Император желает услышать «Да»

Анастасия Медведева, 2024

Мы обручены с момента моего рождения, но, кажется, мой жених даже не думает о свадьбе. А ещё, похоже, он планирует захватить мои земли и уничтожить весь мой род. Я уточняла, что мы даже не видели друг друга?.. Чтобы найти ответы на все вопросы и понять причины этой странной ненависти, я решила отправиться к нему – в суровую северную империю. Но инкогнито – в качестве служанки дочери своего союзника. У меня был отличный план! Но когда вообще эти планы работали?..

Иллюстрации на обложке и вклейках Peachyyuri

© Медведева А., текст, 2024

© Оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2024

Глава 1

Репутация — наше все

— Он что-о-о-о?! — едва не взвизгивает Алинэ, глядя на посла императора великой империи Го, на территории которой мы сейчас находимся.

— Сегодня вам не будет выделено сопровождение, герцогиня Даронская. Однако император ждет вас в своем гостевом дворце завтра к обеду. — Посол, неожиданно низкий и пухлый для этого царства мужской силы, растягивает на губах сухую улыбку, профессионально быстро исчезает в своей помпезной карете, что выглядит богаче нашей раз в десять, и уезжает в сторону дворцового комплекса.

А мы остаемся на окраине столицы со своими баулами и усталыми лошадьми…

— Три часа ожидания приезда посла безвозвратно утеряны: теперь придется второпях искать место для ночлега! — взмахнув руками, басит суетливая гувернантка и начинает хлопотать вокруг, создавая видимость активной деятельности.

Вскоре к ней присоединяются и остальные служанки, коэффициент полезного действия которых сводится к хорошо подметенной юбками столичной мостовой…

На этот странный танец юлы в исполнении прислуги юной герцогини Даронской косятся все прохожие.

Кто-то даже тычет пальцем.

— Не стоило тебе кричать на стражу,  — замечаю ровным голосом, давая знак кучеру, чтоб забирался обратно. — На постоялый двор! — командую, прекрасно понимая, что никто, кроме меня, не догадается это сделать…

— Я думала, все будут предупреждены о моем прибытии! — изумленно отзывается Алинэ, забираясь в утепленную карету. — Я, конечно, понимаю, наши владения не столь обширны, как империя Го, но…

— Ничего ты не понимаешь, — тихо отзываюсь, бросая последний взгляд на дома вокруг.

То, что за окнами прячутся шпионы его величества, я не сомневалась: слышала биение их сердец и ровное медленное дыхание, каким не могут похвастаться простые домохозяйки или их мужья, отчего-то сидящие дома в разгар рабочего дня. Другой вопрос — какой смысл наблюдать за нами, не предпринимая никаких действий? Сколько они уже стоят за окнами без движения? Часа два? Ладно, хоть не как мы — на холоде…

И это учитывая, что в империи Го нынче весна!

— Полагаешь, нас не примут и завтра? — взволнованно смотрит на меня герцогиня, когда я забираюсь в салон вслед за ней.

— Примут в любом случае. Торговый договор, которым хочет откупиться твой отец, выгоден северянам. Но это не значит, что они им удовлетворятся, — отвечаю тихо.

— Может, они заставят меня выйти замуж за какого-нибудь родственника императора и оставят в северной столице, в качестве точки давления на отца? — мечтательно протягивает Алинэ, укутываясь в меховое манто.

Боюсь, как бы они из тебя постельную игрушку дворцового садовника не сделали…

Отвожу взгляд и ничего не отвечаю. Вижу, что юная прелестница только и мечтает, чтобы выскочить замуж за сурового северного воина — причем не важно какого!

Сойдет и простой солдат, если у него будет красивое лицо, властный взгляд и могучее тело, как в любовных романах, которыми нынче завален весь материк от запада до востока. Северяне ведут нечестную игру. Женские сердца — самый ходовой товар на рынке… особенно когда речь идет о завоевании новых территорий.

Ведь завоевывать можно не только мечом и огнем: вон, герцогиня Даронская готова даровать им и свою жизнь, и свое тело, даже не подозревая, что уже стала жертвой их интриг.

