Свободные Миры. Змеиные войны

Анатолий Арсеньев, 2015

Виртуальность кажется удачным способом убежать от проблем, но только не для Святослава-Змея. Инквизиторы! Опять инквизиторы! А значит, быть драке, причем на сей раз – гораздо более жестокой, и цена в случае поражения окажется запредельной. Посему – только победа! Тем временем в Беранесе зреет заговор. Каждый герой хочет урвать себе кусок лакомого пирога, заняв достойное место в этом мире. Змею придется сказать свое веское слово. Впрочем, насколько веское? Его собственная жизнь напоминает хаос, а несущиеся галопом события грозят похоронить самонадеянного героя под тяжестью проблем. И лишь двое знают правду о том, что происходит, – бог и его слуга. Змеиные войны начинаются!

Глава 1

Старые враги

Москва, Российская Федерация, и Окраина Свободных Миров.

Прервать воцарившееся молчание сегодня выпало на долю темноэльфийского принца:

— Сильный отряд, — пожал плечами Ракшас. — Возможно, схожий с тем, в Беранесе.

Он явно что-то недоговаривал, и я решил, что информация не предназначена для чужих ушей. Я еще раз поднял взгляд на связанного человека, и что-то меня смутило. Нечто неуловимое, на уровне инстинктов. Я подошел ближе. Славомир уступил мне дорогу, остальные не торопились высказать свое мнение. Краем глаза я подметил, что Джек чувствует себя явно не в своей тарелке. Свою напряженность он маскировал отсутствием эмоций, что было не слишком характерно для него, учитывая его вспыльчивый характер. Пленник, почувствовав чужой взгляд, поднял голову, глядя прямо на меня — своего злейшего врага.

— Это ты! — его горящие праведным гневом и ненавистью глаза грозились испепелить меня на месте. — Тогда, в Беранесе, мы тебя запомнили. Кара Триединого настигнет тебя!

Он попытался было плюнуть в меня, но вместо смачного харкания изо рта вырвалась лишь смешанная с кровью слюна.

— Говори, говори, — равнодушно сказал Ракшас. — Какие кары там нас ожидают?

— Во время прошлой войны вы тоже шли вперед, где позже нашли свои могилы, — тут он рассмеялся, и взбесившийся принц собрался было его ударить, но я успел перехватить его руку, схватив за плечо.

— Он сказал, что-то полезное? — спросил я, обращаясь ко всем.

— Нет, — ответил за всех Ракшас. — Он, гм, хороший маг. Только сейчас прикован специальными наручниками.

И тут я понял, что меня смущало. Аура. Ее не было, вообще. А ведь враги всегда были ярко-алыми. Уровня тоже не было видно.

Я уже перестал обращать внимание на ауры, не концентрируясь на них специально каждый раз, и, возможно, сейчас это сослужило мне плохую службу. На всякий случай я оглянулся. Все командиры наемников, включая орков, были серыми. Лишь Яромир и Славомир были желтыми. Ракшас тоже обладал серой аурой.

— Ракшас, ты можешь его допросить? — спросил я.

Тот скривил губы.

— К сожалению, нет, — нехотя ответил он. А я понял, что надо было это спросить лишь оставшись наедине.

— Ничего не скажу, — нагло улыбнулся Инквизитор. Такое ощущение, что он не совсем пленник.

Красавчик повернулся ко мне, тон нашего пленника ему крайне не нравился. Наши взгляды встретились, и я ощутил волну гнева и ненависти глубоко в его душе. И, как мне показалось, небольшую толику страха, которую он прятал где-то в глубине души.

— Командир? — это Яромир тронул меня за плечо. — Что будем делать?

Гм, сколько времени прошло?

— Оставьте меня наедине с ним, — принял я решение.

Все, кроме Ракшаса, послушно вышли, но я кивком указал и ему на выход. Пожав плечами, он тоже вышел.

Внимание!

Вас окутал «Полог Зла-I»!

Истрачено маны: 50.

Уровень маны: 3410/3460.

Так-с, а теперь пора испробовать свои собственные заклинания и проверить, действительно ли они лучше тех, что применял Ракшас.

Внимание!

Вы применили заклинание «Укол Зла-I»!

Внимание!

У цели иммунитет к этому заклинанию!

Истрачено маны: 300.

Уровень маны: 3110/3460.

— Не сработает, тварь, — злобно сказал пленник.

Проигнорировав оскорбление, я решил проверить его защиту другим способом.

Внимание!

Вы применили заклинание «Касание Зла-I»!

Внимание!

У цели иммунитет к этому заклинанию!

Истрачено маны: 400.

Уровень маны: 2710/3460.

— Твои мерзкие заклинания бессильны пред ликом Триединого! — с пафосом провозгласил Инквизитор. — Слабак!

Я некоторое время обдумывал, как поступить дальше. Похоже, в моем арсенале осталось лишь одно достойное заклинание. Что же, пора попробовать.

Внимание!

Вы применили заклинание «Поглощение»!

Истрачено маны: 1000.

Уровень маны: 1710/3460.

Внимание!

Заклинание встретило активное сопротивление!

Будете взламывать защиту?

Да/Нет.

Вот блин! Это что-то новое. Я выбрал «Да», открыл глаза, но тут меня поджидал еще один сюрприз. Я переключился на «магическое» зрение, когда искал Рив-Сярима. Некоторое время привыкал к новым ощущениям. Основной причиной неудобства была ярчайшая, просто слепящая, аура сидящего передо мной Инквизитора. Я повернул голову вправо, уклоняясь от слепящего света, и увидел визуальное воплощение Полога. Это был ощетинившийся иглами купол. Посмотрел на себя, опустив взгляд на руки. От меня исходил переливающийся разными оттенками туман, от серого до черного. Туман, как я понял, был моим Поглощением, он рвался вперед, но исходящий от Инквизитора Свет был той преградой, которую он не мог преодолеть.

И я, судя по всему, тоже. Свет ослеплял. Звучит банально, но мне было не до смеха. Нужно что-то делать. Погасить его, затушить. Эта мысль была правильной, и я, сконцентрировавшись, принялся призывать Воплощение Тьмы. Маленькие, темные сгустки появлялись рядом со мной. Один, два, три… Двенадцатый был последний, и я понял, что больше не могу, ощутив странную внутреннюю пустоту.

Я сконцентрировался на клубах Тьмы, готовясь вылепить если не меч, то нечто такое, что взломает защиту. Шарики медленно поплыли ко мне в руки, я сделал два больших «кулака», которыми собирался ударить по ауре безымянного Инквизитора.

Внимание!

Вы нанесли урон:???/???

Удар кулаками по ауре оказался болезненным и для меня самого, «обратка» Света ощущалась как болезненные уколы по всему телу. Я нанес еще с десяток ударов, чувствуя, как сам почти что загибаюсь от боли, но результата не было. Я сделал перерыв, давая себе отдохнуть. Что же делать. Я решил попробовать другой подход, надо ударить Плетью.

Внимание!

Вы хотите опуститься на более низкий энергетический уровень?

Заклинание «Поглощение» будет провалено!

Да/Нет.

Я едва сдержался, чтобы не выругаться. Низкий энергетический уровень? Никогда не слышал о таком. После напряженного обдумывания у меня появилась лишь одна мысль — Поглощение относиться к заклятиям более высокого порядка, и я сам вышел на этот уровень. Лич никогда о таком не упоминал.

Внимание!

Энергетические воможности организма исчерпаны!

Вы начинаете терять жизненную силу!

Текущий расход: 822 единицы здоровья в минуту.

На этот раз я не сдержал ругательств, но сдаваться не входило в мои планы, Инквизитор поднимет меня на смех. Одна мысль оказаться посмешищем бесила просто до ужаса, я, к своему удивлению, вспомнил издевки в Университете.

Сгустки Тьмы недостаточно наполнены энергией. Нет сил. Я постарался очистить свой разум от посторонних мыслей, сфокусировавшись на плавающих рядом со мной сгустках Тьмы. Нужно наполнить их энергией, чтобы смести защиту Инквизитора. Я потянулся к ним, представляя, как они наполняются энергией, стараясь найти, откуда ее можно черпать.

Я почувствовал, что темные шары опять наливаются силой, но они лишь вернулись в свое исходное состояние. Представил себе саму Тьму, а «мячики» представил бездонными колодцами, куда можно «залить» необходимое.

Я искал необходимый источник, который бы мне помог. Представлял, как меня захлестывает волна Тьмы, которая бы наполнила меня необходимой силой. Но раз за разом видел лишь себя, опускающим руки куда-то в глубь темного колодца. И когда увидел, что уже две минуты прошло, а я потерял более трети сил, до меня дошло: источник — это я. Нужно что-то такое, что могу дать я сам.

И картинка тут же сменилась. Кровь. Нужна кровь. Волевым усилием представил, как перерезаю себе вены, и из меня начала утекать сама жизнь. Странное, непередаваемое, неприятное, ломающее ощущение.

Внимание!

Способность «Божественная Кровь-II активирована»!

Откат: 24 дня 1 час 48 минут.

Внимание!

Вы потеряли 822 единиц здоровья! (Осталось: 1523/4420).

Внимание!

Вы выучили заклинание «Темная Кровь»!

Стоимость заклинания: Вариативна.

Описание: Малефики прошлого питали саму суть Тьмы своей кровью, достигая таким образом необходимых целей. Однако цена могла оказаться слишком велика — Тьма исполнит просимое, но возьмет плату Кровью.

Окружающие меня сгустки Тьмы увеличились в размерах, заплясали, будто обрели собственную волю, слились вместе, подлетели к кокону Инквизитора. Застыли, растеклись одной большой кляксой, заставляя Свет буквально меркнуть, превращая его в нечто застывшее. Окутав пленника, кокон совершенно почернел, застывая, будто стекло.

Внимание!

Заклинание «Поглощение» заменено на «Полное поглощение»!

Цена: 1000.

Описание:????

Я даже не успел среагировать, когда загустевший, словно кисель, туман медленно, но неотвратимо двинулся вперед. На секунду, кажется, Инквизитор обрел волю, но его крик, полный абсолютного ужаса и безысходности, смешался с невероятным, полностью заполнившим мое сознание сладострастным удовольствием. Душа Инквизитора перетекала в меня, а я испытал то, что обычно доступно только женщинам — множественный оргазм. Такой, будто кто-то словно нажал кнопку «Повтор», и ты переживаешь пик наслаждения снова и снова.

А потом, в какой-то момент, чувства вернулись, и мой мозг, чувствуя утекающее наслаждение, обретал контроль над телом. Но одна мысль, даже, точнее, желание, затмевала все остальное — желание ощутить это состояние абослютного кайфа снова и снова. Это был идеальный наркотик.

Я не помнил, чтобы закрывал глаза, но когда открыл их, первым делом мое внимание привлекли системные сообщения.

Внимание!

Уровень жизни восстановлен! (Осталось: 4420/4420).

Уровень маны восстановлен! (Осталось: 3460/3460).

Получено уровней: 5!

Получены способности: Нет!

Выучены заклинания: Нет!

Перейти к окну характеристик?

Да/Нет.

Отличный, жирный бонус. Я раскидал статы, окинув их придирчивым взглядом:

Характеристики:

Сила: 213.

