Эфириус. Восхождение

Анастасия Княжева, 2023

У меня было всё: богатство, слава и любимый мужчина. Но он меня предал. И я оказалась там, где таких, как я, убивают. На рудниках. Но мне удалось вернуться назад. И теперь, чтобы спасти себя и друзей, я должна стать лучшей во всём Пантеоне и создать невозможное. А для этого – приползти к бывшему на коленях, умоляя о помощи, или… украсть артефакт. Угадайте, что выбрала я.6 причин прочитать книгу:1. История легендарной любви, изменившей мир. Понравится любителям непростых, запутанных отношений.2. Красивый, но жестокий мир, в котором с помощью силы воображения можно создать всё, что угодно. И даже то, что сумеет его спасти.3. Яркие харизматичные герои и обаятельные злодеи, которым нет-нет да и хочется подражать.4. Приключения, интриги, шпионские игры.5. Американские горки эмоций.6. Неожиданные повороты сюжета и взрывная, непредсказуемая развязка.

Глава 1 Возвращение в Пантеон

Проснулась я прежде, чем прозвенел будильник. Вскрикнула.

Кошмары.

Перед глазами всё ещё стояло лучившееся надеждой лицо Томми. Которое трансформировалось в мёртвое закоченевшее моё.

В памяти тут же пронеслась цепочка воспоминаний, возвращая меня в реальность.

Победа в конкурсе «Писатель-фантаст года»… Моя смерть и попадание души в Эдем… Создание нового тела, работа мечты в Пантеоне, бурный роман с Шоном и наш разрыв… Кража моего проекта Ланой… Бешеный долг… Рудник… Жестокое убийство Томми… Моё освобождение.

— Всё хорошо, Кара, всё хорошо, — мягко прошептал Даниэль, успокаивающе гладя меня по плечу. — Те работы уже позади…

Я повернула голову вправо, по-прежнему рвано дыша, и увидела друга.

Лицо Даниэля казалось помятым, заспанным, но в серо-зелёных глазах билась тревога. Вчера он меня провожал домой. С недавних пор я стала бояться оставаться одной. Поэтому попросила его побыть немного со мной. Мы долго лежали вместе в постели. Просто так. Но тепло его тела усмиряло страхи и дарило сон. Наверное, он отключился, пока меня обнимал, а проснулся от моего вскрика.

Я привела дыхание в порядок и неискренне улыбнулась уголками губ.

— Да, знаю.

Он мне не поверил, но говорить ничего не стал.

«Извини, Даниэль, я не могу рассказать ни тебе, ни кому-то другому о том, что случилось со мной на тех работах. Это слишком опасно», — мысленно обратилась к нему.

Друг будто бы понял меня и перевёл взгляд на свои наручные часы.

— Восемь утра. Придётся вставать. — Неловкая пауза исчезла. — Я в душ. А ты можешь ещё поваляться.

Я кивнула, внутренне радуясь тому, что не придётся отвечать на его вопросы. Опять. Сколько ещё он будет мне потакать?

Оставшись одной, слезла с кровати, подошла к окну и одним быстрым резким движением раздвинула льняные алые занавески, впуская в комнату солнечный свет. Обернулась и обвела взглядом спальню. Глянула на изящную мебель из белого дуба, морские пейзажи на стенах и камин-голограмму с едва тлевшими головешками.

«Неужели всё позади?» — мысленно спросила себя.

Неспешно потёрла ладонью тяжёлые веки, тряхнула головой и ответила: «Нет, я так не думаю. Пока в Эдеме существует эфириус, ни один творец не может чувствовать себя здесь в безопасности».

После душа переоделась в чёрное платье тунику — в память о Томми — и отправилась на кухню, где уже вовсю хозяйничал Даниэль. Запах жареных блинчиков с клубничным вареньем тут же ударил в нос, и уголки губ невольно дрогнули в едва заметной улыбке.

— Пахнет ужасно вкусно, — тихо сказала я, усаживаясь на стул.

— А на вкус ещё лучше, — усмехнулся друг и поставил передо мной тарелку с горячим завтраком.

Я подтянула её поближе к себе и случайно зацепила локтем приглашения на светские рауты, что лежали аккуратной высокой стопочкой на краешке стола (за период моего отсутствия в Либруме их скопилось немало). Белые карточки тут же разлетелись по столешнице, словно домино. Пришлось собирать.

