Эфириус. Восхождение

Анастасия Княжева, 2023

У меня было всё: богатство, слава и любимый мужчина. Но он меня предал. И я оказалась там, где таких, как я, убивают. На рудниках. Но мне удалось вернуться назад. И теперь, чтобы спасти себя и друзей, я должна стать лучшей во всём Пантеоне и создать невозможное. А для этого – приползти к бывшему на коленях, умоляя о помощи, или… украсть артефакт. Угадайте, что выбрала я.6 причин прочитать книгу:1. История легендарной любви, изменившей мир. Понравится любителям непростых, запутанных отношений.2. Красивый, но жестокий мир, в котором с помощью силы воображения можно создать всё, что угодно. И даже то, что сумеет его спасти.3. Яркие харизматичные герои и обаятельные злодеи, которым нет-нет да и хочется подражать.4. Приключения, интриги, шпионские игры.5. Американские горки эмоций.6. Неожиданные повороты сюжета и взрывная, непредсказуемая развязка.

Глава 4 В поисках выхода

— Ребята, вы не знаете, когда нам причитается отпуск? — с притворной улыбкой спросила друзей, пока мы обедали в космосфере у Даниэля.

Тим хотел привнести в интерьер какие-то изменения, но напортачил с формулой материализации, и расстояние между планетами увеличилось, а его забросило на Плутон.

Макс, развалившись на кольцах Сатурна, насвистывал какую-то песню и с интересом наблюдал за попытками брата вернуться назад. Майя с Мари расстелили небольшое шерстяное клетчатое покрывало в одном из лунных кратеров и пили на нём чай с пирожными.

А владелец сферы сидел в своём серебристом широком космокресле, полностью поглощённый проектом, о котором ему никому нельзя было рассказывать, и не обращал на гостей никакого внимания.

Я находилась немного в стороне от остальных. Энергично жевала салат с ветчиной и грибами и хмуро наблюдала за ними. Друзья выглядели такими весёлыми, беззаботными, что мне было не по себе.

— Да ладно, Кара! Ты же только вернулась! — удивился Макс, который каким-то чудом сумел расслышать вопрос.

— И всё же?

— По идее, раз в двенадцать месяцев можно отчаливать из Пантеона… но там столько бумажной волокиты и всяких бюрократических штучек, что мы с Тимом с этим пока что не связывались…

— Каких ещё штучек? — уточнила я.

— К примеру, нельзя оставлять проект недоделанным… Или если твой прототип выстрелил и назревает серия срочных крупных контрактов, — подключилась Мари.

Из нашей компании она и Йелло дольше всех прожили в Эдеме. Но господина Фейна здесь не было, так что госпожа Арлен была самой компетентной из присутствующих в этом вопросе.

— Хотя обычно администрация Пантеона идёт писателям на уступки. Все заинтересованы в том, чтобы мы не перегорели. — Я поджала губы. — В любом случае, — продолжала Мари, — так просто тебя не отпустят. Надо проработать в Пантеоне минимум восемь месяцев, чтобы подать заявку на отпуск.

Значит, передышки не будет. Жаль.

— Топам в этом плане легче. Это мы, мелкие сошки, обязаны каждые три месяца выдавать что-то новенькое. А они могут больше года корпеть над одним сложным проектом и всегда сумеют договориться с господином Штольцбергом, если почувствуют необходимость в небольшом перерыве. К их услугам любые развлечения и курорты Эдема.

По поводу топа Мари заблуждалась: всё было далеко не так радужно. Но я не стала исправлять подругу, а вместо этого осторожно спросила:

— А ты была когда-нибудь за пределами ФФЗ?

— Нет, — сказала она небрежно и взяла с тарелки заварное пирожное. — Да и зачем? Здесь есть, на что посмотреть.

— Ну… мало ли… В прошлой жизни я любила путешествовать… Было бы любопытно узнать, сильно ли отличаются страны Эдема от наших, разве нет?

А заодно и сбежать из ФФЗ под благовидным предлогом.

