Метка драконов. Княжеский отбор

Анастасия Максименко

Сколько мы себя помнили, всегда знали, что у близнецов-наследников престола, одна жена или муж на двоих. Ранее претенденты всегда избирались самими великими. Однако в этот раз наследники пошли путем закрытого отбора по древнему обычаю правящего рода Артерваргов. И я не по своему желанию оказалась в числе «счастливиц». И все же мне в любом случае придется посетить главный дворец. Ведь только там я могу попытаться найти информацию об исчезнувшей магии рода. Но я оказалась не готова ни к коварным испытаниям, ни к чувствам, возникшим сразу к троим опасным мужчинам. Особенно если знать, что их избранницу после брачного обряда ожидает скорая смерть.

Глава 12. Цена откровения

Стоило вернуться в свою комнату, как меня уже ждали невозмутимая эльфийка и взволнованно пританцовывающая Даяла.

Встретившись с подругой взглядом и заметив на ее лице нешуточное беспокойство, выдавила мученическую улыбку, Яла в ответ слабо улыбнулась, прошептав одними губами: «Удачи».

Мне были приятны ее беспокойство и поддержка. Для меня это было ценно.

Наши переглядывания с подругой прервал спокойный голос эльфийки:

— У нас мало времени, лэрди Стаунхаус, поспешите облачиться в подготовленный для вас наряд, и я помогу уложить вам волосы.

При упоминании о постыдной тряпочке меня опалило жаром. Великие, да там от наряда только название. И сама Калира прекрасно об этом знала. Смущенно прикусив губу, нехотя кивнула, проходя мимо служанки.

В своей комнате я быстро скинула одежду, оставаясь в одних трусиках-шортиках и, тяжело вздохнув, надела предоставленное одеяние, приятно обволакивающее кожу. Ткань казалась невесомой, и оттого становилось еще неуютней, я чувствовала себя голой. Не говоря уже про то, что трусики-шортики смотрелись донельзя неуместными, просвечивая и выглядывая из-за кромки, пускай уж будет, платья.

Калира, кашлянув, тихо заметила, что я понимала и без нее:

— Белье сюда категорически не подходит, лэрди.

— Скажешь идти без него? — нервно пошутила. Эльфийка только невозмутимо пожала плечами, и… кивнула.

Великие демиурги. Она это серьезно?

— Ну, уж нет! — выпалила то, что крутилась на языке. — Совсем обнажаться я не намерена. К тому же из-под халата ничего не будет видно.

В глазах служанки отразилась тень сочувствия, вновь сменяясь невозмутимостью. Девушка бесстрастно пожала плечами и, быстро уложив мои волосы в простую, но изящную двойную косу и дождавшись, пока я накину поверх тряпочки халат, попросила:

— Следуйте за мной, лэрди. Нам стоит поторопиться, мы несколько опаздываем, — заметив, что я собираюсь положить в карман артефакт, остановила: — Магифон брать с собой нет нужды. Он вам не понадобится.

Спорить не стала. Да и смысла в этом не было.

Когда я вышла из своей опочивальни, соседки в гостиной не было. Взглянув напоследок на ее закрытую дверь, поспешила за уже ушедшей вперед эльфикой, быстро ее нагнала.

Пока мы шли к месту проведения второго испытания, нам по пути совершенно никто не встретился, у меня даже сложилось впечатление, что весь дворец или вымер, или уснул. Но уточнять или что-то спрашивать у Калиры не стала. Все мои мысли были заняты совершенно иным. И совсем не этапом, а тем немногим, что мне довелось узнать в хранилище.

Хорошо, что хранитель Баталаер разрешил мне наведаться в библиотеку повторно. Конечно, только лишь с учетом того, что мне удастся пройти, не завалив испытание, устроенное распорядителем. А может, и самими наследниками.

