Метка драконов. Княжеский отбор

Анастасия Максименко

Сколько мы себя помнили, всегда знали, что у близнецов-наследников престола, одна жена или муж на двоих. Ранее претенденты всегда избирались самими великими. Однако в этот раз наследники пошли путем закрытого отбора по древнему обычаю правящего рода Артерваргов. И я не по своему желанию оказалась в числе «счастливиц». И все же мне в любом случае придется посетить главный дворец. Ведь только там я могу попытаться найти информацию об исчезнувшей магии рода. Но я оказалась не готова ни к коварным испытаниям, ни к чувствам, возникшим сразу к троим опасным мужчинам. Особенно если знать, что их избранницу после брачного обряда ожидает скорая смерть.

Глава 8. Первый этап

Анхель Артерварг

Ранняя утренняя тренировка проходила в обычном режиме. Мы с братом с самого детства были приучены проводить как физические, силовые тренировки, так и магические.

Для нас была оборудована специальная комната, этакий бокс с мягкими стенами в сплошь магических переплетениях.

От количества качественных заклинаний различной степени сложности неподготовленному дракону, не говоря уже о более слабых расах, находиться в этом боксе было практически невозможно. Я бы даже сказал — смертельно невозможно. Но нам с братом было привычно.

Разминаясь, я думал о предстоящем первичном этапе. Самый легкий на мой взгляд из будущих испытаний. С другой стороны, как знать. Ведь мы не продумывали абсолютно все этапы заранее. Разработан был только первый и второй. А вот дальше. Дальше все будет зависеть от полученных результатов.

В отличие от еще на что-то надеющегося брата, лично мне было безразлично, какая девушка займет временную роль императрицы. Моя последняя надежда на счастье, как и частичка души, угасла. И прошло-то не так и много времени.

Что такое тридцать-сорок лет для драконов?

Пустое.

Анарэль. Моя воздушная, маленькая человечка.

Любимая и частица меня самого. Я действительно в первый раз за всю свою жизнь влюбился как мальчишка. Понадеялся, что она та, кого мы искали и ждали.

Фрайал.

Но это оказалось не так. Ярким, неистовым желанием выдать ложь за действительность. Халатностью. Мы обманулись, поверили и потеряли. Слишком жестокое наказание за уверенность в своей правоте.

Она умерла у меня на руках, осыпавшись прахом, не выдержав давления и влияния нашей с братом магии. А ведь мы выпустили не так много силы. Всего ручеек. И все же даже этой малости хватило, чтобы этот маленький ручеек захлестнул, смял и отобрал то, что было дороже многого.

Вадэмиан легче перенес утрату, но мне временами казалось, особенно остро подобное ощущалась сразу же после кончины Анарэль, что он просто любил ее меньше, чем я сам. А возможно, мне просто так легче было воспринимать то, насколько быстро он оправился после ее смерти.

Я давно смирился с силой своей магии и родовым проклятьем, давно перестал верить. Однако мне было нелегко осознавать, что для того, чтобы нам с братом выжить, одна из тех, появившихся в нашем доме девушек, тридцать девять хрупких цветочков, из которых целых четырнадцать ― хрустальные человечки, должна умереть.

Страшно и больно.

Я это знал не понаслышке. Болезненный крик моей любимой, когда она сгорала в нашей магии, снится мне и по сей день. И если быть хоть капельку не эгоистичным в своих суждениях, не мне одному.

Разозлившись, зарычал, выдыхая огонь, в ту же секунду поглощенный одним из заклинаний, быстрыми четкими ударами разорвал зависший в воздухе элейн* и воссоздал следующий, так же его разрывая. А затем еще один. Но легче мне не становилось, ярость только нарастала с каждым уничтоженным элейном.

— Анхель! — окрик брата привел в чувство. Перевел на него мутный от гнева и жажды убийства взгляд. — Остановись.

Дэм подошел ближе и опустил руку на плечо, пожимая его в молчаливой поддержке. Он чувствовал меня как никто другой и знал, какие чувства бушуют у меня внутри. Близнец. Самый близкий по духу и силе дракон. И этим все сказано. Даже отец всегда был на ступень ниже.

Вспышка злости начала угасать, вместо нее появилось некое смирение.

Вскинув сбитые в кровь руки с уже затягивающимися ранами, спокойно ответил:

— Я в порядке. Настрой полосу препятствий, пора выпустить пар.

— Еще не выпустил? — усмехнулся он, мотнув головой в сторону плавающих вокруг нас ошметков.

— Еще нет, — хищно оскалился в ответ. — Запускай.

Брат, кивнув, вывел пальцами комбинацию, и через пару мгновений обстановка бокса изменилась, превращаясь в тропу препятствий, состоящую из с лязгом двигающихся металлических и деревянных конструкций.

Хитро прищурившись, хлопнул Вадэмиана по плечу, срываясь на бег.

— Кто первый закончит, тот выбирает, кого выгнать с отбора.