Теперь мне понятно, почему герцог согласился на всю эту авантюру: своим присутствием я давала негласное согласие беречь честь единственной дочери своего эллая ^[1].

— А если тебя не пустят внутрь?.. — неожиданно спрашивает Алинэ, когда карета останавливается у более-менее сносного трактира.

— Я выгляжу не так страшно, чтобы закрывать передо мной двери, — замечаю бесстрастно, бросив взгляд на фасад здания.

А потом бессознательно прикасаюсь к своей щеке, замазанной белилами чуть не до состояния маски.

Хочешь спрятать благородный цвет лица? Доведи ситуацию до абсурда! То же касается и черных бровей, подкрашенных так ярко, чтобы никто не сомневался: хозяйку свои собственные явно не устраивали…

— Ты поняла, о чем я… вы… — запинается молодая герцогиня.

— Кажется, мы уже договаривались, каким образом ты должна ко мне обращаться. — Перевожу на нее холодный взгляд. Прямо под стать погоде снаружи.

— Если тебя не пустят со мной во дворец, что ты будешь делать? — исправляется на ходу Алинэ.

— Я же простая служанка, — произношу, приподняв бровь и встречая ее взгляд. — С чего бы им не пускать меня?

Выхожу из кареты первой.

Демонстративно осматриваюсь, затем отступаю, позволяя своей подопечной выбраться из экипажа. А называть ее иначе просто язык не поворачивается: юная герцогиня еще в пути доказала всю свою несамостоятельность — что уж говорить о первых сутках в северной столице!

— Всякое может быть… — с легким недоверием протягивает Алинэ, выбираясь следом; поднимает голову и, поджав губы, смотрит на вывеску постоялого двора.

Та обещала нам комфорт и безопасность внутри!

Я вот тоже в этом сомневаюсь, но идти все равно больше некуда… не ночевать же в карете под стенами дворца?

— Лучше беспокойся о том, что будешь делать, если во дворец не пустят твою гувернантку, — протягиваю негромко, заметив, как последняя вновь начинает наводить суету, понятия не имея, что делать…

— Если ее не пустят?.. — откровенно воодушевляясь этой мыслью, переспрашивает Алинэ.

Похоже, кое-кто даже не заглядывал в книги по этикету северной империи… Ладно, будем разбираться на месте.

После того как мы заняли верхний этаж и получили наконец горячий ужин, я ушла в свою комнату — отдельную от общей для прислуги, — избавилась от строгой юбки, оставшись в мужском дорожном костюме, разогрела все мышцы, дождалась темноты и беззвучно выскользнула на крышу. Действие пилюль, которыми я раскачала свои способности этим утром перед въездом в столицу, почти закончилось — так что улучшенные слух и зрение сошли на нет. Но мое годами натренированное тело способно на многое и без них…

Пустышка. Так говорят про таких, как я.

Неожиданно опасный противник. Так говорил про таких, как я, мой дед.

Ради меня он пошел на многое. И сейчас я ради него и ради будущего всего его наследия проникла в столицу империи Го — молодого и агрессивного государства, решившего ни с того ни с сего так же агрессивно расширяться в сторону востока.

В мою сторону…

Перебравшись на крышу соседнего дома, разгоняюсь, привычно ощущая, как нагревается кожа стоп, голеней и бедер, — и перепрыгиваю на другую сторону улицы, приземляясь на здание в тридцати шагах от предыдущего.

С легкой улыбкой смотрю на преодоленное расстояние, застыв лишь на секунду и сразу взяв под контроль пьянящее чувство свободы, которое дарит используемая мной техника; затем продолжаю свой забег до дворцового комплекса, расположение которого хорошо знаю, изучив все карты столицы до дыр.

Однако добраться до него у меня не получается, поскольку где-то на середине пути у меня появился «хвост»…

Вопросом «как это возможно?» старалась не задаваться: это центр могущественной империи, здесь должна быть самая лучшая стража. Вот только я, по своему скромному мнению, попасть в зону их видимости никак не могла: я умею сливаться с окружающей обстановкой и передвигаться бесшумно.

И все же — кто-то шел по моему следу…

Отступаю к чадящей трубе жилого дома и присаживаюсь, прижимаясь к ней спиной. Смотрю в ту сторону, откуда пришло ощущение чужого внимания.

