Беглая невеста его темнейшества

Анастасия Пенкина, 2022

Жить под опекой мачехи и ее нового мужа – то еще удовольствие. Я долго терпела, надеясь получить отцовское наследство. Только это не входило в планы мачехи: меня решили сбагрить замуж за какого-то негодяя. А это уже не входит в мои! Сбегу. Найду работу… Как аристократки ничего не умеют? В служанки пойду. Старый замок, хозяин самодур, да еще и коллектив недружелюбный…Что может быть лучше? Только угодить в лапы к жениху, от которого сбежала!

Глава 2

То, с каким рвением Эмири принялась меня наряжать, пугало. Не знай я, что они с Гарольдом планируют, решила бы, что мачеха сошла с ума.

— Каталина, в этом нет ничего такого, подумаешь, немного подправят твою пресную мордашку. Я же для тебя стараюсь, неблагодарная ты. Хочешь, чтобы все смеялись у тебя за спиной?

Я была категорически против магического вмешательства в мою внешность. И вовсе лицо у меня не пресное! Если верить Саре, я очень даже симпатичная. Но с Эмири спорить было бессмысленно.

Да и плевать, я уже для себя решила, после бала сбегу. Схожу на всякий случай, присмотрюсь, может, и правда влюблюсь и сама такую сделку и фиктивный брак предложу. А если нет, отправлюсь… да не знаю куда. Да хоть в монастырь Айшу уйду! Там и дождусь возраста старой девы.

Ну ладно, это может быть слишком. Продам кое-что из маминых драгоценностей, до которых не добралась Эмири, этого хватит на избушку в деревне где-нибудь подальше от мачехи и ее мужа. А там посмотрим.

Но пока оставалось терпеть. Ради того, чтобы сделать из меня красавицу, если выражаться словами мачехи, она привела в дом мастерицу. Девушка, в отличие от обычной служанки, использовала куда больше артефактов. Дорогих и очень сложных.

Мне поменяли даже цвет волос и глаз.

— Голубоглазые блондинки сейчас в моде, — пояснила Эмири.

— А губы зачем трогать? — попытались я вновь возмутиться. Но не помогло.

У мачехи были свои представления о том, как я должна выглядеть, чтобы меня побыстрее продать.

Под конец, когда мне решили еще и бюст увеличить, я уже молчала, стиснув зубы. Пускай, такими темпами все возможные женихи от меня разбегутся, и искать придется до седьмого пришествия Кайлгу.

Одно радовало, все эти изменения только на один вечер, ночью я снова стану собой. На более длительный эффект Эмири не стала разоряться.

В общем, когда мне показали результат, я с трудом узнала себя. И то, пожалуй, только по мимике.

На красивое дорогое платье денег тоже пожалели. Эмири выбрала ярко-зеленый и розовый. А обилие рюш и бантов должно было компенсировать отсутствие качественной вышивки и кружев.

— Я выгляжу на пятнадцать, — попробовала намекнуть, что наряд мне не нравится. Жуткая безвкусица, не так я себе представляла платье для королевского бала.

Впрочем, этот бал уже заочно сплошное разочарование.

— Это же замечательно, дорогая Каталина, — пропел Гарольд, — мужчины любят…

Гарольд заткнулся под испепеляющим взглядом Эмири. Еще бы, чуть не ляпнул такую глупость. Мачеха уже давно не девочка. Не любит, когда лишний раз ей об этом напоминают.

Гарольд вовремя заткнулся, и мы поехали на бал. Не знай я о плане, порадовалась бы. Меня редко брали в столицу, лишь иногда, за покупками.

— Что ты нос повесила? — спросила Эмири и строго прищурилась.

Подозрительная какая. Я попробовала улыбнуться. Но от иллюзии кожу словно стянуло. Так что вышло это с трудом.

— Да я в восторге, жду не дождусь, когда меня пригласят на танец.

— Вот и правильно.

— Главное, не забывай, что танцевать можно не со всеми подряд, только с самыми достойными, мы, конечно, тебе поможем в этом разобраться, — подхватил Гарольд.

— Разве на королевском балу могут оказаться недостойные?

Эмири и Гарольд переглянулись и одновременно недовольно закатили глаза. Ладно, лучше буду молчать.

— Разумеется, вам виднее, — легко согласилась я, и Эмири довольно кивнула.

Танцевать я, конечно, умела, но за отсутствием практики едва ли буду приятной партнершей. Ну а кандидатов, подобранных мачехой, точно ничего хорошего не ждет.

Уж я постараюсь.

***

— Давно ли закончилась война с этими демонами, темными, а они уже наводнили столицу, — яростно шептала одна пожилая дама другой. Они сидели на стульях, расставленных вдоль стен. И я занимала один из них.

— Приглашать их на королевские балы, это уж слишком.

— Ужас, и не говорите, дожили, — шепотом возмущалась почтенная дама, прикрываясь веером. — Вы уже видели кого-то из них?

— Еще увидите, леди Бетали. А помните, как раньше каждый год двести невинных дев отправляли в Темные земли…

— Ой, помню, как я боялась отбора, но Айшу уберегла.

— Это как? — полюбопытствовала вторая.

— Да-а… Они же невинных собирали…

— И вы?..

— Да что вы, дорогая, я просто поспешно вышла замуж.

