставляют после себя лишь смерть и разрушения. Своим бесконтрольным прогрессорством навсегда изменяют приютившие их миры, сбивая их с естественного пути развития. Диктуют свою волю окружающим и не терпят несогласных. Они творят Хаос! Но закон равновесия неумолим, и на каждого ловкача, умудрившегося обойти разделяющие миры границы, найдётся свой страж Порядка. Эта история об одном из таких безымянных героев, чьи подвиги никогда не будут воспеты, ибо там, где им приходится действовать, их официально не существует!

Глава 3

Этот подвал, он определённо являлся чем-то вроде ребячьего логова. Сквозь небольшое окошко многого рассмотреть не удалось, но и то, что мне открылось, вполне однозначно указывало, что данный уголок пространства был надёжно оккупирован самым младшим из проживающего здесь семейства. В углу свалены игрушки, явно никому из присутствующих уже не интересные, прямо на полу стоят стопки комиксов и каких-то книжек в ярких обложках, а на низком, но довольно широком журнальном столике разложена большая карта по всей видимости Строуберри и его окрестностей, с расставленными на ней пластмассовыми солдатиками. Были ли они частью какой-то игры, либо что-то обозначали?

Пытливый детский ум горазд искать приключения на одно место даже там, где их нет. К сожалению, в этом городе ситуация обратная — его жителям придётся постараться, чтобы не вляпаться в эти самые «приключения». Но четвёрка маленьких жителей уже завязла в них по уши, о чём свидетельствовал размах, с которым они обустроили свою гостью. Спальное место, сваленный рядом ворох одежды, стоящие тут же пустые тарелки и обёртки из-под шоколадных батончиков. Интересно, а отхожее место они оборудовать догадались?

Меж тем, единственным видимым мне островком взрослого мира в этом детском царстве являлись расположенные возле лестницы допотопные стиралка с сушилкой, да пластиковая корзина для грязного белья. Полагаю, родители спускаются сюда не настолько часто, чтобы сходу обнаружить внезапного постояльца, а к детскому гомону под ногами все уже попросту привыкли. Ну, я вполне могу их понять, лучше уж самим выделить пространство для игр, иначе им рискует стать весь твой дом. Лучшим решением был бы только какой-нибудь домик на дереве, благо прямо на участке растёт шикарный разлапистый дуб, но видимо отец семейства решил не искушать судьбу постройкой такой ненадёжной конструкции. А жаль, хотел бы я поглядеть на настоящий домик на дереве, прямо как в фильмах, которые смотрел в детстве.

Улыбка, как-то сама собой выползшая на лицо, пока я наблюдал за разворачивающейся в подвале сценкой, медленно завяла. Не стоит забывать, что я совсем не в детском фильме, и здесь орудует далеко не вымышленный монстр, который только и может, что страшно рычать да безобидно размахивать лапами. Нет, мне на своей шкуре довелось убедиться, насколько он опасен. И эти ребята, которым больше одиннадцати-двенадцати не дашь при всём желании, просто общаясь с пришельцем из другого мира, уже намылили верёвки и накинули петли на свои шеи. Причём ничуть не в фигуральном смысле, ведь подобные знакомства в большинстве своём ничем хорошим не заканчиваются, в первую очередь именно для местных.

В этот самый момент дети перестали размахивать руками, видимо сумев наладить контакт, и теперь демонстрировали гостье принесённую для неё одежду, а единственная из них девочка что-то с умным видом ей втолковывала, держа перед собой розовый лифчик с рюшечками. Судя по дизайну и размеру, кто-то ограбил свою старшую сестру. Внезапно незнакомка устремила взгляд в окно, через которое я вёл наблюдение, стремительно вскочила на ноги, протолкалась мимо ребятни и, подняв валявшийся на полу потрёпанный бейсбольный мяч, замахнулась им в мою сторону. На её руке моментально повис темноволосый пацан с короткой стрижкой — должен признать, у него неплохая реакция! — звонко выкрикнув:

— Не надо, меня мама убьёт!

