Дьявол и Город Крови: Там избы ждут на курьих ножках

Анастасия Вихарева, 2020

Не от хорошей жизни поперлась Манька в столицу выяснять отношения с Ее Величеством, а по дороге встретила незнакомца, который представился Дьяволом, хотя выглядел прилично. Он навязался в попутчики, собираясь извести, чтобы на любимую Помазанницу не посягала, а, может, от скуки. Она поначалу тоже сомневалась в его существовании – был он какой-то нематериальный, пока не измерила его ум, хитрость и коварство. Да не на ту напал! Если жизнь не сломала, какому-то Дьяволу с его хитро-мудрой нечистью – подавно! Главное, верить в себя и идти вперед, даже если не осталось сил…

Глава 6. Оборотный колодец

Перед грядой горного хребта река делала крутой изгиб. На карте это место выглядело, как округлая загибулина. По весне река затопляла низину, оставляя песок и камни, и жить здесь Посредница никак не могла. И Манька решила сократить расстояние, чтоб не карабкаться по размытым талыми водами крутым и скалистым ущельям, оврагам и крутым склонам гор.

Немало добра здесь лежало под землей…

Переход предполагался на день, к вечеру уже должны были выйти на реку, там, где начиналась гористая местность. До перевала оставалось всего ничего.

И только она отошла от реки, как обнаружила, что земля изнемогает от засухи. Земля потрескалась, трава выгорела и пожелтела, покрытая пылью и пеплом.

Не иначе, был пожар…

Но после пожара что-то оставалось: корни, обгоревшие сучья, угли, а тут… — пустыня смотрелась бы краше. И чем дальше, тем страшнее становился пейзаж: вонь, смрад, гарь, пепел…

Действительно, вспомнила Манька, уже месяц не было большого дождя, а если были, то местами и короткие. Но не настолько долго стояла хорошая погода, чтобы пересохли все ручьи и начали погибать деревья. Недоумение вызывал и тот факт, что землю как будто палили огнем. Редкие кустики стояли без листьев, с обуглившейся корой, травинки чахлые, пожухлые, скукожившиеся. Невольно она вспомнила рассказы, что вдруг прилетит саранча или вылезет из земли страшный муравей — и пожрут и дом, и деревья, и траву.

Вода в бутыли быстро закончилась. Она пожалела, что никогда не носила емкость полной, не нагружая себя лишней тяжестью, так как воды у нее всегда было в достатке. Она и предположить не могла, что не встретит ни одного ручья или родника на пути. Пот катился с нее градом, пить хотелось очень, а после полудня жажда начала мучить так, что мочи нет, прямо ложись и помирай. Но совсем стало не по себе, когда вдруг на пути ее стали попадать разлагающиеся трупы животных. Кости лежали то тут, то там, но даже птицы почему-то не рисковали их клевать. И чем дальше шли, тем больше падали попадало на пути. А, что самое странное, было много мертвых птиц, не долетевших до реки.

В горло пересохло, язык прилипал к небу — прямо какая-то нездоровая жажда, веки отяжелели, стало трудно дышать, сердце забилось неровно, в боку появилась резь, а язвы заныли все разом, будто с нее содрали кожу. Она уже не шла, а с трудом переставляла ноги, испытывая безотчетный страх. Хотелось быстрее уйти с этого проклятого богом места.

А земля вокруг становилось еще мертвее и мрачнее…

Если пожар, то почему нет углей? Если саранча, почему пепел и гарь?

Наконец, когда кости стали хрустеть под ногами, потому что ступить было некуда, она остановилась, с удивлением разглядывая представшую перед ней картину. Не так далеко была река, чтобы крупному зверю не остаться живым. Прямо перед ней лежал олень, неподалеку два зайца, и еще олень, и птицы — скелеты белели на пути грудами.

Неужто, права была Благодетельница, когда говорила, будто речки смородиновые костями усыпаны? Или напали на страну злые вороги, пока она туда-сюда по лесам шастает?

— Может, эпидемия? — растеряно глядя перед собой, высказала она догадку.