Женщины тихо захихикали. А я не стала дослушивать старых сплетниц, незаметно прошмыгнула к выходу на балкон.

Я уже пережила представление нашему королю, его жене и принцессам. Танец с Гарольдом и прыщавым юношей, сыном какого-то барона. Больше желающих пока не появилось. Образ Эмири выбрала для меня, конечно, отличный — отпугивал нормальных потенциальных женихов на ура. Начала склоняться к мысли, что выгляжу как кукла-пугало именно для этого.

Балкон оказался огромным, с мягкими сиденьями вдоль перил и прекрасным видом на полную луну, осветившую весь город. По стене ползли вьюнки, оплетали мраморные колонны и источали сладкий аромат. Но многие бутоны еще не распустились.

Не удержалась, протянула руку к стеблям. Слабые потоки магии направились к растению.

Мой отец был одним из королевских архимагов, возглавлял ведомство по аграрным вопросам. Мне же стихия земли едва ли была подвластна, я унаследовала от отца жалкие крохи. Но и этому была безумно рада. Училась всему понемногу. Даже освоила азы иллюзорной магии и лекарской. Лучше хоть какая-то магия, чем никакой.

Белые бутончики очень вяло, неохотно стали раскрываться. Я довольно улыбнулась. Магией со мной никто не занимался. Таким слабым даром в Апперршире, да или на любом другом из десяти континентов, не удивить. Даже среди простолюдинов рождались более одаренные маги, чем я.

— Неужели бал настолько скучен?

За спиной раздался низкий с хрипотцой голос. Я тут же обернулась. Принадлежал он немолодому мужчине.

Высокий и худой, длинные пальцы, скрюченные, словно когти совы, крепко держали набалдашник трости, на которую он опирался.

Седые волосы и морщинистое лицо. А еще крючковатый нос и цепкие серые глаза. Старик почти как в моих кошмарах. Разве что легкая ухмылка сглаживала образ.

Пожалуй, только поэтому и из приличия я не сбежала сразу.

— Скучновато, когда не занят танцами весь вечер, — призналась я.

Иногда старикам просто хочется с кем-то поболтать.

— Непорядок, такая симпатичная девушка, а женихов нет.

Довольно ясный серый взгляд для старика изучающе прошелся по мне, задерживаясь на глубоком декольте, щедро украшенном бантиками.

Стало не по себе, меня словно сканировали насквозь… Липкий холодок прошелся по открытым участкам кожи и даже забрался под корсет.

А глаза старичка оказались черными, а не серыми.

Да точно изучает! С помощью магии.

И не абы какой, а темной.

Не знаю, как я догадалась, но будем считать это интуицией.

Раз уж выдалась такая встреча… Я тоже решила изучить мужчину.

Все почти так, как я себе и представляла. Опасный, взгляд хищника, ухмылкой меня не обмануть. Да и трость ему явно для красоты. Старик, но отнюдь не немощный. Но ключевое здесь все же «старик». Который мне не то что в деды, в прадеды сгодится.

— Я не стремлюсь замуж, — уклончиво пояснила я и попробовала отступить. Увы, позади только перила.

— А чем же вы тогда увлекаетесь? Мне, знаете ли, очень интересно знать, чем увлекаются юные невинные леди из Эльренса, вы, кстати, из какого графства?

— Из Аппершира.

— А у юной леди из Аппершира есть имя?

Я сделала шаг от старика в сторону и поискала взглядом в зале мачеху и Гарольда.

Не то чтобы я надеялась на спасение от общества этого подозрительного деда. Скорее, опасалась, что они увидят в нем потенциального жениха.

Старик заметил, что я ищу кого-то взглядом, и тоже обернулся.

— Я здесь не одна, — пояснила на всякий случай. Кто знает этих темных.

— Нет, конечно… Разумеется, я совсем забыл о приличиях, пойдемте скорее, пусть вас официально мне представят.

— Зачем это? — излишне резко спросила я. Со своими родственниками я тоже совсем забыла о приличиях. Хамить почтенному старику из Темных земель все-таки неправильно. Я ведь не знаю, кто он, вдруг какой-то важный человек.

Надо было как-то выкручиваться. Потому что знакомить его с Эмири и Гарольдом в мои планы не входило.

— Я и так вам скажу, как меня зовут, мое имя Каталина Кроуф, дочь маркиза Кроуфорда. Покойного вот уже как пять лет.

— Тогда и я представлюсь.

Старик почтенно поклонился, так низко, что я засомневалась, сможет ли он разогнуться обратно.

— Чарльз Гривор, герцог Обертон, хозяин Драконьей долины и член магического совета Темных земель.

Какой деятельный дяденька.

— Рада знакомству, — брякнула я, присаживаясь в неловком реверансе.

— И я, просто счастлив. Давайте все-таки представимся вашим родственникам, мне бы очень хотелось познакомиться с вами поближе.

Как назло, недалеко от прохода на балкон я заметила Эмири, беседовавшую с незнакомым мужчиной. Его лица я не видела. Только спину, черный сюртук строго кроя подчеркивал широкие плечи, длинные темные волосы аккуратно лежали между лопаток.

У нас такие прически не в моде. Да и темные волосы и одежда недвусмысленно намекали.

Наверняка еще один темный!

В зал я вышла следом за герцогом Обертоном.