Дальнейшее я не видел, на всякий случай откатившись в сторону, но отлично всё слышал. До чего удобно иметь возможность обострить свой слух, столько интересного порой узнаёшь. Надеюсь, мне и сейчас с этим повезёт.

— За нами следят! Кого вы привели? — Дар не подвёл, позволив мне понять речь рыжей.

— Да отпусти ты уже этот мяч! Если будем сильно шуметь, сюда придёт миссис Маккарти! Понимаешь меня?

Видимо говоривший сопроводил свои слова выразительной пантомимой, раз уж стекло так и осталось целым.

— Там кто-то был! — Не унималась беглянка. — Если меня выследили охотники, мы все в опасности, нужно бежать!

— Кто-нибудь понимает, о чём она говорит?

— Кажется, ей привиделось, будто за окном кто-то есть.

— Может, это миссис Маккарти прошла? — Этот голос точно принадлежал девчонке. — Или твоя сестра вернулась со свиданки с тем прыщавым придурком?

— Не, она до вечера точно не появится, наверняка опять сосётся с Дилоном на заднем сидении его машины.

— Гадость!

— Давайте хотя бы сейчас не будем обсуждать пристрастия сестры Ларри, — а вот этот голос я прежде не слышал, вероятно он принадлежал полному мальчику в застиранной бежевой рубашке бойскаутов. И, надо признать, для своего возраста говорил он достаточно здраво и складно. — Вряд ли наша амазонка среагировала бы так бурно, если бы снаружи кто-то просто прошёл мимо. А учитывая, какая сейчас в городе обстановка, я бы не стал относиться к этому так легкомысленно.

— Эх, если бы Герцог не пропал… — прозвучал заметно погрустневший голос черноволосого Ларри. — Он всегда нас предупреждал.

— Что вы тут обсуждаете? Если я права, охотник дождётся ночи и выпотрошит всех, на ком есть мой запах, так что мы должны бежать вместе!

Так та штука как-то реагирует на запахи? Не очень остро, насколько я могу заметить, иначе давно бы уже выследила свою жертву. Хотя, возможно именно поэтому оно напало на меня, я был в её палате, имел при себе образцы…

— Она всё не унимается, — заметила беспокойство беглянки девочка, — может там и правда кто-то есть?

— Я проверю, — сказал своё решительное слово веснушчатый главарь мелкой бригады, поле чего я услышал приближающиеся шаги.

Раздался металлический лязг — похоже под окном установили стремянку — после чего скрипнула ставня. Сперва показался козырёк бейсболки, а потом и вся голова. Мелкий посмотрел налево, затем направо…

— Слушай, я с первого раза не запомнил. Повтори, на каком там повороте нужно было свернуть?

Маскировочное благословение — штука неплохая, вот только если кто-то буквально ткнётся в меня носом, то вряд ли умудрится этого не заметить. Я мог бы просто отойти подальше, однако что-то мне подсказывает, что нужно перетереть с рыжулькой как можно скорее.

— А-а-а! — Выкрикнул пацан, резко отпрянув назад, после чего послышался грохот упавшей стремянки.

С кухни продолжал звучать шум льющейся из крана воды. Либо хозяйка не расслышала за ним учинённого в подвале переполоха, либо давно уже привыкла к чему-то подобному. Не видя смысла и дальше валяться на траве, я ловко просочился в подвал через окно, встав над сидящем на заднице и тыкающим в мою сторону пальцем мальчишкой.

— Ты ведь знаешь, что это невежливо? — Хмыкнул я, и в следующую секунду поймал летящий мне в лицо бейсбольный мяч.

Девушка с воинственным видом вышла вперёд, затолкав детей себе за спину, но и те не растерялись. Черноволосый подхватил с пола старую погнутую клюшку для гольфа, пухляш достал из кармана шорт самый настоящий швейцарский нож, а светловолосая девочка во вполне пацанском прикиде держала перед собой велосипедный руль, видимо схватив первое, что попалось ей под руку.

— Полегче, я вам не враг, — сказал я на языке рыжей.