Мой «хвост» оказывается на крыше так же беззвучно.

Останавливается в пятнадцати шагах от меня и произносит мягким, но совсем не дружелюбным голосом:

— Привет. Будем знакомиться?

Нет, не будем. Потому что обнаружить меня здесь и вовсе нереально, но ты это сделал!

Проклятые северяне! Они свои души алхимикам продали, чтобы стать сильнее? Как это возможно, что простой ночной страж владеет секретной техникой уровня… А, будь оно неладно!

Дождавшись, когда беспощадный холодный ветер направит дым из трубы в сторону моего гостя, делаю резкий рывок в сторону и лечу с крыши, приземляясь на ноги и тут же уходя в кувырок. Во всех конечностях вспыхивает жгучая боль, но я не даю себе времени остановиться и тут же растворяюсь в тени противоположного здания.

Я была уверена, что на территории империи со своими умениями я буду в относительной безопасности! Здесь не так много стихийников, как, например, на юге или западе: мощь севера заключается не в магах, а в невероятно выносливых бойцах их регулярной армии, способных противостоять любому противнику. Естественно, не без помощи защитных амулетов… но сила Грозовой Дюжины — так называли генералов армии севера в количестве двенадцати человек, в управлении которых было сто двадцать тысяч отменных бойцов, по десять тысяч в подчинении каждого генерала, — действительно впечатляла. Ни одно государство в данный момент не могло похвастаться подобной мощью! Ходили даже слухи, что приход армии севера предвещала самая настоящая гроза с молниями, поражающими противника! Правда, я этого своими глазами не видела, поэтому верить не спешила.

Однако предположить, что среди простых патрульных столицы может оказаться некто, владеющий такой же секретной техникой Физического Превосходства, как я…

Нет, такого я не ожидала! И не была к этому готова, чего уж там.

Потому ускоряюсь, скользя из одной тени от дома в другую, и делаю несколько петель, чтобы запутать этого загадочного ночного стражника.

Когда добегаю до постоялого двора, обхожу главный вход, забираюсь внутрь по внешней стене, используя неровную кладку, и запрыгиваю в открытое окно.

— Ная! Ты тут? — шепчет Алинэ из темноты.

— Что ты делаешь в моей комнате? — спрашиваю у герцогини.

— Прячусь от гостей, — звучит зябкий ответ.

— От гостей?.. — Я зажигаю свечу, освещая помещение.

К этому моменту на мне уже надета юбка, предусмотрительно оставленная у окна, а от дорожной куртки отстегнут капюшон, скрывавший лицо и волосы.

Не нужно моей подопечной знать, чем занимается ее «служанка» по ночам.

— Ну, пока гувернантка спит и не следит за мной, я решила спуститься вниз… за бутылочкой вина. — У Алинэ тут же краснеют щеки, а взгляд пускается в пляс по стенам.

Почувствовала девица запах свободы…

— И? — бесстрастно уточняю.

— И в зале было столько этих суровых, мужественных северян!!! И все как на подбор! — поняв, что никто ее ругать не будет, начинает рассказывать Алинэ. — Они таки-и-и-ие… больши-и-и-ие! Прямо как из романов!!!

Повезло же нам утром разминуться с представителями мужского пола — грубая стража у ворот в столицу не в счет. Все остальные мужчины работали, и улицы были почти пустыми. А теперь, походу, всех работяг разнесло по кабакам да по трактирам… моей подопечной на радость.

Да, я в курсе, что эта хитрая северная братия создала на своих территориях настоящий культ тела — этакого раскачанного! Мускулистого! Рельефного и вызывающего желание потрогать пальчиком все ровные кубики!..

Девушки из близлежащих земель визжат, едва завидев северян, проезжающих мимо с караваном. Юные леди юга мечтают попасть к таким в плен. Работницы с запада, более практичные в своих фантазиях, хотят парочку таких в свое хозяйство. Но на востоке…

Впрочем, герцогиня Даронская воображает, что станет женой одного из родственников молодого императора, — так что статистика востока уже подпорчена.

— И почему ты прячешься от героев твоих книг в моей комнате? — задаю самый логичный в этой ситуации вопрос.

