Тёмные пути

Андрей Васильев, 2021

Лето начинает приближаться к своему финалу, а это значит, что времени на выполнение поставленной задачи у Валеры Швецова остается все меньше и меньше. Да еще и круг вроде бы друзей, который сформировался вокруг него за последнее время, стягивается все уже, постепенно начиная напоминать петлю.

Глава вторая

— О как! — искренне удивился я. — И кто у нас счастливая мама? Нет, правда интересно, кому так свезло.

Есть у меня подозрение на тему того, кто именно подобным образом развлекается, тем более что истинную благую весть на данную тематику сюда могла принести только Юлька, а она, даже окажись и в самом деле беременной, вряд ли станет со мной сейчас разговаривать. Очень она здорово в субботу на меня обиделась, тут двух мнений быть не может. Не исключено даже, что наши с ней дорожки разошлись в разные стороны навсегда. А что, с нее станется назло всему миру и мне лично выйти замуж за какого-нибудь бизнесмена средней руки, напрямую зависящего от ее отца, а после свалить на пару лет проживать куда-нибудь в Италию. Ей всегда нравилось Сорренто.

Но чтобы она пришла сюда, да еще делилась с кем-то столь личными переживаниями? Да никогда!

Зато приятен тот факт, что кое-кто, похоже, не столь обидчив, как моя подруга детства.

— Валера, Валера, — смутилась Анна Петровна, — как так можно говорить? Откуда в тебе этот цинизм? Ты раньше таким не был.

— Был, — вздохнул я, — просто вы этого не замечали. Ну и повод показывать свое истинное лицо не возникал.

— Понимаю-понимаю. — Заулыбалась старушка. — Защитная реакция психики, у Малышевой про это целая передача была. Там еще в мозг передавался этот… как его…

— Вале-е-ера, — раздался из коридора голос, полностью подтвердивший мои догадки. — Валерочка! Ты где?

— Так вот он. — Анна Петровна отмела в сторону воспоминания о мозге и Малышевой, заулыбалась и изобразила жест из категории «добро пожаловать». — Проходите, Стеллочка.

— Спасибо. — Появившаяся в дверном проеме ведьма была сама скромность и обаяние, ее глаза лучились неподдельной добротой. — Какие же у моего Валеры славные коллеги! А я, дура, еще переживала, ревновала…

Она махнула ладонью, а после приложила ее к глазам, как бы давая понять, что вот-вот от стыда пустит слезу.

И ведь знала, змея, куда шла. Сарафанчик в стиле шестидесятых годов натянула на себя, волосы лентой перехватила. Не девушка, а сплошная ностальгия по тому времени, когда мои сослуживицы были молодыми.

— Да что ты, что ты! — Анна Петровна предсказуемо растрогалась. — Наш Валерочка тихий, смирный, никогда ничего такого. Да и с кем? С нами, антиквариатом?

Сказав это, старушка рассмеялась, а ведьма ее еще и приобняла, несомненно, окончательно растопив немолодое сердце моей коллеги.

— Ну, вы поговорите, а я пойду, — заторопилась старушка. — Дел-то еще, дел…

И вышла, аккуратно прикрыв за собой дверь.

— Н-да, — выждав минутку, произнесла Воронецкая, оглядев мою каморку. — Знаешь, Валера, а ведь это диагноз. Вот прямо он. Ладно раньше ты тут ютился, это хоть как-то можно было понять. Пусть с трудом, но понять. Наследник неплохого такого состояния взбрыкнул, нахамил отцу, решил жить своим умом и трудом, отказавшись от мажорского бытия. Ну да, подобное припахивает легкой сериальностью, но иногда все же встречается в живой природе. Но сейчас, когда у тебя есть вполне легальный способ жить нормальной жизнью без родительских капиталов, оставаться тут… Ты мазохист?

— Нет. — Я развалился на жалобно скрипнувшем кресле. — Мне здесь нравится. Лучше скажи, ты зачем моих бабулек перебаламутила? Они же мне теперь жизни не дадут. Одна половина — из-за разрушенных иллюзий, другая — из женской солидарности.