Он отличался от того шипящего набора согласных, на котором изъяснялось существо, так что пусть и с трудом, но я всё же смог воспроизвести подсказываемые Даром звуки, не завязывая в узел свой речевой аппарат.

— Ты меня понимаешь? — Удивилась она.

— Вы её понимаете? — Ничуть не меньше удивился пухлый интеллектуал, даже перестав пытаться вытащить нужное лезвие.

— Конечно, — сказал я по-иномирски, после чего перешёл на английский: — Разумеется.

— Но что это за язык?

— Это, — мысленно выбирая, что бы лучше соврать, я сперва поднял и прислонил к стене валявшуюся у меня под ногами стремянку, после чего помог подняться всё так же сидящему и хлопающему глазами мальчишке. Подобрав слетевшую с его головы бейсболку, я с торжественным видом водрузил её на законное место среди торчащих в стороны кудряшек. — Это бельгийский.

Отличный выбор языка, вряд ли при американской системе образования учащиеся средней школы…

— Но в Бельгии говорят на французском, — с ходу обломал меня малолетний эрудит, — а ещё на немецком и нидерландском!

— Может тогда сам попробуешь с ней поговорить на любом из этих языков? — Раздражённо проворчал я. — И чему вас только в школе учат?

— Не доверять незнакомцам, вламывающимся в чужой подвал, — придя в себя после падения, подал голос главный заводила. — Ты кто такой, мистер?

— Вот это по-настоящему полезные знания, — одобрительно покивал я, после чего привычным жестом сверкнул удостоверением и представился: — Агент Сайфер, ФБР.

Ох, лучше бы я этого не делал. Стоило мне только произнести эти три волшебные буквы, как детвора невероятно возбудилась, начав закидывать меня вопросами вроде: есть ли у меня пистолет, убивал ли я людей, скольких преступников я поймал, и кто убил президента Кеннеди? Последний вопрос, как нетрудно догадаться, был задан умником. Беглянка всё это время с настороженным видом держалась в стороне от шумной компании, но кидаться в драку не спешила. Хотя бы в одном эти детишки мне помогли — общение с ними позволило разрядить накалившуюся обстановку. По своему опыту скажу, что это намного лучше, чем когда тебя сходу пытаются прикончить. Теперь осталось как-нибудь отделаться от малышни и поговорить с ней за жизнь. Вот только сказать намного проще, чем сделать…

* * *

— Не сходится, агент Сайфер, — скрестив руки на груди и важно надувшись, произнёс умник, когда я озвучил свою легенду с сектой, идущей по следу их новой знакомой. — Я сильно сомневаюсь, что чудовище, которое напало на нас в лесу, состоит в какой-либо секте.

— Оно само тебе об этом сказало? — Проворчал я, но тут же спохватился: — Погодите, какое ещё нападение в лесу?

Ребята начали неуверенно переглядываться словно не хотели выдавать какую-то общую тайну. Я закатил глаза, после чего развернулся к беглянке. Она стояла поодаль от нас, бросала на маня недоверчивые взгляды и была, словно натянутая струна, готовая в любой момент пустить в полёт смертоносный снаряд. В данном случае роль снаряда отводилась украдкой подобранной с пола кислотно-жёлтой гантельке для фитнеса, спрятанной за спиной. Таким меня, конечно, не пронять, но не хотелось бы доводить до драки.

— Сдаётся мне, детишки, вы что-то скрываете, — напоказ не обращая внимания на её манипуляции, я поочерёдно оглядел каждого, заставив их ёжиться и виновато отводить взгляды. — Кажется кто-то играл в лесу в такое неспокойное время. Шеф Дауд упоминал, что запретил все вылазки за пределы города.

— Мы не играли, а искали Герцога! — Упрямо вскинувшись, воскликнул хозяин пропавшего пса. — Он может быть ещё жив!