— Согласна, — поддакнула Майя. — Но с разрешением на загранвыезды всё очень сложно. Мы с Фредом подумывали отправиться в круиз вокруг света… — Она неожиданно замялась. — Но решили отказаться от этой идеи. ФФЗ очень закрытая страна. А писатели — вроде как обладатели секретной информации. Ну, из-за того, что мы создаём в Пантеоне…

— Понятно. — Я постаралась скрыть за будничным тоном своё разочарование. — Больше провозишься с бумажками, чем отдохнёшь. Тогда уж лучше местные пляжи.

— Именно! — просияла Майя. — Или горнолыжные курорты на севере…

Внезапно послышался взволнованный голос Тима:

–Ура!

Я обернулась, и увидела тоненькую чёрно-белую музыкальную дорожку, как в фортепьяно, тянувшуюся от Плутона к Луне.

— Сейчас я вам сыграю «Собачий вальс»! — радостно выпалил он и принялся ритмично перепрыгивать с клавиши на клавишу.

— Твоя учительница музыки, мадам Бланк, была бы в восторге, — лениво заметил Макс, а мы рассмеялись, наблюдая за ними.

— Та-дам, я снова с вами! — пафосно сообщил Тим, оказавшись вблизи лунного кратера, где сидели девчонки. — Даниэль, не забудь сохранить последние изменения в интерьере! Я бы не прочь ещё раз у тебя помузицировать… Даниэль!

— Что? — растерянно пробормотал друг. — А, да… Сохранить последние настройки! — громко выкрикнул он, не отрываясь от своего занятия, и в следующий миг раздался компьютерный женский голос:

— Последние настройки сохранены.

— Отлично! — произнёс донельзя довольный Тим и присоединился к девчонкам.

Плюхнулся на плед около Майи и принялся нахально рыться в корзинке Мари с провиантом. Вытащил оттуда тост с творогом и клубникой в вакуумной упаковке, деловито покрутил в руках, а потом швырнул в мою сторону:

— Кара, лови! Тебе не помешает… О, а это мне! — Он энергично накинулся на тост с ароматным беконом и, чавкая, уточнил: — Девчонки, вы же не возражаете?

Они переглянулись и прыснули.

В этот момент по сфере Даниэля снова разлетелся компьютерный женский голос:

— Госпожа Маринова просит разрешение войти.

— Разрешаю! — выкрикнул Даниэль, и мы полетели к стыковочной площадке.

А спустя пару минут к нам присоединилась хмурая Лиза со стаканчиком эспрессо в руках.

— Бездельничаете, как обычно? — бросила она вместо приветствия и направилась к нам с Даниэлем. — Кара, хорошо, что ты здесь. Тебя искала Кристина.

— Да? — встрепенулась я. — Что-то случилось?

Лиза создала себе кресло на колёсиках, плюхнулась в него, покрутилась, но оно было втиснуто между нашими с Даниэлем, и недостаток личного пространства её не обрадовал.

— Тебе надо подписать договор. Загляни в юротдел, как доешь.

— О, спасибо! — В два укуса я дожевала тост, залпом допила холодный чай и подскочила со своего кресла. Его тут же заняла Лиза и принялась удовлетворённо потягивать кофе, параллельно о чём-то расспрашивая Даниэля. — Ребята, до встречи!

— Кара, постой! — спохватился Тим. — Мы с Максом выйдем с тобой. Лиза права, хватит бездельничать.

Пока Макс спускался с Сатурна, его братец энергично распихивал по карманам батончики, позаимствованные из всё той же корзинки, которая пустела на глазах.

— Ну всё, мы готовы! Идём!

Двери сферы открылись, и мы втроём оказались на стыковочной площадке. Вместе вошли в лифт. Но стоило лишь остаться с братьями наедине, как Макс по-свойски меня приобнял и небрежно спросил:

— Ну что, Кара, колись! Что делают на тех работах? Мы с Тимом изнываем от любопытства! — Тот согласно кивнул.

Невольно вздрогнула, напряглась.

— Ребята, давайте не будем об этом…

Тим покачал головой.