— Не иначе, Птицы Благодати тут побывали, — Дьявол выглядел беззаботным, и даже веселым, он как будто не замечал опустошения и всю дорогу что-то насвистывал, ступая по воздуху, как по земле.

— Какая тут благодать, тут же смерть кругом.

— Я не сказал, что всем от них благодать…

— Драконы что ли? — Манька потрясенно уставилась на Дьявола. Поговаривали, любой, кто заглянул им в глаза, сыпался пеплом, и только Дьявол мог найти в них какую-то благодать. Сейчас он был горд, что смог показать ей силу и мощь Помазанников.

Выходит, наведывалась Благодетельница в здешние места…

Может, к Посреднице?

— Да-да, вот такие могучие рептилии состоят на службе у царствующих особ, — подтвердил Дьявол. — Ну как, не передумала еще идти во дворец? Может, вернешься, пока не поджарили?

Манька хмыкнула, пожав плечами. Она уже справилась с малодушием. Наверное, Благодетельнице была положена охрана. Без нее любой мог прийти с требованиями, или, чего хуже, выставить из дворца и усадить на трон себя. Но, если Ее Величество узнает, что она пришла по делу и с пропуском, разве допустит, чтобы ее спалили? Давно бы осталась одна-одинешенька, если бы драконы палили всех подряд. Значит, не всех, а только тех, кто с худыми намерениями. Кто-то засвидетельствовал, что пеплом люди сыпались, значит, видел, и не умер.

— Я ж по делу, с чего мне поворачивать?

— Ну-ну, — неопределенно протянул Дьявол, снисходительно ухмыльнувшись.

Дальше, впереди, насколько хватало глаз, раскинулась такая же мертвая пустыня. Костей и трупов здесь было еще больше — и умерли жертвы не от огня. При внимательном осмотре Манька не заметила ни признаков опаленной шерсти, ни удушья. Животные лежали так, словно заснули. Много свежих трупов, еще не подверженные разложению и гниению.

Если дракон, почему в стороны не разбежались?

Но, возможно, драконы — сплавленного в стекло песка тут было много.

— Лучше б подсказал воды взять, — удрученно укорила она Дьявола.

— А этот колодец недостаточно для тебя хорош? — указывая чуть правее того места, куда она смотрела, недовольно проворчал Дьявол.

Манька повернула голову — и обомлела! Посреди пустынного безобразия, как мираж, предстал взору сказочный колодец, украшенный цветистой резьбой.

Не спеша, чтобы не заметил Дьявол, как она обрадовалась, подошла к колодцу, и сразу почувствовала недоброе.

С виду, колодец, как колодец. Бревенчатый сруб, два столба по бокам, крыша. В одном месте вода по желобу вытекала в озерцо, как будто кто-то специально вырыл под него не слишком широкую, но глубокую яму, а дальше вода стекала в овраг. Почва вокруг колодца была изрыта, и она не сразу догадалась, что это следы огромных лапищ, а глубокие борозды — следы когтей. Вспомнила просто, сколько дерма дракон может вывалить из себя за раз, связала со следами на земле, представила размеры, облившись холодной испариной.

Наверное, драконы были больше, чем дом кузнеца господина Упыреева…

И ни травинки не проросло возле водоема, не кружились над поверхностью озера стрекозы и шмели. Вода, слишком темная, тяжелая на вид, и вроде видно дно, но точно глаза Дьявола.

Колодец был неживой.

— Сам пропей, — предложила она, зная наверняка, что Дьявол от мертвого держался подальше.

— Разве жажда не тебя мучит? — заупирался он. — Не я ж умираю.

— Стоит ли пить, чтобы умереть, если и так умираешь? Так я, может, выживу, а после этой воды однозначно полягу, — она ткнула посохом в кости неподалеку, соображая, какая гнида могла отравить колодец. Стало ясно, что животные видели воду, пили и умирали скорой смертью.

Дьявол сделал изумленный вид с однозначной усмешкой, извратившей ее догадку.