Знакомить его с Эмири жутко не хотелось.

Спасение пришло откуда не ждали, как говорится.

— Вот ты где.

Гарольд бесцеремонно сцапал мой локоть и потащил в сторону. Сделал он это довольно тихо, а я не стала сопротивляться и поднимать шум. Так что моего ухода его темнейшество герцог Обертон не заметил.

— Надо представить тебя кое-кому.

Гарольд подвел меня к высокому мужчине. Представил меня как полагается.

А я боковым зрением заметила, как этот герцог подошел-таки к Эмири. Как только догадался?!

–…Трейтон, — только и услышала я. Титул прослушала. Как и то, откуда мужчина. Но, судя по наряду, тоже, скорее всего, из Темных земель.

— Н-да, не совсем в моем вкусе.

Хам резко развернулся и растворился в толпе.

Да уж, приятное знакомство.

Больше примечательных встреч за вечер не случилось.

К нам подошла Эмири, слава Айшу, одна, и мы уехали. Мачеха пожаловалась на головную боль, а я ее в кои-то веки поддержала.

Бал оставил после себя массу неприятных впечатлений. Еще и иллюзия не спешила растворяться.

Поесть нормально в королевском замке не удалось, и я направилась на кухню, когда мы прибыли домой.

— Сохрани Айшу! — взмолилась Аврора, увидев меня. — Девушка, вы меня напугали, мы сегодня не ждали в доме гостей…

Кухарка выглядела растерянной и в глаза мне старалась не смотреть. Я нервно хихикнула, окончательно расслабляясь после бала.

— Аврора, это же я, Каталина.

— Мать моя кикимора, это что же они с тобой сделали? — возмутилась женщина.

— Красоту навели.

А чтобы получше было видно, я покрутилась на месте.

— Не навели, а испортили. Ты же и так у нас красавица! Изверги.

— Да, нет у них вкуса, а свой не пришьешь, — согласилась Сара и тут же перевела тему. — Ну расскажи нам, как все прошло.

Ну я и рассказала. О планах по моему замужеству умолчала. Аврора и Сара мне все равно ничем не помогут, не хотела их зря расстраивать.

— Так были красавчики или нет? — нетерпеливо заерзала на стуле Сара.

— Ну вот этот, последний, ничего такой был, только хам, ну и Эмири с одним разговаривала, со спины очень даже хорош, но с ним так и не познакомились.

— Со спины? — уточнила Сара, поиграв бровями. — Ну это тоже очень важно.

И мы с ней дружно рассмеялись под ворчание Авроры.

Перекусив, я направилась в свою комнату. Вечер вышел утомительным. К тому же следовало обдумать побег.

Не думаю, конечно, что у Эмири и Гарольда получится быстро провернуть свой план, но лучше дежурный чемоданчик приготовить.

Ноги гудели в неудобных туфлях, и, плюнув на все, я их сняла. Пошла босиком.

Оказавшись на этаже, где располагались комнаты мачехи, остановилась. Дверь в ее гостиную была приоткрыта, и желтый луч освещал коридор. Время уже позднее, но вряд ли Эмири и Гарольд легли спать. Они вообще любители поздно ложиться и спать до обеда. Как и посплетничать о прошедшем вечере.

А мне жутко хотелось узнать, что они думали о прошедшем бале. Может, уже отказались от своей идеи выдать меня замуж?

Я оказалась права и, когда подкралась ближе к приоткрытой двери, услышала их голоса.

— Нам дали два дня на раздумья, на третий мы должны ее привезти, — деловито заявил Гарольд.

— Но она не готова! — в голосе мачехи скользнуло возмущение. И тут я была с ней солидарна. Я думала, у меня в запасе пара месяцев, а не два дня! — Ты видел эту мышь бесцветную? Ее нужно привести в порядок, пошить наряды.

— И так сойдет. Темные в женщинах ценят совсем другое.

— Ну хорошо. И когда мы ей скажем?

— Думаю, не стоит вообще что-то говорить. Не выкинула бы чего. Скажешь, что к сестре твоей в гости поедем, а сами…

Резко вдохнула и перестала дышать. Сердце стучало так громко, слушать продолжение разговора я уже не могла. Паника накрыла удушливой волной.

А я недооценила проворство Гарольда и Эмири.

Рывком бросилась назад. Подальше от мачехи и ее драгоценного муженька. Только в комнате, упав на кровать, дала волю слезам.

Меня продали какому-то темному как вещь.

Что теперь делать?

Проплакала я недолго. Пришлось напомнить себе, как мало времени осталось.

Два дня. А на третий меня уже должны куда-то привезти!

Даже знать не хочу, кто все-таки согласился на подобное. Но вариантов было не много. Все-таки с тем герцогом Обертоном мне удалось пообщаться больше всего.

Мысли лихорадочно метались, мешая трезво думать. Чтобы как-то успокоиться и унять дрожащие руки, решила начать сборы.

Много с собой не унести. Да и нечего брать. Пара приличных платьев и белье. Зимнее пальто тоже пригодится. Через месяц зима вступит в свои права.

Из тайника под старой половицей достала деревянную шкатулку. В ней хранились мамины украшения, которые Эмири не успела присвоить. Один нарядный гарнитур, небольшой кулон с камнем-слезой и браслет. Если это все продать, можно выручить неплохую сумму.