— Сомнительная честь, Анхель, — услышал смешок брата и сам широко улыбнулся. — Ты же знаешь, что так не делается, Анхе-е-ель.

Знал. Но выбор в любом случае был за нами. Я же не собирался исключать сильных девушек, наоборот, слабых.

Слабых и ненужных.

По крайней мере, у тех, кого мы выдворим из нашего отбора, будет шанс на счастливую жизнь. Да и вообще, жизнь. Это не мало.

* * *

Я выиграл.

Или же Дэм просто поддался, что мало вероятно. Поддаваться не в его характере. И не в моем. Не так нас учили.

Мысли снова скользнули к претенденткам, вызывая горькую усмешку. Я и брат понимали, что ни одной из них не оставили выбора. Но, если бы отбор был открытым, сколько из девушек изъявили бы желание прибыть во дворец? Тем самым обрекая себя на смерть. В подобном случае, возможность была бы у каждой.

Я был уверен, что уж больше, чем тридцать девять. Какая бы родовитая семья не решилась попытать счастья породниться с монаршей семьей, выбивая через дочерей для себя льготы?

Как бы ни было смешно, действительно много.

Не сомневаюсь, даже если бы аристократы напрямую знали, что ждет их дочерей после брачного обряда, сколько бы из них отказались от подобного шанса, несмотря на риски?

И мысли допускать о подобной мерзости и низости не хотелось.

Поморщившись, поправил рукава шелковой рубашки, чувствуя под ними толстые, уже практически сроднившиеся с кожей блокирующие артефакты, заправил ее в штаны и, взглянув на свое отражение в зеркале, удовлетворенно кивнул.

Я был готов.

— Поправь венец, — проворчал брат, проходя мимо. — Снова съехал набок. И кусок рубашки торчит. Выглядишь так, словно только выполз из постели после горячего секса.

— Так и прекрасно. Ничего плохого не вижу. Пускай завидуют, думая, что у меня только что был горячий секс, а не утомительная тренировка и медитация.

— Иногда ты просто невыносим, Анхель.

— Иногда просто кто-то зануда, Дэм. Не знаешь, кто?

Брат раздраженно закатил глаза, фыркнув:

— Надеюсь, ты закончил паясничать, и мы можем идти?

— Идти можем, — покивал я, заправляя рубашку и поправляя венец, аккуратно закрепил ее на этот раз с помощью магии, на доли секунды ослабив браслеты. — Что же касается кончить ― и не надейся. Артерварги так быстро не сдаются. Ты, кстати, тоже Артерварг, или же, как я и думал в детстве, тебя подкинули.

— Боги, Анхель, какой же ты еще ребенок!

— Мне почти двести лет. Где ты ребенка увидел? К тому же, я натурально могу доказать, что не ребенок. Хлоя охотно в этом поможет. В чем, кстати, ты, дорогой братец, не раз убеждался. С помощью той же самой Хлои.

При вспоминании об эльфийке в нашей с братом постели и того, что могут творить ее ротик и шаловливый язычок, член в штанах мгновенно напрягся и дрогнул, а в низу живота болезненно заныло. Брат явно ощутил и подумал о том же самом, потому как, недовольно скривившись, поправил штаны и процедил:

— Так, все, хватит. Идем!

* * *

В северной зале нас уже ждали тридцать девять прекрасных избранных нашей родовой магией девушек и, как обычно, спокойный, невозмутимый Никлаус.

При нашем появлении девушки заметно напряглись и низко опустили головы, послышались тихие вздохи и гулкое сглатывание. И нам подобная реакция была понятна. Все дело было в нашей с братом ауре и необузданной магии.

Обычно, проявление синхронизации ауры и подконтрольной магии, оставляющей неизгладимое впечатление на абсолютно любое существо, происходило при первичном столкновении. Проще говоря — врожденная демонстрация силы. Подобное происходило неосознанно и всегда. Словно наша сила прощупывала существо на моральную и духовную устойчивость. Но в дальнейшем, избранным девушкам при нашем присутствии должно быть полегче.

Медленно ступая, мы подошли к шеренге девушек, останавливаясь напротив первой. Дриада. Красивая. Нежная. Зеленые волосы уложены в высокую прическу, дрожащие губки и пальчики выдают ее волнение и напряжение.

Прекрасна и так же прекрасно слаба.

Стоило нам остановиться напротив нее, как девушка замерла и тяжело задышала.

Взглянул на брата, встречая его понимающий взгляд. А ведь мы даже и частичку силы не выпустили. Нет. Эта малышка точно не выдержит самого главного второго испытания.

— Подчинись. Подними глаза, — мягко приказал.

Девушка, вздрогнув, выполнила приказ. И так большие зеленые живые и искрящиеся неприкрытым восхищением напополам со страхом глаза широко распахнулись, встречаясь с моими.

Она была верным выбором и первым уязвимым зерном отсева. По едва заметному кивку брата понял, что он со мной более чем согласен.

— Как твое имя?