— Иллюзий? — непритворно изумилась ведьма. — Ты о чем, Швецов? Не пугай меня! Я когда про диагноз упомянула, не думала, что настолько в точку попаду. Хотя это кое-что объясняет, конечно. Вот же, а я ведь было начала в себе сомневаться.

— Все-таки ты испорченная морально особь, Воронецкая. — Поморщился я. — Вон какие гадости в твой воспаленный разум проникают. Бабуськи меня то и дело сватают за своих соседок, племянниц и еще невесть кого. Подозреваю, что даже некий тотализатор работает, и самая удачливая Ханума раньше или позже загребет большой куш. Вернее, так они полагают. И зря, у меня ничего такого в планах не было и нет.

— Они о тебе заботятся, между прочим, — обличительно произнесла Стелла. — Но вообще жалко, что я про это не в курсе была. Выходит, я тебе не насолила, а помогла. Это обидно. Теперь тебе жить станет легче, что плохо.

— Да сейчас, — я невесело усмехнулся. — Теперь каждый божий день станет начинаться с расспросов о тебе, обо мне, о ребеночке и сроках бракосочетания. Мол, нельзя так, если уж размножился, так женись, не позорь хорошую девочку. Они мне в черепе через неделю дырку просверлят, можешь поверить.

— Славно как. — Воронецкая погладила себя по животу. — Надо будет в конце августа сюда снова заявиться, только непременно с накладкой на животе, чтобы выпуклость обозначить, и посетовать на то, что ты не желаешь узаконивать отношения. Мол, это несовременно, никому не нужно и так далее. Можно еще слезу пустить, причем некрасиво так, чтобы губы в разные стороны разъехались. Ох, тебе тогда несдобровать! А еще увольняться придется, не иначе.

— Даже не думай, — предупредил я ее. — Имей в виду, что тогда мы поссоримся.

— А то мы сейчас дружим. — Стелла прислонилась плечом к стене. — Да и чего тебе печалиться, Валера? За августом придет сентябрь, в конце которого, если ты забыл, наступит змеиный день. И все.

— Что — все?

— Если после него мы с тобой живы останемся, так непременно на узкой дорожке встретимся, — буднично произнесла ведьма. — Ты же сам про это позавчера говорил. Или забыл? А после того или мне будет на все плевать, или тебе. Второй вариант для меня предпочтительней.

— Да елки-палки. — Я встал с кресла. — Так и знал, что это все аукнется. Стелла, ну что ты как старшеклассница, в самом деле? Давай, еще заори при виде меня: «Пусть он уйдет, пусть он уйдет». Ну, сказал и сказал, бывает. Не головным мозгом тогда думал, скорее всего, а спинным. Опять же — учитывай ситуацию. Я только-только Данилу упокоил, у меня стресс, у меня адреналин по венам туда-сюда шнырял.

— Ты даже сейчас не понимаешь, что именно натворил. — Во взгляде Воронецкой появилась жалость. — Вот вроде не дурак, а не понимаешь. Или не хочешь этого делать. Ладно, закончим о личном, тем более что между нами ничего, по сути, нет.

— Стелла, — я сделал пару шагов и приобнял ее, — слушай, мы с тобой на пару уже ведро дерьма выхлебали, а впереди нас не меньше бассейна этой дряни ожидает. Ты хочешь меня убить после того, как все закончится? Хорошо, это твое право. И давай прямо скажем: ты тоже не идеал, иногда мне очень хочется тебя взять и придушить, хотя бы за то, что постоянно суешь свой нос везде, где можно. Но я же терплю?

— Бла-бла-бла. — Стелла вывернулась рыбкой из моих рук. — Лапы фу! У тебя был шанс, и ты его упустил, а теперь несешь жуткую банальщину. Знаешь, Швецов, ты разочаровываешь меня все сильнее и сильнее.