Ловкость: 213.

Точность: 213.

Скорость: 212.

Удача: 212.

Интуиция: 213.

Выносливость: 212.

Интеллект: 215.

Мудрость: 213.

Знания: 212.

Воля: 214.

Вера: 223.

Слава: +1646.

Уровень жизни: 4720.

Мана: 3610.

Урон: 383–511.

Как-то медленно все росло… Мелькнула мысль — нужно больше уровней!

Закончив со статами, я наконец-то вернулся в более-менее нормальное состояние. Мое тело чувствовало себя… заряженным и полным энергии. И я, игнорируя лежавший на земле труп «святоши», чьи предсмертные муки обезобразили его лицо почти до неузнаваемости, сконцентрировался на своих ощущениях. Кроме легкости в теле, которая иногда бывает после легкого опьянения и, наверное, принятия наркотиков, в голове у меня появилось странное ощущение. Как будто мне не просто вложили в голову какие-то знания, я словно прожил какую-то дополнительную часть жизни, но многое забыл, в голове мелькали обрывки воспоминаний, в которых надо было копаться.

Я знал, что брат Доминик был редким исключением из огромного количества людей. Его мирское имя совпадало с тем, которое он получил после посвящения Триединому. Я знал это, но не видел, как он попал к слугам Триединого. Я знал, что он вырос в трущобах Моравеса, но не видел ни его родителей, ни того, как он прожил свою жизнь. Я знал, что нас ждут около тридцати Инквизиторов разных рангов и несколько сотен отличных воинов, но в памяти не осталось ни их лиц, ни других личных деталей. Я знал, что они телепортировались в деревеньку, но не знал ее названия. Только то, что она была за рекой. Тут я задумался — может, тогда меня хотели остановить потому, что думали, что я иду в скрытую от чужих деревню? Скоро узнаем…

Я знал, что их миссии придается первоочередное значение, но не знал, почему отправили именно такое количество бойцов. Я знал, что он не доверяет старосте всех деревень, но не знал почему. Я знал, что Доминик был отличным магом, который знал множество боевых заклинаний, но я не знал, каких именно и с каким эффектом.

Я знал, что он был разведчиком, но не знал, единственным ли. Я знал, что у него должен был быть амулет связи, по которому он должен был отчитываться о состоянии дел, но не знал, насколько часто это надо делать. Скорее всего, им уже известно, что Доминик вовремя не вышел на связь. Нас будут ждать. И, конечно же, они пришли за мной, эта мысль была едва ли не ярчайшей в доступных мне воспоминаниях.

Это почти все, что показалось мне важным, дальше я уже не копался. Я еще на мгновение прислушался к себе и понял, что нисколько не жалею о том, что совершил. Душа вроде как самое ценное и важное в религии, но с этим типом церемониться совершенно не хотелось. На игровых персонажей я реагировал почти как на живых людей и не-людей, вспомнив свои затруднения с определением своего отношения ко всему происходящему в Свободных Мирах. Однако к Инквизитору это не относилось. «Святошам» не будет пощады.

Я смотрел на Красавчика, который играл с лежащим на земле трупом, ловко вертя его в разные стороны, как кот, дорвавшийся до мяча. Тело, кстати, окаменело. Хм.

— Амулет связи? — спросил я питомца, показав, каким он был, отвлекая его от своих дел.

Питомец широко открыл рот, положив левую лапу на свою законную добычу.

— Перекусил и сломал? — уточнил я.

Тот согласно рыкнул и вильнул хвостом. Он явно собой гордился.

— Идем позовем остальных, — сказал я. — А этого оставь тут, пускай валяется.

Питомец фыркнул и продолжил играть, проигнорировав мой приказ. Плюнув на это, я, довольно потянувшись и ощущая каждую частичку своего тела, выглянул из шатра. Холодный ветерок приятно холодил лицо.

— Лорд Змей? — как-то слишком официально спросил Славомир.

— Где остальные? — спросил я, увидев, что он стоит лишь с несколькими бойцами и не спеша пьет глинтвейн.

Славомир отдал указания позвать всех, разослав своих бойцов.

— Я их отпустил, думал, это займет меньше времени, ну а Ракшасу никто не указ, — ответил тот. — С вами все в порядке?

— Что ты так официально со мной? — задал я интересующий меня вопрос.

Тот, задумавшись, подошел.

— Взгляд у тебя такой… бешеный, и движения, как будто в бой собрался, я по привычке уже приказов жду, — сказал он.

— Все нормально, — сказал я. — Сейчас успокоюсь.

Тот кивнул.

— Можно? — спросил старый вояка, указав на шатер.

Я лишь кивнул, стараясь успокоиться. Расслабился, опустошая разум. Спустя несколько минут, стоя под холодным ветром, я ощутил, что напряжение отпустило меня, оставив ощущение легкости и расслабленности.

Спустя пару минут, не более, из шатра вышел Славомир. Его лицо побледнело, выглядел он не очень хорошо.

— Думал, стошнит, но вроде пронесло, — сказал он слабым голосом. — Допрос у тебя крайне эффективен, разорванную одежду я могу понять, но вот куда делись наручники и стул, понять не смог. Как задумался об этом, да посмотрел на Инквизитора, так мне плохо и стало. Старею.

Точно. Стул и наручники. Я помассировал виски. Вроде не было ничего такого в комнате. Только превратившаяся в камень фигура. Интересно…

— Разные методы есть, — ответил я уклончиво.

Славомир лишь кивнул, и мы, увидев приближающихся командиров, умолкли.

— Яромир идет один, а вроде уходили все вместе, — шепнул мне на ухо чуть посвежевший Славомир, который за это время успел немного растереть лицо снегом.

Я лишь пожал плечами. За все это время про Инквизиторов не слышал, так что особо переживать по этому поводу совершенно не собирался.

— Клык, Башка, смотрю, вы оправились, — начал я разговор с подходящими ближе орками.

— Слава Тени, клыки еще есть, — сострил орочий командир в ответ.

— Может, реванш? Теперь мы будем готовы, — с вызовом в голосе сказал Тупая Башка.

— Ты свое имя точно оправдываешь, — сказал я весело в ответ. — Или ты теперь Совсем Тупая Башка? Я же вас укатаю, а достойной платы у вас вроде как нет.

Получив тычок от Клыка, собирающийся что-то возразить второй орк лишь закашлялся.

— Как успехи? — спросил меня подошедший Ракшас. Выглядел он помято.

— Да лучше, чем у тебя, — ответил я, после чего тот вопросительно поднял брови.

— Искали способ сломать Инквизитора, — сообщил он, поджав губы.

— Теперь это довольно легко, — усмехнулся я, приглашающе указав на шатер.

Моя реакция много кого удивила, но все дружно пошли внутрь. Ну а мне выпала честь замыкать наше маленькое импровизированное шествие. Чей-то удивленно-испуганный крик был мне как бальзам на душу.

Зайдя внутрь, я как ни в чем не бывало осведомился:

— В чем дело?

— Что ваш питомец себе позволяет???…Милорд, — добавил покрасневший Джек Смит в конце.

Красавчик еще не наигрался — он прикатил «скульптуру» Инквизитора прямо к ногам наемников. Весело ему, что же поделать… Орки ухмылялись, пиетета к чужому богу они не испытывали, судя по их реакции. Остальные трое стояли с каменными лицами.

Я же успел рассмотреть то, во что превратился мертвый Инквизитор. М-дааа, зрелище еще то.

— Собственно, нас это касается, но не слишком, — я сделал ленивый зевок. — Мне удалось выяснить немного деталей. Нас будут ждать, но теперь мы об этом знаем. Отряд будет где-то из трех десятков Инквизиторов, может, немного других магов и несколько сотен бойцов. Они в деревеньке, которая находится приблизительно в нескольких днях пути от нас.

— Ракшас займется разведкой? — продолжил я, вопросительно глядя на темного собрата, и тот кивнул, не сводя взгляда с трупа Инквизитора, возле которого все так же крутился мой лигр.

— Двигаемся, как двигались и раньше, только более осторожно. Наемникам быть готовым ко всему, — раздавал я указания, взяв инициативу в свои руки. — Питомец будет разведкой. Возражения? Или ты, Джек, желаешь выйти из игры?

Свой вопрос я задал тем же ленивым голосом, но он все правильно понял. Казалось, покраснеть сильнее было невозможно, но он, не дождавшись поддержки от других, все-таки покраснел еще больше.

— Нет, контракт в силе, мы держим слово! — последнюю фразу он все-таки выдавил из себя, не струсил.

— Вот и хорошо, — подвел я итог нашей дискуссии. — Обсудите и разработайте план вместе со Славомиром.

Вы оба, и ты, Ракшас, если хочешь, — сказал я, обращаясь к своим вассалам, — приходите на кухню, поесть. Мне нужно размять кости как следует.

Ли Вэнь после моей последней фразы перевел взгляд на труп, чем привлек к себе внимание.

— Да, лорд Змей, я думаю, мы справимся, — кротким голосом сказал он.

Попрощавшись, я вышел.

Нужно потренироваться с Артуром, потом можно будет спокойно продумать план действий на ближайшее время, да и на более дальнюю перспективу. Сейчас самое время хотя бы сделать наметки, что да как. После чего посидеть и собрать все, что я знаю о магии и не только. И на закуску обдумать свою ситуацию в реале. Например, разобраться с бумагами в банке, уточнить, как дела в проекте. И подумать о том, чего бы мне хотелось дальше, ведь цель, которую я себе ставил, не просто достигнута, а «побит мировой рекорд». Нужна новая цель или хотя бы направление. Расслабился я как-то, быстрые деньги, беззаботность и, гм, доступный в последнее время секс сыграли со мной дурную шутку.

Последняя мысль, кстати, была крайне неприятной, нужно чаще включать мозги.

— Я тут, — голос Артура вырвал меня из моих мыслей. — Не проходите мимо.

Я обернулся, ноги меня сами привели туда, где любил пастись мой наставник в бое на мечах, — на кухню.

— Приятного аппетита, — сказал я, подходя. Тут как тут оказавшийся повар хотел было всучить мне огромную миску еды, но я взял себе лишь чуть-чуть, а вместо вина взял воды.

Перекусив, мы двинулись в сторону уже готовой площадки.

— Из-за сегодняшних событий, — начал говорить Артур, — я проясню кое-какие вещи, которые, возможно, ускользнули от вашего внимания.

— Ага, — отозвался я.

— В наших тренировках упор был на уклонение, уход от ударов, — продолжал он. — А все атакующие действия — минимальны, в основном только ради выигрыша во времени, чтобы вы могли успеть скастовать заклинание, ведь магия является вашей основной ударной силой. Помните об этом, позже вы научитесь и атаковать. И победа надо мной, пусть и заслуженная, достигнута не превосходством владения мечом, а другими способами. А в настоящем бою все по-другому.

Я кивнул, принимая все сказанное к сведению.

— Вот мы и на месте, — сказал Артур, осмотревшись. Завидев нас, как всегда, стали собираться зрители.

— Приступим, — раздевшись и взяв тренировочный меч, сказал я.