На кухне возьму немного еды в дорогу, ну а дальше…

Куда податься, я совершенно не представляла. Родственников у меня не осталось. По крайней мере, я о таких не слышала. Похоже, и правда придется в монастырь Айшу.

Стук в дверь заставил вздрогнуть. Я так и замерла над раскрытым чемоданом, из которого комком торчали вещи.

— Каталина, это я, — узнала голос Сары.

Открыла дверь и затащила девушку внутрь.

— Ты какая-то нервная, — заметила служанка. — Я пришла помочь переодеться. О, ты снова похожа на себя.

Кинула взгляд в зеркало.

И правда, иллюзия уже спала. Волосы снова стали темно-каштанового цвета, а глаза — серо-зелеными. А платье теперь заметно опустело в районе декольте и смотрелось еще нелепее.

— Спасибо, что пришла, ты-то мне и нужна.

Пожалуй, в этом доме единственные, кому я могла доверять, это Аврора и ее дочь.

А помощь мне точно сейчас не помешает.

Не хотела их расстраивать, но пришлось рассказать все о плане мачехи и Гарольда, как и о том, что у меня совсем не осталось времени что-то предпринять.

— Прощелыга! — возмутилась Сара, когда я закончила. — Но и хозяйка тоже хороша. Впрочем, я от нее добра для тебя никогда и не ждала.

— Что мне теперь делать, Сара?

Я уже, конечно, все решила для себя. Но услышать мнение со стороны не отказалась бы.

— Бежать вам надо, что еще делать.

— Я так и думала, но куда?

Сара задумалась и принялась аккуратно складывать мои вещи, которые я на нервах просто зашвырнула в чемодан.

— Есть одно место, где вы можете укрыться, — выдала служанка. — Монастырь Айшу. Он не так далеко от нас. На границе Эльренса, Урланды и Темных земель. Земли под монастырем никому не принадлежат, святое место, а значит, власти можно не бояться. Вас там не достанут.

— А ведь точно! Ты умница, Сара.

О монастыре я и сама думала. Но совсем забыла о суверенитете подобных мест. Там и правда можно безопасно укрыться на некоторое время.

— Да ладно… — засмущалась девушка. — Слышала просто в деревне несколько историй, как женщины находили там приют. Только вот куда потом, придумать надо.

— Уже придумалось! Отправлюсь в Урланду. Они темных к себе не пускают.

Ни одно темнейшество меня там не сможет найти. По крайней мере, хотелось в это верить.

Осталось разобраться, как добраться до монастыря. Тут уже на помощь пришла Аврора, когда мы спустились вниз. Я боялась, что кухарка начнет отговаривать, но она и слова не сказала против, когда услышала, как быстро Эмири и Гарольд нашли способ от меня избавиться и завладеть наследством.

— Нельзя тебе задерживаться, девонька, сегодня беги, — пришла к выводу Аврора, — завтра эти ироды что-нибудь придумают, запрут в покоях или еще что похуже.

Я согласно кивнула, вещи уже были собраны, можно сказать, все готово. Но осознание накатило, только когда кухарка вручила мне замшевую котомку с едой и осенила знаком Айшу напоследок.

Сара вызвалась меня немного проводить до большой дороги. Дальше следовало добраться до пересечения двух трактов. Там я должна дождаться дилижанс. Он как раз шел по нужному мне тракту в город Гранденхил, а оттуда нужно было добираться до монастыря на чем придется. Но я надеялась продать украшения и нанять повозку.

На дилижанс я как раз наскребла монет. Знала бы, сэкономила на книгах в прошлом месяце. Мачеха карманными деньгами не баловала.

— И бежать тебе в этом нельзя, — окинула меня Аврора придирчивым взглядом. — Добротное слишком все. Сразу видно, что из благородных, вопросы у людей могут возникнуть, почему без сопровождения.

Посмотрела на Сару. На ней было простое серое платье из шерсти, такое носили все слуги в доме. Размер у нас был один. И ее плащ в тон тоже был на порядок проще.

— Надень мою одежду, — догадалась о моих мыслях она.

Мы начали торопливо переодеваться. Дилижанс останавливался довольно далеко от нашего поместья, на развилке двух трактов, за полчаса до рассвета. А время уже было далеко за полночь. Ночью идти быстро довольно тяжело, когда путь освещают только луна и звезды.

— Вот, возьми мое платье.

— Оставь, пригодится, — отказалась Сара, и я не стала спорить.

Быстро переоделась и убрала свои вещи в чемодан, а Сара надела запасное платье. Окинула себя взглядом в отражении небольшого мутного окна на кухне. Пожалуй, теперь я мало чем походила на благородную девушку. Разве что ботинки мои не такие изношенные. Но под платьем их не видно.

— Спасибо, Аврора, — крепко обняла кухарку. Отстранилась и протянула ей письмо для поверенного.

Получить наследство я пока еще рассчитывала. Так что мне совсем не на руку, если меня посчитают погибшей или пропавшей без вести. В письме я не стала говорить, куда именно отправляюсь. Как и о причинах.

— Постарайтесь подложить это на отправку в утреннюю почту, чтобы Эмири с Гарольдом не заметили. Это очень важно.