— Мы пришли, — скупо известила служанка, приоткрывая с виду совершенно ничем не примечательную дверцу. Единственное, что ее отличало от наших с Даялой покоев, это хрустальная круглая ручка, словно состоящая из настоящего драгоценного камня. И, возможно, именно так и было. — Как только ваш этап благополучно завершится, я приду за вами. Пускай боги помогут вам и наделят вас терпением и покорностью, лэрди Стаунхаус.

Когда я робкими шажками переступала порожек комнаты, в ушах звучал шепот эльфийки и ее искреннее пожелание. Только меня смутили ее слова о покорности и терпении. Покорностью меня демиурги немного обделили, чему я была только рада. Но стоило мне увидеть обстановку, в которой я оказалась, почувствовала, как неприятно сжалось нутро, и подумала:

«Да, помощь богов мне явно пригодится».

Я словно очутилась в целительской приемной. Или в самом своем худшем кошмаре. Сколько себя помню, всегда не любила целителей. Было в этих магах что-то жуткое. И я сама не совсем понимала, откуда у меня этот страх.

Матушка как-то упоминала, что в детстве я упала с лошади, о чем совершенно не помню, и надо мной два дня колдовал городской целитель, благо, все обошлось. Но после того инцидента этих магов я всегда обходила стороной. Что странно, к лошадям я относилась совершенно нормально.

Потому сделать шаг вперед, смотря на хрустальные отражающие поверхности и увидеть в них свое побледневшее лицо, было сложно. Также тут был простой стол из древесины. Ковер с белым ворсом и шкаф с застекленными стеллажами, на которых покоились флакончики, бутылочки и баночки с разным порошковым и жидким содержимым.

Качнувшись с носка на пятку, сделала еще один шаг и негромко спросила, чувствуя себя донельзя глупой:

— Добрый вечер. Здесь есть кто-нибудь? Ваши Светлости?

Лучше бы, наверное, и не спрашивала. Честное слово.

~*~*~*~

Анхель

Поправив целительский халат, поудобней устроился на широком подоконнике, с интересом наблюдая за методичными действиями брата.

Дэм, пребывая в своих неких мыслях, осторожно протер и привел в порядок керамическую посудину с интересными в ней штучками. Наподобие целительского зеркала. По мне, так данный артефакт был пострашнее всего того, что мне удалось выпросить и увидеть у лэрда Томклауса.

Хотя я и до сих пор не понимал, зачем нам вообще могли понадобиться все эти приспособления. Мы их даже и не использовали.

Не только потому, что так попросил сам придворный целитель, дальновидно стребовав с нас клятву, но и потому, что мы сами понимали, что без должного образования применяя все эти инструменты, могли попросту навредить девушкам. В порыве, пускай будет, страсти. Но как сказал Дэм: «Для антуража». И я с ним спорить не стал.

Близнец уже распечатал упаковку с новой чистой тканью и принялся протирать акушерское кресло. Поправил подставки для пяток и подкрутил спинку кресла в исходное положение.

Честно признаться, у меня этот предмет целительского обихода вызывал некий трепет. Наравне с тем самым зеркалом. И мне не сложно было представить, что на самом деле чувствовали девушки, стоило им увидеть это, в моем понимании, пыточное устройство, не говоря уже про то, чтобы обнажиться и возлечь на него, представив на наше обозрение свои сокровенные тайные местечки.

Благо, они все до того, как попасть в этот кабинет, выпивали специальный, грубо говоря, глушащий эмоции настой. А то столько криков и визгов, про угрозы я уже просто молчу, долго бы не вынес ни я, ни Вадэмиан.

К тому же, в обыденной жизни ни одной из выбранных магией девушек при ежегодной проверке женского здоровья и не требовалось видеть или взбираться на кресло. Да и вообще раздеваться. Все манипуляции проходили с помощью специального артефакта. Похожего на обычный прозрачный круглый камень.

От своих мыслей о том, как бы себя повели девушки не будь у нас специального настоя, я прыснул смешком. Отчего Дэм, встрепенувшись, повернулся ко мне, вопросительно приподнимая брови.