— Ну, извини. — Развел я руки в стороны. — Чем богаты, тем и рады. И еще — не говори потом, что я не пытался навести мосты. Было? Было. Но нет так нет, мне же проще жить станет. Гамбургский счет, если подумать, отличная штука. Никто никому ничего не должен.

— А это что за каляки-маляки? — Стелла подцепила со стола листок с рисунком. — Какая прелесть. Новая задачка? Замечательно!

Я глазом моргнуть не успел, как она достала смартфон и сфотографировала предметы, что мне явились во сне.

— Эй-эй. — Я вырвал листок у нее из рук. — Ты чего разошлась? Это конфиденциальная информация, не для чужих глаз.

— Не поняла? — Стелла наморщила лобик. — Чьи глаза тут чужие? А как же бассейн с дерьмом, которое нам на пару жрать?

— Воронецкая, — я пощелкал пальцами у нее перед лицом, — ты точно меня слушала? Мы вроде как разбежались, причем по твоему личному пожеланию. Нет больше никаких «нам».

— Ты. Совершенно. Не. Разбираешься. В. Женщинах. — Каждое слово в этой фразе было выделено интонационно и сопровождалось тыканием меня в грудь. — Впрочем, это не вина твоя, а беда, просто тебя все время брали в оборот девицы вроде твоей толстозадой подруги детства.

— Нормальный у нее зад, — вступился я за Юльку.

— Толстый он, — и не подумала отступать Стелла, попутно копаясь в смартфоне. — Я это знаю, ты знаешь, и она, уверена, тоже. А что до остального… Я подумаю, что с тобой дальше делать.

— Только не бросай меня в терновый куст, — хмыкнул я, снова садясь в кресло. — Воронецкая, ты кому фоточку отправила? Не одной ли милой пожилой леди, обитающей за городом?

— Я смотрю состояние дорог в центре. — Укоризненно глянула на меня ведьма. — Нам ехать пора, надо же понимать, что там творится?

— Нет никаких «нас», — как мне показалось, я умело скопировал ее голос. — Ты езжай куда пожелаешь, а лично у меня еще рабочий день не кончился. А после я отправлюсь домой, где в холодильнике находится большая кастрюля с окрошкой и трехлитровая баклажка с квасом.

— Я люблю окрошку, — задумчиво произнесла Стелла. — Хм. Но это ничего не меняет. Валера, нас ждут. Не заставляй меня снова обострять наши отношения. К тому же эта поездка не только мне нужна, но и тебе, уж поверь на слово.

— Ни за что. — Улыбнулся я ей ласково. — Тебе? Я, конечно, человек нездоровый, но не настолько.

— Все, закончили. — Стелла изобразила руками нечто вроде кругового движения. — Поигрались словами — и хватит. Поехали, нас правда ждут.

Вместо ответа я повернулся к компьютеру и подергал мышь, чтобы ожил экран.

— Хорошо. — Воронецкая ткнула пальчиком в экран телефона, поднесла его к уху, дождалась ответа и произнесла: — Он не хочет. Нет, я объяснила. Да, я была невероятно вежлива и почтительна.

— Нагло врет, — громко заявил я, открывая первую попавшуюся на экране папку. — Она вела себя как всегда, то есть грубила и угрожала. Я вообще скоро с ней общаться прекращу. Из принципа.

— На. — Стелла сунула мне трубку. — Тебя!

— Здрасте, Марфа Петровна, — весело проговорил я, заранее зная, чей голос услышу. — Как ваше здоровье?

— Так же, как и всегда, — в тон мне ответила верховная ведьма. — Не лучше, не хуже. Валерий, не знаю, что вы там с этой вертихвосткой друг другу наговорили, хоть и догадываюсь, что ничего хорошего, но на наши с тобой отношения эти дрязги влиять не должны. Я вообще хотела к тебе Изольду направить, она куда умнее и покладистее, вы бы точно поладили, да эта истеричка чуть в драку со мной не полезла. Мол, мой он — и все тут. До того дышать в моем присутствии боялась, а тут гляди-ка! Не желает, вишь, к тебе никого из наших подпускать. Видать, боится, что уведут тебя у нее из-под носа. Ну, оно понятно, ты парень видный, и при профессии востребованной.