— Так и не разобралась с ними? — спросил Даниэль, устраиваясь напротив меня.

— Никак не могу себя заставить.

Раньше мне нравилось просматривать приглашения, но теперь они казались какими-то фальшивыми, несущественными. Даже более — я была удивлена тем, что после ареста меня не забыли. Хотя… не исключено, что о нём за пределами храма творцов мало кто слышал.

— Тогда, может, ну их?

Я пожала плечами, а Даниэль, озорно прищурившись, одним быстрым движением рук сгрёб со стола все карточки и выкинул их в мусор.

От удивления улыбнулась и вскинула брови. Отличное решение проблемы.

— Хотя я бы не прочь с тобой выбраться в свет. Как насчёт танцев в Хрустальном замке? Будем развлекаться, пока ноги не превратятся в стальные оглобли?

— Может быть… — уклончиво ответила я, не зная, как объяснить другу, что мне сейчас не до танцев, и, чтобы избежать неловкого молчания, надела сенсорную перчатку и включила телевизор-голограф.

На экране тут же высветилось уверенное лицо Шона в рекламе его портокара.

В дорогом костюме, с чёрным кожаным портфелем в руках мой бывший покидал одну из высоток Либрума в окружении толпы суетящихся журналистов. Казалось, из-за творящегося вокруг его персоны ажиотажа к парковке было невозможно пробиться. И тогда он доставал из кармана крохотный серебристый шарик, небрежно бросал его в сторону — и в воздухе появлялась крылатая машина.

— Портокар господина Феррена недавно поступил в продажу, — сухо пояснил Даниэль, сделав глоток чая. — Теперь он повсюду.

— Понятно, — бесцветно ответила я и переключила канал.

Но и там было какое-то ток-шоу с участием Шона. Он смеялся и с присущим ему обаянием отвечал на вопросы ведущего.

«Отличное начало дня», — скептически подумала я и опять переключила канал.

Там меня ждал новый сюрприз.

— Оставь! — выпалил Даниэль. — Обожаю этот ролик. Теперь его всё время крутят по утрам. Ты здесь смешная.

Я закусила губу, с интересом глядя на прежнюю себя в голубой пижаме, сладко сопевшую на потолке.

— Не знала, что зеркальное пространство пустили на телевидение, — пробормотала задумчиво. — Давно это показывают?

Даниэль нахмурился.

— Да. Уже пару недель.

Теперь понятно, откуда работникам рудников было известно о моих прототипах.

— Твоё устройство должно поступить в продажу через месяц или около того. Спрос обещает быть бешеным, — постарался подбодрить меня Даниэль.

— Понятно, — кивнула я, старательно гоня от себя воспоминания о тех радостных беззаботных днях, когда мне приходилось сниматься в рекламе.

Теперь всё это казалось слишком далёким, почти нереальным.

Я переключила канал и, потрясённая, увидела в кадре себя в роскошном серебристом фантазийном платье, целующуюся с Шоном.

Поморгала, пытаясь собраться с мыслями, и поняла, что это не галлюцинация, а всего лишь ещё один рекламный ролик моего зеркального пространства. Чёрно-белый. Стильный. Бьющий прямо в цель. На экране я выглядела счастливой, влюблённой, чувствовавшей себя в полной безопасности в нежных объятиях Шона.

Ложь.

Господин Феррен, лучший творец Либрума, оказался не сказочным принцем, а циничным обманщиком, который, не моргнув и глазом, позволил стражам меня арестовать прямо перед коллегами в Пантеоне и сослать на рудник, прекрасно зная, что всех писателей там истязают и безжалостно уничтожают.

И лишь благодаря помощи друзей, не его, мне удалось вернуться обратно и восстановиться на прежней должности.

Я выключила телевизор, и остаток завтрака мы с Даниэлем провели молча. Потом собрали вещи и вышли на улицу. Сели в его тёмно-зелёный карлёт.

— Как насчёт небольшой воздушной прогулки? — весело предложил друг.

— Может, не стоит… — замялась я. — Давай лучше сразу полетим в Пантеон…

— Брось, Кара. Тебе надо встряхнуться. Вспомнить, что ты опять в Либруме — в лучшем из городов всех миров. К тому же, я хочу кое-что тебе показать…

— Ладно, вези.

Карлёт зарычал и вместе с нами рванул в небеса.