Из всех его друзей, выразивших согласие с его позицией, лишь умник нахмурился и отвернулся. Ну, на то он и умник, должен понимать, насколько исчезающе мала вероятность выживания одного конкретного питомца. В любом случае, они отвлеклись от скользкой для меня темы, и пока этого достаточно. Развернувшись к девушке, я произнёс:

— Положи эту штуку обратно и собирайся, пойдёшь со мной, здесь тебе оставаться нельзя.

Есть моменты, когда можно и подурачиться, но сейчас пора становиться серьёзным. От моего пристального взгляда она неуверенно попятилась, угрожающе выставив перед собой своё импровизированное оружие. Это не укрылось от внимания детворы, удивлённо на неё уставившейся.

— Что вы ей сказали? — Спросил кудрявый.

— Что нам пора уходить.

— Кажется, она не хочет с вами никуда идти.

— Собираетесь поселить её в этом подвале, как нового питомца? И сколько вы сможете держать её присутствие в тайне от взрослых? День, может быть два, вряд ли больше. Но не родители — ваша главная проблема, а то, что за ней охотится. Слышали про переполох возле больницы? Если нет, то вот вам последние новости: этим утром я собственными глазами видел отметины, которые… нечто оставило на деревянной стене, доски прошило насквозь, — я схватил за плечо черноволосого, развернул к себе и, смотря ему в глаза, медленно произнёс: — Не боишься, что чудовище из леса наведается к тебе домой?

Ларри шумно сглотнул.

— Но она ведь справилась с той тварью! — Запальчиво воскликнула девчонка, ткнув пальцем в не спешащую разоружаться рыжульку. — Отогнала его своими стрелами и спасла нас! Теперь мы должны ей помочь!

Отогнала стрелами? Похоже она не так проста, как хочет казаться, ведь даже мне со всеми моими улучшениями и Дарами пришлось постараться, чтобы прогнать монстра. Кто знает, какими силами она обладает? Вдруг ей доступна магия или какой-то её аналог? Мой заинтересованный взгляд заставил её действовать — швырнув в меня гантелей, она рванула к открытому окну. На этот раз ловить снаряд я не решился, дёрнувшись в сторону и пропустив его мимо себя. Впрочем, беглянка изначально не рассчитывала вывести меня из строя таким примитивным способом, ей требовалось всего лишь выиграть время, и она это сделала.

Девушка оказалась быстра. Когда я кинулся в погоню, она умудрилась без помощи лестницы добраться до окна и с ловкостью куницы выскользнуть на улицу, и это с раненной-то ногой! К сожалению, я подобной пластичностью не обладал, так что мне понадобилось на несколько секунд больше, чтобы выбраться из подвала, оставив позади загалдевшую детвору, однако же я успел разглядеть, как её босые пятки мелькнули в воздухе, когда она перемахнула через забор, огораживающий территорию со стороны двора. Он оказался существенно выше уже привычных мне оградок, но преодолеть его труда не составило. Как оказалось, за участками шли не соседские задние дворы, а начинался довольно внушительный овраг, поросший ивами, склонённые кроны которых зелёным колышущимся куполом прикрывали его дно.

Девчонки видно не было, однако какой бы быстрой и ловкой она не оказалась, но при всём желании не смогла бы пересечь его за то время, пока я сюда добирался. А значит, она затаилась где-то здесь, надеясь от меня спрятаться. Мысленно переключив Арсенал в оглушающий режим, я потянулся за своим оружием, но вынужден был отбросить эту затею, едва за забором послышались детские голоса. Полагаю, если я начну тыкать пистолетом в новую подругу местной ребятни, ничего хорошего из этого не выйдет. Я и так слишком поспешил, надеясь поскорее вытащить цель из дома, чтобы узнать весь расклад.

Что-ж, первое у меня получилось отлично — я её спугнул, а вот второе… впрочем, ещё не всё потеряно. Главное, не пороть горячку. В конце концов, передо мной всего лишь испуганный подросток. Правда, умеющий сражаться с чудовищами, но это только повышает её ценность в моих глазах. Снова сойтись с той тварью один на один, если та выживет и вернётся, мне что-то не хочется, а значит самое время обзавестись союзником, который намного лучше меня знает, как её правильно бить.