— Не было такого! — побелев то ли от злости, то ли от правды, произнесла Стелла, уставившись на меня. Но — тихонько, чтобы ее моя собеседница не услышала. — Ерунда какая!

— А ты приезжай, — ворковала Марфа. — Посидим, покушаем. День к исходу клонится, вечерять пора.

Придется ехать, есть приглашения, от которых нельзя отказываться. Да и расклады после субботней ночи могли поменяться, лучше заранее узнать, что там к чему, чем после себе локти кусать от того, что упустил подобный шанс.

— Скоро буду, — пообещал я, — если в пробке не застрянем.

— Все это чушь, — сообщила мне Воронецкая сразу после того, как убедилась в том, что Марфа повесила трубку. — Полнейшая. Хотя да, Изольда бы тебе точно понравилась. У нее задница не меньше, чем у твоей Юленьки.

— Да что ты к Певцовой прицепилась? — удивился я. — Чего она тебе плохого сделала?

— Если бы она мне чего плохого сделала, я бы давно ее со света сжила, — фыркнула ведьма. — Ладно, пошли.

— Вообще-то у меня рабочий день не кончился, — заметил я, глянув на монитор. — Здесь государственная организация, а не частная лавочка, у нас так не принято.

— Принято, не принято, — отмахнулась ведьма. — Давай уже. Большая часть твоих коллег пребывает на пороге старческого маразма, они даже не вспомнят, во сколько ты ушел. Да и кто проверять станет?

Накаркала моя напарница, как ведьме и положено. Прямо на выходе из здания, в дверях, мы столкнулись с Розалией Наумовной, вернувшейся-таки на работу из коридоров власти, по которым она целый день сегодня бродила.

— Швецов, а ты куда собрался? — осведомилась она у меня и посмотрела на часы. — Пять вечера, еще час остался до звонка.

— Какого звонка? — опешил я.

— Раньше по завершении рабочего дня в организациях звонок давали. Как в школе, — пояснила мне начальница и перевела взгляд на Стеллу. — А это кто?

— Приятельница, — отозвался я. — Понимаете, Розалия Наумовна, нам просто надо…

— Интересная у тебя приятельница, — тон моей руководительницы неожиданно поменялся, да и Стелла как-то вдруг подобралась, словно к драке готовилась. — Неожиданно интересная.

— Добрый вам денечек, — растянув губы в очаровательной улыбке, прощебетала Воронецкая. — Нас с Валерой друзья ждут, вот я и решила его у вас похитить. Дело молодое, вы же понимаете?

— Понимаю, понимаю. — Покивала Розалия Наумовна, не сводя глаз с незамысловатого кулона черного металла, который всегда висел у Стеллы на шее прямо под горлом. — Но похищать сотрудников, тем более тех, которые еще входят в число моих друзей, я никому не советую. Разве что сегодня, в порядке исключения. Но завтра жду тебя на работе без опозданий, ясно? Так что особо с друзьями не засиживайся.

— Не буду, — немного растерянно пообещал я. Надо же, никогда ничего подобного от нее не слышал.

— Я пригляжу, — пообещала моей начальнице Стелла. — Поверьте, у меня есть поводы трогательно заботиться о нашем с вами Валере.

Розалия Наумовна ничего ей не ответила, просто прошла мимо, но через пару секунд до меня донесся ее шепот, правда, разобрать точно, что именно она произнесла, я не смог.

Зато, похоже, ее прекрасно поняла Воронецкая, поскольку она тут же остановилась, после резко, как волчица, всем телом развернулась в сторону моей начальницы, а лицо ее перекосила гневная гримаса.

— Смотри у меня, — тихо и очень веско произнесла Розалия Наумовна, погрозив ведьме пальцем, — не шали.