Отрицательно качнув головой, взглянул на часы.

— Что-то претендентка не торопится почтить нас своим присутствием на испытании.

— Я бы на ее месте тоже не торопился, — усмехнулся старший наследник, многозначительно покосившись на кресло.

Обменявшись понимающими взглядами, не слишком весело хохотнули.

— Жаль, что нам неизвестно, кто именно из девушек будет проходить испытание, — посетовал Дэм, ополаскивая в начищенной до блеска раковине руки.

— Между прочим, это была твоя идея, — с усмешкой напомнил, отворачиваясь к окну и безразлично глядя на открывающиеся из этого окна прекрасные виды на дворцовый парк.

— В тот момент мне эта идея казалась хорошей, — проворчал близнец. — Придворный маг на пару с Никлаусом постарались на славу. Мы не только не знаем, кто из претенденток будет проходить испытание, но и в какое время. Хоть глушащие заклинания после изъятия магифонов ослабили.

— Согласен.

Дэм уже приоткрыл рот, собираясь что-то добавить, как мы услышали приглушенный хлопок и нежный неуверенный голосок, от которого внутри все дрогнуло, а член в штанах дернулся:

— Добрый вечер! Здесь есть кто-нибудь? Ваши Светлости?

Наши с братом взгляды синхронно прикипели к двери кабинета.

— А вот и претендентка, — хищно усмехнувшись, промурлыкал Вадэмиан. — И я даже знаю, кому принадлежит этот чарующий голос.

На моих губах расцвела предвкушающая улыбка.

Я тоже знал. С этой минуты сегодняшний вечер обещал быть куда более интересным и томным.

~*~*~*~

Лорелея

Стоило мне спросить, как с виду неприметная дверь со стороны шкафа с легким скрипом распахнулась, и в зеркально-хрустальную комнату шагнул один из наследников.

Великие демиурги, в белом целительском халате. Да что тут за этап-то такой?

Встретившись взглядом с серьезными изумрудными глазами, почтительно склонила голову, посчитав, что делать книксен в халате несколько неэтично.

«Как и вообще представать пред одним из наследников Драеклонского трона в халате», — тут же съязвила. — «Интересно, а где второй?»

— Ваша Светлость Вадэмиан. Я прибыла для прохождения второго этапа, — и, на секунду запнувшись, поспешила представиться: — Лорелея Стаунхаус.

Я всем телом и каждой клеточкой ощущала внимательный взгляд наследника, чувствуя, как по коже мгновенно проносятся щекотливые мурашки. В голове становится как-то муторно, а колени начинают ослабевать. И сейчас это было совершенно не из-за тяжелой энергетики будущего императора.

— Лорелея, — тихо нараспев повторил он, словно смакуя мое имя.

Из его уст мое в принципе обычное имя прозвучало настолько интимно, а вкупе с его хрипотцой ― еще и интимно, что я, смутившись, словно он не имя мое повторил, а предложил что-то запретно-сладкое, прикусила губу.

Лучше бы я этого не делала. Яркий изумрудный взгляд опустился к моему рту и таинственно вспыхнул. Наследник облизнул губы, пройдясь по ним розовым языком, вызывая в моем теле этим нехитрым действом толпу непонятных мурашек и удовлетворенно кивнул.

— Подойди, — приказал он, повелительно взмахивая рукой.

Сглотнула, чувствуя неприятную сухость во рту, сделала несколько робких шажков, показавшихся мне слишком широкими, подошла ближе к мужчине и застыла примерно на расстоянии вытянутой руки от него и тут же едва ли не отшатнулась, потому как отчетливо услышала еще один нетерпеливый голос, уже зная, кому он принадлежит.

Еще бы. Кому же еще этот властный сильный голос с рычащими нотками мог принадлежать. Конечно же, второму наследнику. Его Светлости Анхелю.

А буквально через секунду он сам предстал передо мной и братом.

— Вадэмиан, почему так долго?