— Кара, ты пойми, мы же не только для себя стараемся. Все наши друзья беспокоятся, спрашивают, что да как, а мы только пожимаем плечами…

–… Даниэля на новом месте тоже не тормошит только ленивый, — продолжил за брата Макс. — Он говорит спрашивать у тебя. А ты своим молчанием только подогреваешь всеобщий интерес! Кара, ну сколько можно ломаться?!

— Просто мне нечего вам рассказать… — соврала я, памятуя о недавней угрозе Штольцберга. — Работы как работы.

Двери лифта с тихим писком открылись, и я выскочила как ошпаренная из кабинки. Припустила к кабинету юристов, на ходу бросив:

— Извините, я тороплюсь!

В юротделе царила ужасная суматоха. Специалисты носились с какими-то документами, тяжёлыми папками, что-то скороговоркой и по-деловому сухо обсуждали. Вокруг них крутились творцы. При таком столпотворении и галдёже было не удивительно, что меня не заметили.

Ан нет, всё же заметили.

— Госпожа Грант! — окликнула меня госпожа Ринсте — строгая женщина среднего возраста в сером костюме и очках в роговой оправе. — Хорошо, что вы сами пришли! Идите сюда! — Она энергично замахала рукой, подзывая к своему сенсорному столу, над которым висели голограммы с разного рода текстами.

Стоило мне оказаться подле него, как госпожа Ринсте размахнулась и влепила сенсорной перчаткой печать Пантеона внизу какого-то документа.

— Присаживайтесь.

Я, словно школьница на экзамене, осторожно уселась на краешек стула, сложила на коленях руки.

— Так… — Госпожа Ринсте разом свернула висевшие в воздухе файлы и, порывшись в папке, открыла новый. Пробежалась по нему глазами. — Договор номер шестьсот восемьдесят один… Хм, аномальные зоны… Смело.

Я закусила губу, напряглась, благо отвечать ничего не пришлось. Моя собеседница склонилась над стопкой бумаг, лежавших на правой половине стола, и извлекла из неё документ, отпечатанный мелким шрифтом.

— Вот ваша копия. Подпишите вот здесь и вот здесь. — Она протянула мне сенсорную ручку.

— М-м-м… Я бы хотела сначала всё прочитать…

Госпожа Ринсте приспустила очки, окинула меня задумчивым взглядом.

— Читайте. Кто вам мешает?

Я быстро пробежалась глазами по договору.

Исполнитель — Кара Грант… Заказчик — Пантеон… Экскаватор… Срок исполнения — три месяца…

Перелистнула страницу.

В случае невыполнения — штраф в размере пяти процентов от стоимости заказа за каждый день просрочки… Дорого. Но всё же намного меньше, чем в прошлый раз. Кристина сдержала слово.

Однако пункт про возможность перекупки договора третьими лицами и возможной замены проекта в случае неуспеха лишь с разрешения заказчика насторожили. Пантеон был детищем Штольцберга. Его бесценной собственностью и, вероятно, тем кровавым трамплином, благодаря которому он обрёл почти безграничную власть в стране. А моя жизнь зависела от его воли…

— М-м-м…Я бы хотела внести некоторые коррективы в пункты три и четыре… — начала осторожно, но меня перебили:

— Госпожа Грант, это стандартная форма договора для работников Пантеона вашего уровня. Вот выбьетесь в верхнюю десятку, тогда сможете диктовать ваши условия…

Она резко осеклась, но окончание фразы «как господин Феррен» буквально повисло в воздухе.

— Понятно, — мрачно ответила я и расписалась сенсорной ручкой на голограмме.

— Хорошего дня! — натянуто улыбнулась госпожа Ринсте. — Следующий!

Я медленно встала со стула и, читая свою копию договора, покинула переполненный кабинет. Но стоило лишь переступить порог юротдела, как на меня живой стеной надвинулись Макс с Тимом.

— Боже мой! Вы меня напугали! — выпалила я, чуть в них не врезавшись. — Нельзя так подкрадываться!

— Мы не подкрадывались, а поджидали, — хохотнул Макс.

Тим кровожадно улыбнулся и издевательски вежливо уточнил:

— Продолжим начатый разговор?