Мы пронеслись над Дворцом Правительства, выполненном в греческом стиле. Он был окружён цветущими садами, как у легендарной Семирамиды — воссозданном чуде света. Там заседал Фредерик Штольцберг — Верховный архонт Фантазийных Федеральных земель — со своими приближёнными.

Затем покружились над площадью Кристофера Нолланда — первого писателя в Эдеме, сумевшего с помощью слов оживить свои фантазии.

Материализованные творения долго не могут существовать без вербального подкрепления, потому и нужен эфириус — особое вещество-закрепитель, которое господин Нолланд под конец своей жизни создал. Так что теперь оживление фантазий поставлено на поток, и любой прототип, сделанный работниками Пантеона, будет существовать вечно.

В тот день, когда моя душа перенеслась в этот мир, история господина Нолланда показалась прекрасной сказкой. Но теперь, глядя на постамент улыбавшегося мужчины с книгой в руках, со страниц которой выглядывал придуманный зверь, мне становилось не по себе.

Да, в Эдеме к писателям относились, как к небожителям, всё так. Но лишь до тех пор, пока они были способны творить и выплачивать бешеные налоги в казну ФФЗ. Вот только никто из них, кроме Шона и теперь уже и меня, понятия не имел об истинном положении дел в «раю». Иначе такое бы началось…

Даниэль свернул влево, и мы приблизились к развлекательному центру Либрума. Здесь располагались небольшие парки, перемежавшиеся с крупными торговыми центрами, элитными ресторанами, кинотеатрами…

То тут, то там, я натыкалась взглядом на висевшие на зеркальных высотках рекламные 3D-щиты с изображением Шона в его портокаре.

Паршиво повсюду видеть ухмылявшееся лицо своего бывшего, о существовании которого мечтаешь забыть.

— Подожди… Ещё немного… — произнёс Даниэль, заметив, что я отвернулась от бокового окошка. — Скоро будем на месте.

Даниэль не соврал, и буквально минуту спустя мы оказались перед бизнес-центром причудливой формы, на котором сиял голощит с рекламой моего зеркального пространства.

— На днях повесили, — с гордостью сообщил друг.

Я с удивлением разглядывала огромную себя, улыбавшуюся и цветущую, в окружении друзей, танцевавших в саду на потолке. Ощущения были странными…Как-то не верилось в то, что в сердце столицы тебя обожали, в то время как за её пределами истязали и всячески унижали.

— Пока он только один. Наверное, пиарщики не хотят отвлекать внимание потенциальных покупателей от карлёта господина Феррена. Но я уверен, как только твоё творение поступит в продажу, Кара, весь Либрум падёт к твоим ногам.

— Сомневаюсь… — задумчиво пробормотала в ответ. — Спасибо, что показал мне это. Но давай уже в Пантеон.

Даниэль окинул меня пристальным взглядом, но ничего спрашивать снова не стал, просто свернул к побережью. И вскорости мы оказались вблизи храма творцов.

— Готова? — мягко спросил Даниэль, едва карлёт, миновав защитное облако с кислотой, влетел на парковку. — Войдём внутрь — спокойствия тебе не видать.

— Знаю, — ответила я и выбралась из салона.

Мы прошли пост охраны и оказались в холле первого этажа центральной трубы. Там парили белоснежные капсулы топа в окружении узеньких белых коридоров и площадок для стыковки на каждом уровне.

В самом верху располагался рабочий кабинет Шона, но я старалась не думать о нём.

Впрочем, как и о росписях на белоснежных стенах.

В районе одиннадцатого — десятого этажей был нарисован прекрасный Либрум, в основании которого, начиная с девятого этажа, словно корни вековых дубов, лежали «живые» портреты писателей-творцов, отдавших всех себя ради блага Эдема.

Раньше я восхищалась галереей и мечтала о том, чтобы и мой лик однажды украсил эти стены. Но после того, как ценой жизни друга, мне стало известно, что туда попадают не те, кто сумел совершить что-то выдающееся, а те, кого уничтожили власти Эдема, от одного взгляда на все эти росписи начинало тошнить.

Я обхватила плечи руками, поёжилась, как от холода. Ускорила шаг, опустила глаза, стараясь смотреть строго перед собой, потому что совсем недавно вверху появился портрет и моего Томми. Наверное, за прошедшее время его уже успели закончить…

Внезапно заметила, что писатели, столпившиеся в холле, принялись расступаться перед нами и о чём-то взволнованно перешёптываться.