— Неужто подметила сопутствующие признаки? — пробормотал себе под нос и нехотя согласился: — Маня, вредить себе у тебя в привычке, и слепота твоя вполне доказуема, но некоторые полезные навыки ориентироваться в обстоятельствах ты обрела, а после заглянул в колодец, будто и впрямь удивился: — А я думал, вода и вода… — продолжая издеваться, изобразил заискивающее почтение, будто она спасла его от верной смерти.

Манька обиделась: не заметить такие сопутствующие признаки мог бы только увечный на оба глаза. Даже тут Дьявол насмехался, будто хвастался особенным колодцем для нечисти.

— Надо бы закрыть его или огородить, чтобы звери и птицы воду не пили.

— Но ведь жизни в тебе уже не осталось, — сочувствуя, напомнил Дьявол. — Человек от жажды быстрее умирает, чем от голода. Пошли, а то день скоро закончится, — поторопил он. — Я тебя тут хоронить не стану, будешь валятся, пока драконы не сожрут. Они любят человечинкой закусить.

С одной стороны, Дьявол был прав, с другой, жалко зверюшек, которые водой соблазнялись. Как его можно закрыть, Манька не представляла. Найти материал для ограды было негде, разве что завалить камнями, но вода все равно пробьется. А имея такую жажду, любой зверек прилипнет к воде, и никакие сучья и камни его не остановят.

— Тьфу на тебя, тьфу! — прокляла она колодец и смачно плюнула в воду, понимая, что хуже не станет. — Да как ты можешь убивать! Посмотри, что ты наделал!

Внезапно вода в колодце вскипела, вспенилась, поднялась и опустилась, сделавшись прозрачной. Она едва успела отскочить, чтобы ее не забрызгало. Некоторое время с интересом наблюдала за трансформацией, не веря и не понимая, с чего он так взъерепенился. Не каждый человек обращал на нее внимание, а тут — колодец! Много она повидала на своем веку колодцев, но еще ни один не пытался ее облить.

— Это я сделала? — удивилась она, приблизившись с опаской. Где-то там далеко, сквозь толщу воды, как через увеличительное стекло, просматривалось дно и жерло, уходящее вглубь земли. Она вдруг увидела на поверхности воды свое отражение, и, что совсем невероятно, Дьявола! Дьявола, который не мог полюбоваться на себя не в одном зеркале!

Дьявол тоже заглянул в колодец, заметил себя, на какое-то время застыл в полнейшем потрясении, потом машинально поправил волосы и капюшон, по-другому закрепил плащ, словно хотел убедиться, что отражение не его, а убедившись, что отражение его, внезапно побледнел, а потом издал испуганный протяжный вопль и закричал хриплым страшным голосом:

— Ты что натворила?! Где воду теперь Горынычам пить? Тебе сказали пить, а не плевать! — хотел схватить ее за шиворот, чтобы ткнуть в плоды своего вреда, но забыл материализоваться, и руки беспомощно хватанули воздух.

— Плевком-то? — с радостным возбуждением отозвалась Манька, сообразив, что с колодцем произошло нечто необычное, и оттого, что Дьявол не мог вернуть его назад, ей стало радостно вдвойне. Давно он так не ругался, а уж наброситься с кулаками… — обычно, руки он не марал, бил тростью или виртуально, как умел только он.

Она расхохоталась, выставив перед собой посох.

— Чужое имущество извела, поганка! — вид у Дьявола затравленным, а лицо серым и осунувшимся. Он беспомощно таращился в колодец, бормотал под нос ругательства:

— Да чтоб тебе чертей всю жизнь видела, чтоб у тебя рога выросли, чтоб ты три войны пережила… — напророчил он бед и, наконец, обхватив колодец за столб, скупо прослезился, тихонько подвывая.

Выглядел он жалко…

Никогда она не видела Дьявола таким убитым и потерянным.

Наслаждаясь муками Дьявола, Манька отошла на безопасное расстояние, сбросила котомку, вязанку с посохами, сняла железные обутки, присела. Вышли они на заре, а время уже близилось к полудню, и за все время они ни разу не передохнули. Потом встала, подошла ближе. Как Бог Нечисти, Дьявол имел право расстроится: сломался не просто колодец, а тот, из которого драконы пили — и она ему немного сочувствовала, но для себя не видела в том беды.