Тренировка прошла нормально. Повтор разученных приемов, несколько новых. Силовые упражнения, работа над слабыми местами в моей защите, поиск оптимальных решений в более сложных ситуациях. Пусть часть ресурсов мозга тратилась на это, но параллельно в голове крутились совсем другие мысли.

Первое. Инквизиторы. Возможно ли, что этот Верховный Септон обнаружил мое местоположение, и, кроме того, о чем НЕ знал Доминик? Эта мысль не давала мне покоя, но я был склонен думать, им известна не вся информация о нашем караване. Плохо то, что мне неизвестен уровень подготовки их магов. Но за самого Доминика дали жирных плюшек, наверное, он был очень и очень неплох.

Второе. Деревня. Что же от меня скрывал староста Малого Трезубца? Почему туда не пускали? Тут я призадумался. Остановить меня пытались, но слабо. Или… Тут я наступил на горло собственной гордости, меня бы там уже ждали, пойди я не туда, куда нужно. Этот вариант не нужно сбрасывать со счетов. Вопрос — что рассказать Ракшасу и моим двум вассалам по поводу деревни? Это тоже надо обдумать. Гм, наверное, лучший вариант — почти что полная правда. А именно — появился я здесь. Осмотрелся, нашел Храм и решил все обернуть к своей пользе и пользе ОБЕИХ рас. Ракшас все поймет, людям хватит и этого. О нюансах общения и прочего в деревне надо будет умолчать.

Третье. Ситуация в моем лагере. Ну да, паники нет, все работают, но… Да, служителей Триединого не любят, однако открыто выступить против Инквизиции никто не желает.

Слухи. Клевета. Злотворчество, так сказать. Дезинформация. Надо распустить слух, что Инквизиторы обезумели и творят беспредел на территории Герцогства, желая удавить и свободную магию, и тех, кто родился НЕ человеком, и подмять под себя Великого Герцога и Стрилюда. Боятся выступать в столице, посему пришли сюда. Ну а мы просто идем на свою землю, полученную в награду за честную службу. Наверное, не идеально, но сойдет, детали можно проработать.

А последний, четвертый пункт в ближайших моих планах был самым неприятным. Думать о нем совершенно не хотелось.

Владимир. Нет, мне совершенно не улыбалось думать о предательстве. Вот не верю, и все, об этом даже не может быть и речи. Мне не хотелось думать о другом. Он же мой соратник, вопрос в том, что с ним стало? Успел ли он скрыться до прихода карателей или нет? Да и вообще, в деревне все обо всех знают. Мысль о том, что могло с ним случиться, причиняла страдание. Ведь именно с Любой, Алексеем и Владимиром игра стала казаться мне чем-то большим, нежели просто развлечение.

Закончив на этом мысли об игре, я решил переключиться на реал, но подумал, что надо добавить еще два пункта.

Пятым пунктом станет прокачка питомца. Я забираю себе весь опыт, теперь он набирается с очень большим трудом. Создатели слегка переборщили с реализмом, и объектов для кача, считай, и нет. Охота… Тут у меня совершенно неожиданно мелькнула мысль — а есть ли видео сражений с какими-либо сказочными существами, я что-то совершенно не помню такого? Ладно, это на потом.

Пятый пункт плавно перетекал в шестой — моя собственная прокачка. Более высокий энергетический уровень — это жирный знак вопроса. Учитель скорее всего подскажет, но много что придется выбивать в очередной раз. Гм, баланс между ученичеством и «грабежом» соблюсти тяжеловато. Правда, я ни капельки не приблизился к «помочь им умереть», но это, судя по всему, будет очень и очень непросто. Обращаться к Великому Змею? Ничего себе перспективка.

Гм, к первому пункту, наверное, стоит причислить еще одну очевидную вещь — а поможет ли мой Учитель в бою с Инквизиторами? Эта мысль меня увлекла, но чутье подсказывало, что легких путей не будет. Я, как мне кажется, уже предвидел его ответ. Победишь — получишь плюшек. Как пить дать, так и будет, нужно будет только губу побольше раскатать.

Пока тренировка шла своим ходом, я задумался об уровне Инквизиторов и о том, что я сам никаких Инквизиторов не помню. Если их кто-то на себя отвлек, то кто и почему? А если они наблюдали, то почему не напали? Победа далась очень тяжелой ценой. Я чувствовал, что упустил что-то из виду, какое-то звено, но не понимал где. Кстати, надо будет уточнить у принца, могли ли его друзья сделать что-то подобное. Если Ракшас ожидал встречу, подобную Беранесской, то меня это совсем не радовало. Тогда-то бойцы Ракшаса были обвешаны амулетами по самое не хочу, ручные демоны крутых уровней, а теперь — ничего подобного. Красавчик? Возможно, да. А я сам? Расход маны на заклинания велик, так что, похоже, единственный вариант, который у меня есть, — это обвешаться щитами, вызвать Плеть, и мочить всех в ближнем бою.

Может, рассмотреть вариант договориться миром, они, увидев нас, уйдут. Я скривился, Доминик был фанатиком, да и все они такие. Нет, тут компромисса не будет. Значит, не стоит об этом даже думать — прикончить их всех, и дело с концом. Тут я мысленно поморщился. А потом скривился — в игре я чувствовал себя гораздо свободнее. Вопрос только в том, почему в реале так не получается. Ведь как ни крути, те, так сказать, людишки сами напросились. Отделяя игру от реала, я подумал, что большинство людей не страдают гуманизмом, да и ценность жизни для них считай что пустой звук. Только тот, кто сам кого-то потерял, понимает подобное. А для них имели значение только их собственные низменные желания. Нет, Святослав, пора заканчивать с этими переживаниями. Сочтем этот внутренний философский диспут первым пунктом — перестать переживать о всякой мрази.

Вторым пунктом станет проверка и упорядочивание финансов. Что-то капнуло с видео, надо снять денег и прикинуть бюджет. И самое ценное, вложения в акции, сходить в банк и разузнать, что да как.

Третье. Нужно активизировать действие в игре, поставить зарабатывание золота и вывод денег на поток. Желательно, широкий поток. Клан пока один, но время-то идет. Мне, кстати, надо будет решить, сколько времени уделять игре в будущем. Ведь если завяжутся какие-то отношения с Катей, то надо будет жить «нормальной» жизнью. Кстати, почему в кавычках? Я совершенно не против и попутешествовать, съездить куда-нибудь в Европу, деньги позволяют. Игра — это, конечно, здорово, но жизнь этим не ограничивается. Есть и другие развлечения. Гм. Да и в принципе, жизнь-то, считай, и удалась, только удалась она слишком рано, ха-ха.

Вернемся к Катерине и оставим отношения с ней на четвертый пункт. Гм, наверное, ее родителям, когда спросят, чем занимаюсь, всю правду выложу открытым текстом. Ведь и ее брат будет дома, наверное, «знакомиться». Я развеселился — в пятницу, если договоримся о сотрудничестве, он если не станет моим подчиненным, то точно будет играть вторую скрипку. Смешно, блин.

Пятый пункт. Магия в реале…

— Хватит, — Артур остановился. — Ты потерял концентрацию. На сегодня хватит.

Я поморщился.

— Конечно, спасибо, — сказал я. — Много мыслей.

Тот понимающе кивнул, и на этом мы закончили. Артур прикрикнул на зевак, а я пошел помыться, мне пора к наставнику. Но надо вернуться к пятому пункту. От этой мысли в горле сразу пересохло, в животе зашевелился комок страха.

Думаю, мое выражение лица говорило само за себя, потому что несколько служанок, подготовивших мне котел с водой, заметно нервничали, боясь поднять глаза. Горячая вода принесла облегчение телу. С большим трудом я заставил себя рассмотреть вариант, что это может быть последствием игры, что, возможно, мы заигрались с подсознанием и, условно, разбудили «спящего дракона». Эта мысль, как ни странно, принесла заметное облегчение. Я решил, что надо зайти в какую-нибудь интернет-кафешку и поискать что-либо похожее в Интернете. Паранойя, но слежка в Интернете более чем возможна, учитывая, как легко гиганты рынка отслеживают поведение и запросы пользователей в поисковых системах. Это наверняка используется не только для контекстной рекламы.

На этом я почувствовал, что с меня на сегодня хватит, сегодня еще ведь надо переться к наставнику. Погода хоть и неплохая, но никаких признаков весны. Это, может, и нормально для здешних мест, но вопрос, как долго это продлится, до этого ведь было аномально тепло. А в планах — постройка замка. Я мысленно застонал. Нет, на сегодня точно хватит, оставим это на потом.

Как следует помывшись, я оделся и поплелся обедать, будучи не в силах отказать маленькой девочке, которая пришла помочь маме по хозяйству и просила «нашего лорда» пойти покушать, ведь она сама вкусно поела настоящего мяса, которое добыл «большой зверь-охотник». Пребывая в небольшом удивлении по поводу того, как люди обрабатывают и интерпретируют информацию, я быстро перекусил гуляшом и поплелся в сторону наставника.

Верховного Лича я нашел за небольшим холмом сидящим на огромном камне в гордом одиночестве. Сквозь балахон были видны вполне гуманоидные очертания тела, сегодня он не парил, как обычно.

— Вот, решил присесть отдохнуть, устал, — опередил меня наставник.

Поколебавшись, я сел рядом.

— Дохлый ты, — вяло сказал он. — С кем подрался?

— Инквизитора захватили, допросил, — сказал я.

— Что он сказал? — ехидно спросил Рив-Сярим.

— А ничего, — сказал я, и лич фыркнул.

— А потом я сам все узнал, поглотил его, а заодно выучил пару новых заклинаний, — сказал я спокойным тоном.

Мой наставник замолчал. Это было признаком того, что удар достиг цели.

— Как ощущения? — спросил он.

— Как многократно повторяющийся оргазм, — сказал я.

— Это потому, что вы оба на разных полюсах сил, — пояснил он. — Поглоти ты кого-нибудь другого, это было бы во много раз приятнее. И сил было бы больше.

От его слов меня бросило в пот.

— Я надеялся, что это произойдет позже, но уж как вышло, — сказал мой наставник. — Что еще?

Обдумав все, я заговорил:

— Создав заклинание, я наткнулся на сопротивление, хотя Инквизитор был связан. Я поднялся на более высокий энергетический уровень. Заклинание застряло, и мне пришлось попытаться его взломать. Я бил частичками Тьмы, но безуспешно. После этого я стал терять силы от длительного пребывания там. Потом меня осенило — я понял, что надо пустить себе кровь и влить силу крови в заклинание. После этого я сломал его сопротивление.

Тут у меня мелькнула еще одна мысль, и я, пережив свои ощущения еще раз, нашел возможную закономерность.

— Когда я медитирую и ищу ауры, то перехожу на более высокий уровень, не так ли? Схожие ощущения.

Наставник некоторое время молчал, обдумывая мои слова, я его не торопил.

— Многие знания, многие печали, — сказал он наконец.

— Лучше знать, чем не знать, — возразил я.

— Даже если потеряешь свою сущность? Ведь перейдешь на другой уровень, — вкрадчиво сказал он. — Надо будет переосмыслить многое, ты ведь даже не представляешь, куда тебя заведет этот путь, запутаешься.