Лазурные с зеленью глаза впились в мое лицо, опускаясь ниже и жаля губы. Я едва удержалась от того, чтобы их облизнуть. Затем его взгляд опустился еще ниже, к груди. Чувствуя, как напряглись соски, нервным движением плотнее запахнула халат, видя, как красивые мужские губы искривились в порочной улыбке.

— Анхель, — с нажимом позвал брата его Светлость Вадэмиан, переводя на себя излишне пристальное внимание близнеца к моей скромной персоне.

Лазурные с зеленцой глаза хитро прищурились. Анхель Артерварг нехотя кивнул, шагнул обратно в кабинет, напоследок бросая:

— Не задерживайтесь. Лэрди Стаунхаус, рад видеть.

У меня натурально отвисла челюсть.

«Его Светлость помнит мое имя?»

— Что тебя так изумило, Лорелея? — не скрывая усмешки, спросил лэрд Вадэмиан, опуская широкие ладони в карманы халата.

— Простите, ваша Светлость, ничего. Все в порядке.

— Да? Что ж, хорошо. Давай уже приступим к первому шагу этапа. Подойди ближе, я не кусаюсь, Лорелея.

«Сомнительное утверждение, лэрд», — хотелось съязвить, но я промолчала, раздумывая, что для наследника, возможно, сейчас и первый этап. А для меня самой ― уж точно нет.

Мои первые шаги начались еще тогда, когда мне довелось переступить порог дворца. Да и вообще, куда же еще ближе подходить, если с моего расстояния и так тяжело стоять. А ближе… Даже и думать некомфортно. Хотя какая разница самому наследнику? Исключить еще одну неудачливую претендентку, грохнувшуюся в его ноги, только и рады будут.

Пока я мысленно ворчала, все же подходя еще ближе к мужчине, вдыхая в себя его неожиданно вкусный запах. Мой нос мгновенно выделил древесные и пряные нотки. Вадэмиан Артерварг открыл крайнюю от себя дверцу шкафа и достал маленькую, примерно с ладонь, бутылочку, наполненную чем-то розовым.

— Что это? — едва слышно спросила, стараясь абстрагироваться от дурманящего пряно-древесного запаха мужчины, забивающего мои ноздри, и не переставая удивляться своей смелости.

С опаской покосилась на дракона, надеясь, что он не посчитает меня излишне любопытной или грубой. К слову, я заметила, что не так уж и тяжело мне сейчас было переносить его ауру, как в первый раз. Почему-то сейчас было легче. Или же ее тяжесть мне было легче переносить именно из-за влияния запаха, который уже не дурманил, скорее успокаивал.

«Великие, какие-то эмоциональные качели. То тяжело, то легко. То дурман, то спокойствие».

Наследник же на мой вопрос отреагировал спокойно и очень даже охотно ответил:

— Эта жидкость поможет тебе расслабиться и спокойно принять то, что будет происходить за той дверью, — он кивнул туда, откуда минутами ранее выходил второй наследник империи.

Слова мужчины меня напрягли. И я решилась на еще один вопрос, не спеша протягивать руку и послушно выпивать розовую субстанцию.

— А что будет происходить, ваша Светлость?

Изумрудные глаза насмешливо прищурились.

— Боитесь, лэрди Стаунхаус? Неизвестности. Ты ведь боишься, ведь так?

— Опасаюсь, — пришлось признать, да и врать дракону, по силе магии превосходящему тебя в сотни раз, было, мягко говоря, чревато.

На красивом лице мужчины отразилось одобрение, но я не спешила выдыхать.

— Похвально, что ты нашла в себе силы признать свою слабость. Так делают только смелые существа. В твоем случае это редкость. Ведь ты человек. А люди, не в обиду будет сказано, одна из слабых рас. Однако, Лорелея, у тебя нет выбора, кроме как постараться расслабиться и сделать то, что я попросил. Подчиниться.

«Скорее уж приказал».