— Почему все на нас так косятся? — тихонько спросила я Даниэля. Не из любопытства, а просто, чтобы отвлечься.

— Не обращай внимания, Кара. Новость о твоём возращении уже успела облететь весь Пантеон. Всем интересно, как тебе удалось вернуться. Доброе утро, коллеги!

На десять утра Кристина, куратор нашего отдела, назначила планёрку. И мы с Даниэлем отправились прямиком в кабинет для совещаний. Там нас уже поджидали друзья: Йелло, Мари, Майя и Лиза. Они устроились на своих местах вокруг белоснежного сенсорного стола, но, едва заметив нас, повскакивали с кресел.

— Кара! С возвращением, дорогая! — взвизгнула Майя и кинулась ко мне обниматься. Каштановые волосы отрасли, и она больше не походила на взъерошенного воробышка, а превратилась в трепетную лань.

— Точнее, с первым рабочим днём, — тактично поправил её Йелло. Его лысина, как и прежде, блестела, бородка была аккуратно подстрижена, а в карих глазах сияла улыбка. Он немного чопорно пожал мою руку, а потом не удержался и тоже крепко обнял. — Хорошо, что вы снова в строю, — прошептал друг мне на ухо.

— И будем надеяться, что больше ты его не покинешь, — усмехнулась бойкая рыжеволосая девушка в тёмно-зелёном платье — Мари, моя лучшая подруга. — Как же нам тебя не хватало!

— Угу, — вяло поддакнула Лиза, блондинка в синем брючном костюме с хмурым лицом и с бумажным стаканчиком кофе в руках.

— Спасибо, ребята, — пробормотала я, аккуратно высвобождаясь из объятий друзей. — Мне тоже вас не хватало.

Я направилась к Даниэлю, который уже сидел за столом, при этом стараясь не глядеть на Мари. Она была бывшей девушкой Томми. В ушах до сих пор стоял её вопрос в тот день, когда ребята вызволили меня с рудника, «Кара, ты видела Тома?» и мой ответ «да, он отработал свой долг перед Эдемом».

Мне было неловко в её присутствии, и чувство вины перед ней, перед ними всеми за то, что молчу, потчую их полуправдой, давило с утроенной силой.

Внезапно в кабинет для планёрки влетели возбуждённые Макс с Тимом. В прошлой жизни, до попадания в Эдем, они были близнецами. Тёмные волосы первого и светлые второго воинственно стояли торчком. Внешность сменилась — характеры нет.

— Всем привет, — выпалил Тим, устраиваясь на белом кожаном кресле на колёсиках. — Кара… родная! Рад тебя снова видеть!

— Аналогично, — озорно подмигнул Макс и, скользнув мимолётным взглядом по моему соседу, бестактно добавил: — Даниэль, приятель, а ты что здесь забыл?

— В смысле? — удивилась я. — У нас вообще-то планёрка…

Друзья переглянулись и загадочно заулыбались. Ну и что же я пропустила?

— Так и знала, что сам он тебе в этом не признается! — первой весело заговорила Мари.

— Не признается в чём? — Я растерянно покосилась на Даниэля, который таинственно поджимал губы, крутил карандаш в руках, но молчал.

— В том, что наш господин Гросских без пяти минут топ! — пояснила подруга.

— Серьёзно? — Он кивнул. — Поздравляю. Может, тогда расскажешь, как тебе это удалось?

— Да ничего особенного.

Даниэль по привычке взъерошил чёрные волосы на затылке, и от этого жеста моё сердце наполнилось теплом.

— После презентации твоего шатра воспоминаний господин Штольцберг решил, что у меня огромный потенциал. Он откуда-то узнал, что я с детства помешан на космосе и предложил поработать в этой сфере. Оказывается, в Эдеме с полезными ископаемыми беда. Я воодушевился, дал согласие на новый проект и теперь задействован в правительственной программе. А Берд — мой куратор.

— Берд? — переспросила я. — Тот самый, который чуть не сорвал тебе в прошлый раз презентацию?

— Да. Он тогда пришёл на меня посмотреть. Берд — полный псих, но мужик классный. Своё дело знает. Представь, он материализует устройства, которые меняют генетику человека, создаёт новые расы, которые бы могли колонизировать Марс или Нептун! Только это большой секрет.

— Звучит впечатляюще… Значит, тебя перевели в другой отдел?