— Как-то слишком много пафоса, — сказал я. — Меня это немного раздражает. Знаем, летали.

— Ну что же, — со стальными нотками в голосе сказал Рив-Сярим. — Ты выбрал. Медитация, определенный магический уровень и дар могут позволить заглянуть вверх, на один уровень. Ненадолго, но можно. Всего есть четыре главных плана бытия: физический, энергетический, уровень душ и, завершающий, божественный, или информационный уровень. На каждом из них свои заклинания. Главное, заклинания низкого уровня не работают на более высоких уровнях. На втором уровне ты видишь окружающий мир сквозь призму своей магии. Я уверен, что в основном там темно, а аура Инквизитора полыхает чистым светом. На третьем уровне ты можешь видеть все души, и если обладаешь необходимыми умениями, читать их и многое другое. И уровень богов — чистая информация, несущая лишь печать первородных Стихий. Заклинания исчезают, на этом уровне возможно прямое Божественное вмешательство, оперирование и перекройка реальности и материи.

Я кивнул, впитывая информацию как губка.

— А теперь я тебе расскажу кое-что, что ты сам не мог заметить, а возможно, и упустил, — продолжил наставник. — При переходе на каждый уровень происходят изменения и на физическом плане. На втором уровне, который скорее не уровень, а более широкий взгляд на мир, твое тело окружает «отпечаток Силы». Тебя, скорее всего, окутало темное облако. Оно дает дополнительную защиту, но имеет свой предел прочности. Все зависит от тебя самого. Защиту можно пробить и старым добрым железом, только надо будет попотеть немножко, связь между магическим и немагическим очень сильна. На третьем уровне твое тело станет бесплотным, появится защитная аура. Это энергии другого порядка, и для разрушения защиты нужно не просто физическое воздействие, но и магическое, а именно — частичка первородных Стихий или нечто, их содержащее. Ну а на информационном уровне неизвестно что творится. Мои мелкие приспособления и трюки не считаются. Это, гм, как посмотреть в замочную скважину, не более того.

Я молчал, переваривая услышанное.

— Теперь понимаешь, что ты упустил? — спросил меня Учитель.

Поразмыслив, я признался, что ничего дельного у меня в голове нет.

— А пропустил ты вот что, — не стал меня мучить Рив-Сярим. — Как тебе, к примеру, попасть на другой уровень?

— Медитация? — полувопросительно спросил я. Наставник молчал, и мне пришлось развить свою мысль: — Медитируешь, настраиваешься и потом «входишь».

— Правильно, тебе как раз нужно будет над этим поработать, — сообщил он. — Но ты упустил кое-что. Медитация — это немагическое действие. Ты не взываешь к Стихиям, не произносишь заклинание, не проводишь магический ритуал, это способность любого существа, имеющего довольно развитый разум и, конечно же, полноценную душу.

— Полноценную? — уточнил я.

— Поразмысли на досуге, — сказал он. — Теперь ты знаешь, что фактически каждый разумный может очутиться на другом уровне бытия. Правда, обычно ненадолго. Понял?

— Да, — подтвердил я.

И тут же вылезло несколько системных сообщений:

Внимание!

Изменен достуный интерфейс!

Описание: Теперь вы видите градацию заклинания соответственно его уровню реальности.

Внимание!

Вы второй человек в игре, получивший полную информацию об уровнях реальности и имеющих необходимые способности!

Получена награда: 3 уровня!

Перейти к окну характеристик?

Да/Нет.

Внимание!

Желаете сделать достижение публичным?

Да/Нет.

Публичность — конечно же, «Нет». То, что я второй — было, скорее всего, логичным. Первым наверняка был Разящий, и он тоже свои достижения не афишировал. Он, кстати, все еще в топе, несмотря на мой рост уровней и плюшки главы клана. Проклятье! Как он этого добился? Нет, я не чувствовал зависти, скорее — непонимание и растерянность.

Отвлекшись, я распределил статы и, подумав, написал письмо Разящему:

Привет,

Второй уровень реальности довольно интересное место.

Как там на третьем?

Змей.

Разящий прислал ответ буквально сразу:

Еще не знаю. Но шариться там стремно. Админы перехитрили всех.

Ни-фи-га себе! Парень реально крут. Только вот почему он еще без клана? Или он ему пока не особо нужен? Но, блин, первый клан — это же деньги. Почему же тогд…

— Проснись! — продолжил лекцию наставник как ни в чем не бывало. — Тебе есть над чем подумать. Заклинания Крови относятся в основном к заклинаниям низкого уровня. В чем твой секрет?

Я знал, что ответить, но, поразмыслив, не стал этого делать. Пусть и у меня будут козыри. Ммм, с другой стороны, я и так должен быть благодарен наставнику. Наглеть не очень хорошо. Но надо догонять Разящего!

— Обменяю эту информацию на пять заклинаний, — сказал я. Это показалось справедливой ценой.

— Грхммм, — поперхнулся наставник. — Трех вполне хватит. И это конец торга, тебе ведь они понадобятся уже скоро, для боя. Не так ли?

— Я проживу и без дополнительных заклинаний, — возразил я. — А потом подниму цену.

— Не наглей, — строго сказал Рив-Сярим. — Это справедливая цена. Ведь ты не чепуху будешь просить, не так ли? Все, кроме невидимости, она на тебе.

Доводы наставника показались мне разумными, так что я согласился.

— Божественная Кровь, — сказал я ему. — Великий Змей отблагодарил, подозреваю.

Теперь уже Рив-Сярим взял паузу. Я чуть поежился, начинал дуть холодный ветер. Да и сидение на одном месте не способствует согреванию.

— Как давно ты стал избранником Великого Змея? — задал Рив-Сярим дополнительный вопрос.

— Я не стал, условия получения не выполнены, — ответил я.

Рив-Сярим умолк.

— Откуда же тогда? — ОЧЕНЬ удивился он.

— Какая-то книга Забытых богов, — ответил я. — Открыл, пришлось, гм, потерпеть, но это того стоило?

— Даже и не знаю, — ответил он. — Забытые боги на то и забытые, что о них никто и не помнит ничего. Да и по сравнению с остальными они на богов совершенно не тянули.

Что же, — продолжил Рив-Сярим. — Какие бы заклинания ты хотел изучить?

Я прошелся по своему списку из двадцати доступных заклинаний.

— Версия того же заклинания, что мне известно, на другом уровне реальности идет в счет? — решил уточнить я.

— Я бы очень хотел, чтобы мы обошлись без этого, — повернувшись ко мне, сказал наставник. — Я бы очень хотел, чтобы ты сам дошел до этого.

— Ладно, — сдался я, уловив его интонации. — Дай мне пару минут.

Мое молчание растянулось, конечно же, не на пару минут. Я прикидывал, какую тактику избрать в предстоящем бою. Мы уже близко, а мне нужен семьдесят пятый уровень… Совершенно необходим. А у меня всего лишь шестьдесят шестой сейчас. М-даааа, целых девять уровней. Можно попробовать захватить пленных и поглощать их, но то, что сработало раз, может не сработать снова. Вспомнив о поглощении, организм принялся было клянчить еще порцию удовольствия, но я отогнал эти мысли.

Что же это значит для меня? Качаться здесь негде, Красавчик тем более нужен мне здесь. Вывод, получается, только один. Посылать разведку и питомца вперед и «добить» семьдесят пятый уровень за его счет. Я поморщился, ведь если его схватят либо убьют, пропадет эффект неожиданности. Наверное, они и так знают о присутствии питомца, но все равно мне не слишком сильно понравилась эта идея.

Какие же заклинания мне нужны, если второй уровень недоступен? Надо самому засесть за эксперименты и констру… Есть! Мне нужно уметь видеть структуру заклинаний, а не действовать наобум.

— Наставник, — я изобразил максимально почтительный голос. — Первым делом мне нужно видеть структуру заклинаний. Скорее всего, это ведь просто умение? Но должен быть и другой путь, не так ли?

Звук, который Рив-Сярим издал, я так и не смог понять.

— Это действительно умение, которому я тебя обучу как следует, но позже, — наконец сказал он. — Там много мелких факторов, которые надо увязать вместе. Само умение важное, но не переоцени его — ведь ты, имеющий возможность видеть лишь энергетический план бытия, сможешь создавать, при определенной удаче, лишь заклинания первого уровня. Улучшать заклинания на второй уровень — возможно, но тут уже все индивидуально. Заклинание-помощник существует, но обойдемся без него, считай то, что тебя ждет, выпускным экзаменом.

— Очень жестоким выпускным экзаменом, — многозначительно сказал я. — Погибнет огромная часть моего отряда, собранного с таким трудом.

— Не ной, учись принимать тяжелые решения, — мягко проговорил наставник. — Итак, что ты надумал?

Почувствовав, что сегодня мне ничего не выбить, пришлось делиться своими выкладками.

— Первое — мне нужна возможность блокировать магию у поверженных соперников, для допроса и не только, — озвучил я свои мысли.

— Думаю, своими стараниями ты заслужил подсказку, — повернув голову ко мне, сказал Рив-Сярим. — Заклятье действует со стопроцентной эффективностью только в случае того, если маг уже пуст либо ты его сильно превосходишь во всем, но тогда и ценность заклинания снижается. А Инквизиторы-то не слабаки. Изменишь свой выбор на что-то другое?

Я призадумался. Заклинание действовало не так, как бы мне хотелось. Ну хоть выбор дал, и то хлеб…

— Да, изменю, — ответил ему я. — Нужна возможность отражать магические атаки врагов. Не просто Купол, что-нибудь получше.

— Отличный выбор, — похвалил меня наставник. — Лови!

Внимание!

Вы выучили заклинание «Зеркало Тьмы-I»!

Цена заклинания: 600.

Урон: 30 % шанс отразить заклинание первого уровня реальности. За каждый уровень улучшенного заклинания вероятность падает на 5 %.

Срок действия: 13.85 минут.

Описание: Это всегда неприятный сюрприз для врагов, когда заклинания оборачиваются против тебя самого!

Внимание!

Заклинание «Зеркало Тьмы-I» заменено на «Зеркало Зла-I»!

Цена: 400.

Урон: 50 % шанс отразить заклинание первого уровня реальности. За каждый уровень улучшенного заклинания вероятность падает на 5 %. 30 % шанс отразить заклинание второго уровня реальности. За каждый уровень улучшенного заклинания вероятность падает на 10 %.

Срок действия: 13.85 минут.

Описание: При удаче может еще и дополнительно проклясть врага простым либо растянутым проклятьем.

— Жирненько так, — довольно сказал Рив-Сярим, я лишь кивнул, углубившись в цифры. Заклинание стоит своей цены, это абсолютно верно. Но ведь и у врагов может быть такое же.

— Второе заклинание, — сообщил я. — Хотелось бы ставить подобие барьера на пути врагов.

— Полезное заклинание, — согласился лич.

Внимание!

Вы выучили заклинание «Стена Тьмы»!

Цена заклинания: 300.

Количество защитных очков: 2363.

Срок действия: 13.85 минут.

Описание: Ставит магический барьер на пути врагов. Физический урон по стене снижен в десять раз.