— Ты кто? — прошипела Стелла, глаза которой вдруг подернулись мутной пеленой.

— Непосредственный руководитель вот этого молодого человека, — ответила старушка, повернулась к нам спиной и отправилась туда, где слышались голоса наших коллег, получивших благодаря моей приятельнице повод для разговоров и обсуждений на ближайший месяц. А то и на куда больший срок.

Впрочем, не им одним жизнь сегодня подкинула тему для размышлений. Я вот совершенно не понял, что сейчас произошло, но при случае непременно попробую в этом разобраться. Нет, я бы и сейчас с радостью прояснил ситуацию, но Розалия Наумовна осталась в здании, а Стелла, ведущая машину, к позитивному и конструктивному диалогу ни со мной, ни с кем-либо другим в данный момент была не готова. Она шипела как кошка, которой наступили на хвост, время от времени барабанила кулачками по рулю и периодически покрывала отборнейшей бранью водителей, которые каким-то образом мешали ей на проезжей части. То есть всех встречных и поперечных.

Я, кстати, еще сильнее зауважал после этого Розалию Наумовну. Нет, у меня никогда не вызывал сомнения тот факт, что она тетка крученая, но до такого бешенства Стеллу даже я ни разу довести не сумел.

Вот только непонятно, что же такое она сказала? И откуда знает слова, которые довольно опытную ведьму так выбесить могут? Может, это как-то связано с ее сестрой, Павлой Никитичной, той, с которой она меня не так давно познакомила? Та вообще бабуля лютая до края, это я сразу понял.

Нет, сколько всего нового можно узнать о тех, кто, казалось, известен тебе до мелочей, надо просто взглянуть на них под другим углом. Воистину, жизнь — непредсказуемая штука. Но тем она и хороша!

— Слушай, а мы куда направляемся? — повертев головой, спросил у Стеллы я. — Это же Кутузовский, по всему выходит, что ты рулишь в сторону Кунцева, а это не сильно разумно, мы так изрядную петлю заложим. Или ты решила немного покрутиться по МКАДу для успокоения нервов? Так это не сильно хорошая идея, там все встанет намертво.

— Я знаю, куда еду, — прошипела ведьма. — Швецов, хоть ты меня не беси!

— Вообще-то с самого момента нашего знакомства это стало хорошей традицией, — не удержался я от того, чтобы ее немного уколоть. — Все-все, молчу, не отвлекаю водителя во время движения. Но предупреждаю: мне тайны мадридского двора не по душе, потому, как только ты остановишься, я отправлюсь в метро. Или поймаю машину да и рвану в некий подмосковный коттеджный поселок прощения у одной нашей общей знакомой просить. Ну да, это не в моих привычках, да и выбрал я лимит извинений за последнее время, но в данной ситуации…

Стелла злобно засопела, крутанула руль, подрезав какого-то оторопевшего мужика на «Мицубиси», и подкатила к небольшому ресторанчику, находящемуся на первом этаже красивой и добротной «сталинки».

— Все, приехали. — Голос Воронецкой был спокоен, но сжатые кулачки выдавали истинный настрой. — Вылезай, пошли ужинать.

— Слушай, вот что хотел у тебя спросить, — отстегивая ремень безопасности, произнес я. — Изольда, которая в разговоре фигурировала, — она на самом деле ничего так? Просто вот какая выходит печальная ситуация — с тобой мы теперь краями, Юльку ты от меня отшила, надо же мне как-то решать личный вопрос, верно? Я и подумал, может…

— Ты там что-то про лимиты говорил? — Воронецкая так бахнула дверцей, что машина даже вздрогнула. — Валер, ты их превысил уже по всем нормам. Все, за мою нынешнюю шутку мы в расчете, потому заканчивай давай. И очень тебя прошу: внутри веди себя пристойно, без своих обычных закидонов.

— Сама виновата, — уже нормальным тоном сказал ей я. — Сначала обиду выдумала, потом в нее поверила, а после начала мне мозг клевать. Ладно, проехали.