А колодец будто выздоровел: вода стала прозрачной, чистой. Манька не знала, что и подумать. Она разглядывала воду, пытаясь сообразить, хорошо это или плохо, и вдруг, обернувшись, увидела, что едва приметный кустик травы у водоема, бывший желтым, стал зеленым и подрос, и вокруг озерца сухая трава, вылезшая по весне из занесенных ветром семян, засохшая и обожженная, тоже стала зеленее.

Глаза ее изумленно поползли вверх.

Она поймала овода и окунула в колодезную воду. Овод, недовольный купанием, выполз из воды, отряхнул лапки и отлетел, не оставляя надежды еще попить кровушки.

Она подождала, но вода черной не становилась.

Пить уже не так хотелось, подул легкий ветерок, прогоняя зной, изменился даже воздух, ушел запах разложения и гнили. И опять она заметила, что несколько чахлых растений прямо на глазах тоже наливаются силой, а земля перестает быть сухой. Откуда-то прилетел шмель, шмякнулся с полета в озерцо, вылез на берег, почесал лапки, покружился и полетел по своим делам.

— Теперь ее можно пить, — сделала она вывод. — Вода была мертвой, — объяснила она Дьяволу, — а сейчас живая, — достала из котомки котелок, зачерпнула воды, отошла подальше, вылила на мертвый кустик травы. Минуты ожидания увенчались ее восторженным злорадством: из корня полезли зеленые ростки, да так быстро, как будто неделя прошла.

— Плюнь еще раз, и пойдем, — позвал Дьявол.

— С чего мне в живую воду плевать? — рассердилась она. — Ты что, не понимаешь? Это как в сказке… Живая вода и мертвая… Смотри-смотри! — она зачерпнула воды, прошлась, отыскивая высохшие корешки, обнаружила сухой росток. Росток оказался молодой березкой. Видимо, пока снег сходил, росток вышел из земли, а на следующий год уже не смог распуститься. Сковырнула почку, раздавив в руке. Почка оказалась сухой и желтой. — А теперь поливаем… поливаем… ждем! — она вылила весь котелок на землю и села рядом ждать.

Росток ожил, стал упругим, и уже не тыкался в руку, а мягко ложился. Верхняя почка раскрылась, наружу вылез клейкий листочек, за ним второй, третий.

— Ох, не простая это вода, волшебная! — восхищению и удивлению ее не было предела, но приняла, как должное. Если существовало волшебное железо, то и колодцам с живой и мертвой водой должно было быть в мире место.

И земля как будто выздоравливала…

На небо набежала скорая туча. Громыхнуло. Минут десять лил проливной дождь, и сразу вышло из-за облаков солнце, но оно уже не палило, а согревало, быстро высушив одежду и волосы, отросшие за полтора месяца. Спрятаться от дождя было негде, и Манька с изумлением стояла и смотрела, как быстро пробивается трава из земли, а истлевшие кости тают и осыпаются прахом, будто были изо льда. Но еще большее удивление, благоговение и потрясение испытала она, когда не успевшие податься разложению животные вдруг начали воскресать у нее на глазах. Поднялись олени, встал медведь, вспорхнули с земли птицы, весело чирикая, будто и не умирали.

Манька застыла с открытым ртом. Хищников Манька испугалась, но их разделял глубокий овраг, и успокоилась, когда они ушли, даже не взглянув на нее. И еще большее потрясение испытала она, когда заметила, что кожа на руках у нее становится шелковая, на ногах, стертых об железо, нарастает мясо, и рубцуются язвы, боль и усталость куда-то уходят. В чудесное исцеление она едва ли могла поверить — голова шла кругом. Такого не могло быть, но было. И жалела, что никто не плюнул в колодец раньше, иначе не пришлось бы ей видеть смерть вокруг себя.