Дракон преувеличенно беззаботно пожал плечами, улыбнувшись, но на дне его глаз притаилось нечто хищное, дикое. Коварное. Он вновь протянул мне бутылочку, ожидая от меня действий. А точнее, только одного. Того самого подчинения.

— Знаете, ваша Светлость, когда нет выбора, сложно расслабиться, — неожиданно для себя самой вспылила я, вскинула подбородок и подняла на наследника твердый взгляд, пряча глубоко внутри отчаянье и страх, противными щупальцами окутавшие сердце, заставляющие его биться сильнее. — Практически невозможно.

Вадэмиан задумчиво кивнул, словно понимая меня. Или неужели действительно понимал? Однако следующие его слова, сказанные предельно серьезным тоном, ошеломили. Как и то, что великий князь перешел на уважительное «вы».

— Если я вам сейчас скажу, Лорелея, что у нас с братом также нет и не было выбора, вам станет легче?

Я недоверчиво вскинулась.

— Не было выбора?

— Нет. Увы, это так. Мы и сами отнюдь не горели желанием устраивать и участвовать в отборе, как и заставлять избранных проходить через испытания. Если бы отказ не грозил правлению династии Артерваргов крахом, смертями невинных и большой вероятностью междоусобной войны. Надеюсь, вы понимаете, лэрди, о чем я говорю?

Мужчина одарил меня мрачным взглядом. Заставляя понимать, что он совершенно не шутит. Да и какие тут могут быть шутки? О таком никто бы врать или шутить не стал. Особенно наследник.

Охнув, прикрыла ладошкой рот.

— Почему вы мне это все рассказали? Вы ничего мне не должны были объяснять, — прошептала, вглядываясь в потемневшие глаза мужчины.

На мою наивную отповедь четко очерченные губы дракона изогнулись в невеселой улыбке.

В голове кольнула неприятная догадка. Взглянув на бутылочку, которую наследник все еще держал в распахнутой ладони, хрипло спросила:

— Я не буду ничего после помнить, верно? Поэтому вы сейчас со мной так откровенны?

— Умница, — удовлетворенно кивнул дракон. — Тебе стало легче, Лорелея?

Стараясь не думать о том, как внутри все свернулось в узел и от этого простого одобрения и от того, как приятно, что этот мужчина называет меня просто по имени без всяких словесных реверансов, прислушалась к себе, признаваясь:

— Стало. Совсем немного, но стало.

— Я рад, что смог тебя успокоить. А теперь, пожалуйста, выпей, и мы сможем наконец приступить. И я хочу тебя заверить, Лорелея, ты не пострадаешь. Если только чуть-чуть. Просто расслабься и, как только войдешь в эту комнату, перестань думать. Просто доверься и отдайся нам.

Я едва не подавилась слюной, ощущая, как запылали щеки, от его отнюдь не двусмысленных слов, низ живота свело приятно-болезненной судорогой. Ощутимо куснула щеку, чтобы загасить в себе всякие взметнувшиеся глупые мысли и неадекватные желания тела.

«Великие демиурги, Лорелея, сделай как он сказал, просто не думай! Тольку-то от твоих метаний. И выпей уже эту подозрительную жидкость! Перед смертью, как говорила бабушка, не надышишься».

К тому же, не думаю, что кто-то из девушек удостоился того, что им что-то объяснили или рассказали. Да и кто? Один из великих князей. А если и удостоились, сколько из них помнит о произошедшем в этих стенах?

Протянув вспотевшую от нервов ладошку, забрала пузырек и, смотря в изумрудные, полыхающие непонятными для меня сейчас эмоциями глаза мужчины, выпила все до дна. Ощущая, как сладковатая и странно прохладная жидкость течет по горлу и оседает в желудке.

— Вот и хорошо, — одобрительно сказал он, толкая ладонью незапертую дверь, — а теперь проходи.

Эх. Знала бы я, что меня ждет… Хотя, куда бы я делась от неизбежного?