Ресторан внутри оказался вполне симпатичный, не сказать уютный. Народу по причине буднего дня и, догадываюсь, немалых цен в зале было немного, но Марфу среди них я все равно не углядел.

— Добрый день, — поприветствовала нас крайне симпатичная хостес и тут же осведомилась: — У вас заказан столик?

— Нет, — признался я, — но зато он заказан у одной моей знакомой…

— Нам в закрытый зал, — перебила меня Стелла. — Он Швецов, я Воронецкая.

Хостес глянула в какой-то список и прощебетала:

— Прошу следовать за мной.

«Закрытый зал». Я ощутил себя героем времен «сухого закона» в Америке тридцатых годов. Тут тишина и покой, люди пьют ситро и чай, а где-то там, за шторами и пятью дверьми, громыхает джаз, девочки дергают стройными ножками на сцене и водопадом льется виски.

Не угадал. Не было в закрытом зале ни сцены, ни джаза, ни девочек. Зато там обнаружилось некоторое количество хорошо мне знакомых личностей. Не скажу, что это меня сильно удивило, нечто подобное я и ожидал увидеть. Больше меня изумило то, насколько они были дружелюбны по отношению друг к другу, особенно если учитывать их поведение при прошлых встречах, включая последнюю, субботнюю.

И тем не менее, когда мы со Стеллой вошли в совсем небольшой зальчик, в котором не имелось окон, а свет был более чем приглушенный, дружная компания, состоящая из Шлюндта, Арвида, Ростогцева и Марфы, чокалась бокалами, наполненными багровым вином. Впрочем, в случае с вурдалаками я бы не стал утверждать, что они употребляют именно дар лозы. Кто их знает, кровососущих?

— А вот и наш друг, — добродушно возвестил Ростогцев. — Заждались, заждались!

— Долго ехали. — Погрозила пальцем Стелле Марфа, на этот раз менее всего похожая на провинциальную добрую бабушку. Посконно-домотканую одежду и тапочки, которые были надеты на ней при нашей прошлой встрече, сменили деловой брючный костюм и туфли, причем сидело это все на ней отменно. Бизнес-леди в возрасте, да и только. Добавим сюда часы Chopard, явно из лимитированной серии, а также аромат незнакомых мне дорогих духов, и останется только восхититься тому, с какой легкостью эта дама мимикрирует. — Мы уже третью бутылку распечатали. Скоро захмелеем, а дела на трезвую голову делать надо.

— Мое почтение, господа и дама. — Помахал я им рукой. — И приятного аппетита.

— Присоединяйся, — пригласил меня Шлюндт, указывая на свободный стул, находящийся строго напротив него. — Хоть бы вот сюда, Хранитель.

— Спасибо, что вы мне указали на мое место, Карл Августович, — улыбнувшись, сообщил антиквару я. — Это приятно.

Слишком он был сегодня благостен, слишком добродушен. Это не к добру.

— И мне стул принесите, — велела хостес Стелла. — Даже непонятно, почему…

— Мне тоже, — перебил ее Арвид. — Мне тоже непонятно. Марфа, разве мы приглашали твою подручную присоединиться к нашей компании?

— Не припоминаю такого. — Отпив вина, меленько покивал Шлюндт. — Но если она сядет за наш стол, то можно, например, еще и Джуму из канализации позвать. Почему нет? Да, она смердит гнилым мясом и обитает среди отбросов, но кто ей запретит с нами перекусить? Да и то — все же она королева гулей, а это какой-никакой, но статус. Уж лучше трапезничать с королевой трупоедов, чем с никчемушной зазнавшейся ведьмой.

— Вон пошла, — коротко велела побелевшей как бумага Стелле Марфа. — Вон, я сказала.

Хостес посмотрела на нее, на Ростогцева, тихонько вышла из залы и прикрыла за собой дверь.