К неудовольствию Дьяволу, она разбила лагерь. Не хотелось уходить от колодца, и была бы ее воля, осталась бы здесь жить, да только помнила, что драконы сюда прилетят. Вкус колодезной воды был густой, приятно обжигающий холодом, а когда пила, вода будто сливалась с телом, становясь частью его уже во рту, в котором заживали десны и отрастали зубы.

— Ай да колодец, ай да водица! — нахваливала она, любуясь отражением в зеркальной глади. Колодец рисовал ее красивой, как будто в благодарность, а Дьявол, чуть успокоившись, продолжал ее корить и причитать, сожалея о потерянных свойствах мертвой воды.

— Зверей много бегает, а Горынычи наперечет! — втолковывал он ей. — Их всего ничего осталось! Это ж какая мощь, какие боевые единицы! Ты, может, посягнула на военную безопасность государства! Как ни есть — враг ты Помазаннице моей! Да за такое с тебя семь шкур спустить мало!

— Что за раритет такой — простую воду пить не приспособился? Ну, пусть плеснут себе яду в ведро, — радовалась Манька. — Посмотри, ведь вся земля костями была усыпана! — она прижимала к груди бутыль с живой водой и показывала исцеленные ладони и ноги, скаля нарастающие зубы. — Смотри, смотри! Вот будет тут зелень, елочки-березки, и будут сюда люди приходить, чтоб лечиться.

И так было ей хорошо, что впервые железо не казалось тяжелым. А Дьявол наоборот, как будто согнулся под тяжестью. Но Манька и не думала обращать внимание на его брюзжание. Ясно, что он вел ее сюда, чтобы сгубить, но благодарная ему она оказалась здесь и нашла эффективнейшее лекарственное средство от железной немощи, поэтому обиды не держала и была ему благодарна, искренне сочувствуя.

Все-таки поганая у него была должность…

Через пару недель оказались за перевалом. Благодаря живой воде, Манька не шла, а летела. Бутыль она обернула рубахой, на каждом привале проверяя крышку. И воду пила не каждый день, а когда понимала, что дальше идти не может, что раны опять начинали гноиться. Но все же, вода убывала — и уходила радость. Каждый раз, когда ей приходилось сделать глоток, она одновременно умирала, понимая, что скоро лекарство закончится.

Эх, вернуться бы назад, да набрать воды побольше!

Наконец Дьявол не выдержал, раздраженно пнул бутыль ногой.

— Ты скоро меня с ума сведешь! Где муки, где страдания, ублажающие очи? Вижу, пышущий здоровьем объект убивается, как нечисть, не досчитавшись слоников на камине. Может, ты меня заметишь, эй! — он помахал рукой перед ее лицом. По мере того, как вода в бутыли заканчивалась, к нему возвращалось хорошее настроение. — Я что, теперь и твой Бог?

Манька соскочила с лежанки, устроенной из травы и веток, подобрала бутыль, засунула в котомку и снова улеглась, свернувшись калачиком — воды осталось совсем чуть-чуть.

— Вот погоди, закончится вода, пригну ботинок, чтобы пальцы не пролазили, посох потру о камни, чтобы царапины остались, а каравай подержу над огнем! — пригрозил Дьявол.

— Не закончится, — буркнула Манька, понимая, что пророчество исполнится очень скоро.

— Где ты ее возьмешь, разведешь что ли? Или, может, до колодца обратно сбегаем? — с издевкой рассмеялся Дьявол, закутываясь в плащ и укладываясь возле костра.

При слове «разведем» Манька против воли превратилась в слушателя, и если бы уши жили отдельной жизнью, то оба развернулись бы и поползли в сторону Дьявола. Нет, она не сдвинулась, не пошевелилась, но хандра рассеялась. Ее как подменили, и вместо нее теперь лежал другой человек.

Могла ли вода сделать другую воду живой? — ни о чем другом она уже не могла думать. И даже если не могла, она могла бы попробовать сохранить остаток живой воды в большем объеме, чтобы меньшая капелька тратилась на исцеление. Подействует ли? А вдруг другая вода убивает живые свойства?

И как ей самой в голову не пришло?