Не обращая внимание на пыхтение за спиной — детишки, помогая друг другу, переваливались через забор — я начал не торопясь спускаться по пологому склону, держа руки на виду, тем самым демонстрируя мирные намерения. Благодаря данным с Нюхача мне было отлично известно, где она скрывается, однако я ничем не выдал своей осведомлённости. Мнимое преимущество поможет ей успокоиться. Или заставит совершить ошибку. Я окажусь в выигрыше в любом случае.

— Ты не могла не заметить, что забрела очень далеко от своего дома, — заговорил я на её языке. — Я не знаю какие причины побудили тебя пуститься в столь далёкое путешествие. Возможно это была случайность, или результат чьего-нибудь злого умысла. А может быть ты сама решила, что тебе тесно на родине, либо просто убегала от чудовища. На самом деле сейчас это не имеет значения. Важно лишь то, что это место живёт по своим законам. Тебя ранили и схватили только потому, что ты их не знаешь.

Говоря это, я успел спуститься на самое дно оврага, оказавшись под тенью крон, и теперь расхаживал из стороны в сторону, делая вид, что ищу её.

— Эти леса не бесконечны, за ними расположены другие города. Готов поспорить, что они куда больше, чем ты можешь себе представить, и поверь, в них действуют ещё более непонятные и суровые законы. Ты, наверное, уже поняла, что малейшая ошибка может стоить тебе жизни или свободы.

Сказав это, я ничуть не преувеличил. Согласно тщательно собираемой нашей конторой статистике, примерно половина таких вот «путешественников» помирает в первые же дни на новом месте. Иногда очень и очень неприятными способами, например, от отравления сожранной с голодухи незнакомой ягодой, сопровождаемого симптомами, вроде дичайшей диареи. Зато выжившие и закалённые всеми свалившимися на них невзгодами как правило становятся уже нашей проблемой. Зачастую лишь от Агента и его методов зависит, как именно она будет решена. Лично я пока ещё не выработал определённый стиль, и, прямо как сейчас, стараюсь подстроиться под конкретные обстоятельства.

— Твои друзья не сумеют уберечь тебя от ошибок. Не смогут защитить, когда у тебя возникнет новый конфликт с местными. А он возникнет, ведь если тебя сумел найти я, то смогут и другие. Ты сильно выбиваешься из их картины мира, они уже это заметили, дальше всё станет только хуже. Но я могу тебе помочь…

Говоря это, я встал под ивой, на одной из веток которой и распласталась девушка. Я был готов к атаке с её стороны и мог бы с лёгкостью уклониться, либо перехватить её в полёте, но, когда она спрыгнула на меня сверху, я не сделал ни того, ни другого, позволив беглянке обрушиться мне на спину и повалить на землю. Однако этого ей показалось недостаточно, и она решила развить успех, взяв меня в удушающий захват. С виду тонкая девичья ручка показалась мне стальным канатом, обвившимся вокруг шеи, однако нужно что-то посерьёзнее, чтобы вывести меня из игры — такое очевидное слабое место, как дыхательные пути, просто не могло быть не улучшено соответствующим образом.

Возможно иногда я и ворчу по поводу скудности доступных мне Даров, однако у меня есть величайший Дар, которым с самого начала наделён каждый Агент — сильное и прочное тело, без которого наша работа стала бы походить на череду самоубийственных заданий, а так — хоть как-то, но барахтаемся. Впрочем, сейчас меня вовсе не стремились убить, лишь обозначили, что крепко держат за… кхм… это самое. Я даже не особенно трепыхался, желая послушать, что она скажет.

— Я хорошо знаю людей, — прошипели мне на ухо, — они везде одинаковы! Зачем тебе вступаться за чужака? Разве ты не один из них?

— Такова моя работа — решать проблемы с нежданными гостями. По-хорошему, или по-плохому — зависит только от них. Так что решай, как мне поступить с тобой: помогать, или…

— Ты не в том положении, чтобы мне угрожать, — хватка на шее сжалась, впрочем, не доставив никаких дополнительных неудобств, — и если ты в нём оказался, то как собираешься мне помогать?