В письме я обещала связываться с господином Макферсом хотя бы раз в месяц. А когда настанет время и будут соблюдены условия, вступить в наследство. Не стала говорить, что планирую дожидаться статуса старой девы. Все-таки это произойдет совсем не скоро. А более быстрый вариант, то есть замужество, отметать тоже пока не стоило.

Отказываться от компании Сары я не стала. Когда вышли на улицу, на мгновение стало страшно. Кругом темнота, а впереди неизвестность. Пришлось напомнить себе о перспективном плане мачехи и ее муженька, на этом фоне поездка в дилижансе до чужого города сразу показалась всего лишь занятным приключением.

— Не переживай, — подбодрила Сара, пока мы шли. — Мы с мамой тебя прикроем по возможности. Ты, главное, береги себя. И нам тоже весточку пришли, если получится.

— Обязательно.

Несмотря на то, что поспать не удалось, усталости я не чувствовала. А когда Сара остановилась, я не поверила, что мы вышли на дорогу. Дальше мне предстояло идти одной.

— Тут идти недалеко, не заблудишься, главное, не забудь и не перепутай своротку на Западный тракт, — напомнила Сара и вернула мне котомку, которую помогала нести.

— Я буду осторожна.

Прощаться было тяжело. Но я обещала себе поплакать в другой раз. Сейчас на это не было времени. Вот только слезы не желали слушаться. Потекли ручьем, застилая глаза мутной пеленой. Я не сбавляла шага. Лишнего времени не было. Но все-таки пришлось остановиться, когда я поняла, что иду не по той дороге. Эта, хорошо знакомая, вела к ближайшей деревне и Восточному тракту.

— Вот же…

Хотелось выругаться. Но я не знала на такой случай подходящих ругательств.

Не зря меня Сара предупреждала. Не забыть свернуть на Западный тракт.

А я по привычке пошла в деревню!

Возвращаться назад было страшно. А вдруг меня уже ищут?

Но идти ночью через лес, чтобы сократить путь, было еще страшнее. В ближайших лесах не водилось волков или еще каких опасных хищников. Но я не стала рисковать. В темноте ведь можно заблудиться даже в хорошо знакомой местности.

Чтобы вернуться и выйти на нужную дорогу, ушло драгоценное время. Пришлось бежать. Хотя с чемоданом и котомкой на спине быстро двигаться выходило с трудом. Но светлеющее небо на горизонте заставляло торопиться.

Не опоздать бы.

Я успела. Да только это мне не помогло сесть на заветный транспорт.

Кучер как раз пришпорил лошадей, и набитый людьми дилижанс, покачиваясь, тронулся вперед. Я видела, как дверца захлопнулась за пассажиром.

— Стойте! — набрав в легкие воздуха, выкрикнула что есть мочи.

Меня забыли.

Двигался дилижанс не быстро. А кучер сразу заметил меня. Сдвинул на макушку пыльную шляпу, чтобы лучше рассмотреть меня, но не остановился.

— Мне тоже нужно сесть, до Гранденхила, — пояснила я.

Пыхтя и мысленно чертыхаясь, пыталась догнать дилижанс. Но кучер лишь слегка притормозил, чтобы мне ответить.

— Милая, я бы и рад посадить тебя, да мест не осталось.

Кучер откинулся назад, демонстрируя, что даже рядом с ним уже занято местечко. Паренек, закутанный в дорожный плащ, дремал.

— Но как же… Мне очень надо…

Я не знала, как подобрать слова. В подобной ситуации мне бывать не приходилось. Да я даже не рассчитывала на подобный исход.

— Не переживай ты так, следующий будет вечером.

Вести со мной беседы мужчина явно больше не собирался, поторопил лошадей, и те ускорились. Больше догонять повозку не было никакого смысла и сил.

Я так и встала посреди дороги. Чемодан и дорожная сумка выпали из ослабевших рук и ударились о землю. Чемодан раскрылся. Только эта досадная неприятность заставила меня перестать смотреть вслед удаляющемуся дилижансу. Моему шансу на побег и спасению от нежеланного брака.

Злость и обида захлестнули, придавая сил.

Назад не вернусь!

Вещи чудом не выпали из чемодана и не испачкались в грязи. Утрамбовала все обратно и закрыла.

Стиснув зубы, потопала по дороге. Все же лучше, чем стоять на месте. Но примерно через час я поняла, что такими темпами далеко не уйду. Чемодан уже казался не таким легким. Котомка с едой порядком оттянула спину. Хотя там лежали только бутылка молока, хлеб, сыр и вяленое мясо. Немного орехов и сухофруктов.

В животе грустно заурчало от мыслей о еде.

Решила перекусить. Поставила чемодан прямо на обочине и присела на него.

Солнышко уже хорошо поднялось. Птицы радостно щебетали, встречая новый день. Ветер перебирал листву. Но вскоре лесную тишину нарушило ржание лошадей.

Поначалу обрадовалась. Ну конечно, это же тракт, тут много кто мимо проезжает! Но в следующую секунду схватила котомку и наспех сложила остатки еды. Подняла чемодан с сумкой и бросилась в лес. Притаилась за старым упавшим деревом и пышными кустами. Дорогу отсюда хорошо было видно. А вот меня, надеюсь, нет.

Ведь была вероятность, что это за мной.

Хотя, скорее всего, Эмири и Гарольд не проснулись и не подозревали, что их “горячо любимая” падчерица сбежала.