Очаровательная миловидная брюнетка с богатой копной кудрявых от природы волос — коей является моя нынешняя подопечная — должна была привлечь к себе много внимания. А ее абсолютная бестолковость должна была привлечь даже тех, кто обычно мудро не смотрит в сторону высоких господ…

— Они начали драться из-за меня! — обхватив себя за плечи, как-то недоверчиво усмехается Алинэ; затем переходит на шепот, а ее взгляд становится почти безумным: — Как в той книге про бесприданницу в логове Северного Зверя! Я стала героиней подобной истории, представляешь?! Про меня теперь тоже книгу напишут?..

— Обязательно напишут. Куда денутся? — скептично отвечаю этой скромной беглянке. — Где вино?

— А? — теряется уже оседлавшая вольный ветер шестнадцатилетняя герцогиня.

— Ты за вином вниз спускалась. Где оно?

Мне бы сейчас не помешало выпить: через час начнется такая ломота во всем теле, что я стоять не смогу, — и вино очень поможет. Заодно и алиби себе создам на всякий случай. Что пила всю ночь и никак не могла по крышам бегать.

— А! Тут! — Алинэ проворно подхватывает с пола кувшин.

— Отлично. — Беру его и начинаю пить прямо из горла.

— И… ты так все и оставишь? — удивленно глядя на меня, уточняет герцогиня.

— Ты о чем? — оторвавшись от кувшина, спрашиваю с любопытством.

— Ну… там ведь драка внизу.

— Это ж не мои владения. Да и местные ко мне никакого отношения не имеют, — отвечаю я и вновь припадаю к горлышку.

Герцогиня долго смотрит на меня в немом изумлении. Полагаю, в своих мыслях она приписала мне какое-то армейское звание: герцог мою личность перед дочерью не раскрывал; сказал лишь, что мое участие в поездке связано с неким секретным заданием. А прекрасной Алинэ только дай повод пофантазировать…

— А если они за мной придут? — спрашивает наконец.

— Я похожа на твоего северного принца из книжонки? — Хмурю лоб, глядя на юную дочь эллая. — Думаешь, буду честь твою защищать от всяких выпивох из трактира?

— А разве вы не об этом с моим папой договорились? — хлопает ресницами Алинэ.

— Вы что-то путаете, герцогиня Даронская. За честью вашей должна гувернантка следить — ее комната с краю. Что касается меня… — Выдерживаю небольшую паузу. — Если еще раз услышу, что ты провоцируешь местных на флирт, самолично вручу тебя всем особо желающим. Это понятно?

— Понятно, — вмиг почти лишившись голоса, кивает Алинэ.

— Моя задача — уберечь тебя от интриг императорского двора, а не от грязных лап пьяных работяг. Информация усвоена?

— Усвоена, — повторяет юная герцогиня и бочком продвигается к двери.

— Закройся в своей комнате и сиди тихо, — напутствую вслед и отставляю кувшин.

Вино мне еще понадобится с утра, когда будем во дворец выезжать. Надо же добить легенду о худшей в мире служанке, неспособной удержаться от стакана-другого…

Когда ухом улавливаю, как неудачливая «бесприданница» накидывает щеколду на свою дверь, тихо покидаю свою собственную комнату и спускаюсь вниз. Моя легенда должна быть насыщенной фактами и неопровержимыми доказательствами.

— Мальчики-и-и-и… — протягиваю пьяно, перегибаясь через перила.

— Это ж не та, что скрылась! — Работяги, прорывавшиеся на второй этаж, останавливаются.

Хозяин трактира и двое его слуг с облегчением вытирают пот со лба — сдерживать эту толпу им было определенно сложно.

Кстати, когда эти поклонники прекрасно-бестолковой герцогини умудрились сдружиться и решили брать ее комнату штурмом?.. На такой исход я не рассчитывала!

— Мальчики-и-и-и! А из-за меня подеритесь, а?.. — Переваливаюсь через перила и лечу в руки одного из громил.

— Ну, ты такая себе, уж прости… — признается поймавший, рассматривая мои разукрашенные углем брови и обесцвеченные пудрой губы, — еще и волосы у тебя такие жирные, что смотреть противно.