— Если хочешь, можем поменяться местами!

С этими словами я схватился за удерживавшую меня руку, без особого труда отвёл её от своего горла и вывернулся из излишне жарких объятий, сразу после этого легко поднявшись на ноги, и рывком за так и не отпущенную конечность подняв следом и рыжульку. Пока она не успела опомниться, я завёл руку ей за спину, взяв в классический полицейский захват. Она дёрнулась раз, второй, но так и не смогла вырваться, после чего обернулась, насколько это было возможно в её положении, обдав меня свирепым взглядом.

— Пока кто-нибудь кого-нибудь не покалечил, рекомендую тебе успокоиться и хотя бы выслушать меня до конца.

— Как можно верить словам того, кто даже покалечиться боится?

— Скорее уж покалечить тебя.

— Тогда ты слаб вдвойне! — Выкрикнула рыжая.

Не успел я возразить, как она резко дёрнулась всем телом, и я едва успел её отпустить, прежде чем она что-нибудь себе сломала. Воспользовавшись этим, она отскочила от меня на пару метров, но только затем, чтобы броситься в атаку по новой. Я никогда не считал себя специалистом по рукопашному бою, однако он входил в обязательную подготовку, так что база у меня имелась. Против какого-нибудь мастера боевых искусств я бы, конечно, не вывез, но отбивать беспорядочные атаки разъярённой фурии особого труда не составляло.

Острые кулачки мельтешили перед глазами, так и норовя добраться до самых беззащитных мест, однако её скорость не шла ни в какое сравнение с тем, что этой ночью вытворяла та тварь. Признаться, услышав о том, как рыжая её прогнала, я ожидал чего-то большего. С другой стороны, она показывала намного более высокий уровень подготовки, чем многие из её сверстников. Да и вязали её, раненную, сразу несколько мужиков, что тоже о чём-то да говорит. Возможно, будь при ней оружие, мне всё-таки пришлось бы воспользоваться Арсеналом.

А так — было заметно, что противнице непривычен безоружный бой, однако недостаток умения она с лихвой компенсировала энтузиазмом. Не сумев с ходу нанести мне серьёзные повреждения, беглянка крутилась вокруг, осыпая ударами со всех сторон, которые я принимал либо на жёсткие блоки, либо просто игнорировал. Какой бы вёрткой она не являлась, но она всё ещё оставалась девочкой-подростком с соответствующей массой. Ей просто нечего было вложить в свои атаки, чтобы они ощущались чем-то более серьёзным, нежели безобидные тычки. Тут бы и обычный здоровый мужик устоял, что уж говорить о моём усовершенствованном организме, да с защитой костюма.

Впрочем, она поняла бесперспективность своего занятия достаточно быстро, после чего вновь разорвала дистанцию и ловко взбежала по стволу дерева, под которым мы дрались. Оттолкнувшись от него обеими ногами, она запустила себя в мою сторону, метя коленом мне в голову. Такое я уже спускать не стал, перехватив её прямо в полёте за больничную пижаму, прокрутив вокруг своей оси и шваркнув спиной об землю. Учитывая, какие она тут фортеля с раненной ногой выкидывает, вряд ли это могло ей навредить. От удара у девушки выбило воздух из лёгких, и теперь она могла только пучить глаза, да пытаться сделать вдох.

— Мы устроили отличное представление, — нависнув над ней произнёс я, — зрители в полном восторге.

Наконец-то продышавшись, она огляделась и обнаружила сгрудившихся неподалёку детей, с разинутыми ртами наблюдавших за нашей схваткой. И опасливые взгляды, что они на нас бросали, не понравились ей достаточно, чтобы окончательно утратить боевой задор.

— Ты пришла в этот мир, привела за собой чудовище, которое сильно перепугало местных, и лишь чудом не дошло до жертв среди людей. Пока не дошло. Но теперь разбираться со всем этим придётся уже мне. Сейчас я хочу кое-что для себя понять: ты поможешь мне разгрести твоё же дерьмо, или мне стоит приравнять тебя к той твари?