Затаилась, наблюдая за дорогой. Ехала крытая повозка. А за ней еще одна.

Да целый обоз из крытых белым брезентом повозок. Люди шумно переговаривались, даже играли на гитаре и пели.

Да это же кочевники, быстро дошло до меня.

Поспешила выбраться из своего укрытия.

О кочевом народе разное говорили. Кто-то их остерегался, считая, что они обладают опасной магией и могут обдурить любого. Но я не сталкивалась с подобным. Летом кочевники останавливались недалеко от нашей ближайшей деревеньки, устраивали ярмарки, развлекая народ плясками и песнями. Да и товаров много интересных они продавали.

В целом мне показался народ очень дружелюбным, шумным, но улыбчивым и веселым. Выбежала на дорогу, когда мимо проезжала последняя повозка.

Кучер, заметив меня, дал команду лошадям остановиться.

— Девица, ты чего тут одна в такую рань? — спросил он, вытащив изо рта тростинку. Широко улыбнулся, сверкнув металлическим зубом.

Золотисто-карие глаза внимательно прошлись по моему простому плащу и поклаже.

— Куда путь держишь?

— Мне бы в Гранденхил, — тут же призналась я.

Мужчина нахмурился, внимательно меня изучая.

— Деньги-то есть?

— Да, конечно!

Достала из кармана медяки, которыми планировала заплатить за дилижанс, и протянула кочевнику. В кармане осталась одна серебрушка.

— Садись, — улыбнувшись, просиял мужчина. Спрыгнул на землю и помог мне усесться под навес.

В повозке было многолюдно. Но, в основном, все спали.

Да, пожалуй, мне повезло.

— До Гранденхила прямо не обещаю, не планировали туда заезжать. Но остановку сделаем рядом, чтобы заночевать, — добавил мужчина, когда я уселась, опираясь на мягкие тюки.

— Спасибо, мне подходит, — пробормотала я.

Вариантов других все равно не было. Оставаться на тракте, когда до родного поместья рукой подать, точно нельзя было.

— Девонька, ты продрогла вся, губы вон синие, — прошелестела сбоку старушка.

Повернулась. Кочевница смотрела на меня и улыбалась во все свои металлические зубы. Седые волосы были замотаны в большой пучок, а поверх завязан цветастый платок. Еще один лежал на узких опущенных плечах и повязан на талии, чуть прикрывая ярко-красное платье. В руках она держала похожий платок и протягивала мне.

— Бери, недорого отдам.

Отказываться не стала. Все-таки плащ Сары не такой теплый, как мой, а когда еще будет возможность переодеться в свое, непонятно. Отдала единственную оставшуюся серебряную монету. На сдачу женщина дала мне горсть медяков. А потом предложила горячего травяного чая. Отказываться не стала. Угостила ее в ответ вяленым мясом, молоком и сыром.

Ожидала, что меня начнут расспрашивать, как звать, куда да зачем еду. Но никто не стал любопытствовать, и под мерное покачивание повозки я задремала.

А потом провалилась в глубокий сон. Все-таки бессонная ночь сказалась, и усталость взяла свое.

Проснулась я, только когда почувствовала, как повозка остановилась.

— Приехали, — сообщила старушка, когда я открыла глаза. — На ночлег встанем здесь.

Потерла сонные глаза и выглянула наружу.

Оказалось, я проспала до самой ночи. Солнце уже село. А лес вокруг окутали мрачные сумерки.

На фоне пасмурного неба незнакомый лес показался особенно страшным.

Рядом показался мужик, который вел повозку.

— Ну что, девица, с нами заночуешь или пойдешь своей дорогой?

Я еще раз поглядела на чернеющее небо, незнакомый страшный лес с высокими ветвистыми деревьями, окружавший всю поляну для ночлега. Даже не видно отсюда дороги.

— С вами, — согласилась я, недолго думая.

— Пойдем тогда с вожаком нашим познакомлю.

— А это обязательно? — робко уточнила я.

Но отвечать мне не стали. Обхватив за плечи, отвели к костру, который уже успели соорудить. И такой был не один.

Но отвели меня к самому главному, где и сидел вожак.

На теплой шкуре восседал, иначе не скажешь, молодой мужчина. Черные кучерявые волосы были небрежно зачесаны назад. Удивительно породистые черты лица для кочевника сразу привлекли мое внимание. Да что уж скрывать, мужчина очень был привлекателен. Высокий и поджарый. Алая шелковая рубаха была не до конца застегнута, открывая треугольник темных волос на груди. Широкий пояс с дорогой вышивкой подчеркивал узкие бедра. На плечах — небрежно наброшенный лисий полушубок.

Он внимательно осмотрел меня с ног до головы, ухмыльнулся и жестом предложил сесть на пустое место рядом.

Отказываться не стала. Мягкая овечья шкура была теплой. А на костер уже поставили жариться аппетитный кусок мяса.

— Меня зовут барон Дамир, я тут главный, это Рамиро, ты с ним ехала, и Розетта, его бабка.

Я поняла, что мне тоже нужно назваться. Но то время, когда нужно было продумать лживую биографию и другое имя, я благополучно проспала.

Теперь наверняка выглядела донельзя глупо с приоткрытым ртом и хлопающими ресницами.