Ладно, с грязью на волосах я переборщила. Ночью помою голову, хотя вытерпеть эту пытку стоило мне немалых трудов… Да и с гримом придется расстаться — такое разукрашенное лицо во дворце вызовет больше вопросов, чем понимания…

А вот безрадостно-серое дорожное платье, пожалуй, оставлю — только из удобного наряда переберусь в простой, из грубой ткани: чтобы даже дотрагиваться до меня было неприятно.

— Но я так хочу любви-и-и-и! — признаюсь, размахивая свободной рукой и попадая ровнехонько второму громиле по носу.

— Эй! Она меня ударила! — пихает моего носильщика тот.

— А меня-то ты за что бьешь?! — искренне поражается первый.

— Он считает, что ты теперь тоже грязный! — возмущенно заявляю, тыкнув пальцем в обидчика и ловко соскользнув с рук на пол. — И ты тоже! — залепив смачную оплеуху третьему, восклицаю пьяно и ныряю меж ног олуха, мгновенно атаковавшего моего носильщика.

Спустя пару секунд стою у стены на лестнице и наблюдаю за массовой дракой. Пусть не очарованные моей внешностью, но из-за меня тоже все подрались.

Радость-то какая!

К слову, мо`лодцы тут и впрямь как на подбор. Права была Алинэ, ситуация как из книжки — жаль только, что умом кавалеры не блещут, а кулаками помахать горазды и за меньшие сокровища.

— Мои столы… опять всю мебель менять! — с горечью восклицает хозяин.

— Герцогиня за все заплатит, — отвечаю ровно и поднимаюсь наверх.

Моя испорченная репутация стоит всех денег мира, и даже умытое светлокожее лицо с черными бровями и от природы красными губами, как и мягкие, как пух, волосы благородного пепельно-белого цвета, собранные в аккуратный пучок на затылке, не привлекут ненужного внимания.

В сторону такой, как я, будут с хохотом тыкать пальцем!

Чего и добиваюсь…

Следующим утром

— Ная, почему эти подавальщицы так косятся на нас? — спускаясь вниз, шепчет Алинэ.

Игнорирую вопрос, как и взгляды местных работниц, направленные ровнехонько на меня.

— Ваша светлость! Тут такой счет… — ахает гувернантка, глядя на исписанный лист бумаги, врученный ей хозяином несколько минут назад.

— Вели расплатиться: твоя неземная красота стоила хозяину трактира всей мебели в зале. Тут была массовая драка, — не меняясь в лице, произношу спокойно и замечаю, как расцветают на щеках герцогини следы здорового румянца.

— И все из-за меня одной? — приложив ладонь к пылающему лицу, отзывается Алинэ и взмахом руки дает понять гувернантке, чтоб отдала деньги. — Кстати, а почему от тебя так пахнет?..

— Так я пила всю ночь, — сообщаю любопытствующей, проходя мимо хозяина трактира.

Естественно, сообщаю данную информацию четким голосом: чтобы он точно расслышал.

Силу слухов нельзя недооценивать! В чем я убедилась, едва мы добрались до дворцового комплекса ближе к полудню.

Мало того что местная богема, заранее топтавшая травку рядом с главным проездом внутри дворцовых врат, обсмеяла провинциальную гувернантку, от услуг которой молодежь севера уже давно отказалась… так стоило появиться мне — они едва на землю не повалились, хватаясь за животы.

— Что, и эти пили всю ночь? — с легким изумлением глядя на компанию из помятой знати, шепчет Алинэ.

— Не исключаю, — отвечаю ей с каменным лицом, вставая за спиной.

Во дворце я не имела права вести себя неподобающе, потому мне и потребовалось вчера выложиться по полной. Чтобы все до нашего отъезда помнили — это дитя востока не представляет никакой угрозы. А потому не заслуживает пристального внимания…

А другое внимание меня не волнует.

— Скажи, а почему нас заставляют идти с вещами по этой длинной дороге до дворца? — уточняет герцогиня, с любопытством осматриваясь вокруг.

— Твои вещи несут слуги, — замечаю справедливости ради; свою-то сумку я несу сама, — а идти тебя заставляют, чтобы показать твое место во дворце императора.