Тут я призадумался, не сразу заметив одну из изменившихся цифр. 2363. Я проверил другие заклинания. Прилегающий щит теперь тоже давал столько защитных очков, если не считать специального каста — я быстро прикинул, что изменились за это время лишь мои уровни. Но на пятьдесят восьмом все было то же самое. Я прошел какой-то рубеж. Еще раз окинул взглядом характеристики, вспоминая, что изменилось, заметил лишь одно изменение — все они перевалили за двести. Вот он, ключ! Должен быть он! Я быстро глянул на Проклятую стрелу: 1575! Мелочь, а приятно. Останется протестировать Плеть на предмет изменений урона. Кстати, наверное, и ее урон подчиняется каким-то правилам, только более сложным.

Внимание!

Заклинание «Стена Тьмы-I» заменено на «Стена Зла-I»!

Цена заклинания: 200.

Количество защитных очков: 2363.

Урон: Есть шанс проклясть атакующего стену врага.

Срок действия: 13.85 минут.

Описание: Ставит магический барьер на пути врагов. Физический урон по стене снижен в двадцать раз.

«Неплохо», — сказал я сам себе. Вопрос только, сколько урона наносит магия Инквизиторов, но хоть простых бойцов задержит на некоторое время. А теперь, вместо третьего заклинания, надо попросить еще кое-что.

— Учитель, — я пытался говорить обычным голосом. — Ведь и враги могут на себя повесить Зеркало, так?

Тот согласно кивнул.

— Если мое заклинание отразилось, — продолжил я, — то у них все равно есть шанс его отклонить еще раз?

— Очень правильный вопрос, — заметил он. — Как сам думаешь?

— Заклинание просто меняет вектор, — ответил я. — Должно быть, да.

— Фактически, да, — согласился наставник. — Энергия не теряется. Эффективность может упасть, если у тебя есть сопротивление магии.

— Кстати, да, — оживился я. — Почему у меня нет сопротивления, например, магии Тьмы?

— Подумай сам, ответ на поверхности, теперь у тебя хватает знаний, — сказал Рив-Сярим.

У меня был лишь один вариант ответа, который пришел мне в голову после нескольких минут размышлений:

— Энергии плевать, кого убивать, если можно так сказать? Все разумные, э-э-э, не содержат чистых Стихий.

— Почти так, — согласился Рив-Сярим. — Сопротивление — это ведь частично поглощение урона и частично рассеивание. Есть уникумы с подобными врожденными способностями, но их мало. А остальным надо просто развиваться, тогда, скажем так, можно получить подобное на небольшом уровне. Либо, как один из бонусов погружения в свою Стихию, когда она становится частью тебя.

Внимательно выслушав наставника, я кивнул и продолжил свою мысль:

— Хотелось бы нечто такое, что бы ломало защиту или перегружало бы ее каким-то образом, нечто эффективное, — сказал я.

— Гхм, — Рив-Сярим призадумался. Потом внимательно меня оглядел. — Держи вот это.

Внимание!

Вы выучили заклинание «Темный Паразит-I»!

Цена заклинания: 50.

Урон: Непрямой — разрушает магические щиты, понижает характеристики, снижает вероятность срабатывания защитных заклинаний и умений.

Срок действия: Неограничен.

Описание: Простой, но эффективный способ досадить врагу. К сожалению, паразита легко убить очисткой ауры.

Внимание!

Заклинание «Темный Паразит-I» заменено на «Злой Паразит-I»!

Цена заклинания: 33.

Описание: Простой, но эффективный способ досадить врагу. Есть маленькая вероятность проклясть врага раз в сутки. Уничтожение паразита требует больших усилий.

Внимание!

Вы выучили заклинание «Очистка Ауры-II»!

Цена заклинания: 100.

Описание: Очищает ауру от слабых проклятий.

— Последнее заклинание будет дополнительным бонусом тебе, — усмехнулся мой наставник. — Твои проклятья таким не снимаются, но мелких паразитов снимешь. У светлых ведь тоже есть подобный арсенал. Кстати, ты чист, не волнуйся.

— Спасибо, — поблагодарил я его.

— Свободен на сегодня, завтра приходи, — закончил нашу лекцию лич. — Обдумай все, и помни о том, чему я тебя учил.

— Конечно! — ответил я, и, попрощавшись, пошел искать Ракшаса. Надо узнать, чему смогут меня научить темные собратья.

Дойдя до лагеря, я уточнил, видел ли кто из находящихся рядом бойцов принца Ракшаса. Получив ответ, что он безвылазно сидит в своем шатре, я попросил принести мне поесть и пошел в гости к принцу. Отряхнув снег с ботинок, я зашел внутрь.

— Принц Змей, — встав и склонив головы, меня поприветствовали все бойцы Ракшаса. Только его самого не было. Я подрастерялся.

— Принц Ракшас ушел прогуляться, — сообщил Снейкер. Вроде как он, его я запомнил. Я собрался было открыть рот, но он меня опередели. — Наш повелитель не будет лезть на рожон, не волнуйтесь.

— Да нет, в порядке, — ответил я. — И в мыслях подобного не было.

Повисло неловкое молчание — мне нечего было им сказать, а никто из спутников Ракшаса болтливостью не страдал.

— Еда для милорда! — услышал я голос повара.

На улице меня ждало несколько людей, нагруженных разной снедью. Вручив мне кастрюлю с гуляшом, несколько подносов с хлебом, зеленью, сыром, а в довесок небольшой бочонок вина, они, подождав, пока я сам все не занесу внутрь, поклонились и ушли, приняв мою благодарность.

— Перекусим? — чуть неуверенно предложил я. Темные эльфы прятали сви лица, так что меня снедало любопытство. — А заодно обсудим и дела, Ракшас обещал, что вы научите меня чему-нибудь полезному.

Не дожидаясь ответа, я, показав пример, сел на пол рядом с ними, где мне уступили место, и приступил к еде.

— Думаю, это будет угодно Великому Змею, — негромко сказал один из сидящих рядом со мной. — Лигрин ар Лайонил.

Сказав свое имя, он снял капюшон, и я увидел черную балаклаву, которую он стянул следующим движением. После чего, не поднимаясь, склонил голову. Серая аура, двести семьдесят первый уровень — как я понял, он позволил мне увидеть его настоящий уровень.

— Татуировка на лице — это знак, подтверждающий тайные умения, — сказал он, увидев, что я его бессовестно разглядываю. В принципе, именно татуировка и привлекала внимание, в остальном это был обычный немолодой темный эльф с худощавым лицом.

А на самой татуировке стоит остановиться отдельно.

— Знак Заклинателя Демонов, — словно прочитал мои мысли Лигрин. — Раскрывший крылья Пит Лорд, на одну ступеньку ниже Дьяволов Преисподней.

Сам знак, мастерски выполненный, напомнил мне живую печать — казалось, ярость демона сама выплескивается наружу. Печать покрывала левую сторону лица и шею эльфа.

Остальные темные эльфы представились мне сами, один за другим. Запоминая их имена и умения, я отметил про себя три большие группы.

Пятеро «просто» магов, по одному на каждую Стихию, и Связывающий, с татуировкой в виде четырех Стихий, которые сплелись в несколько узлов. Их татуировки были на щеках, на лбу и заканчивались, как я понял, где-то на голове, пряча часть узора под волосами. Их ауры так же были серыми, четверо магов имели уровни с двести сорок шестого по двести сорок восьмой (последний был у двух магов). Вот только Связующий был сто семьдесят второго уровня. Занятно.

Пятеро Заклинателей Демонов, четверо уровня Ифритов, на одну ступень ниже Пит Лорда. У всех были уровни не выше двести пятидесятого, отличавшиеся максимум на две ступени, так же как и у «простых» магов.

И четверо Повелителей Земли, с татуировкой в виде того восьминогого существа, которое я видел в Беранесе. Снейкер же, открыв свое лицо последним, так же назвался Повелителем Земли, но носил татуировку серебристого Великого Змея. Их татуировки были на правой стороне лица. Уровни, как и у остальных, только Снейкер обладал двести восемьдесят седьмым уровнем, что было понятно.

— Татуировки и их расположение имеют глубокий смысл, — садясь, сказал Снейкер, подтвердив возникшие у меня догадки. Он положил себе гуляша, и только после этого остальные последовали его примеру. — Высшая Магия дарит огромные возможности, но пока найдешь устойчивые модели и структуру…

Он умолк, посмотрев на меня, но я сказал, что все в порядке.

— Пока найдешь устойчивую структуру, пройдут десятилетия, а то и больше, слишком много разных вариантов.

— А облегчить поиск решения? Если, ммм, придумать артефакт, который будет перебирать варианты и выдавать их по принципу «подходит — не подходит», подавая определенные сигналы? — прервал его я.

— Это не работает, только живое и мыслящее может искать такие «решения», — возразил он. — Конечно же, есть вариант самому стать таким артефактом, загружая свою душу, но… Это плохо работает, чистые силы разрушают ауру.

— Печально, просеивать песок в поисках золота — неблагодарное занятие, — сказал я.

— Да, правильная аналогия, — подумав пару секунд, подтвердил Снейкер.

— И мы нашли такое решение, — продолжил рассказывать он. — Магия Великого Змея, магия Люцифера и соединения с первоэлементами позволили нам создать свою собственную команду, позволяя создавать заклинания второго уровня реальности и многие из них оставлять незамеченными. Часть их находит отражение в обычных заклинаниях и позволяет, например, управлять сущностями гораздо более высокого уровня, нежели уровень мощи самого мага.

— Заклинатель не может призвать существо выше своего уровня, — подтвердил Лигрин. — А уровень наших монстров вы помните по Беранесу.

— Ты, — машинально поправил я его. — Говорите мне «ты».

— Так вот, — вернул себе иниативу Снейкер. — Наш принц малость погорячился. Его умения лежат немного в другой области, нежели наши. А нам практически нечему тебя учить. У тебя своя собственная магия, которая очень сильна, но есть ограничения. Ты не сможешь выучить заклинания других школ, только нечто «чистое», не зависящее от Стихий, но многие из таких «чистых» слабее родной тебе Стихии. И последними, конечно же, идут расовые заклинания и умения. Именно на них мы и сосредоточимся.

— Возможно, вы заодно научите меня видеть структуру заклинаний? — в моем сердце появилась небольшая надежда.

— Нет, твой наставник запретил нам это, передав запрет через принца Ракшаса, — сказал Снейкер.

Его фраза меня крайне удивила.

— Я не думал, что ОН может ВАМ что-то запрещать, — налив себе вина, сказал я.

— Мы еще хотим немножко пожить, — улыбнулся тот, и сидевшие рядом темные эльфы заулыбались.

— Удружил наставник, удружил, — покачал я головой, и сидевший рядом со мной Анакондин открыто заржал.

Снейкер, налив себе вина, пригубил напиток и, смакуя букет, сказал:

— Тебе подойдут три хороших заклинания. Приступим.

Он сосредоточился, и тут же выскочило системное сообщение.

Внимание!

Вы выучили заклинание «Змеиный Туман»!

Цена заклинания: 200.

Срок действия: 83 секунды.

Описание: Создает сферу радиусом в 13.85 метров, в которой ваша фигура скрыта от посторонних. Враги, попавшие внутрь сферы, хуже видят.