Мысленно она уже была там, где есть вода. Из реки не подходила, Манька только сейчас поняла, что мертвой воды в реке было много, и она убивала ее быстрее, чем того же соседа, который, не иначе, был повязан с нечистью. Надел у него так быстро нарастал, что она едва успела отгородиться от соседа забором, иначе оттяпал бы пол огорода. Зато в ложбине неподалеку били чистые ключи.

Ох, только бы получилось!

Дьявол долго не спал, ворочался, и что-то бубнил про мыслительные процессы, которые выворачивались то слева направо, то вперед и прямо. Наконец, притих и сладко засопел. Он и раньше спал не крепко, даже если были далеко от селений и нечисти поблизости не было, а теперь, засыпал с тяжелым «о-хо-хо», вспоминая о Помазанниках и драконах, будто мечтал пожить с ними во сне. Змеи-Горынычи для него были чем-то вроде отличительного знака, которым он мог выделить самых выдающихся Помазанников, и теперь, когда драконы остались без воды и могли взбунтоваться, очень переживал.

Наверное, снова уснул расстроенным…

Ее нередко обижало, когда Дьявол с любовью величал многих людей то оборотнями, то нежитью, называя любимой нечистью, а ее только стыдил, вразумлял и уговаривал оставить благородную нечисть в покое. Ее он считал не более чем кочкой на дороге, которую пришла пора кому-нибудь спнуть.

Ничего-то он не знал про людей. Знал бы, не рассказывал небылицы.

«Мне не до сна, а он дрыхнет, как телок!» — Манька прислушиваясь к его дыханию. Дьявол стонал и во сне, продолжая убиваться, и как будто перед кем-то оправдывался.

Тихо, как мышь, Манька поднялась, сняла котелок с рогатины, выплеснула остаток чая, достала бутыль с живой водой и проскользнула мимо Дьявола. Оказавшись на почтительном расстоянии, бегом припустила к логу, затянутому по колено туманом.

Было темно, но свет неполной луны освещал путь, родник она нашла быстро.

Перво-наперво омыла котелок, плеснула в него капельку живой воды добавила родниковой. Руки от волнения дрожали, сердце гулко билось в груди, и дыхание перехватывало.

Сначала ничего не происходило, и вдруг вода приподнялась и опустилась, как в колодце, когда он сделался живым, и тотчас в котелке отразились блики луны. Манька прильнула к котелку губами, и сразу почувствовала, как сила проникает внутрь. Вода не только сохраняла свойства, она делала другую воду живой! Она радостно вскрикнула. Пролила живой воды на руку, сполоснула лицо, омыла ноги и тело, потом набрала воды в бутыль до горлышка и вернулась.

Дьявол спал сном младенца.

Подвесив котелок над костром, чуть сдвинув, чтобы вода к утру была горячей и не выкипела, тихонько рассмеялась, представив недовольное лицо Дьявола, когда он узнает, что она нашла… вернее, он сам подсказал способ, как испортить себе удовольствие лицезреть ее муки. Долго ж им с Помазанницей придется ждать ее смерти!

Спать, после живой воды, совсем расхотелось. Она лежала, смотрела на угли и думала о том, что с Дьяволом ее жизнь перестала быть обыкновенной. Сам себя он считал очень умным, и ждал, когда она сдастся, когда не выдержит, признает свое поражение, но иногда делал такие глупости, которые только меняли ее жизнь в лучшую сторону.

«Надо завтра положить ему в чай побольше меда», — решила она, засыпая счастливая.

А на утро Манька достала полную бутыль, отпила, наполнила водой до краев из родника и демонстративно уложила в рюкзак. Дьявол протер глаза, долго молча таращился на рюкзак, потом долго ходил по поляне, заложив руки за спину, будто искал колодец. И еще раз разгневался, когда она призналась, что чай был тоже на живой воде. Хуже от чая ему не стало. Он бы и не заметил, не расскажи она свой секрет. И когда метал громы и молнии, не расстроилась. Впервые в жизни она наслаждалась, когда ее осыпали проклятиями.

И почему она раньше не сообразила, что не всякое обидное слово — обидное?