Я вообще не очень-то любила врать. Но понимала, что ситуация такая, иначе никак.

— Кат… Катрин, — хрипло выдала, прокашлялась и повторила, вспомнив о манерах, глядя барону в глаза: — Меня зовут Катрин, ваше благородие, можно просто Трина.

Мужчина усмехнулся в кулак и, мягко улыбнувшись, помахал указательным пальцем в стороны.

— Не надо никаких “благородие” и прочего, баронами у нас называют вожаков, тоже титул, но ничего общего с тем, что ты знаешь.

— Ясно, — ответила я, неловко отводя взгляд.

— Рамиро, налей Трине вина.

Только я хотела отказаться, как меня перебили:

— Не бойся, оно не крепкое, на травах. Да и не положено барону отказывать. Тебе же не отказали в гостеприимстве.

Тут было сложно спорить. Я слышала, что у кочевников свои порядки, но столкнулась с ними впервые.

Вино и правда оказалось не крепкое, сладкое, с терпким травяным привкусом, ароматное.

Народ оказался болтливым. Со мной села Розетта, с которой мы тихо переговаривались.

Рядом сидело много молодых женщин и детей. Все между собой очень похожи. С кучерявыми смоляными волосами и карамельной от солнца кожей.

— Большая семья у барона, — шепнула я Розетте. Кто именно из женщин был его женой, сложно догадаться. Все они были хороши собой. Но не хотелось, чтобы одна из них повыдергивала мне волосы из-за того, как барон на меня поглядывал.

От пристального мужского внимания щеки мои раскраснелись. А от вина в теле появилась легкость. На душе стало как-то спокойнее. Хотя в моей ситуации, казалось, напряжение не отпустит еще очень долго.

Насчет семейного статуса барона Дамира я ошиблась. Было тут много братьев двоюродных, дядьев и теток. Но сам он не женат в привычном мне понимании.

— Все молодые женщины в нашем племени жены барона в каком-то смысле, — пояснила Розетта, задорно мне подмигивая. В каком именно, я быстро догадалась, не зря романы любовные читала, и покраснела пуще прежнего. — Пока не выберут одного-единственного.

Угощали меня не только вином, но и мясом и вкусной похлебкой с лепешками. Кочевники веселились, танцевали, пели песни. Я в такт музыке дрыгала ногой и улыбалась. Не думала, что мой побег окажется таким интересным.

Это вам не светский бал, где все стараются перещеголять друг друга, танцы все одинаковые, а ошибка или лишняя неосторожность — повод для смеха и сплетен за спиной.

— Иди потанцуй, — подзадорила меня Розетта. — Порадуй наши глаза.

Отказаться было неудобно. Да и так на душе легко было, что хоть пой, хоть пляши.

Встала, платок с плеч соскользнул, но я его удержала. Подсмотрела, как другие женщины его использовали для танцев, и попробовала повторить. Вышло, конечно, совсем по-другому. Но музыка играла легкая, задорная, живая. Ритм удалось легко уловить.

А танцевать, оказывается, весело. Особенно если ни о чем не думать. На душе стало так тепло. Словно проснулось солнышко и засияло, согревая своими лучами. Я ни на кого не смотрела, прикрыла глаза и просто наслаждалась процессом и моментом. Кто знает, что ждет меня завтра.

Устала, по ощущениям, не скоро. Оказалось, многие отправились спать и разошлись по повозкам. Кто-то спал прямо у костра.

Остались еще Розетта и Ромиро, но они курили ароматную трубку и о чем-то тихо переговаривались.

А вот барон Дамир смотрел прямо на меня.

— Садись, — поманил он меня на место. В руках у него тоже была трубка. Он протянул ее мне.

— Нет, спасибо, — отказалась я. Я и так сегодня очень сговорчивая.

— Расскажешь, что тебя заставило покинуть родной дом? — вдруг спросил он, хитро прищурившись.

Мигом слетела вся легкость. Мысли начали метаться по голове и биться в истерике. Он не сказал “сбежала”, но, судя по тону, подразумевалось именно это.

— Я сначала не разглядел, но теперь уверен, ты не так проста.

Пока я хватала ртом воздух в надежде ответить что-то вразумительное и убедительное, Дамир схватил меня за руку и притянул к себе. Я чудом не свалилась прямо на колени к кочевнику. Осталась стоять на коленях, но мужчина крепко удерживал меня за руку и талию. Подался вперед и тихо проговорил:

— Расскажи, кого ты боишься, Трин, такие маленькие пташки, как ты, очень пугливы. Я могу тебя защитить, помочь.

— Мне не нужна помощь.

Уверена, кочевники так просто никому не помогают. Мне, конечно, есть чем заплатить. Но я сильно сомневаюсь, что помочь мне в силах Дамира.

— Я так не думаю.

Усмехнулась проницательности. Или это я так плохо вру?

— И что вы предлагаете? — тоже прищурилась, глядя на барона.

Пугливая мышка, это был подходящий образ для Эмири и Гарольда. Но для кочевника точно не годился. Он как кот, который только и ждет, чтобы поиграть с добычей, а потом полакомиться.

Надо быть наглее, хитрее. Я ведь гибкая и умею подстраиваться под ситуацию, когда надо.

— Станешь моей женой, я смогу тебя защитить…

Не дала договорить. Просто не удержалась и расхохоталась.