Сказав это, я протянул руку и мне не пришлось долго ждать — её практически моментально обхватили лишь с виду хрупкие пальцы. Потянув на себя, я помог рыжей подняться. С представителями куда более отсталых социумов зачастую так и бывает — чтобы наладить контакт, сперва требуется показать свою силу, как правило при помощи банального мордобоя. Я надеялся, что хоть с этой девчонкой можно будет пропустить этот этап, но когда это мои ожидания оправдывались?

* * *

Мы расположились в том же овраге, разве что чуть дальше, где оказалось оборудовано очередное место для игр. Промеж деревьев здесь висела пара гамаков, также были притащены несколько старых складных стульев, расставленных вокруг обложенного битыми кирпичами кострища. Возможно со стороны всё это смотрелось неказисто, однако это был словно бы отдельный маленький мирок фантазий, отделённый от жестокой реальности раскидистыми ветвями ив.

— Значит, это то самое место? — Поинтересовался я с интересом оглядываясь.

— В каком смысле «то самое»? — Уточнил кудрявый атаман шайки шалопаев.

— То, где вы собираетесь вокруг костра, жарите зефирки и поёте «Кумбая».

— Со всем уважением, агент Сайфер, но такого даже в нашем в нашем скаутском отряде никто давно не делает, — ответил мне пухлый умник.

— Куда катится этот мир? — С наигранным возмущением воскликнул я. — Сегодня вы не поёте «Кумбая», а завтра вас будет из дома не выгнать. Совсем скоро ребята вроде вас станут целыми днями сидеть по своим комнатам, попомните мои слова.

— Но это же скучно! — Не согласилась со мной белокурая девочка. — Дома же делать нечего!

Я не стал с ней спорить, лишь загадочно улыбнувшись. В данный период времени может и правда нечего, но лет через двадцать интернет опутает своей сетью очередной мир, и вскоре вырастут новые поколения людей, вся жизнь которых будет крутиться вокруг их смартфонов. Далеко за примерами ходить не надо, сам таким был. И не отказался бы сейчас от самой настоящей жареной зефирки. И может быть даже спел, но, видно, не судьба…

Мы расселись кто на чём вокруг давнишней кучки пепла и углей. Гостья из другого мира не пожелала расставаться со своими друзьями так толком и не познакомившись. К тому же, она хотела объяснить им, что же тут происходит, рассказать об нависшей над ними опасности. В принципе, это решение было справедливым, они, как местные жители, имели полное право это знать. Во всяком случае, с её точки зрения. Она упёрлась рогом, ни в какую не желая отделаться, наконец, от малышни. Похоже, ребята внушали ей хоть какое-то доверие, так что я, скрепя сердце, пошёл ей на встречу, решив не разрушать сходу тот хрупкий мостик доверия, что образовался между нами после обоюдного мордобоя.

Вообще-то, для меня существовали инструкции, которые запрещали прямо сообщать местным о том, что мироздание немного больше и разнообразнее, чем они могут себе вообразить. К счастью, с ролью переводчика никто кроме меня не справится, а значит, ничто не помешает мне… немного отредактировать слова беглянки в нужном ключе. И вот мы здесь, в «тайном убежище», куда не ступала нога ни одного взрослого человека… уже, наверное, дня два или три, если судить по разбросанным под ногами окуркам и пивным банкам.

— Нас здесь точно никто не потревожит? — С сомнением спросил я, пнув ближайшую банку.

— Это всё сестра со своими дружками, — отмахнулся черноволосый. — Но ей сегодня здесь делать нечего.

— Что-ж, поверю на слово, — кивнул я. — Думаю, для начала стоит познакомиться. Меня вы уже знаете, а её, — я развернулся к рыжей, — зовут Кира.

Она всё же соизволила представиться, после того, как я намял ей бока.

— Не похоже на бельгийское имя, — опять встрял умник. — Я Оливер, кстати.