— Ребята, ну сколько можно? Мы ведь уже всё обсудили. Больше говорить не о чем!

— Кара! Ты нас что, за дураков держишь? — возмутился Макс. — Ты проторчала на тех работах около двух недель, а вернулась в таком виде, что тебя не узнать!

— Нервная, замкнутая, перепуганная, — подхватил Тим, — с осипшим голосом. И худая, как… как жердь!

— Обычно говорят высокая, как жердь, — поправила его я и припустила к лифту. Парни рванули за мной. Пришлось выдавить из себя очередную ложь: — У меня было сильное отравление. Потому и похудела, понятно? Всё, хватит ко мне приставать!

— Интересно, чем же ты так отравилась? — весело уточнил Тим. — Может, это из-за токсичных отходов?

— Что?..

— Или из-за радиации?

— Э-э-э…

— А может, из-за участия в секретных экспериментах?! — энергично выпалил Макс.

— В каких ещё экспериментах?

— Химических. Или психологических, — охотно уточнил он. — Тебе, Кара, виднее.

— Да вы что, совсем спятили! — разозлилась я и запрыгнула в лифт.

Ребята заскочили в кабинку следом.

— Мы — нет, — возразил Тим. — А вот ты что-то от нас скрываешь… Это не по-дружески, Кара.

— Признавайся давай! Или хотя бы намекни! А то мы с Тимом близки к тому, чтобы сознательно завалить проекты и отправиться по твоим стопам в неизвестность… — мечтательно протянул Макс, а у меня в груди что-то оборвалось.

— Не вздумайте этого делать! — выпалила испуганно я, и ребята, оценив мою мимику, переменились в лице.

Макс ещё продолжал улыбаться, натянуто, неестественно, в серых глазах сквозила тревога. Тим выглядел озабоченным, удивлённым.

Чёрт! Если они догадаются, то им обоим конец!

— Кара…

Перед глазами от страха всё поплыло. Я пошатнулась.

— Кара! — выпалил Тим и подхватил меня. — Что с тобой? Неужели там всё настолько плохо?

— Я… Мне… — просипела я, лихорадочно соображая, как их уберечь. И на меня снизошло озарение. — Я услышала голоса родителей…

Макс недоверчиво на меня посмотрел.

— Голоса? Тебя до сих пор преследуют галлюцинации?

Я слабо кивнула и потёрла ладонью лицо. Галлюцинации первое время мучили всех, кто попал в Эдем из других миров. Но обычно спустя месяц-два они проходили. В моём случае дела обстояли иначе. Возможно, это была реакция на сильный стресс. А может, моя душа не приняла новое тело и из-за этого угасал мозг…

— Тебе надо показаться врачу! — решительно заявил Макс.

— Не стоит… Я пью двойную дозу таблеток. Обычно они помогают, но сегодня я, кажется, пропустила утреннюю дозу…

Двери лифта с тихим писком открылись, и мы втроём покинули злополучную кабинку.

— Так вот оно в чём дело, — задумчиво протянул Тим и на ходу обменялся многозначительными взглядами с братом.

А мне показалось, что эти слова значили куда больше, чем простая ремарка о моём самочувствии.

— Кара, ты это… береги себя, — смущённо пробормотал Макс, останавливаясь. — Нельзя пропускать приём. Небось, и на тех работах за временем не следила?..

Я слабо улыбнулась.

— Бывало по-всякому. А вы… не ввязывайтесь ни во что, хорошо?

— Да ладно тебе! — фыркнул Тим. — Мы же пошутили! — Я испытала прилив облегчения. — Ты это… возьми, подкрепись. — Он вытащил из карманов пару батончиков в шоколадной глазури и протянул мне. — Тебе не помешает.

— Спасибо.

Мир снова был восстановлен.

— Хочешь мы с Максом отвезём тебя сегодня вместо Даниэля домой?

— А лучше все вместе заглянем в «Гадкий я»?

Посидеть в нашем любимом пабе за пинтой холодного пива ужасно хотелось, но страх не успеть сделать проект заставлял меня отказываться от развлечений.