Предлагать замужество той, что сбежала от навязанного жениха, не очень умно. Конечно, Дамир не в курсе, так что ему простительно. Но для меня ситуация была очень комичной.

— Не выйдет. Мне такая помощь не нужна, — серьезно заявила я и уперлась ладонями в грудь мужчины.

Барону мой ответ не понравился. Рука сильнее сдавила мою талию.

— Зря отказываешься…

Губы мужчины потянулись к моим. Я в ужасе застыла, но хватило ума в последний момент увернуться. Дамир поцеловал только мою щеку.

А я начала вырываться и готова была вот-вот закричать и разбудить всех вокруг.

— Дамир, — строго позвала Розетта, барон отвлекся, но не отпустил. — Не терзай девочку, чует мое сердце, не твоя она судьба.

— Не тебе это решать, — резко отрезал Дамир, снова возвращая свое внимание ко мне.

— Конечно, не мне, но судьба уже написана, ты ведь знаешь. Давай я ей погадаю, сам убедишься.

Барон недовольно выдохнул, раздувая ноздри, главное, отпустил. А Розетта подошла ближе и взяла меня за руку, разворачивая ладонь.

Сухими пальцами погладила линии, что-то пробормотала, и ладонь вспыхнула белым золотом магии.

Старуха подняла на меня испуганный взгляд, но глаз не отвела. Заглянула черными глазами словно прямо в душу, схватила ее и перевернула. У меня даже дыхание сбилось.

— Что там? — не выдержала я.

— Счастье ждет тебя, рукой подать, но ты сама от него бежишь. Но от судьбы не уйдешь!

Звучало как приговор. Не то чтобы я сильно верила в предсказания. Но…

— И это все? Замуж я выйду, или как?

Помню, на ярмарке кочевницы тоже гадали девушкам. Тех только этот вопрос и интересовал. Когда да за кого.

Да и кто знает, вдруг я зря от жениха сбежала.

— Или как, — передразнила старуха и снова всмотрелась в мою ладонь. — Путь к счастью твой непростой, много придется трудиться, но ты помни…

Розетта отпустила мою руку и положила ладонь на мое сердце.

— Ты, главное, помни, душа твоя светлейшая разгонит любую тьму. И ту, что стоит за твоей спиной.

Прозвучало жутко. Но, уверена, это она о темнейшестве, за которого меня хотели замуж выдать.

Значит, я сама в силах себе помочь?

Честно говоря, я с трудом что-то понимала. И если так подумать, за этими общими фразами скрывалось мало смысла. Правильно говорят, кочевники мастера облапошить.

Я не стала больше ничего говорить. Потянуло в сон. Взяла свой стакан с недопитым вином и сделала глоток.

Розетта подошла к Дамиру и его тоже взяла за руку. Но всматриваться в линии на ладони не стала. Сразу в глаза заглянула.

— Не по твою она честь, — четко сказала Розетта. А потом наклонилась к уху и что-то прошептала.

Барон сверкнул в мою сторону глазами и нахмурился. Кивнул Розетте, мол, понял, и женщина ушла спать.

А я еле держала глаза открытыми, веки так и норовили сомкнуться. Вот-вот, и я повалилась бы на месте. Но Дамир меня подхватил.

Его лицо, нависшее над моим, виделось нечетко.

— Спи, сладкая пташка, — тихо проговорил он, лукаво ухмыляясь. — Жаль, что у нас разные судьбы.

Сон был крепкий, без сновидений. Но, почувствовав холод, я начала просыпаться.

Лежала я на земле, прямо на своем плаще, им же и укрытая. По зеленой поляне, где остановились кочевники, стелился предрассветный туман. От костров остались только черные пятна выжженной земли.

А кочевников и след простыл.

Подскочила на месте и огляделась.

Ни Розетты, ни Ромиро, ни их барона.

Ни моих вещей…

— Вот же ворюги! — не сдержала я гневного возгласа.

Моя сумка, где я спрятала мамины украшения, и чемодан пропали. Осталась только котомка с едой.

Горько всхлипнула и посильнее закуталась в плащ. Я, конечно, знала, что не всем людям можно доверять, но не думала, что так быстро нарвусь на неприятности.

Посреди леса, одна, без денег и со скудными запасами еды.

Да я даже не знала, в каком направлении нужно идти. Ведь проснулась уже на поляне.

Можно, конечно, выйти на дорогу и попробовать понять, в каком направлении идти.

Главное, ненароком не утопать обратно.

Вдалеке над лесом заметила сизый дымок. И не один. Похоже, там впереди поселение. Может, даже тот город, который мне был нужен.

Следы от повозок вели в другую сторону, видимо, к тракту, но впереди между деревьями я разглядела узкую пешую тропу.

Выбор был очевиден. Мне нужно к людям. Так что я побрела вперед.

Без денег, конечно, будет нелегко. Но в кармане я нашарила остатки медяков после размена серебряника у Розетты. Хоть что-то кочевники не прибрали к рукам. А ведь казались такими милыми. Ну ничего, будет мне урок на будущее.

На оставшиеся монеты я едва ли смогу купить ужин, и, может, хватит на ночь снять комнату.

А дальше…

Как сказала ночью Розетта, эта старая обманщица, мне придется много трудиться.

Ну хоть в чем-то она была права.

Буду искать работу!