— Перевели. Но я пришёл на вашу планёрку, чтобы тебя поддержать.

— Спасибо. — Это было невероятно мило.

Едва Кристина вошла в кабинет, Макс подскочил со своего кресла и громко захлопал в ладоши:

— Ребята, давайте поаплодируем самому лучшему, самому доброму и понимающему куратору Пантеона! — Я улыбнулась и вместе с коллегами последовала его примеру. — Кристина, родная, смотри, кто тут у нас! — Он указал кивком на меня. — Кара снова в строю. А всё благодаря тебе.

Кристина усмехнулась, покачала головой. Длинные рыжие кудри заколыхались, как камыши на ветру, в уголках серых глаз пролегли морщинки-лучики.

— Ну-ну… Вы тоже хороши. Но подробностей я знать не желаю.

Йелло с Майей и Тимом весело переглянулись. Наверняка вспомнили, как тайком вломились в мою сферу и доделали за меня прототип, а потом, якобы случайно, подсунули его Кристине. А она не побоялась рискнуть своим положением и добилась того, чтобы проект засчитали. Благодаря чему мне больше не пришлось отрабатывать колоссальный долг перед Эдемом.

— Рада, что ты снова с нами, Кара, — обратилась Кристина ко мне, и я, встав со своего места, обняла её и искренне прошептала:

— Спасибо.

На этом с нежностями было покончено, и куратор приступила к текущим делам:

— Итак, дорогие мои, на повестке дня у нас устройства, облегчающие повседневный труд. У кого какие предложения?

От её слов мне стало не по себе. Вспомнилась надпись над пропускным пунктом у рудников: «Труд освобождает», а вместе с ней тяжёлые работы по добыче руды. Без помощи техники. Как в начале девятнадцатого века. Ненавистная кирка, прилюдные порки, голод, уколы, лишавшие голоса, попытка изнасилования в тёмном подземном тоннеле, и Томми, который меня спас.

Горло свело спазмом, а моя правая рука сама по себе потянулась к левому плечу, оглаживая кожу в том месте, где до сих пор расползался уродливый красный шрам от плети. У меня забрали красоту, у него — жизнь.

— Я хочу создать экскаватор, который бы функционировал в аномальных зонах, — произнесла неожиданно для самой себя.

Ребята, которые до этого что-то оживлённо обсуждали, резко умолкли и непонимающе уставились на меня. Мари изумлённо вскинула брови. Кристина застучала пальцами по столешнице.

— Э-э… что за аномальные зоны? — мгновенно среагировал любопытный Макс.

— Типа паранормальные? — со смешком уточнил Тим. — С привидениями и прочей потусторонней нечистью?

— Нет, — жёстко оборвала их Кристина. — Аномальные зоны — это места, где любая техника выходит из строя. Насколько мне известно, с каждым годом их становится всё больше, из-за чего предприятия закрываются, рабочие места сокращаются… В ФФЗ с этим большая проблема.

— Правда? — удивилась Майя. — А я и не слышала про такое… — Судя по выражению лиц остальных ребят, они тоже были не в курсе. — Кристина, а почему появляются эти зоны?

Куратор тяжело выдохнула.

— Никто этого не знает. Одни говорят, что это из-за паров эфириуса, которым пропитался воздух Эдема, другие — что это кара богов. Карина, ты уверена, что тебе под силу создать такое устройство? До тебя многие пытались, но безуспешно. А в твоём случае риск слишком велик…

Я нахмурилась, обдумывая ответ. Потом кивнула. Куратор прищурилась.

— Почему?

Я оперлась локтями о столешницу. Наклонилась немного вперёд и, глядя на неё в упор, хрипло произнесла:

— Потому, что я очень сильно этого хочу.

С минуту Кристина буравила меня острым взглядом, а потом покачала головой и устало выдохнула:

— Ты изменилась, Кара. Проект за тобой. Я постараюсь выбить тебе максимальные сроки, но гарантировать ничего не могу. Внимательно читай договор, прежде чем его подписать.

— Спасибо, — вежливо улыбнулась я и откинулась на мягкую спинку кресла.

После планёрки Кристина попросила меня задержаться.

— Что произошло с тобой на тех работах, Кара? — встревоженно спросила она.

— Не стоит вам этого знать, Кристина.

Куратор прищурилась.

— Хорошо. Тогда остальным тоже не говори.

Я кивнула:

— Конечно.