— Предложение соблазнительное… — начала осторожно я, но случайно глянула на часы. — Вот чёрт! Фотосессия! Ребята, извините, мне надо бежать! — бросила я и, крепко сжав договор, рванула к своей сфере.

Оказавшись внутри, быстро собрала вещи, отключила компьютер и полетела обратно к лифту. В холле первого этажа центральной трубы стеклянные двери распахнулись, и я нос к носу столкнулась с Ланой.

Она была вся в крови! Судя по металлическому запаху, не эфириусной, настоящей!

— Госпожа Мартинез, — выдохнула я, с испугом глядя на алые брызги на её шее, левой щеке, чёрные всклоченные волосы, промокшие тёмные джинсы и некогда белый топик… — Хорошо прошло утро?

Лана была не в духе, но, услышав мой голос, зловеще улыбнулась.

— Замечательно… — тихо сказала она и принялась на меня угрожающе наступать. — Могу и тебя взбодрить, Кара. Если желаешь?

Я отшатнулась и осторожно по стеночке стала её обходить.

— М-м-м… Нет… Спасибо, я и так бодрая… как молодой кузнечик… Может, как-нибудь в другой раз? — нервно улыбнулась я и выскочила из лифта так, словно оттуда в любую секунду могли вылететь тысячи острых клинков. — Всего доброго, Лана! — добавила, отбежав на безопасное расстояние.

Она расхохоталась диким болезненным смехом и полетела наверх.

А я, впрочем, как и десятки творцов, жавшихся друг к другу по углам холла, расслабленно выдохнула. Думать о том, почему госпожа Мартинез была в таком жутком виде, времени не было. И я понеслась к парковке, где меня поджидал карлёт господина Карелтона.

К моему удивлению, пробные фотографии получились отлично. И это несмотря на то, что после рудников я выглядела паршиво. Даже странно, что камере мои внешние метаморфозы понравились…

— Грандиозно! Один кадр лучше другого! — восхищённо вскрикивал господин Карелтон, показывая мне «сырой» материал в окружении ребят из его творческой группы.

Оставалось всё это закрепить.

Мне сделали макияж с акцентом на глазах, переодели в блестящее чёрное, словно уголь, платье с длиннющим шлейфом — благо, не эфириусным! — и выпроводили на съёмочную площадку. Попросили материализовать мой шатёр воспоминаний — и действие началось!

Пока я крутилась возле своего творения под вспышками фотокамер, то и дело корила себя за то, что не догадалась в день попадания в Эдем превратить своё тело в супероружие, как это сделала Лана. Тогда можно было бы попытаться выбраться с боем из ФФЗ.

Штольцберг ведь ни за что по-хорошему не выпустит ни меня, ни друзей за пределы страны! Но даже если бы мы с ребятами объединили наши усилия, то вряд ли бы смогли на равных сразиться с вооружёнными до зубов стражами. Доведись нам при этом остаться в живых, началось бы преследование… А там подключились бы и спецслужбы соседней страны…

Наверняка фотограф ужасно бы удивился, узнав, что творилось в моей голове. Но он не умел читать мысли и всем остался доволен. По его словам, мне интуитивно удавалось правильно ловить свет, а внутренние преобразования отразились на внешности.

— Можете переодеваться! — наконец разрешил он, и я с затаённой радостью рванула в гримёрку.

Пока стаскивала с себя платье, услышала, как в сумочке зазвонил коммуникатор. Тут же схватила гаджет одной рукой, но, обнаружив на экране надпись «Йен Шульте», замерла, не в силах нажать на «ответить».

Йен был главой совета директоров «Либрум индастрис», и после моего ареста из-за действий его компании желания с ним общаться не возникало.

Коммуникатор в руке перестал тренькать, вибрировать, и сонное оцепенение спало. Я выдохнула с облегчением и позвонила Даниэлю.

— Привет, заедешь за мной?

Пока дожидалась друга, прокручивала в голове ситуацию с Йеном. Скорее всего, нам всё же придётся встретиться. Но мне бы хотелось оттянуть этот неприятный момент. А ещё… Что-то, связанное с его именем, не давало покоя. Но что именно, я не могла понять.