— Очень приятно, Оливер, — протянул я, — к твоему сведению, Кира — это сокращённое от мадемуазель де Кируассан.

— Вы сейчас издеваетесь? — Подозрительно прищурился он.

— Сам у неё спроси! — Перевёл стрелки я.

— Ладно, — пухляш развернулся к рыжей, манерно склонил голову и произнёс: — рад с тобой познакомиться, Кируассан!

— Что он сейчас сказал? — Не понимая, что происходит, спросила у меня девушка.

— Поздоровался с тобой в вежливой форме. Можешь ответить ему «Хай, Оливер!». Оливер — это его имя.

— Хай, Оливер! — Послушно повторила Кира, дружелюбно улыбнувшись умнику.

— Вот видишь, я же говорил!

— Мне кажется, вы с нами в испорченный телефон играете, — всё никак не сдавался тот.

— Кажется, Оливер, тебе просто кажется, — сверкнул улыбкой я.

Дальнейшее знакомство не затянулось, девочка представилась именем Бекки, а кудрявый заводила оказался Джошем. Как только эти расшаркивания закончились, я наконец-то задал вопрос, интересующий меня с того самого момента, как я чуть не оказался порезан на ломтики чьей-то когтистой лапой.

— Так что за тварь тебя преследует?

— За мной гонятся фейри-охотники. Они очень опасны и всегда настигают свою жертву, так или иначе. Даже пройдя через завесу я не смогла сбить их со следа!

Фейри?! Я с трудом сумел сохранить лицо, чтобы не выдать крайней степени своего… изумления. То жуткое существо ассоциируется у меня с чем угодно, но только не с тем, что я мог бы назвать фейри! Нет, это какие-то неправильные фейри и они едят неправильный мёд… Стоп! Она сказала «их»?! Скаутер мгновенно переключается в режим тепловизора, и я начинаю активно вертеть головой в поисках угрозы.

— Они редко нападают при свете дня, их время — ночь, — заметив мою нервозность, поспешила добавить Кира, — лишь во тьме им доступны все их силы. Этим детям не повезло наткнуться в лесу на одного из них, будь на небе луна, он разорвал бы их в мгновении ока, и я бы никак не смогла им помочь, но тогда он был почти слеп и нам удалось спастись.

— Ты не попыталась его добить?

— Даже днём они не беспомощны.

Не знаю, насколько правдивы её слова, но никого постороннего мне обнаружить не удалось. Красная стрелка на дисплее не двигалась, и расстояние не спешило сокращаться. Возможно хотя бы мне удалось прикончить одного. Но в любом случае масштаб проблемы только что возрос, осталось лишь узнать, насколько именно.

— Как много этих тварей за тобой охотится? — У меня до сих пор язык не поворачивался называть этих монстров фейри.

— Звезду, — ответила Кира, но, увидев мой непонимающий взгляд, пояснила: — их пятеро.

— Замечательно, — пробормотал я. — Просто великолепно…

Кое-что вспомнив, я подобрал валявшуюся рядом ветку и начертил на земле символы, которые были вырезаны на туше лося, благо сделанный снимок был у меня буквально перед глазами, выведенный на линзы скаутера. Только их увидев, рыжая заметно побледнела и напряглась.

— Твои дружки оставили местным это послание, и, судя по всему, ты знаешь, что оно значит, — констатировал я. — Что здесь написано?

— «Дань».

— Похоже это что-то не слишком приятное. Насколько всё плохо?

Девушка не ответила. Подобрав под себя ноги и сжавшись на своём пластиковом стуле, она не сводила с надписи взгляда. Заволновавшиеся следом за ней дети переглянулись между собой.

— Эй, о чём вы говорите? — Спросил Джош, вновь оказавшийся крайним. — Так не честно, мы же ничего не понимаем!

— Скажи им, они должны знать, — едва шевеля побледневшими губами, произнесла рыжая. — Все в этом городе должны знать.

— Знать, что?

— Что из-за меня все они теперь обречены.