Дриада втянула носом воздух и перевела взгляд на молча изучающего других избранных брата, уже подмечающего, кого стоит убрать с отбора, а кого придержать.

— Каринэль Жальдари, ваша Светлость.

Словно гром среди ясного неба.

Каринэль.

Так похоже на ее имя.

К счастью, только имя. Тяжело сглотнув, покачал головой. Как же все в одну секунду стало омерзительным. В этот момент больше всего на свете мне захотелось просто перекинуться в дракона и взмыть в небо. Забыть о том, что мы должны сделать. Забыть о долге. Но мы не могли. Это понимал и я, это понимал и брат.

— Для тебя отбор закончен, Каринэль, — ответил за меня Дэм. И кивнул Таритарену.

Стоявшая рядом с растерявшейся дриадой человечка, в принципе, ожидаемо не выдержав не то эмоционального давления, не то давления наших аур, потеряла сознание, едва не утянув за собой следующую девушку.

Лэрди испуганно ахнули и запричитали, начался маленький хаос. Рядом стоявшие девушки кинулись поднимать упавшую девицу. Таритарен раздавал приказы подоспевшим целителям, одновременно снимая метки с уже хныкающей дриады. Некоторые из девушек сбились в группы и негромко обсуждали произошедшее, а некоторые даже и злорадно усмехались.

Уже через минуту, устав от этого балагана, раздраженно рыкнул:

— Прекратить!

— Что за бедлам вы тут устроили? — подключился Дэм, одаривая притихших лэрди сверкающими в ярости зеленоватым светом глазами. — Вы забыли, где находитесь? Напоминаю. В императорском дворце! Ведете себя как торговки на площади. Успокоились и вернулись на свое место.

Лэрди, пристыжено опустив головы, покорно снова выстроились в ряд, кроме уже двух исключенных из отбора девушек. Дриады и упавшей в обморок человечки.

Дальше этап прошел, можно сказать, сносно.

Стоило нам вернуться в общие с братом покои, тихо спросил:

— Что думаешь?

— Не знаю, Анхель. Нам удалось отсортировать большую часть непригодных для нас девушек. И все же их осталось немало.

— Да, — согласно кивнул, задумавшись.

Из всех девушек больше других мне почему-то запомнилась одна. С первого взгляда ничем не примечательная. Простая. Ни изящной красоты, ни шарма.

К тому же хилая человечка, со слабым магическим даром.

И почему только наша родовая магия выбрала ее? Я не понимал. А Вадэмиан чем только думал, давая свое решающее слово и оставляя ее на отборе?

Но, прислушавшись к себе, должен был признать. Была в ней некая загадка.

Нечто такое, что я не мог вот так с ходу охарактеризовать. Может, слишком открытый дерзкий взгляд светлых глаз. Или отливающие красным оттенком волосы, когда она повернула голову, открывая вид на изящную шейку, к которой почему-то нетерпимо захотелось прикоснуться. Едва себя остановил от подобного шага.

А так хотелось шагнуть ближе, вторгаясь в ее пространство. Коснуться кончиками пальцев, чтобы почувствовать нежность гладкой кожи. Ощутить шелк волос. И сила. В тот момент, когда я стоял напротив маленькой хрупкой человечки, всего на доли секунды, но ощутил в ней некую силу. Словно запечатанную и спящую внутри.

— Ты зря решил оставить ту, предпоследнюю человечку, — вдруг произнес я.

Дэм задумчиво куснул губу, нахмуривая брови.

— Человечку?

— Да. Надо было позволить ей уйти. Она не выдержит второго этапа. Как и последняя девушка.

— Припоминаю. Знаешь, было в ней что-то такое, — брат запнулся, подбирая правильное слово. — Необычное. Сильное. Что-то, что спрятано внутри. Она еще нас удивит. Будь в этом уверен.

Меня кольнуло изнутри. Дэм в отношении девушки почувствовал то же, что и я. А это значит… Да ничего это не значит. А, может, и да.

Я сам не мог определиться со своими ощущениями.

— Возможно, ты прав, — нехотя протянул, снова вспоминая дерзкий взгляд и поджатые розовые губки.

— Я прав, — ухмыльнулся Дэм. Его черты лица обострились, становясь еще более хищными, выдавая свою животную суть. — Вижу, она и тебя тоже чем-то зацепила. Тем интересней будет ее немного опробовать при втором этапе. Как и узнать, есть ли в ней спящая магия. Мы сможем сделать это, выпустив свою силу при частичном слиянии.

На губах по большей части серьезного брата появилась нехарактерная для него широкая предвкушающая улыбка. Он озорно мне подмигнул и ушел к себе.

Я же, поудобней устроившись на диване, заложил руки за голову, не менее коварно улыбаясь.

Опробовать милую, невинную красноволосую малышку? Хорошая мысль. Как и узнать ее маленькие тайны, даже если она сама о них не знает.

* * *

[Элейн — что-то наподобие боксерской груши, состоящий из зачарованного магией материала]