— Нет. — Коротко глянув на дернувшуюся к двери Стеллу, я уселся на стул и взялся за салфетку. — Она остается, и это не обсуждается.

— Но за стол с нами она не сядет, — холодно заметил Арвид. — Извини, Хранитель, но есть вещи, которые на порядок выше даже тех тем, которые мы собираемся обсудить.

— Разве кто-то на этом настаивал? — Удивленно изогнул я левую бровь. — Правила есть правила, все понимаю. Но она останется здесь.

Дело было не в нонконформизме или максимализме, я в них и раньше замечен не был. И даже не в том, что мне хотелось в очередной раз натянуть этой компании нос на затылок, я не настолько глуп. Ясно же, что любой из них, если захочет, выпотрошит меня прямо здесь за считаные секунды как рыбу, в том числе и субтильный внешне Шлюндт. Просто мне, как это ни странно, было спокойнее, когда Стелла находилась рядом. Не знаю почему, отчего, но это так. К тому же я отчасти виноват в том, что ее только что вот так размазали. Уверен, не доведи я ее до белого каления, она бы подобную ошибку не совершила.

— Пусть, — разрешила Марфа. — Но на этот раз она будет наказана, и ты, Хранитель, индульгенцию для нее не испрашивай.

— Только без членовредительства. — Выбил я барабанную дробь по столешнице. — Кто знает, что случится завтра? Вдруг мне понадобится надежный подручный в ее лице, а она после ваших экзекуций ходить не сможет.

Стелла тем временем уже оказалась у меня за спиной, и ее ладони опустились мне на плечи.

— Я подумаю, — помолчав несколько секунд, ответила Марфа. — Подумаю.

— И еще насчет нашей дружной компании. — Я обвел глазами присутствующих. — За столом кое-кого не хватает, не так ли? В прошлый раз нас было больше, да-да. Если точнее, что-то я господина Михеева не вижу. Отчего?

— Чего ради ему тут быть? — Недовольно скривился Ростогцев. — Хранитель, что за блажь?

— В самом деле. — Шлюндт неторопливо отрезал кусочек мяса, наколол на вилку, отправил в рот, прожевал, а после промокнул губы салфеткой. — Валерий, есть мы, и есть они. Иногда мы с судными дьяками можем встречаться и что-то обсуждать, изредка даже оказывать друг другу помощь, но это не значит, что нас связывают некие узы. Их нет и никогда не было. Мы на разных сторонах баррикад. Ты — с нами. Он — там. Прими это как данность.

— Мне так не кажется, — заявил я, ощутив, как пальцы Воронецкой чуть сжали мои плечи. Кажется, она пыталась дать мне что-то понять, но что именно — не знаю. Или просто хотела успокоить? Так я вроде и не нервничаю.

— Это по неопытности, — мягко пояснил антиквар. — Ты с ними мало сталкивался, потому не понимаешь до конца тех жизненных принципов, по которым они существуют. Если говорить метафорично, то ты видишь фасад этого здания, с белой побелкой, лепниной и прочими архитектурными изысками, но даже не представляешь, какие темные и опасные коридоры и переходы начинаются прямо за дверью. Поверь, каждый из нас — я, князь, Марфа и ты в том числе — для них лишь потенциальная цель, и не более. И каждый из дьяков с легкостью перешагнет через наши трупы, если им это понадобится для дела. Даже в том случае, если мы будем неповинны ни в чем. Они не злодеи, конечно, нет. Но их мораль вне и наших, и людских категорий. Она существует только для них — и более не для кого.

— Все можно было сказать куда короче, — проворчал Ростогцев. — И да, если есть возможность их не видеть, то я ей обязательно пользуюсь. Тем более от них одни убытки.

— Будь по-вашему. — Склонил голову я. — Но если Михеев выскажет мне хоть какие-то претензии по данному поводу, то я переадресую его к вам.

— Не выскажет, — усмехнулся Арвид. — Нет у него на это права, он не участник сделки. В тот раз он выступал гарантом твоей безопасности, не более того. А на что может претендовать гарант? Ни на что.