— Сработало, спасибо, это полезная вещь, — поблагодарил я Снейкера.

— Следующее заклинание является таким лишь на первом уровне навыка, — продолжил Снейкер. — В будущем научишься сам контролировать свои умения.

Внимание!

Вы выучили заклинание «Змеиная Кожа-I»!

Цена заклинания: 100.

Срок действия: Неограничен.

Откат: 72 часа.

Описание: Пользуясь милостью Великого Змея, Темные Эльфы способны усилить свою физическую оболочку. Дает 1050 защитных очков.

Толковое заклинание, которое в будущем станет навыком. Отлично, просто отлично. Я его сразу же активировал, набросив на себя.

— Хех, — ухмыльнулся Снейкер. — Молодость. У заклинания есть небольшой побочный эффект при первом применении. Кожа будет чесаться, или почувствуешь какой-то непонятный дискомфорт.

— Угу, — только и хмыкнул я, успев увидеть системное сообщение до того, как об этом сказал Снейкер.

Зуд был несильным, посему я продолжил разговор.

— А другие заклинания? — уточнил я. — К примеру, очистка воздуха?

— Не сейчас, — мягко сказал Снейкер. — Мы научим тебя работать с чистыми силами, нужно сосредоточиться на ближайших задачах.

— Принято, — ответил я, вызвав несколько улыбок.

— Кстати, — перевел я тему. — Что вы думаете по поводу гномов?

Снейкер аж поперхнулся вином.

— Отвечу я, — вызвался Кицоин, Связующий. Он выглядел довольно молодо, наверное поэтому был пониже уровнем. — С гномами нам не справиться, а наши правители будут ждать последнего момента, чтобы нанести удар и перебить всех наверняка. Но я уверен, что они предложат бегство, полномасштабная война нанесет непоправимый ущерб континенту.

Переваривание фактов я замаскировал под накладывание в тарелку добавки. Перекусив, налил себе еще вина и продолжил расспросы:

— Инквизиторы, что вы думаете о них? Что МЫ знаем о них?

— Если их действительно тридцать, — протянул Снейкер, — то наши дела плохи. Их вдвое больше, чем нас, а там слабаков нет. Некоторые, наверное, еще и превосходят нас если не во всем, то в Божественной магии уж точно. Я помню бойню в Беранесе, они нас точно запомнили и, думаю, подготовились. А мы пусты. Без множества боевых артефактов мы слабее. Наемникам веры мало, орки, правда, не отступят, но у нас будут огромные потери. Если половина из нас не отправится на встречу с нашим богом, я буду считать это огромным успехом.

Многое из того, что он сказал, было созвучно и моим мыслям, но слышать это было крайне тяжело. Погано, ведь я уверен, что наставник знает о способностях Инквизиторов. Или… Он боится? Неприятная мысль кольнула сердце, и я залпом осушил бокал. Нет, иначе бы он не смог запретить темным учить меня. Тут что-то другое. Решение! Он знает решение, и, наверное, мне тоже надо его найти, минимизируя потери.

— Привет, Змей, — погруженный в свои мысли, я не заметил, как вернулся принц. — Хорошие посиделки.

На его лице была легкая улыбка.

— Садись, — приглашающе сказал я, чем тот и воспользовался. Вдохнул аромат, исходящий из кастрюли, положил себе еды.

— Окрестности чисты, — сказал он, тщательно жуя кусок успевшего немного остыть мяса. — Как твои успехи?

— Змеиная Кожа и Змеиный Туман, — отозвался я. — Больше ничего интересного нет, у… у наших собратьев разные умения, и мне подошло очень мало.

Я чуть запнулся, не сразу подобрав правильное слово. Ракшас же замер на мгновение, потом поднял удивленный взгляд на Снейкера.

— Все так, — кисло сказал он. — Есть еще Рог Возмездия, но не слишком ли это опасно?

— Потерпишь? — уточнил он у меня. — Это расовое умение, не самое полезное, но нам пригодится все.

— Потерплю, — просто кивнул я. Отказываться от умений? Ха!

— Готов? — подобрался Снейкер, отложив бокал с вином, вставая.

Я отложил свой и сказал «да».

Лицо Снейкера изменилось, взгляд стал отстраненным.

— Сними ментальную защиту, расслабься, — мягко проговорил он. Мне же оставалось лишь последовать его приказу.

Внимание!

«Прилегающий Щит Тьмы» снят!

— А ты уже и Кожу наложил, — пробормотал он.

Внимание!

«Змеиная Кожа» снята!

Странное ощущение, как будто я голый.

Внимание!

Снейкер ар Пойзин вторгся в ваш разум!

— Так, я уже внутри, — услышал я голос Снейкера. — Первый раз я внутри разума героя. Минутку.

Я почувствовал щекотку внутри головы. Дурацкое ощущение, которое хотелось прекратить, я морщился.

— Приступим, — сказал Снейкер, и неприятное чувство пропало.

Внимание!

«Ментальное копье» наносит урон: 944!

Уровень жизни: 3976/4920.

Голова разболелась, заполонив сознание.

Внимание!

«Ментальное копье» наносит урон: 1038!

Уровень жизни: 2958/4920.

Я хотел закричать, но не знаю, удалось ли, сознание начало меркнуть.

Внимание!

«Ментальное копье» наносит урон: 1141!

Уровень жизни: 1817/4920.

Внимание!

«Ментальное копье» наносит урон: 1255!

Уровень жизни: 562/4920.

Я даже не успел удивиться, но завершающий удар серебристого копья пробил завесу забвения, куда я провалился. Даже и не знаю, как я осознал подобное.

Внимание!

Получена расовая способность: Рог Возмездия-I!

Урон: 1385

Откат: 3 минуты.

Описание: Милостью Великого Змея, жрецы Темных Эльфов получили возможность бить врагов в любом месте, не тратя ни капли маны.

— Настойку! Быстро, — услышал я чей-то голос. Ответить не получилось, но мне открыли рот, влив что-то прямо в глотку. Я закашлялся было, но мне, так же ловко закрыли рот, и я проглотил все.

Внимание!

Вы выпили Малый Эликсир Земли.

Восстановлено здоровье: 300.

Уровень жизни: 863/4920.

— Ну и вкус, как будто песок вперемешку с травой, — слабо сказал я.

— Потому так и называется, — с явным облегчением сказал Ракшас.

Я открыл глаза. Немножко мутило, но было видно, что и сам Снейкер потратил немало сил. Он был бледен как смерть.

— Тебе надо отдохнуть, — услышал я голос Лигрина позади себя. Как оказалось, он поддерживал меня, сидя позади.

— Будут ненужные вопросы, — сказал Ракшас. — Подушки.

Кицоин первым оказался на ногах. Накинув капюшон, он ужом выскользнул наружу.

— Результат того стоил, — сказал я. — Умение пригодится в бою.

— Как часто ты сможешь его применять? — уточнил принц, садясь поближе — мой голос был слишком тихим. Ему не надо было объяснять, какой бой имеется в виду.

— Раз в три минуты, — сказал я.

— Очень хорошо, — Ракшас налил мне вина и, как маленькому, дал попить. Я выхлебал всю кружку, как воду.

— Этого, конечно, недостаточно, бой будет скоротечным, — пожал он плечами. — Но со временем навык будет приносить больше пользы.

— Нет, — возразил я. — Нам придется наносить точечные удары. Засада. Дистанционные атаки. Иначе будет тяжко. Мне кажется… мертвяк на это намекал.

— Мы не знаем, какие трюки у них в запасе, не самая лучшая идея, — мягко возразил мне Ракшас.

— Думаю, надо двигаться вперед, как и раньше, но подготовить один сильный кулак — как разведка и ранний дозор, — сказал я. — И побольше костров, я хочу, чтобы они знали, что мы их не боимся.

Вернулся Кицоин с кучей подушек и каким-то матрасом.

Меня положили, устроив постель прямо в шатре. Лигрин поддерживал меня в позе полусидя-полулежа.

— Думаешь, они купятся на столь дешевый трюк? — поморщился Ракшас. — А если нанесут упреждающий удар?

— Они же не знают, сколько нас и на что мы способны, — возразил я. — Создадим видимость большого отряда, ведь он и так немаленький. Они знают, куда мы движемся, наверняка займут круговую оборону, отступать им не с руки. Обе стороны хотят схватки.

— Чей это план? — сменил тему Ракшас.

— Мой, — ответил я.

— Тебе надо отдохнуть, — его голос однозначно не предполагал дискуссий на эту тему.

— Не развалюсь, — сказал я.

— Завтра ты мне нужен свежим и бодрым, а я пока обсужу варианты с другими командирами, незачем тебе напрягаться, — махнул он рукой.

Повинуясь его команде, меня бережно подняли и отнесли куда-то в угол палатки, где уже было некое подобие постели. Именно подобие.

— Я посплю в другом месте, — сказал Ракшас. — Все.

Оставив меня одного, они вышли. А я же, пока полоска жизней не торопясь ползла вверх, обдумывал свой план. Неужто все так плохо? Почитать какие-то азы по стратегии в интернете? Три «ха-ха». Ладно, на сегодня хватит, день и так выдался крайне насыщенным.

* * *

Из капсулы я вылез абсолютно разбитым, воспоминания о Роге были слишком яркими. Я помассировал виски и пошел в ванную, умыться и прийти в себя. Холодная вода загнала пульсирующую боль куда-то поглубже, и я побрел на кухню — выпить и закусить.

Поужинав, немного размялся — лежание в капсуле не располагает к хорошей физической форме. После чего, усталый, с пребольшим удовольствием завалился спать, утро вечера если не мудренее, то свежее и бодрее.

Следующим же утром, выспавшись и подольше повалявшись в постели, принял душ, плотно поел, совместив обед и завтрак, после чего, довольный, полез в капсулу.

* * *

В игре я очнулся на своем обычном месте, в карете-фургоне. Караван уже остановился. Что-то рановато, сейчас только полдень. Залез в логи, и не зря: ночью был бой. Красавчик убил Инквизитора и нескольких воинов. А опыта получено гораздо меньше, нежели за Поглощение. Я всего лишь на шестьдесят восьмом уровне сейчас, и то в самом начале. Занятно, очень даже занятно. Правда, цена за это оказалась едва ли не чрезмерной — здоровье питомца на тот момент было чуть меньше четверти. Гм, надо раскидать статы. После этого, поразмыслив, первым делом накинул на себя Кожу и щит, и лишь потом полез в банковские сообщения. Там меня ждал не слишком приятный сюрприз. Всего лишь тридцать сообщений, причем одно из них от Креза. Точно! Сегодня же понедельник. Таааак, оставим это на десерт.

Поток денег, как мне пришлось признаться самому себе, иссяк довольно быстро. Среди остальных писем было несколько предложений о сотрудничестве. Их я внимательно перечитал и собирался было удалить, когда подумал, что из-за ситуации с гномами, возможно, стоило бы пробить еще хоть несколько каналов. Ведь гонка за регистрацию кланов разгорелась. Кстати, заглянем-ка в топ.