— И какое оно — мое место? — хмурится Алинэ.

— Не самое завидное, раз ты не едешь в той карете, — отвечаю, кивнув на проезжавший мимо транспорт.

— Их везут прямо до входа!!! — возмущенно восклицает дочь герцога.

— А ты идешь пешком, — киваю в ответ.

— Но почему?! Ладно не выделили сопровождения: это можно объяснить, если мы приехали не вовремя… хотя предупреждали о дате приезда заранее и не опоздали! Но этот унизительный запрет на въезд в карете… — Изумлению Алинэ не было предела, а я не стала произносить вслух, что представляет собой их пока еще свободное герцогство в глазах императора севера.

Хотя бы потому, что мне выгодно, чтобы это герцогство и впредь оставалось свободным.

Другое дело — какую цену за это затребует правитель империи Го…

— Меня пытаются оскорбить? — неожиданно доходит до юной прелестницы, голос которой меняется, из ребячливо-капризного превращаясь в тихий и сосредоточенный.

— Я рада, что ты сама это поняла, — негромко отзываюсь, мысленно вознося хвалу богине мудрости Кинами ^[2]: мне не придется объяснять это Алинэ всякий раз, когда будет происходить нечто подобное.

— Но почему? — вновь задает тот же вопрос юная герцогиня. — Мой отец богат! Не говоря о том, что он официально член гильдии свободной торговли! И через наши земли проходит главный торговый тракт! Кому нужно унижать нас и по какой причине?!

— Думаю, свободной торговле на материке очень скоро придет конец, — протягиваю, опуская голову.

Потому что мы уже подходим к гостевому дворцу.

— Герцогиня Даронская… со свитой, — покосившись на нас, приветствует мою подопечную посол, — рад нашей официальной встрече!

— То есть вчера была неофициальная? — уточняет простодушная Алинэ.

— Не знаю, в курсе ли вы, но количество прислужниц, допускаемых во дворец, строго ограничено. По две на каждую персону, — игнорируя ее вопрос, продолжает посол. — И по поводу гувернантки…

— Соглашайся на меня и на служанку с испуганным лицом, — произношу почти беззвучно в спину своей подопечной.

Юная герцогиня послушно разворачивается, дабы взглянуть на указанную деву, и выражение ее лица становится весьма красноречивым.

— Ты уверена? — не размыкая зубов, уточняет она.

— Делай как говорю, — продолжаю дышать ей в спину.

— У вас там все в порядке? — интересуется посол.

— Я беру Наю и служанку с испуганным лицом! — уверенно провозглашает Алинэ.

А я едва не хлопаю себя по лбу.

— Меня? — переходит на комариный писк вышеуказанная дева.

— А я?! — голосит во всю глотку обиженная гувернантка.

— Милая моя, у меня разрешение только на двух служанок. Так что выбора нет, — мягко улыбнувшись своей простоватой опекунше, протягивает соловушкой Алинэ.

— Но почему она?! — басит гувернантка, ткнув пальцем в бледную, как тень, прислужницу, готовую свалиться в обморок.

— Впрочем, ее будет не хватать, — заключаю вслух, решив, что цирк без этой дамы окажется не полным.

— Так все-таки берем? — по-деловому уточняет у меня юная герцогиня.

Нет! Она меня всю дорогу раздражала своей нерасторопностью и абсолютной беспомощностью. Еще и из кареты Алинэ ее было не выгнать, как только мы границу герцогства пересекли: пришлось сказать, что у меня во время сна рефлексы — бить всех, кто рядом. А так это «счастье» планировало со мной рядом все три дня ехать…

— Забирай у нее свои деньги и отправляй обратно на постоялый двор, — чеканю едва слышно и перевожу бесстрастный взгляд вперед.

— Вы не можете так поступить со мной! Нет-нет-нет! Я никуда не поеду! — совершенно искренне изумляется гувернантка, которую самостоятельное возвращение на постоялый двор пугает намного больше прямой отставки. — Да и вы еще несовершеннолетняя!

Ловлю на себе растерянный взгляд Алинэ, которой данный аргумент нечем крыть.

Она что, собирается оставить эту бесполезную матрону только потому, что не может четко сказать «нет»?..