— Собственно, поэтому я и огорчен его отсутствием, — с легким удовлетворением отозвался я. — Гарант — это удобно и полезно. Но! За это время мы узнали друг друга куда лучше, я уже понял, что имею дело с достойными… кхм… партнерами, потому мы можем обойтись и без постороннего присутствия.

Дверь в залу приоткрылась, в нее заглянул молодой человек, судя по внешнему виду, официант.

— Прошу прощения, — подал он голос. — Господа и дамы, есть какие-то пожелания?

— Да, верно. — Шлюндт подцепил со стола массивную кожаную книжицу. — Валерий, ты же со службы, наверняка хочешь есть. Закажи себе что-нибудь. Рекомендую фрикасе из куриных желудков с эстрагоном. Блюдо не самое замысловатое, но здесь его готовят очень хорошо.

— У вас есть окрошка? — вдруг громко спросила Стелла. — На квасе? Есть? Вот ее и подайте.

Официант вопросительно глянул на меня.

— Принесите, — подтвердил я. — И хлеба ржаного.

— Молодец, — похвалила меня Марфа. — Лучше русской кухни ничего нету. И полезней! Карл Августович, очень тебя прошу, молчи, не затевай спор, и так уже час языками попусту мелем, а дело стоит. Давайте лучше выпьем. Валера, ты как насчет водочки? Эти вон вино хлещут, а мне чего покрепче хочется, только одной как-то невместно.

— Почему нет? — неожиданно для себя самого согласился я. — Можно и водочки. Опять же — Стелла здесь, если надергаюсь, она меня домой отвезет. Да, дорогая?

— Конечно, родной, — в тон мне ответила Воронецкая.

Окрошку подали на редкость быстро, и я, не обращая внимания на соседей по столу, которые как раз закончили трапезу, начал бодро работать ложкой, тем более что рюмка водки, огненным шаром прокатившаяся по пищеводу, пробудила зверский аппетит.

— Н-да, время и впрямь поджимает, — печально констатировал Карл Августович, щелкнув крышкой массивного золотого брегета и глянув на циферблат. — Валера, ты же будешь не против, если мы начнем обсуждать то, ради чего собрались?

— Абсолютно, — ответил я, прожевав кусок очень вкусного и душистого хлеба. — И сразу — да, я не против, если госпожа Марфа вольется в наш дружный коллектив. Собственно, я это и ей говорил, и вам тоже. Сказал бы и остальным, но они мне нечасто звонят.

— Вот тебе и раз! — усмехнулась верховная ведьма. — Все так просто и несложно. Спасибо, молодой человек, мне сейчас было приятно. И я это запомню.

— Не сказал бы, что все очень просто, — желчно заметил Арвид. — Я не против того, чтобы наш круг расширился, но мне кажется, что вновь прибывшие концессионеры должны иметь меньше преференций. Например, получать материалы от Хранителя позже остальных. Это мне кажется справедливым.

— А мне нет, — тут же отозвался Шлюндт. — Подобные полумеры ведут к возникновению конфликтов, а наш юный друг еще в прошлый раз дал нам понять, что ему подобная головная боль не нужна. Как там было? «Всех вас на хрен пошлю»? Или что-то в этом роде?

— Ну да. — Я с неохотой оторвался от изумительно вкусной окрошки. — Все так и случится. Господа и Марфа, давайте я все же сначала поем, а то эти разговоры весь смак от пищи убивают. Стелла, душа моя, скажи юноше за дверью, чтобы они мне еще тарелочку принесли. И пирожков с мясом, если есть. Знаешь, такие вот маленькие бывают, с коричневой корочкой.

— Хорошо, — покладисто ответила ведьма и отправилась выполнять мою просьбу.

— Ну а чтобы развеять скуку, вот вам предмет для обсуждения, — сообщил я сотрапезникам и положил в центр стола рисунок, на котором были изображены кулон и кольцо из моего сна.