А вот тут я уже сильно удивился. За то время, что я не мониторил топ, ситуация во многом изменилась. Мне со своими почти четырьмя с половиной миллионами досталось лишь почетное десятое место. В топ выбился… Разящий. М-дааа, интересно, каков он будет в реале. Я еще раз посмотрел на сумму — двадцать семь миллионов. Откуда? Он ведь никогда не был «богатеем», да и его левел долгое время растет очень медленно. ИДИОТ! Тут до меня дошло — думаю, у него тоже есть питомец, которого он долгое время прокачивал. Других вариантов я просто не вижу.

А деньги Разящий берёг, как лишний козырь, который можно достать из рукава. На втором месте, как чертик из табакерки, появился игрок с ником Мастеровитый. Его состояние было двадцать четыре миллиона. Крез замыкал тройку лидеров с двадцать одним миллионом. Я пробежался по никам и их местам в рейтинге. Intruder — четырнадцать миллионов, четвертое место. Грустный Очкарик — одиннадцать миллионов, пятое место. Invader — десятка, шестое место. Бамбарбей — девять с половиной, седьмое место. Insider — девять и четыре, восьмое место. Infector — девять и две, девятое место. Затем мое десятое место с резким обрывом по количеству золота. Я листал дальше, заметив еще несколько людей с похожими английскими никами. Вылезли. Надо будет глянуть форум. Мое внимание привлекли Кобра и Счастливчик, у них обоих было чуть больше миллиона золотом. Операция Креза, наемники, скорее всего, именно так. Что же, пора заглянуть в письмо.

Уважаемый Змей,

Операция против Седого прошла крайне успешно. Его помощники ликвидированы, Ваша просьба передать привет — Выполнена. Отдельным пунктом замечу, что операция принесла нам огромное количество трофеев, даже с вычетом непомерных расходов на наемников и прочее. Мастеровитый и Грустный Очкарик — мои люди. После недолгого внутрикланового совещания мы приняли решение обсудить размер Ваших «комиссионных», пускай это и не входило в Вашу просьбу. Архангел будет проинструктирован по поводу суммы, которая устроит обе стороны.

Искренне Ваш,

Богатый Крез.

Молодцы! Надо быстренько набросать вежливый ответ.

Здравствуйте, Крез,

Это отличная новость, поздравляю. Насчет «комиссионных» — мудрое решение.

Искренне Ваш,

Не слишком богатый Змей.

Улыбка сама появилась на моем лице. Одна из целей еще ближе. Теперь надо будет только уточнить, что сделал Стрилюд, для прояснения полной картины происходящего. Мне не терпелось этим заняться, но вначале — другие дела.

Выйдя из кареты, я спустя долгое время почувствовал, что в погоде произошли изменения. Солнце немножко припекало, и было ощущение наступающей весны. И это несмотря на амбре от каравана.

— Маркиз Змей, — услышал я чей-то звонкий голос.

Повернувшись, увидел, что передо мной стоял совсем юный парень, восемнадцатого уровня.

— Да? — спросил я.

— Вас уже ждут в большом шатре, — проинформировал он меня, ткнув пальцем в нужном направлении. — Он за ареной. Я всегда слежу за вашими тренировками! И сам начал учиться гораздо усерднее!

— Тренируйся усердно, — ответил я чуть растерянно. Его восторженные глаза грозились прожечь меня насквозь.

Пока я шел по направлению к шатру, слушая его болтовню, меня не покидало ощущение вины. Ведь я легкой рукой отправлю их всех если не на настоящую смерть, то на нечто схожее.

В шатре шло бурное обсуждение, причем на повышенных тонах. При моем появлении лица у всех превратились в каменные маски. Наверное, мои мысли отразились и на лице.

С усилием я взял себя в руки, после чего сел во главе стола на приготовленный для меня стул. Это, кстати, следовало взять на заметку, раньше мы обходились без подобных формальностей.

— Добрый день, какие новости? — положив руки на стол, задал я свой вопрос.

— Я, принц и ваш зверь были в засаде, когда я увидел светлых, — довольно громким голосом сказал Кривой Клык. — Размяли кости, так сказать.

— Почему не взяли языка живым? — уточнил я.

— Как его взять? — удивился орк. — Они же маги. Прикончили их, и все дела.

Я открыл было рот, а потом заткнулся.

— Понятно, — кивнул я. — Еще группы были?

— Нет, — продолжил рассказывать Клык. — у меня сложилось впечатление, что это были добровольцы.

— Почему же? — логичный вопрос с моей стороны.

— Не было слаженности, это не спишешь на ошеломление, скорее некое… непонимание, — казалось, Клык растерялся, начал постукивать по выпирающему зубу.

— Сегодня продолжим сидеть в засаде, может, уменьшим их число на еще одного Инквизитора, — отрубил принц. На его лице было ярко выражено лишь одно желание — убивать.

— Хорошо, с этим пунктом разобрались, — подытожил я. — Что дальше?

— Орки вызвались добровольцами, — втянулся Славомир. — Будут идти впереди, на случай, если Инквизиторы рискнут первыми нанести удар. Остальные будут позади, в боевой готовности.

Я не мог претендовать на доскональное знание чтеца душ, но, по поведению, было видно, что орки не были «добровольцами», скорее всего, людям просто-напросто не хочется связываться со слугами Триединого. Как-никак, Святая Церковь, бог людей.

— Что потом? — задал я следующий вопрос, оглядев всех командиров. Люди, за исключением Ли Вэня, опустили взгляды.

— Деревня или поселок, дойдем дотуда, а на месте осмотримся, — пожал плечами Ракшас. — Посмотрим, как у них все организовано. Думаю, бой произойдет там же.

— Почему? — не совсем понял я.

— Это логично, — ответил Ракшас. — Они, скорее всего, построят храм или церковь, чтобы увеличить свои силы. А если там стояла церквушка раньше, то будут держать оборону. Святое место придаст им сил. Отход — не выход.

— Интересно выходит, — усмехнулся я. — Захватить меня должны они, а на рожон лезем мы.

Ракшас кивнул, воцарилось молчание. Поразмыслив, я накинул на нас Полог.

— А теперь остался один вопрос, крайне важный, — стараясь сохранять невозмутимость на лице, сказал я. Проклятье! На столе не было вина, можно было бы похитрить, а так только напролом. — Предатели. Есть ли среди нас предатели? Те, кто сдаст нас Инквизиторам?

Я постарался улыбнуться как можно более нагло.

Напряжение, повисшее в воздухе, казалось осязаемым. Раньше я думал, такая фразочка была уместна только в книжках, но столкнувшись носом к носу с подобным, ощущал это совсем по-другому.

Орки — спокойны. Думается, они уже смирились с тем, что за приз придется платить потом и кровью. Ракшас — ну с ним все понятно. Ли Вэнь — думается, Стрилюд на него надавил так, что ему только и остается, что сохранить лицо. Славомир — подчеркнуто спокоен. Яромир — мрачен. Но кажется, что может взорваться в любой момент.

Красимир и Любомир прятали глаза. Мне даже показалось, что Красимир поседел за время нашего путешествия. И Джек Смит покраснел как помидор. Он неместный, наверняка воспитывался в другом духе.

— Мы верим в Триединого, — пробасил он. Потом, догадавишись, что повысил голос не там, где надо, опомнился. — С Инквизиторами драться не хотим. А предательство — низко, кодекс наемника мы уважаем, что бы там ни случилось! Да и проверка была!

Угу, так я и поверил. А проверка — мало ли какие фокусы могут быть. Браслеты связи! Я выругался. Бревна, блин, в своем глазу не заметил. Значит, нужна дезинформация, в самый последний момент.

— Клык, Башка, останьтесь, хочу обсудить ваши боевые умения, научиться и у орков чему-нибудь полезному, — сказал я. — И о реванше можем поговорить. Ракшас, останься тоже, будешь судьей. Остальным — спасибо. Готовимся.

Даже если они и заподозрили что-то, то я этого не заметил, постаравшись придать себе чуть усталое выражение лица, и смачно зевнул, прикрыв глаза.

— Итак, атаковать будем ночью, неважно, какой, — я сразу взял быка за рога. — Остальным ничего не скажем. Как только начнем атаку, разбудим остальных и погоним куда нам надо. Но первый удар примем мы. Тогда внезапность уже не понадобится. Посему потихоньку перетаскивайте вещи вперед и подальше от остальных. Ракшас, шепнешь Славомиру, чтобы организовал это поумнее. Ли Вэня поместим позади орков, а остальные пусть замыкают караван, после людей Збынека.

— Сделаем, — переглянувшись, в один голос сказали оба орка.

— Тогда свободны, а мы тут еще с Ракшасом поболтаем, — сказал я.

Попрощавшись с орками, я остался наедине со своим темным собратом.

— Что есть в арсенале у светлых? — задал я крайне актуальный вопрос.

— То же, что и в Беранесе, — поморщился тот. — Только послабее, но и мы без дополнительных артефактов. И поэ…

— Кстати, — перебил его я. — Они что, все одноразовые? Почему нет других?

Ракшас побагровел.

— Мне стыдно, но их сожгли, проклятый Верховный Септон и эти ангелы сделали так, что теперь мы пусты, а мы даже и не поняли, что это.

М-даааа, печально.

— А если мы построим что-то типа, э-э-э, передвижной башни, — сказал я, — и я начну атаковать издали? Может, выманить их?

— Если у них есть храм, то, думаю, все они поместятся внутри, переделают его в крепость, а там твоя магия бессильна, — сообщил он. — Не сработает. Рог тоже будет бесполезен.

— Ладно, — почти сдался я. — Но ведь и подходы к храму будут охраняться, будем снимать и остальных.

— Поставят местных, которые передохнут во славу Триединого! — Ракшас сплюнул от отвращения. — А увидят нас, молитва, удар, и нам придется несладко. Наши щиты не выдержат удара.

— Положим половину отряда, если нападем ночью и пойдем почти напролом? Подожжем храм стрелами, лучников заставим работать без передышки? Демонов нагрузим чем-нибудь горючим? — мне кажется, в своем голосе я уловил оттенки паники.

— В лучшем случае, — сказал Ракшас хмуро.

— Священный Лигр, может, им пожертвовать, а потом призвать обратно? — задал я последний вопрос.

— Они его спутают, не убьют, риск слишком велик, — придя в себя, ответил принц.

Куда ни кинь, всюду клин. Я пригорюнился. Была мысль попросить Великого Змея явить чудо, как я делал до этого, в Беранесе, но… положа руку на сердце, мне это казалось очень плохой идеей. На уровне интуиции я ощущал, что будет только хуже.

Я сидел и думал.

— Больше идей нет, — сказал я.

— Я пойду посплю, нужно восстановиться, — поднялся Ракшас.

Так я остался в одиночестве. Верховный Лич говорил, что выход есть. Итак, как там говорилось в каком-то детективе или просто красивой фразе: «Когда ты отбросишь все возможные версии преступления, то последняя, сколь фантастической она бы ни казалась, окажется правдой».

Что же, расклад по моим собственным силам понятен. Значит, нужно разобрать внешние, так сказать, источники.