— Я буду жаловаться вашему папеньке! — почувствовав слабину юной герцогини, берет инициативу гувернантка. — И расскажу, что вы хотели жить во дворце без присмотра! А эта ваша новая служанка, непонятно зачем нанятая, пускай…

Резко разворачиваюсь, делаю шаг вперед и, нависнув над гувернанткой, цежу тихим голосом:

— Передала кошелек герцогине, молча села в карету и вернулась на постоялый двор.

Женщина застывает в растерянности. Адекватно оценивает угрозу в глазах и в голосе…

И передает кошелек лично мне.

Затем послушно разворачивается и топает к воротам.

Под моим ледяным взглядом остаток бесполезных служанок делает поворот на сто восемьдесят градусов и следует за мамой гусыней. Осталась только испуганная. Но девчушка быстро сообразила, что взять себя в руки в данном случае будет безопаснее всего.

Поворачиваюсь к Алинэ и занимаю свое место за ее плечом. Кошель не отдаю. Пусть лучше у меня побудет…

Оценив твердость моего решения держать ее деньги при себе, герцогиня переводит взгляд на посла и дарит тому весьма натянутую улыбку.

— Ну, теперь мы готовы! — преувеличенно радостно сообщает она.

— В таком случае позвольте провести вас в гостевой дворец его величества! — Посол делает приглашающий жест, и я хочу было двинуться за своей подопечной, как чувствую это…

Обернувшись, с изумлением смотрю на служанку, держащую меня за подол.

— Я одна не донесу, — сообщает мне это маленькое конопатое чудо, кивнув на гору чемоданов.

— За шесть заходов управишься, — сообщаю ей и освобождаю свою юбку.

Девчушке пора осознать размер свалившихся на нее обязанностей…

— Я думала, она от меня не отцепится, — шепчет мне весьма довольная своим избавлением от опеки юная герцогиня, когда мы начинаем подниматься по ступеням к парадному входу.

— Это был первый и последний раз, когда я вмешалась, — предупреждаю ее негромко, — дальше со всеми проблемами ты будешь справляться сама.

У меня на время пребывания во дворце личные планы. И срывать их я не позволю.

— А если будет какая-то чрезвычайная ситуация? — уточняет любопытная Алинэ.

— А ты ее не допусти. И не забывай, что я самая обычная служанка, — напоминаю ей и замолкаю, проходя мимо группы дворян, открыто обсуждавших «веселое представление», устроенное здесь слугами юной герцогини.

Нас не воспринимали всерьез, чем я осталась весьма довольна… отчего пропустила внимательный взгляд, направленный на мою фигуру.

— А что здесь делает чистокровная цаянка? ^[3] — протягивает молодой человек с черными как смоль волосами и обманчиво расслабленным лицом.

На фоне разодетых в меха дворян, гордившихся своим мощным телосложением и демонстрирующих всю эту красоту посредством расстегнутых на груди накидок, этот индивидуум отличался бросающейся в глаза худобой и простым черным одеянием. Мороз, заставлявший меня гонять кровь по всему телу, активировав все необходимые точки на теле, казалось, не страшил его. А бледная тонкая кожа словно презрительно отрицала сам факт проблемы, даже не думая краснеть под порывами северного ветра.

Засеки я внимание этого человека вовремя — возможно, пересмотрела бы весь свой план. А возможно, сразу развернулась и убралась из северной столицы, не желая искушать судьбу…

Но я его не увидела. И вошла внутрь дворца, а за моей спиной закрылись тяжелые двери…

Примечания

1

Эллай — политический союзник. (Здесь и далее — прим. авт.)

2

Богиня мудрости Кинами является покровительницей востока. Существует легенда, что в жилах ее вместо крови течет жидкий огонь и что легендарные мудрость, выдержка и самоконтроль помогли ей обуздать стихию внутри своего тела и стать родоначальницей всех магов огня.

Героиня не так часто обращается к своей покровительнице в мыслях, поскольку родилась без силы — и потому уверена, что находится в немилости у богини.

3

Государство Цай — крупнейшее государство на востоке материка, еще недавно господствовавшее на нем, но в нынешнее время уступившее место молодой империи Го.