Йен Шульте… Йен Шульте… По словам Элли, он считался одним из самых завидных холостяков страны… Мы с ним раззнакомились в ходе работы над меморисборником, который нужен был Йену для расследования внезапной смерти отца. Он основал «Либрум индастрис»… А его родная сестра, если память мне не изменяла, дала стартовый капитал. Она была писательницей. Как и я.

— Точно! — выпалила я и стукнула себя по лбу. — Это именно то, что нужно!

И, когда Даниэль прилетел за мной, первое, что я выкрикнула, было:

— Срочно летим в Центральную библиотеку!

Когда карлёт приземлился возле величественного зеркального здания в виде огромной ракеты, стремящейся в небеса, я выскочила как ошпаренная из салона и, обогнув искрящиеся фонтаны, рванула вверх по ступенькам.

— Кара, постой! — окликнул меня Даниэль со смешком. — На тебя что, снизошло озарение?

— М-м-м… что-то вроде того, — ответила я уклончиво и остановилась.

Вместе мы прошли пост охраны, миновали атриум и поднялись на второй этаж по скользким мраморным ступенькам. Затем свернули в левое крыло, которое было усеяно огромными портретами лучших писателей ФФЗ.

Длинный глянцевый коридор вывел нас в светлое просторное помещение со множеством роботов-стеллажей, кружившихся упорядоченными цепочками по периметру. На белоснежном потолке красовалось вылепленное из глины лицо Кристофера Нолланда в образе Зевса.

— Добрый день, чем могу вам помочь? — любезно спросила у нас девушка-консультант.

— Здравствуйте, — улыбнулась я, вдыхая древесный тягучий аромат книг, — подскажите, пожалуйста, может, у вас есть какой-нибудь каталог с описанием изобретений творцов или что-то вроде него?

В голубых глазах девушки вспыхнули огоньки.

— Разумеется. Следуйте за мной.

Мы с другом переглянулись и неспешно пошли за ней к центру зала. Там, на массивной бронзовой подставке с головой совы лежала огромная распахнутая на середине книга. Её страницы переливались, а рисунки карандашом меняли свои проекции.

— Хрустальная бумага, — произнёс Даниэль с усмешкой.

— Именно, — согласно кивнула девушка-консультант. — Благодаря этому можно не только выставить справочник в общем доступе, но и постепенно дополнять его описаниями новых устройств. — Она нажала на клюв совы — и в воздухе появилась голограмма со справочной информацией. — Здесь в алфавитном порядке указаны имена творцов с перечнем их прототипов. Выберите того, кто вам нужен, и просто откройте книгу на нужной странице. Если возникнут вопросы — обращайтесь.

Я поблагодарила девушку и с затаённой тревогой полезла в каталог.

— Что ты хочешь найти? — с любопытством спросил Даниэль.

— Пока точно не знаю. Просто кое-что вспомнила, — пробормотала я, листая каталог вниз.

Наконец увидела запись «Шульте Эмилия» и остановилась. Открыла страницу триста семьдесят два и стала внимательно читать описание придуманных ею устройств.

Да, дела обстояли именно так, как Йен и рассказывал. Его тётя, одна из бывших местных творцов, действительно разрабатывала прототипы, которые помогали дублировать книги писателей-пришельцев из иных миров. Даже более, на основе этой технологии были созданы устройства, помогавшие воспроизводить фильмы, придуманные за пределами Эдема.

Интересно, как такое было возможно? Йелло ведь говорил, что Эдем от других миров отделяла завеса, которую нереально не то, что преодолеть, но хотя бы приподнять, чтобы узнать, что там происходит. Люди умирали в попытках… Но эти сведения о книгах и фильмах…

Раньше я предполагала, что либрумцам каким-то образом удавалось считывать память с душ пришельцев… Но что, если я ошиблась и Эмилии Шульте и писателям вроде неё удалось найти лазейку?

В груди зародилась надежда. Хоть бы я оказалась права!