Игроки. Телепорта у меня нет. Точнее, есть, но только как бесполезный пока что артефакт. Свитков телепортации нет. А если у кого-то из игроков есть, то сколько их может быть да и захотят ли они помогать? И сколько им надо будет заплатить за услуги? Мммм, а после боя они ведь будут сами по себе, а мне им нечего предложить. Стать ПКшером? «Плохо, все очень плохо», — мысленно возразил я сам себе. Кидала. Нет, нет и еще раз нет. Даже если их переправит Стрилюд, и предложить им полукабальные условия. Нет, все равно плохо, не расплачусь с Голубым Магом.

Жрецы Великого Змея. Если передать что-нибудь через Ракшаса, то… А Храм? За доступ надо платить. И пусть дадут аванс. Заманчиво, очень заманчиво. Но только что им помешает привести сюда кучу воинов, а потом оттереть выскочку? Я поморщился. Тогда будет сомнение и в моей компетентности и силе. Тоже не совсем то, что надо. Шантаж? Не прокатит, они же мои союзники, потом припомнят мне это.

Стрилюд. Ну, мое предложение наверняка заставит его усомниться в моей умственной полноценности. Опять шантаж? Кхм. Нет, и этого отметаем.

Рив-Сярим. Экзамен, блин. Третий раз — шантаж? Отказаться выполнять обещанное? Эээ, не супер, конечно. А если заставить? Ведь если… Я покрылся холодным потом. Поступить, как распоследняя тварь, отплатив злом на все полученные знания? Да ведь не факт еще, что питомец справится, да и меня он снесет за раз. Но если накрыться щитами команды Ракшаса, его самого отправить в инвиз, есть шансы на успех. А потом, используя страх перед не-мертвыми, привести остальных к покорности. А предателей, если такие будут, — казнить. Злотворец… СТОП! Так недолго и с катушек слететь. От волнения я встал и начал мерить шатер шагами.

Руки тряслись. Я чувствовал, как ладони вспотели, и судорожно вытер их об одежду. Выход, это ведь выход, как ни крути. Меня тошнило от отвращения к самому себе, но ведь любым другим способом я ничего не добьюсь. А если и добьюсь, то с жуткими потерями. А ведь Инквизиторы могут и уделать нас, как бы остальные ни храбрились. Проклятье! На одной чаше весов — успех всего предприятия, а на другой — Учитель. Проклятые руки опять вспотели! Я утер пот со лба, в глубине души решение уже было принято. Замок, клан, деньги, успех. А если проиграю? Расплата. Какой будет цена? Да и позор, это же позор. ВСЕ! Пока хватит.

Быстрым шагом я буквально вылетел из шатра, заставив стоявших на страже бойцов вздрогнуть.

— Где Артур? — пролаял я.

— На кухне, — чуть испуганно сказал один из бойцов, немолодой дядька сорок пятого уровня. — От дождя прячется.

Я поднял голову. Несильный, но холодный дождь, а я его не заметил. Быстрым шагом я пошел на кухню.

— Привет, Змей, — тихо сказал Артур. Я, наверное, до конца так и не успокоился, и это заметно невооруженным глазом.

— Надо размяться, — не терпящим возражений голосом сказал я, и Артур, не поведя и бровью, отложил тарелку с чем-то аппетитным. Желудок заурчал, но я плюнул на это.

— Каков план на сегодня? — спросил Артур осторожно.

— Бьемся в полный контакт, мне надо выложиться по полной, — сказал я.

Тот кивнул, и его лицо сразу посуровело.

Я же сконцентрировался на сопернике. Грязь, дождь, ветер, холод — все ушло на второй план, только меч в моих руках.

Шаг вперед, рубящий сверху! Ну что, чистоплюй, струсишь сделать нужное? Только Рив-Сярим сможет помочь, сам понимаешь ведь.

Блок, отпрыгнуть, уйти влево, подсечка — мимо! Ты, Святослав, такое чмо, любого, кто тебе помогает, ты пустишь в расход. Ведь всегда можно оправдаться игрой, не так ли? Это же ж циферки — нолики и единички, ха-ха!

Разорвать дистанцию, отвести удар! Ах ты ж блин, быстрый, снял двести хитпойнтов! Злотворец, ты ведь сам бежишь от себя, зачем? Не всем дано быть принцами на белых конях, кто-то, вроде тебя, просто конь. Черный коняка такой.

Мельница! Отойти! Ножницы! Разрез! По-лу-чай по мордасам! Мой удар кулаком отправил Артура в невысокий полет. Ага, подскочил!

Неудивительно, что друзей у тебя так и не появилось. Все чувствуют, что гнильца в тебе имеется, наверное, ты бы и учителей в школе лупасил, будь это тебе выгодно. Стареньких, седых женщин, ждущих пенсии со страхом и радостью.

Метеор! Ах ты ж как быстр, но ничего, сейчас я тебе! Не метеор, это нечто дру…

Я открыл глаза, рукой отмахнувшись от помогавшего мне встать Артура, и еще кого-то. Грязная земля, залитая водой, отлично холодила голову, плывущие по небу свинцовые облака вызывали умиротворение.

— Все в порядке! — гаркнул я.

Почему же все так хреново…

— Нормально! — крикнул я. Перевел взгляд на мнущегося рядом Артура.

Ощупав появившуюся шишку, я сказал:

— Ты… как?

— А сам? — ответил он.

— Ванну подготовьте и найдите принца, — устало сказал я. Артур, кинув меч на землю и распорядившись убраться, быстрым шагом ушел в сторону палатки темного эльфа. А я, вытершись небольшим полотенцем, которое мне подал один из наемников Ли Вэня, взял одежду и пошел мыться.

— Я думал, он его убьет…

— Да, бешеный он сегодня.

— Да сам знаю, гнев Триединого — это не шутка.

— Дурак, они чего-то опять не поделили. Велемир, что ли, думал, его тут оставят просто так, без надзора Верховного Септона.

— Тихо ты.

Это было самое интересное из кучи всего, о чем вполголоса говорили собравшиеся посмотреть тренировку зеваки.

* * *

— Надеюсь, у тебя достаточно важная причина меня побеспокоить, — я услышал усталый голос, который вырвал меня из блаженного состоянии полудремы. Этого состояния я достигал как минимум пару часов, отмокая в горячей воде. — Мне еще надо отдохнуть, чтобы быть в форме.

— Важная, — сказал я, поворачиваясь к потрепанно выглядевшему принцу.

— Слушаю, — сосредоточился принц.

— Надо… — и тут слова застряли у меня в горле.

— Надо что? — так же устало переспросил Ракшас.

— Рив-Сярим, он не будет помогать, но мы можем его заставить, обвешаем меня и тебя защитными заклинаниями, вызовем демонов, подтянем Красавчика и уделаем его, заставим принести клятву помочь нам, — выпалил я. — Это и будет тем решением, на которое он намекал.

— Ты с ума сошел! — сон с Ракшаса как рукой сняло. — Даже если допустить, что мы поступим как последние сволочи, еще не факт, что мы победим!

Последнюю фразу он рявкнул так, что у меня даже заложило уши.

— Возьму всю ответственность на себя! — сказал я. — А другого выхода нет! Ты же сам понимаешь! Кроме того, у них наверняка есть храм или церковь, не знаю, что там у них как называется — но ведь это место для усиления их собственных сил! Я же не знал этого, шансов у нас нет, а отступать нельзя!

Я даже не заметил, как в запале чуть не вывалился из бочки, проорав это в лицо Ракшасу.

— Иду спать, а ты даже и не думай об этом, — припечатал он и, не прощаясь, вышел.

Обессиленный, я плюхнулся обратно, вылив кучу воды. И тут никак! Я грязно выругался. Быстро помывшись, оделся и вышел на улицу. Дождь закончился, и то приятно. Надо поесть и выходить из игры, почитать, что происходит на форуме, и привести мысли в порядок.

— Змей! — узнав голос Славомира, я повернул голову, увидев, что тот идет ко мне.

— На кухню, — сказал я.

— План одобряю, — шепнул он мне. — Яромир тоже подыграл.

— Не боишься? — задал я ему неожиданный вопрос.

— Только за жену и детей, — не моргнув глазом ответил он. — И то, это где-то вдали, на войне нужно идти к цели, иначе — сразу провал.

— Понятно, — кивнул я.

Остаток пути мы проделали в молчании. Мне нужен был совет. Мы отослали повара, сказав, что сами справимся. Славомир, повинуясь моему жесту, подвинул ко мне кувшин с вином.

— Мне нужен совет, — в один заход выдув почти литр вина и отдышавшись, проговорил я.

— Конечно, — внимательно слушая, сказал старый вояка.

— Приходилось ли тебе принимать решения и совершать поступки, за которые тебя многие будут презирать? И ты сам будешь себя презирать. Надо поднять руку на одного из самых важных людей в твоей жизни, от которого ты видел только хорошее. А если, совершив это, еще и потерпишь неудачу… — сказал я деревянным голосом и потянулся взять еще вина.

Славомир кивнул и подал мне колбасы.

— Закуси.

— Было дело, — начал он. — Налей вина, — прервал Славомир сам себя. Я наполнил его кружку.

— Я отдавал приказы закрывать бреши, идти в разведку, ставил людей в первые ряды, — сказал он. — Любой командир так делает. Безусые юнцы, которые, слава Три… Слава Великому Змею, познали прелесть бабской пещерки, по моей команде шли в бой. Они надеялись, что хоть кому-то повезет, но я-то знал, что все они умрут. Такова ноша командира.

— Не то, — покачал я головой. — Не то.

— Почему? — спросил Славомир, осушив свою кружку. Воспоминания, видать, были тоже не самые приятные.

Я так и не сказал ему. Не смог. Он был слишком честен. Или мне надо еще выпить. Нет, не могу его вмешивать в это. Экзамен, мать его перемать. Влив в себя еще вина и зажевав его кусочком сыра, сказал, что буду только завтра утром, и ушел «спать».

Добравшись до кареты, я с пребольшим удовольствием улегся и скомандовал: «Система, выход!»

* * *

Выбравшись из капсулы в полуразбитом состоянии, я, слегка размявшись и попив водички, лег отдохнуть и еще раз все обдумать.

Думалось, однако, плохо — козырей, так сказать, у меня нет, и плясать надо исходя из этого расклада. Есть, правда, вариант, что Ракшас передумает. А если поступить по-своему? Ну ладно, умру, очнусь в деревне, но я-то уже не первого уровня… И Владимир там должен быть. Мысль о долгожданной встрече вызвала улыбку. А Люба, кстати, в него втюрилась. Забавно.

Кстати, о втюривании… Я взял телефон и написал эсэмэску Кате:

Привет,

Суббота все ближе и ближе…:)

Катиного ответа пришлось ждать долгонько:

Я тоже очень жду, но мой брат-балбес живет ожиданием пятницы, у него «сверхважная» игровая встреча. И родители подзуживают. Не до смеха.:(

Но я соскучилась.

Блин… Сегодня явно не мой день.

Я тоже соскучился…

Подумал над написанным, да, с ней мне легко. Добавить предложение и отправить.

И субботу переживем.:)

На этот раз ответ был повеселее:

Подлиза.:)

Закончив нашу переписку на этом веселом моменте, я закончил вечер чтением форума. Пролистав кучу тем и не найдя ничего сверхважного, с удовольствием завалился спать.